LA TEORIA DE LA DISONANCIA

COGNOSCITIVA

(Extractado por A. OVEJERO a partir de la obra de L.

Festinger:
Teora de la disonancia cognoscitiva.
Madrid: Instituto de Estudios Polticos, 1975, con la
autorizacin de la editorial)

Introduccin

Se lia comprobado a
menudo, y a veces se ha
sealado, que el individuo
procura
lograr
la
consistencia dentro de s
mismo. Sus opiniones y
actitudes,
por
ejemplo,
suelen existir en grupos que
son
interiormente
consistentes. Claro est que
hay
sus
excepciones
probablemente. Una persona
puede pensar que los negros
son iguales que los blancos
y, sin embargo, no querer
vivir en la compaa de
ellos; o puede opinar que
los
nios
deben
estar
callados y sin molestar,
pero al mismo tiempo estar
muy or- gullosa de que sus
hijos se porten de manera
agresiva y de que capten as
la
atencin
de
sus
huspedes, que son personas
mayores. Que se den tales
incoherencias
puede
parecemos
hasta
algo
teatral. En primer lugar,
porque
atraen
nuestro
inters y, en segundo lugar,
porque se alzan en agudo
contraste contra el teln de
fondo de la consistencia. Lo
que es una verdad innegable
es que las opiniones y las
actitudes de una persona
son consonantes las unas
con las otras. Estudio tras
estudio nos confirma la
realidad de una consistencia
o
conexin
entre
las
actitudes polticas, sociales
y otras muchas de una
persona.
Psicothema, 1993, vol. 5, nQ 1, pp. 1-206
ISSN 0214 - 9915 CODEN PSOTEG

Hay el mismo modo de

consistencia entre lo que
una persona sabe o cree y
lo que hace. Un sujeto que
cree
que
la
educacin
universitaria
es
buena,
probablemente alentar a
sus hijos a educarse en la
universidad; un chico que
sabe
que
va
a
ser
severamente castigado por
una falta, tratar de no
cometerla o, por lo menos,
de que no lo descubran.
Ello no debe sorprendernos;
es una regla tan general,
que ya la damos por sabida.
Una vez ms, lo que atrae
nuestro inters son las
excepciones y no la conducta normal. Una persona
puede saber que el fumar es
malo para la salud y, sin
embargo, contina fumando;
muchos hay que cometen
delitos, aunque saben que
hay una gran probabilidad
de que se descubran y que
el castigo les aguarda.
Suponiendo
que
la
consistencia es lo normal
quiz demasiado normal
, qu ocurre con estas
excepciones que en seguida
vienen
a
nuestra
imaginacin?. Slo de tarde
en tarde, si es que ello
sucede alguna vez, se da el
caso de que la persona en
cuestin las acepte como inconsistencias. Lo comn es
tratar con ms o menos
suerte de racionalizar estas
inconsistencias. As, si una
persona contina fumando,a
pesar de saber que el humo
es malo para los pulmones,
puede ser que sienta: a) que

