CONCEPTOS BSICOS SOBRE AGROECOSISTEMAS

Autor: ROBERT D. HART

Editado por: Centro agronmico tropical de investigacin y enseanza. Turrialba, Costa
Rica, 1985.

CAPITULO III: SISTEMAS AGRCOLAS

3 Los sistemas agrcolas

Los sistemas agrcolas son un subconjunto de los sistemas ecolgicos. Son sistemas
ecolgicos porque tienen por lo menos un componente vivo. Slo un porcentaje pequeo de los
sistemas ecolgicos existentes son sistemas agrcolas. Spedding (1975), en su libro sobre la biologa
de los sistemas agrcolas, discute los propsitos de stos y la distincin entre ellos y los sistemas
biticos, y concluye que el criterio ms importante es que un sistema agrcola tiene un propsito.
El concepto de "propsito" es, obviamente, un concepto antropocntrico. La hormiga, en el
bosque, tal vez piense que los rboles tienen el "propsito" de alimentar hormigas. El hombre, en su
evolucin ha tomado a veces una actitud similar; pero el como cualquier otro animal, es
componente de un sistema. Como animal omnvoro, (que como plantas y otros animales) el hombre
ha elaborado programas de actividades que tienden a incrementar poblaciones de plantas y animales
que l come o que le son de utilidad. Estas poblaciones de valor agronmico, junto con otras
poblaciones biticas que interactan con stos, y el ambiente fsico y socio-econmico que a su vez
interactan con las poblaciones biticas, forman sistemas agrcolas.
Los sistemas agrcolas ocurren desde un nivel mundial, con flujos de mercadera agrcola
entre pases, hasta el nivel de una planta o un animal y los procesos fisiolgicos dentro de estos
organismos. Los sistemas agrcolas casi siempre interactan. La salida de uno puede ser entrada a
otro; un sistema agrcola puede ser subsistema de otro sistema agrcola. Este conjunto de sistemas
agrcolas con interacciones verticales (entre sistema y subsistema) e interacciones horizontales (al
mismo nivel jerrquico) forma una unidad extremadamente compleja.

MARCO CONCEPTUAL
La Figura 3.1 esquematiza un marco conceptual basado en sistemas agrcolas jerrquicos.
Los sistemas agrcolas que interactan para formar los procesos de produccin agrcola tambin se
relacionan horizontal y verticalmente. La interaccin vertical determina la jerarqua de los sistemas
agrcolas.
Para el desarrollo y la investigacin agrcolas, 1a regin geogrfica es, generalmente, la
unidad de mayor inters". La jerarqua esquematizada en la Figura 3.1 supone a su vez que una
poblacin compuesta por una variedad de cultivos o un tipo de animales, es "la unidad de inters"
ms pequea para quien estudia los sistemas agrcolas de una regin.
Una regin es un sistema agrcola con subsistemas. Dependiendo de las circunstancias,
cualquiera de estos subsistemas puede ser el de mayor inters. Por ejemplo, el subsistema de crdito
agrcola puede ser conceptualizado como un sistema y estudiado para identificar los subsistemas
que forman esa unidad. En la Figura 3.1 se ha supuesto que las fincas de la regin tienen prioridad
como unidades de estudio.
Una finca tambin es un sistema. Los investigadores agrcolas estn dando mucho nfasis a
los estudios e investigaciones en sistemas de fincas. Un agroecosistema es un subsistema de la
finca, anlogo a la unidad "ecosistema" en Ecologa. Como el ecosistema, el agroecosistema es un
conjunto de poblaciones de plantas, animales y microorganismos, que puede incluir poblaciones de
cultivos, animales domsticos o ambos. Estas poblaciones de valor agrcola pueden ser separadas de
las otras poblaciones y definidas como subsistemas de cultivos o animales. Los sistemas de cultivos
y de animales son arreglos de poblaciones de cultivos o animales que interactan.

El desarrollo o la investigacin agrcola no tienen que abarcar toda esta jerarqua (de la
regin a un cultivo o animal) pero, en general, es necesario estudiar por lo menos tres niveles a la
vez. La unidad de prioridad es un nivel, pero para definir las entradas de esta unidad, o sea el
ambiente donde funciona, es necesario estudiar el nivel en el cual la unidad funciona como
subsistema. Para describir y entender el sistema prioritario tambin es necesario estudiar los
subsistemas de esta unidad. Por ejemplo, si un grupo de tcnicos est interesado en el sistema de
unitivos como unidad de prioridad, tiene que estudiar:

El nivel del agroecosistema,

El nivel del sistema de cultivos.

El nivel de un cultivo.

Este principio, que puede ser denominado e! principio de "tres niveles mnimos*' puede servir como
pauta en la investigacin de cualquier sistema agrcola.

