CelulasMadreenelCancer

Elfuturodelasaplicacionesdelasclulasmadreestplagadode
esperanzasparatodasaquellaspersonasqueesperanunacuraala
diabetestipoI,elParkinsnounalesinderodillaatravsdela
medicina regenerativa, para las personas que tras un accidente
necesiten un trasplante de un rgano bioartificial e incluso para
aquellosquerecurrenalostratamientosdeestticaparaevitarla
caidadelcabello,borrarlasarrugasomoldearsufigura.Perolas
clulasmadrenosonsloricasenaplicacionesmdicasenelfuturo,
enlaactualidadexistennumerosostratamientosparaenfermedades
detipohematolgico,paradeterminadostiposdecncercomola
leucemiayparaalgunaspatologasgenticasoimnunolgicas.
Juntoalasafeccionescardacas,elcnceresdelasenfermedades
quemsmuertesprovocaanivelmundial,ypesealostratamientos
existentes,hombres,mujeresyniospierdenlavidaporfaltadeuna
terapia efectiva.La buena noticia es que se ha encontrado una
terapiaquepodrarevolucionareltratamientodelcnceratravsde
lautilizacindeclulasmadremodificadas.
Las clulas madre no son clulas cualquiera, ya que tienen la
capacidaddepodertransformarseencualquierrganootejido,por
loqueseusanmuchoenlamedicina.Graciasaunainvestigacin,
ahoraservirantambinparatratarelcncerdeformaefectiva.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, en
conjuntoconelMassachusettsGeneralHospital,desarrollaronuna
terapiaenque,medianteclulasmadresmodificadasenlaboratorio,
atacandirectamentelasclulascancergenasatravsdelaliberacin
detoxinasespecficas,sindaarelrestodelcuerpo.
Lainvestigacin,queyaestenetapadepruebasenratones,ha
demostrado ser exitosa con ciertos tipos de cncercerebral. Los
animales que participaron de los ensayos han demostrado una
resistenciamuchomayoraaquellosquerecibieronotraterapia.

El prximo paso de los cientficos es experimentar con el

neuroblastoma, el cncer cerebral ms comn y que tiene alta
incidencia en nios. Eso si, pasarn 5 aos antes que este
revolucionariotratamientocomienceautilizarseenhumanos.
Loscientficosestntrabajandoconclulasmadresmuyespeciales
cultivadasenlaboratorio,sonmodificadasensuestructuraparaque
liberen una toxina llamada exotoxina de pseudomonas, las que
atacan las clulas cancerosas matadoras, pero no afectan a las
mismasclulasmadreoaotrostejidosdelcuerpo.
Estastoxinas,queyaseutilizaneneltratamientodelaleucemia,se
liberan cuando la clula madre modificada, que se introduce al
cuerpoenformadecpsulaquellegadirectamentealinteriordel
tumor,nosolomatanalasestructurascancerosas,sinoqueinhiben
la produccin de protenas, por lo que no se sintetizan creando
nuevasclulascancergenas,evitandolametstasisdelostumores.
El desafo que sigue es combinar este tratamiento que liberan
toxinasdentrodetumoresslidos,conotrasterapiasparaelcncer,
tambinenbaseaclulasmadre,peroconuncomponentebiolgico
ynosoloqumico,utilizandoestavezunvirusherpesmodificado.
INMUNOTERAPIAHACIALASCLULASMADREDELCNCER

Si revisamos la pagina de Ensayos Clnicos registrados en el

InstitutoNacionaldeSaluddeUSApodemospercatarnosquedelos
aproximadamente5200registradosparaclulasMadre,3278estan
enfocadosenclulasmadreyCancer.
Comenzaremos hablando de lo ultimo que se vislumbra en las
terapias con clulas madre que el uso de estas como clulas
suicidas,yestoselogramodificndolasconterapiagenicaparaque
produzcanmolculasquelasmatan.Porlotanto,alreingresarlasal
cuerpoestasviajanhaciaeltumorcancerosoylodestruyen