le gusta tanto fumar, que vale la pena; b) La aparicin y la persistencia de la disonanque las posibilidades de que su salud sufra cia
no son tan importantes como parece a
primera vista; c) que no siempre ha de ser
LEON FESTINGER Por
qu y cmo brota la disonancia?
posible evitar todo peligro y seguir viviendo, Cmo puede ser que unas personas
y d) que quiz si dejase de fumar ganara sostengan opiniones o acten como no es
peso, lo cual es igualmente nocivo para su habitual en ellas?. La respuesta a esta
salud. As es que el fumar, despus de todo, pregunta la podemos encontrar tratando las
es lo ms coherente con sus ideas.
dos situaciones ms normales en las que
Pero hay personas que no siempre tienen ocurre la disonancia.
la misma suerte en racionalizar sus inconsis-1) A una persona le pueden acontecer cosas
tencias. Por una o por otra razn, los nuevas o recibir informacin nueva sobre
intentos para conseguir la consistencia algo, crendose, al menos de momento, una
pueden fracasar. Entonces, sencillamente, lo disonancia con el conocimiento existente,
que pasa es que la inconsistencia sigue con las opiniones de la persona o con la
existiendo. En estas circunstancias es cognicin de una conducta determinada.
decir, ante una incoherencia as, hay una
Dado que nadie tiene control completo y
incomodidad psicolgica.
Las hiptesis bsicas, cuyas ramificacio- perfecto sobre la informacin que le llega y
nes o implicaciones examinaremos en lo que sobre los acontecimientos que suceden en
nos queda de este libro, se pueden formular torno suyo, es fcil que puedan surgir estas
desde ahora. En primer lugar sustituyo la disonancias. As, por ejemplo, una persona
palabra inconsistencia por un trmino que piensa ir de excursin, con la seguridad
tiene una connotacin menos lgica, la completa de que el tiempo va a ser clido y
palabra disonancia. Igualmente sustituir la soleado. Empero, un poco antes de salir,
palabra consistencia por un trmino ms empieza a llover. El conocimiento de que
neutral, que es consonancia. Pronto ahora est lloviendo es disonante con la
daremos una definicin ms formal de stos confianza que tena en que iba a ser un da
trminos; de momento vamos a continuar con de pleno sol y en su plan para ir de
el sentido ya adquirido implcitamente como excursin. O bien, para poner otro ejemplo:
una
persona
est
muy
segura
del
resultado de esta discusin.
que
tiene
de
que
las
Las hiptesis bsicas que quiero formular conocimiento
son las siguientes: 1) La existencia de la transmisiones automticas en los coches son
disonancia,
siendo
as
que
es ineficaces y por casualidad lee un artculo
psicolgicamente incmoda, hace que la elogiando las transmisiones automticas. He
persona trate de reducirla y de lograr la aqu de nuevo un caso de disonancia
consonancia. 2) Cuando la disonancia est momentnea.
2) Aunque no haya acontecimientos nuepresente, adems de intentar reducirla, la
persona evita activamente las situaciones e vos e imprevistos, y la informacin sea la
informaciones que podran probablemente misma de siempre, la existencia de la
disonancia es, sin lugar a dudas, algo que
aumentarla...
En resumidas cuentas, lo que me pro- pasa todos los das. Hay pocas cosas que
pongo decir es que la disonancia, o sea la sean completamente blancas o negras; pocas
existencia de relaciones entre cogniciones situaciones tienen perfiles suficientemente
que no concuerdan, es un factor de la claros como para que las opiniones, y las
motivacin, y lo es por derecho propio. Por conductas no sean, hasta cierto punto, una
el trmino cognicin, tanto aqu como en mezcla de contradicciones. Por ejemplo, un
el resto del libro, quiero decir cualquier granjero del medio oeste de los Estados
conocimiento, opinin o creencia sobre el Unidos, que es republicano, quiz se oponga
medio, sobre uno mismo, o sobre la conducta a la poltica de su partido en cuestiones de
de uno. Disonancia cognoscitiva es una cmo mantener los precios del producto
condicin antecedente que nos lleva hacia agrcola. Una persona que se compre un
una actividad dirigida a la reduccin de la automvil nuevo es muy probable que pre disonancia; de la misma manera que el fiera la economa de un modelo y el diseo
hambre nos lleva a una serie de actos que se de otro. Un sujeto que ha de decidir cmo
orientan hacia quitar el hambre. Esta motiva - ha de invertir su dinero es probable que
cin es muy distinta de lo que los psiclogos tenga conciencia de que el resultado de su
estn acostumbrados a tratar, pero como inversin depende de condiciones econmicas
veremos en lo que queda del libro, no es que se escapan de su control. Donde se ha
de formar una opinin Psicothema,
y donde
hay que
menos poderosa.
2
1993
adoptar una decisin es casi inevitable que
surja una disonancia entre la cognicin de la