ANLISIS DE SISTEMAS AGRCOLAS

El anlisis de cualquier sistema empieza con su descripcin. Esta descripcin, ya sea
desarrollada o expresada a travs de un diagrama o una ecuacin matemtica, es un modelo del
sistema. Un modelo, por definicin, es una simplificacin de la realidad, Al simplificar se
identifican los elementos ms importantes para incluir en el modelo. Por lo tanto, un modelo es
tambin un conjunto de hiptesis sobre la estructura y la funcin del sistema. Estas hiptesis, como
cualquier otras, se pueden evaluar por medio de experimentacin. Pero tambin es posible evaluar
un modelo y, por lo tanto, las hiptesis implcitas en el modelo, por un proceso de validacin
prctica. Si el modelo funciona como herramienta prctica, esta utilidad da cierta validez a las
hiptesis que implica. Esta posibilidad de usar la utilidad del modelo como prueba de un conjunto
de hiptesis puede ser mucho ms eficiente que evaluar cada hiptesis individualmente,
Los pasos principales en el anlisis de un sistema son: la elaboracin del modelo y la
validacin. En la investigacin agrcola se supone que el anlisis de un sistema tiene un objetivo
que va ms all de entender su estructura y funcin. Se espera que el resultado del anlisis tenga
tambin cierta utilidad. A los pasos de elaboracin del modelo y validacin se puede aadir
entonces la utilizacin.
La elaboracin del modelo, la validacin y la utilizacin no son procesos separados. El
primer modelo de un sistema puede ser puramente cualitativo, pero al cuantificarse las relaciones
supuestas en el primer modelo, ha empezado el proceso de validacin. Es muy posible que el
modelo cuantitativo, elaborado despus de medir y cuantificar las entradas, salidas y funcin de los
subsistemas del sistema real, puedan ser muy diferentes al modelo cualitativo original. Desde el
comienzo se puede usar como herramienta el primer modelo cualitativo; este uso del modelo es, al
mismo tiempo, una etapa de validacin. Conforme pasa el tiempo, el modelo evoluciona y es ms y
ms til como base para disear mejores sistemas agrcolas.
Cada regin, finca, agroecosistema, sistema de cultivos y sistema de animales es diferente;
pero es posible describir unos modelos cualitativos que puedan servir de marco conceptual para
estudiar e investigar estos sistemas.
Las Figuras 3,2 a 3,6 son diagramas (modelos) de estos cinco sistemas. En todos los
diagramas el sistema se visualiza como un conjunto de subsistemas, dentro de un cuadro que define

sus lmites. Las entradas a los sistemas estn representadas por crculos que son las fuentes de flujos
(lneas con flechas) que entran al sistema. Los diagramas tambin influyen los flujos entre los
subsistemas y las salidas de los sistemas.

La regin
La Figura 3.2 describe la regin geogrfica como un sistema. Dinero, materiales, energa e
informacin entran y salen de ]a regin y fluyen entre sus subsistemas. En este modelo, se ha
dividido la regin en: sistemas no agrcolas (zonas urbanas, fbricas, bosque, etc.); centros de
mercadeo, crdito e informacin y sistemas de fincas de diferentes tipos. Al hacer el estudio de una
regin real, sera necesario especificar los diferentes tipos de centros y clasificar los tipos de fincas
en base a las caractersticas pertinentes a los objetivos del estudio. Tambin sera necesario precisar
los tipos de flujos, usando caractersticas basadas en la realidad de la regin. Por ejemplo, los
materiales pueden ser divididos en productos no agrcolas, insumos agrcolas, granos bsicos, carne,
leche, etc. La energa puede ser dividida en energa humana (gente que entra y sale para trabajar),
energa animal, petrleo, etc. El grado de precisin necesario para cuantificar estos flujos al hacer el
modelo cuantitativo dependera del propsito del estudio.
Los estudios regionales pueden ser realizados por medio de encuestas, censos, etc. En la
mayora de los casos ya existe mucha informacin, como mapas de suelos, estudios climatolgicos,
etc., que puede servir de base al equipo que empieza un estudio a nivel de sistema regional.