Clulas madre cancergenas: la ltima promesa para

curar el cncer?
La teora de las clulas madre cancergenas siempre ha sido
polmica aunque podra ofrecer nuevas esperanzas para ganar la
luchacontraelcncer.Enquconsisteestateorayqusignifica
paralainvestigacindelcncer?
El cncer posee una caracterstica biolgica importante: provoca que
las clulas se dividan o proliferen de un modo descontrolado. La
mayora de las terapias actuales contra el cncer emplean
compuestos que interfieren con uno o varios mecanismos de
proliferacin celular. Estos tratamientos se basan en la aceptacin de
que las clulas sanas proliferan a una velocidad mucho menor que las
clulas tumorales. Sin embargo, las clulas sanas tambin proliferan,
de modo que las actuales terapias resultan altamente txicas y
producen demasiados efectos secundarios, especialmente en aquellos
rganos o tejidos en los que las clulas se renuevan con regularidad;
tal es el caso del pelo, la sangre o la mucosa intestinal. Ms
importante an es el hecho de que, aunque inicialmente estos
compuestos son capaces de reducir el tamao tumoral, muchos
cnceres acaban por resultar incurables de modo que las recadas
ocurren en un buen nmero de casos.
Son las clulas madre cancergenas las responsables de las
recadas?
La teora de las clulas madre cancergenas (CSC, de sus siglas en
ingls, Cancer Stem Cells) explica el origen de las recadas del
siguiente modo: sugiere que los tumores estn mantenidos por una
sub-poblacin especial de clulas cancergenas. De acuerdo con esta
teora, estas clulas son las nicas, de entre todas las que componen
la masa tumoral, que pueden auto-renovarse (es decir, se copian a s
mismas) y, con ello, mantener el tumor. Debido a su carcter de
clulas madre, las clulas madre cancergenas apenas se veran
afectadas por las terapias estndar; en cambio, seran capaces de
sobrevivir y continuar dividindose, lo que traera consigo la
reaparicin del tumor con el paso del tiempo. Esto se podra relacionar
con los efectos que la quimioterapia produce en otros tejidos, como el
pelo: las clulas diferenciadas que forman la mayora del pelo mueren
durante el tratamiento, pero no le ocurre lo mismo a las clulas madre,
responsables de mantener el crecimiento del cabello; cuando se
termina la terapia, el pelo vuelve a crecer de modo normal.

La teora de las clulas madre cancergenas, por tanto, mantiene que

los tumores son tejidos basados en clulas madre, con una
arquitectura muy similar a la presente en otros tejidos corporales,
aunque con defectos que son los causantes de la enfermedad. Este
punto de vista implica que el estudio de las clulas diferenciadas
capaces de dividirse rpidamente y que son las que ocupan la mayor
parte de la masa tumoral no nos aportara mucha informacin sobre la
causa del cncer. En cambio, lo que necesitamos estudiar son las
clulas madre cancergenas, que se dividen ms lentamente y que
mantienen el tumor.
Una teora con historia
Aunque fue propuesta hace casi 50 aos, ha sido durante los ltimos
aos cuando la teora de las clulas madre cancergenas ha ido
ganando aceptacin. La existencia de las clulas madre cancergenas
se ha demostrado en varios tipos de cncer humano. Sin embargo,
todava hay quienes se oponen a esta teora, particularmente entre los
clnicos: defienden que la teora principalmente representa un artefacto
de laboratorio debido a que somos incapaces tecnolgicamente de
trasplantar tumores en animales de modo que el 100% de las clulas
sean trasplantadas. En este sentido, argumentara que el principal
concepto de la teora de las clulas madre cancergenas no tiene nada
que ver con el nmero exacto de clulas presentes en el tumor. Al
contrario: la idea de esta teora es que un tumor est compuesto de
una mezcla de clulas que desempean funciones diferentes; y
solamente un pequeo grupo de clulas en el tumor son capaces de
iniciar y mantener el crecimiento maligno en el cuerpo. No obstante,
existen diversos tipos de cncer y algunos de ellos parecen no seguir
el modelo de las clulas madre cancergenas.
Implicaciones significantes para futuras terapias e investigacin
La existencia de clulas madre tumorales posee una implicacin
teraputica de gran importancia: nicamente mediante la eliminacin
de las clulas madre cancergenas es posible evitar las recadas y
conseguir una cura definitiva. Para ello, debemos ser capaces de
dirigir la terapia especficamente contra las clulas madre
cancergenas, diferencindolas de las clula madre normales que
mantienen los tejidos sanos (las terapias que tambin destruyen las
clulas madre normales seran letales para el paciente). Este punto
sigue siendo el mayor reto a conseguir en los prximos aos.

Con la vista puesta en el futuro, existen evidencias que sugieren que

el cncer humano podra ser causado por algn tipo de
reprogramacin celular. En otras palabras, algunos genes causantes
del cncer (conocidos como oncogenes) se activan en las clulas y
esto las reprograma para que se comporten de un modo diferente
se convierten en clulas madre cancergenas. Si el potencial de
crecimiento tumoral depende de la actividad de las clulas madre
cancergenas que presentan determinados oncogenes activados, ser
importante conocer, por tanto, cmo inactivar este proceso de
reprogramacin celular (ver el diagrama de arriba). En mi opinin, sta
es un rea importante en la que centrar los esfuerzos en investigacin.
La formacin de clulas tumorales como resultados de una
reprogramacin gentica representa una nueva explicacin de cmo
se crean y mantienen las clulas del cncer. Obviamente, las
implicaciones prcticas que este nuevo punto de vista ofrece a las
terapias contra el cncer son enormes. Lo que est claro es que las
terapias basadas en las clulas madre cancergenas no deberan
reemplazar a las aproximaciones teraputicas actuales, sino
complementarlas: la eliminacin de la masa tumoral es necesaria en
los primeros momentos del tratamiento, tanto si somos capaces de
dirigir la terapia contra las clulas madre tumorales como si no. En los
prximos aos se ver si el optimismo sobre los nuevos tratamientos
basados en la teora de las clulas madre cancergenas tiene su razn
de ser o si, por el contrario, la inmensa complejidad de esta

enfermedad continuar trastocando nuestros mejores esfuerzo por

tratarla.