accin que se lleva a cabo y las opiniones y puede ocurrir que todos estos intentos fraconocimientos que sealan una accin casen. Entonces continuar fumando aun tediferente.
niendo conciencia de que el fumar la
Hay, por tanto, una amplia LAgama
de perjudica.
En este caso, sus intentos
TEORIA DE LA DISONANCIA
COGNOSCITIVA
variedades y situaciones en las que la esforzados para reducir la disonancia no
disonancia es casi inevitable. Nos queda por cesarn.
examinar las otras circunstancias en que la
Por supuesto que hay algunas zonas de la
disonancia, una vez creada, perdura. O sea, cognicin en donde la existencia de la
de qu depende que la disonancia no se disonancia es ms habitual. Esto puede
trate de un suceso momentneo?. Si las ocurrir cuando dos o ms valores o creencias
hiptesis formuladas son correctas, en cuanto establecidas, todas relevantes de la zona de
hace su aparicin la disonancia brota una cognicin en cuestin son inconsistentes. O
fuerza igual y de signo contrario para sea, que no hay opinin que se mantenga ni
reducirla. Para contestar adecuadamente a conducta que se siga que no sea disonante,
esta cuestin es conveniente echar primero al menos con una de las creencias
una ojeada a las formas posibles de reducir establecidas.
la disonancia.
Dado que sobre este tema hemos de vol- La magnitud de la disonancia
ver y muy pronto, vamos a examinar ahora
Todas las relaciones de disonancia no
en este captulo cmo se puede reducir la
disonancia. Usaremos como ejemplo el del son, por supuesto, de igual magnitud. Es
fumador habitual que ya sabe que el fumar necesario distinguir los grados de disonancia
es nocivo para la salud. Esta informacin le y decir, explcitamente, qu es lo que
ha podido llegar a travs de un peridico o determina que una relacin dada sea ms o
de una revista mdica. El conocimiento que menos intensa. Trataremos, en breve, de
tiene es indudablemente disonante con la algunos determinantes de la magnitud de la
cognicin de continuar fumando. Si la disonancia existente entre los elementos y
hiptesis de que existen fuerzas que reducen ms tarde volveremos a ocuparnos de la
la disonancia es correcta, entonces qu es lo cantidad total de disonancia que puede darse
entre dos grupos de elementos.
que har la persona en cuestin?Un determinante obvio de la magnitud de
1) A lo mejor cambiar su cognicin simplemente variando sus acciones; o sea, puede la disonancia estriba en las caractersticas de
que deje de fumar. Si ya no fuma, entonces los elementos entre los que hay relacin de
la cognicin de lo que hace ser consonante disonancia. Si dos elementos son disonantes
con el conocimiento de que el fumar es el uno con el otro, la magnitud de la
disonancia
estar
en
funcin
de
la
daino.
2) Quiz vare su conocimiento sobre los importancia que tengan estos elementos.
efectos del fumar. Esto parece una manera Cuanto ms grandes son estos elementos o
rara de expresarlo, pero es lo que suele mayor su valoracin para la persona, tanto
suceder en la prctica. La persona puede mayor es la magnitud de la relacin de la
sencillamente llegar a creer que el fumar no disonancia entre ellos. As, si uno de
es nocivo para el organismo o puede adquirir nosotros le da 10 cntimos a un pobre
tanta informacin sobre los efectos sabiendo perfectamente que el mendigo no
benficos del tabaco, que sus efectos tiene realmente necesidad de ellos, la
perniciosos lleguen a ser negli- gibles. Si disonancia que hay entre estos dos elementos
puede
arreglrselas
para
cambiar
su es bastante dbil. Mucha mayor disonancia
conocimiento de una de estas dos maneras habr, por ejemplo, en el caso de un
posibles, habr reducido o aun eliminado la estudiante que no prepara bien un examen
importante, sabiendo que su conocimiento
disonancia entre lo que hace y lo que sabe.
Pero en el ejemplo del fumador parece real es probablemente inadecuado para
claro que la persona puede encontrarse con aprobar. En este caso, el que los elementos
grandes dificultades al intentar cambiar, ya sean disonantes entre s es muy importante
sea su conducta, ya sea su conocimiento. Y para la persona y la magnitud de la
sta y no otra es la razn de que la disonancia aumenta en forma proporcional.
No hay dificultad en afirmar que es raro
disonancia, una vez creada, podr reducir o
el que no exista disonancia alguna dentro de
eliminar la disonancia. El fumador hipottico
un grupo de elementos cognoscitivos. Casi
puede pensar que el proceso de dejar de
por cada accin que emprende una persona o
fumar es demasiado penoso para l. Puede
por cada sentimiento que 3
tenga habr,
tratar de encontrar
puntos
de
vista
y
Psicothema, 1993
seguramente,
al
menos,
un
elemento
opiniones distintas para reforzar la opinin
cognoscitivo disonante con este elementos de
de que el fumar no hace mucho dao, pero