La finca
La Figura 3.3 describe la finca como un sistema. En el diagrama se considera la finca como
un sistema con entradas y salidas de dinero, materiales, energa e informacin. El sistema tiene un
subsistema socioeconmico que incluye la casa y todo lo relacionado con flujos que entran y salen
de la finca. Las lneas punteadas indican el flujo de dinero; en el modelo se ha supuesto que por
cada flujo de materiales y energa que entra a la finca, hay un flujo de dinero que sale. La relacin
entre estos dos flujos que van en direcciones opuestas, es el precio del material o energa (un quintal
de fertilizante x pesos). Al vender materiales o energa, el agricultor recibe dinero. Para simplificar,
no se ha puesto precio a la informacin que entra a la finca.
Dentro de la finca hay flujos de materiales y energa que entran y salen del subsistema socioeconmico y los agroecosistemas de la finca. En el diagrama tambin se ha incluido un flujo de
informacin entre subsistemas, porque el agricultor al ir de su casa a un agroecosistema, lleva con l
(aunque no est escrito) un plan de manejo para cada agroecosistema.
Los estudios de fincas para construir modelos cualitativos y cuantitativos, generalmente se
hacen por medio de encuestas y registros de fincas. La investigacin en sistemas de fincas casi
siempre se basa en la comparacin entre dos o ms fincas que estn funcionando. Trabajar con
modelos de finca ayuda a entender como funciona una finca y da al investigador la oportunidad de
probar modificaciones al sistema de finca dentro de un ambiente ms predecible que una finca real;
pero muchas veces es ms factible dejar que los agricultores con fincas reales evalen las
modificaciones posibles. La investigacin en sistemas de fincas es un campo que no se ha estudiado
mucho.

El agroecosistema
La Figura 3.4 describe un agroecosistema con un subsistema de cultivos y la Figura 3.5 un
agroecosistema con un subsistema de animales. Desde el punto de vista ecolgico no hay mucha
diferencia entre estos dos sistemas, pues ambos tienen subsistemas de suelos, plantas (cultivos,
pastos, malezas, herbvoros, y microorganismos. En estos modelos las entradas fsicas y biticas,
como radiacin solar, precipitacin, semillas, etc., ingresan por el lado izquierdo del diagrama y las

de productos qumicos por la parte baja. La energa humana, animal o maquinaria, ingresan por
arriba. Estos ltimos flujos entran con base en un plan de manejo.
Es importante observar que aunque al agricultor le interesa ms el comportamiento del subsistema
de cultivos o el subsistema de animales, aplica su plan de manejo a nivel del agrosistema. Sus
actividades dirigidas al subsistema de suelo (arar, etc.), tienen como meta incrementar directamente
el flujo de nutrientes o agua a los cultivos o pastos. El control de malezas a mano o con productos
qumicos tambin tiene como meta disminuir la competencia de malezas para nutrientes, agua o
radiacin. El manejo de insectos o de micro-organismos como enfermedades de cultivos, pastos, o
animales con productos qumicos, se hace con el fin de disminuir el flujo de biomasa canalizado a
estos subsistemas y as tener ms de estos productos para el agricultor.

La investigacin con agroecosistemas, casi por definicin, tiene que ser hecha en fincas de
agricultores. Es imposible duplicar en un campo experimental los suelos, malezas, insectos y
organismos del agrosistema encontrado en una finca. Los experimentos con agroecosistemas
pueden incluir: evaluacin de diferentes cantidades y calidades de entradas al sistema (como niveles
de fertilizantes, variedades de cultivos, pastos, etc.), o evaluacin de diferentes sistemas de cultivos,
pastos o animales dentro del mismo agroecosistema. Obviamente, la evaluacin de diferentes
sistemas de cultivos o sistemas de animales tambin puede ser considerada como investigacin en
sistemas de cultivos o sistemas de animales.

SISTEMAS DE CULTIVOS Y SISTEMAS DE ANIMALES

La Figura 3.6 describe un sistema de cultivos y un sistema de animales. Ambos sistemas estn
al mismo nivel jerrquico (subsistemas de agroecosistemas) y tienen mucho en comn. Como
cualquier otro sistema son arreglos de componentes, con entradas y salidas. Un sistema de cultivos
es un arreglo espacial y cronolgico de poblaciones de cultivos, con entradas de radiacin solar, agua
y nutrientes y salidas de biomasa con valor agronmico. Un sistema de animales es un arreglo espacial
y cronolgico de poblaciones de animales con entradas de alimentacin animal y agua, y salida de
carne o productos, como leche, huevos, etc.
La investigacin en sistemas de cultivos o sistemas de animales puede ser hecha dentro del
agroecosistema del agricultor o en otro agroecosistema, como el campo experimental. Si se adopta
como metodologa, describir el sistema del agricultor y evaluar diferentes modificaciones a este
sistema, hay siete tipos de cambios que se pueden considerar: (1) cambio en los componentes del
sistema (incrementar o disminuir el nmero de poblaciones, o cambiar variedades de cultivos o razas
de animales); (2) cambio en el arreglo espacial de los componentes (distancia de siembra de cultivos,
divisin entre potreros, etc.); (3) cambio en el arreglo cronolgico de los componentes (fecha de
siembra de los cultivos, tiempo de rotacin de animales); (4) combinacin de cambios 1 y 2; (5)
combinacin de cambios I y 3; (6) combinacin de cambios 2 y 3; y (7) combinacin de cambios 1,
2 y 3- Es importante destacar que ni los cambios en la entrada de nutrienies al sistema de cultivos
(por ejemplo, niveles de fertilizantes), ni los cambios en niveles de alimentacin de los animales estn
incluidos como una de las siete modificaciones posibles. Este tipo de experimento afecta suelos y

pastos y por lo tanto es investigacin a nivel de agroecosistema, no a nivel de sistema de cultivos o de

animales.