Celulas Madre: Causa y solucin del Cancer?

Cuando omos hablar de clulas madre solemos creer que
pueden ser la panacea para solucionar multitud de
enfermedades, ya sea mediante la clonacin de clulas
madre o revirtiendo las clulas a un tipo de clulas madre y
posteriormente a otro tipo celular que nos convenga. Sin
embargo, es posible que las clulas madre tengan la clave del
origen del cncer, el cual es causado esencialmente por
mutaciones genticas durante el crecimiento celular anormal.
La razn por la que dichos genes mutan durante un
crecimiento celular errneo es desconocida, pero los
investigadores de la Universidad de Texas creen haber
encontrado la razn, y tendra mucho que ver con la
comunicacin que se produce entre las clulas madre y el uso
de una familia de protenas llamadas factor de crecimiento de
fibroblastos o FGF.
Adems, conociendo cmo se producen dichos errores, las
mismas clulas madre y la comprensin de su comunicacin
podran darnos la clave para la cura del mismo cncer
provocado por esos errores.

Las clulas madre como origen del cncer

Al menos as lo afirman los investigadores Fen Wang y
Wallace McKeehan, cuyos trabajos aparecen en el Journal of
Biological Chemistry. Para ellos, el FGF sera la cenicienta
de la investigacin del cncer.

Estos dos cientficos, adems, apoyan la teora de que las

clulas madre seran las responsables del cncer como
tal. Anteriores estudios han demostrado que, incluso dentro
de un mismo cncer (de cualquier organo), hay diferentes
tipos celulares. Asimismo, tambin se encuentran clulas
madre cancerosas en las lesiones, por lo que no es una
locura pensar que los fallos de dichas clulas madre podran
provocar el cncer, y por supuesto prevenir su iniciacin o
recada.
Como ya sabemos, existen clulas madre pluripotenciales (las
que se suelen buscar en el cordn umbilical, y que pueden
convertirse en cualquier rgano), y clulas madre especficas
de cada rgano. Estas ltimas seran las responsables de la
reproduccin, crecimiento y reposicin de clulas daadas o
envejecidas de cada rgano, y por tanto responsables de su
regeneracin. Un fallo en alguno de estos procesos, los
cuales implican divisiones celulares diversas, podra
originar lo que conocemos como cncer.
Actualmente las clulas madre cancerosas estn bajo el
punto de mira de los frmacos anti-cncer, cuya funcin es
dirigir o parar la proliferacin celular de los tumores. Eso s,
las clulas madre normales no parecen ser capaces de
desencadenar metstasis o propagacin del cncer hacia
otras localizaciones; pero algunos casos de cncer de mama
o cncer de prstata que se han dado por curados, han vuelto
a aparecer en otros rganos en forma de metstasis
posteriormente, y esto podra deberse a las clulas madre
cancerosas o anormales.

Las clulas madre como solucin y cura del

cncer

Como podemos ver y deducir, si el problema est en las

clulas madre, por qu no buscar la solucin en el origen del
problema?
Dicha solucin podra basarse precisamente en el fallo de
comunicacin entre clulas madre, que parte del
comentado FGF, una familia de protenas que se encuentra
en casi todas las clulas corporales y que tiene hasta 22 tipos
diferentes (cosa que ha complicado su investigacin y la
comprensin de su papel en esta comunicacin celular).
Investigaciones recientes han demostrado que estas
protenas, el FGF, tienen un importante papel en el cncer de
mama y el cncer de prstata, por lo que centrarse en ellas
parece ser importante. As que Wang y McKeehan se
pusieron manos a la obra, y descubrieron vas especficas
usadas por el FGF para activar o mantener latentes a las
clus madre. En otras palabras, descubrieron una especie de
interruptor de encendido/apagado de las clulas madre, y
esto significa que las terapias anti-cncer podran verse muy
beneficiadas.
Si entendemos cmo podemos mantener latentes a las
clulas madre esto implicara que, aunque tengamos que vivir
con la presencia de clulas madre cancerosas en nuestro
organismo, podemos impedir que el cncer regrese. Es el
futuro de la terapia anti-cncer

Los investigadores comparan esta falta de comunicacin

entre clulas mediante FGF con el juego del telfono: Si no
hay FGF, las clulas madre se activan e intentan
comunicarse con otras clulas del mismo sistema, ya que
no se pueden comunicar con las de su propio rgano;
esto permite que las clulas madre cancerosas se
reproduzcan y difundan, afectando finalmente a otros
sistemas del cuerpo.