conducta. Aun los conocimientos de

en funcin de la proporcin ponderada entre
menor cuanta, como el saber que uno va de
dos grupos que son disonantes. La frase
excursin el domingo por la tarde es seguro
proporcin ponderada se utiliza porque
que tiene en su fuero interno algn elemento
cada relacin relevante ser medida de
LEON FESTINGER
disonante. La persona que va de excursin
acuerdo con la importancia de los elementos
puede tener conciencia de que el hogar
que intervienen en ella.
reclama su atencin o pensar que quiz
llueva y as sucesivamente. O sea, que hay,
La reduccin de la disonancia
en general, tantos elementos cognoscitivos
La presencia de la disonancia da
que son importantes para cualquier elemento
ocasin a que surjan presiones para reducirla
dado, que la presencia de alguna disonancia
o eliminarla. La fuerza de la presin que se
es cosa normal.
ejerce para reducir la disonancia est en
Vamos a considerar ahora todo el
funcin de su magnitud. En otras palabras,
contexto de la disonancia y de la
la disonancia acta del mismo modo que un
consonancia en relacin con un elemento
impulso, necesidad o estado de tensin. La
que
se
nos
presenta.
Suponiendo,
presencia de la disonancia lleva a una accin
momentneamente, en gracia a la definicin,
para reducirla de idntica forma que, por
que todos los elementos relevantes son igual
ejemplo, el hambre lleva a una accin para
de importantes para una persona dada, la
evitarla. De manera anloga a un impulso,
cantidad total de disonancia entre este
cuanto mayor es la disonancia mayor ser la
elemento y el resto de las cogniciones del
intensidad de la accin para reducirla y ms
sujeto depender de la proporcin de
se
har
por
evitar
situaciones
que
elementos relevantes que son disonantes con
acrecienten
la
disonancia.
la persona. As, si la mayora aplastante de
Para
poder
especificar
cmo
se
elementos relevantes son consonantes con el
manifiesta
la
presin
para
reducir
la
elementos de conducta del sujeto, entonces
disonancia
es
necesario
examinar
las
formas
la disonancia con este elemento de conducta
posibles de reducir o eliminar la disonancia
es pequea. Pero si en la relacin del nexistente. Por regla general, si hay
mero de elementos consonantes con el
disonancia entre dos elementos cognoscitivos
elemento
de
conducta,el
nmero
de
se puede eliminar al variar uno de estos dos
elementos
disonantes
es
grande,
la
elementos. Lo importante de estos cambios
disonancia total ser de magnitud apreciable.
es cmo tienen lugar. Hay varias formas
Claro est que la magnitud total de la
posibles de que estos cambios se efecten y
disonancia habr de depender tambin del
dependen de los elementos cognoscitivos que
valor e importancia de aquellos elementos
intervienen y de la totalidad del contexto
relevantes existentes en las relaciones
cognoscitivo.
consonantes o disonantes con el elemento
Recapitulacin y mas sugerencias
que est siendo considerado.
Por supuesto, que lo que acabamos de
Las diversas definiciones, suposiciones e
decir se puede generalizar fcilmente para
hiptesis que constituyen ia teora de la
tratar la magnitud de la disonancia que
disonancia cognoscitiva se han formulado en
existe entre dos grupos de elementos
los cinco captulos tericos del libro. En un
cognoscitivos. Esta magnitud depende de la
esfuerzo por dar un breve resumen de la
proporcin de las relaciones relevantes entre
teora, volver a formular algunas de estas
elementos o conjuntos de elementos.
definiciones, suposiciones e hiptesis de la
Dado que la magnitud de la disonancia
manera ms organizada posible.
es una variable importante para determinar
El fondo bsico de la teora consiste en
la presin para reducirla y dado que
la idea de que el organismo humano trata de
trataremos repetidamente de la medida de la
establecer una armona interna: consistencia
disonancia cuando consideremos los datos,
o congruencia entre sus actitudes, opiniones,
bueno ser resumir lo que hemos tratado
conocimientos y valores. Es decir, hay una
hasta ahora referente a la magnitud de la
tendencia hacia la consonancia, entre
disonancia.
cogniciones. Para tratar esta idea ms
1) Si dos elementos cognoscitivos son re- precisa, he imaginado que la cognicin se
levantes, la relacin entre estos elementos
puede descomponer en elementos, o al
ser consonante o disonante.
menos, en grupos de elementos.
2) La magnitud de la disonancia (o de la
Partiendo de estas reflexiones, se han enconsonancia) aumenta segn crece la
contrado una serie de situaciones en las que
importancia de
se supone la existenciaPsicothema,
de 1993
la disonancia
4 los elementos cognoscitivos.
3) La cantidad total de disonancia que hay entre
cognoscitiva:
dos grupos de elementos cognoscitivos est

