La expresin facial de las emociones: historia y aplicaciones

Resumen. El rostro, como vehculo de la expresin emocional, se ha convertido en un

campo de estudio cada vez ms involucrado en la comprensin de las relaciones
humanas. Al mismo tiempo, puede entenderse como un instrumento de capacitacin
profesional en diferentes mbitos, como las fuerzas de seguridad o el personal sanitario.
Iniciamos este artculo en los orgenes del estudio de la expresin facial de las
emociones, como hilo conductor que nos permita comprender su relevancia en la
sociedad actual, donde, ahora ms que nunca, nuestro rostro es el espejo de las
emociones, pero con una utilidad diferente a la de nuestros antepasados.

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Desde Darwin (1873) hasta la actualidad, la expresin facial de la emocin ha supuesto

un campo de estudio fascinante. Autores como Tomkins (1979), Izar (1971) y Ekman
(1993) han asumido el carcter innato de las emociones, y por consiguiente tambin
han dotado de ese carcter a su reflejo en el rostro. Su estudio tiene origen en
experimentos como el realizado por Duchenne (1867), que aplicaba pequeas descargas
elctricas en los msculos faciales para generar determinadas expresiones y,
posteriormente, preguntar por la experiencia emocional asociada. Gracias a este autor
sabemos que el msculo orbicular, de difcil control voluntario, eleva las mejillas y
produce las caractersticas arrugas alrededor de los ojos, que slo aparecen cuando
nuestra sonrisa es genuina y no fingida (La sonrisa de Duchenne).
Sin duda este procedimiento otorgaba un papel relevante a la expresin facial en la
respuesta emocional, como posteriormente qued reflejado en la hiptesis del feedback

facial (Tomkins, 1979), donde se postula que existe una doble va de comunicacin en
la determinacin de la experiencia emocional, una primera de las regiones subcorticales
al rostro, que resultara insuficiente para generar la respuesta emocional sin el feedback
de los msculos faciales a la corteza (segunda va).
Esto supuso un punto de partida en el estudio sistemtico de la expresin facial dando
valor funcional a los diferentes msculos faciales, que como unidades de accin (UA)
podran ser utilizados para clasificar las diferentes emociones (Ekman, 2003). Esta es
precisamente la funcin del sistema de codificacin de la accin facial (FACS; Ekman y
Friesen, 1978), determinar qu acciones musculares estn relacionadas con los distintos
tipos de emociones. En la actualidad, diferentes instrumentos de animacin (e.g.,
Wehrle, 2000; FACE: Facial Animation Composing Environment) permiten modificar la
dinmica de la expresin facial y controlar otras claves perceptuales como los
movimientos y posicin de la cabeza, o la fisionoma del rostro.
Este breve bosquejo de la situacin nos lleva a preguntarnos sobre la utilidad de
codificar y clasificar las emociones a partir de las acciones musculares. Son muchas,
pero de especial atractivo y relevancia la referida a la posibilidad de entrenar en la
discriminacin y asociacin de las acciones faciales con cada una de las expresiones
emocionales. Esto permitira inferir un estado afectivo y establecer las posibles causas
que lo generaron. En este sentido, los cuerpos de seguridad del estado se veran muy
beneficiados con la creacin de un protocolo que permita entrenar a los agentes para
incrementar su eficacia a la hora de detectar expresiones como el miedo o la ira, inferir
la conducta ms probable y as poder anticiparse a ella, con el consecuente efecto
positivo sobre su supervivencia (vase Lpez, 2012).
De igual manera en el contexto hospitalario resulta de vital importancia que el personal
sanitario sepa interpretar de manera adecuada las expresiones de los pacientes ya que,
por ejemplo en pacientes prequirrgicos, el estado de activacin, habitualmente
derivado de una emocin de ansiedad o miedo por la incertidumbre de la operacin, es
una variable importante no slo en el resultado de la propia operacin, reduciendo
peligros con la anestesia, tambin en el periodo postoperatorio, reduciendo el tiempo de
recuperacin y hospitalizacin. Si el mdico es capaz de detectar estas seales de miedo
o ansiedad, a veces apenas perceptibles en breves movimientos musculares
(microespresiones), podr implementar estrategias para reducirlas, que aun estando en el
protocolo de actuacin hospitalaria, pueden no ser utilizadas por una valoracin
inadecuada del estado del paciente (vase Gordillo, Arana y Mestas, 2011). Un
entrenamiento adecuado en la discriminacin de las emociones ms frecuentes en este
contexto podra solucionar este problema.
Y un tercer aspecto es el referido al tratamiento en poblaciones con trastornos del
desarrollo, como los derivados del espectro autista, donde se produce cierta incapacidad
para expresar y percibir emociones (Ktsyri, Saalasti, Tiippana, von Wendt y Sams,
2008). En el caso de nios con el sndrome de Asperger se ha comprobado que el
entrenamiento en habilidades sociales, entre los que se incluye el entrenamiento en la

habilidad para percibir expresiones emocionales en los rostros (Baron-Cohen, Golan y

Ashwin, 2009), cobra especial relevancia, y por lo tanto los conocimientos obtenidos de
los sistema de codificacin como el FACS de Ekman y Friesen (1978), pueden ser
utilizados como herramientas de entrenamiento para estos grupo de pacientes.
El rostro es reflejo de las emociones, y stas nos permiten inferir las causas que las
originaron con una clara utilidad en diferentes mbitos. No debemos olvidar que en la
sociedad actual la utilidad de la expresin facial ya no se limita a informar de posibles
peligros o facilitar la integracin grupal. En la actualidad surgen sutiles matices en la
expresin facial de las emociones que son reflejo de la diversidad y complejidad de
nuestras motivaciones, necesidades y, por supuesto, del contexto que las engloba. En
este sentido, concluimos, que los sistemas de codificacin de la expresin facial son el
instrumento idneo para entender las cada vez ms complejas vas de comunicacin no
verbal.
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