a) Casi siempre existe disonancia despus de2. La magnitud total de la disonancia que se da
haberse tomado una decisin. Los elementos entre dos grupos de elementos cognoscitivos
cognoscitivos
correspondientes
a
las est en funcin de la proporcin ponderada
caractersticas positivas de las alternativas
todas las relaciones relevantes entre los
LA TEORIA DE LA DISONANCIAde
COGNOSCITIVA
rechazadas y lo que son correspondientes a dos grupos que son disonantes, considerando
las caractersticas negativas de la alternativa cada relacin disonante o consonante de
elegida, son disonantes con el conocimiento acuerdo con la importancia de los elementos
de la accin que se ha seguido. Los comprendidos en esa relacin.
elementos cognoscitivos correspondientes a
A partir de estas hiptesis sobre la
las caractersticas positivas de la alternativa magnitud de la disonancia, parecen evidentes
elegida y a las caractersticas negativas de la algunas consecuencias operacionales.
alternativa rechazada, son consonantes cona) La magnitud de la disonancia postdeci- soria
los elementos cognoscitivos de la accin que est en relacin creciente con la importancia
se ha emprendido.
general de la decisin y del atractivo relativo
b) Suele existir disonancia despus de haberse de las alternativas no elegidas.
intentado obtener un comportamiento queb) La magnitud de la disonancia postdeci- soria
est abiertamente en desacuerdo con la decrece a medida que aumenta el nmero de
opinin privada mediante la oferta de un elementos cognoscitivos, que corresponden
premio o la amenaza de un castigo. Si esto idnticamente a caractersticas de las
se consigue, la opinin privada de la persona alternativas elegidas y de las no elegidas.
es disonante con su conocimiento relativo ac) La cantidad de disonancia resultante de un
su comportamiento, y su concepto del premio intento de obtener una condescendencia forobtenido o del castigo evitado es consonante zosa es mayor, si el premio prometido o el
con
su
conciencia
respecto
a
su castigo con que se amenaza son slo lo
comportamiento. Si no se tiene xito en suficiente
como
para
lograr
el
obtener la conducta deseada, entonces la comportamiento deseado o si son justamente
opinin privada es consonante con el saber lo necesario como para no conseguirlo.
lo que se ha hecho, pero el conocimiento deld) Si se consigue el consentimiento forzoso, la
premio no conseguido es disonante con la magnitud de la disonancia disminuye a
conciencia que se tiene de cmo se ha medida que aumenta la magnitud del premio
actuado.
o del castigo.
c) La exposicin accidental o forzosa a nuevae) Si no se logra el consentimiento forzoso, la
informacin, puede crear elementos cog- magnitud de la disonancia aumentar a
noscitivos disonantes con la cognicin exis- medida que disminuye la magnitud del pretente.
mio o del castigo.
d) La abierta expresin de desacuerdo de unf) La cantidad de disonancia creada por la
grupo lleva a la existencia de disonancia expresin de desacuerdo con otros, decrece a
cognoscitiva en sus miembros. El conoci- medida que aumenta el nmero de elementos
miento de que alguna otra persona cognoscitivos consonantes con la opinin.
generalmente parecida a uno tiene una Estos
ltimos
elementos
pueden
cierta opinin, es disonante con tener el corresponder, bien a noticias informativas,
punto de vista contrario.
objetivas, no sociales, o bien al conocimiento
e) Cuando ocurre un acontecimiento de una de que alguna otra persona tiene la misma
fuerza capaz de producir una reaccin uni- opinin.
forme en todo el mundo, es probable queg) La magnitud de la disonancia creada por el
haya una disonancia colectiva. Por ejemplo, desacuerdo con otros, crece con el aumento
puede suceder un acontecimiento que niega del valor de la opinin en la persona, con la
de manera inequvoca una creencia muy importancia de la opinin de los que hacen
extendida.
pblico su desacuerdo y con el atractivo de
Hasta ahora hemos definido la disonancia los que expresan su disconformidad.
y la consonancia como relaciones de todo oh) Cuanta ms diferencia hay entre la opinin
nada; o sea, si dos elementos son relevantes de la persona y la del que expresa su de el uno para el otro,la relacin entre ellos es sacuerdo, y por lo tanto mayor es el nmero
disonante o consonante. Se han aventurado de elementos que son disonantes entre los
dos hiptesis respecto a la magnitud de la grupos cognoscitivos correspondientes a las
disonancia o de la consonancia:
dos opiniones, mayor ser tambin la
1. La magnitud de la disonancia o de la magnitud de la disonancia.
consonancia que existe entre dos elementos
Para terminar esta breve exposicin de la
cognoscitivosPsicothema,
estar1993en funcin directa de la teora, tenemos que aadir algo 5ms respecto
importancia de estos dos elementos.
a la efectividad de los esfuerzos dirigidos a
la reduccin de la disonancia:

a) La eficacia de los esfuerzos para reducir lac) La mxima disonancia que puede existir
disonancia depender de la resistencia al entre dos elementos, es igual a la resistencia
cambio de los elementos cognoscitivos com- al cambio del menos resistente de los dos. Si
prendidos en la disonancia y en LEON
la FESTINGER
la disonancia excede esta magnitud, el
posibilidad de conseguir informacin nueva elemento cognoscitivo menos resistente
de ms personas que proporcionen elementos cambiar, reducindose as la disonancia.
cognoscitivos consonantes.
De este resumen no podemos esperar una
b) Las fuentes ms importantes de la resistencia
al cambio de un elemento cognoscitivo son exposicin adecuada de la teora, pero quiz
las respuestas de tales elementos cog- pueda ayudar al lector a entender ms claranoscitivos a la realidad y la medida de hasta mente cul es la naturaleza de la teora. No
donde un elemento puede existir en pretendemos resumir las pruebas empricas
que se han aportado.
relaciones consonantes con otros.

Psicothema, 1993