Hace mucha falta investigacin que defnala relacin entre la estructura (nmero y tipo de
componentes, arreglo espacial y cronolgico) de un sistema de cultivos y el desempeo del mismo en
diferentes tipos de ambientes. Esta informacin servira de base para disear nuevos sistemas de
cultivos sin tener que empezar con el del agricultor. Una mayor informacin sobre la relacin entre el
desempeo de un sistema y el agroecosistema donde funciona como subsistema, servira para
facilitarla transferencia de recomendaciones sobre el manejo de un agroecosistema a otro ambiente,

con un agroecosistema similar, pero no exactamente igual.

Otros subsistemas dentro de los agroecosistemas

En el marco conceptual de "sistemas agrcolas" se ha dado nfasis al sistema de cultivos y ai
sistema animal. Pero estos son solamente algunos de los subsistemas de un agroecosistema. Un
agroecosistema tambin contiene (subsistemas de suelos, malezas, insectos y enfermedades. Para
entender la relacin entre la estructura y la (uncin de un agroecosistema es necesario analizar todos
los subsistemas.
El sistema de suelos de un agroecosistema incluye: componentes fsicos como minerales y
agua, y componentes biticos como insectos, microorganismos y material orgnico. Estos
componentes interactan y funcionan dentro de procesos fsicos y biticos como mineralizacn y
fijacin de nutrientes. El sistema de suelos tiene entradas y salidas de agua y nutrientes. El fin de
enfocar el suelo como un sistema es entender estos procesos de entradas y salidas para saber cmo
manejarlos, asegurando la disponibilidad de agua y nutrientes al sistema de cultivos o al sistema de
pastos.
El sistema de malezas de un agroecosistema lo componen las poblaciones de malezas que
viven en el agroecosistema. A veces se confunden estas plantas con la vegetacin natural de un
ecosistema. Aunque es cierto que en muchos casos las especies de malezas presentes en un
agroecosistema tambin son componentes de ecosistemas naturales, el manejo del suelo, la siembra
y manejo de cultivos y el manejo de insectos y enfermedades pueden interactuar para producir un
ambiente muy diferente en relacin al ecosistema que ocurrira en el lugar sin la presencia del
agroecosistema. Las entradas y salidas al sistema de malezas son muy similares a las de un sistema
de cultivos o pastos. El objetivo de enfocar las malezas como un sistema, es entender el desempeo
de la poblacin de malezas en relacin a las entradas y salidas para saber cmo manejar el sistema
eficientemente. El objetivo del manejo, obviamente, est relacionado con la cantidad de energa o
gastos incurridos para mantener las malezas en un estado de poca competencia con el sistema de
cultivos o pastos, tomando en cuenta el valor del producto (cultivo o pasto) perdido en diferentes
niveles de competencia.
Los sistemas de insectos y enfermedades de un agroecosistema incluyen todas las
poblaciones de herbvoros y carnvoros del sistema y los micro-organismos relacionados con estas
poblaciones. Al enfocar este sistema no se distingue entre poblaciones beneficiosas, como microorganismos que fijan nitrgeno para los cultivos, y poblaciones dainas, que compiten con el
hombre para las salidas del sistema de cultivo o con el sistema animal para las salidas del sistema de
pastos. La finalidad de enfocar este conjunto de poblaciones como un sistema es determinar su
biologa y ciclos de vida, as como la interaccin entre las diferentes poblaciones y cuantificar el
nivel de competencia con el hombre o con animales con valor agronmico. Como en el caso del
sistema de malezas, tambin es importante entender la relacin entre el costo de manejo del sistema
y el valor del producto perdido por daos de insectos y enfermedades.

RESUMEN
Los sistemas agrcolas abarcan desde procesos agrcolas a nivel mundial, hasta procesos
fisiolgicos. Este captulo es solamente un breve resumen de los complejos aspectos incluidos en el
tema. Hay disciplinas enteras que enfocan regiones, fincas, agroecosistemas, cultivos, animales,
suelos, malezas, insectos y enfermedades.
Los puntos sobresalientes de este resumen de conceptos bsicos asociados con sistemas agrcolas,
se pueden revisar contestando las siguientes preguntas:
1. Cul es la diferencia entre sistemas ecolgicos no agrcolas y sistemas agrcolas?
2. Dar un ejemplo de interaccin entre sistemas agrcolas de tipo horizontal; de tipo vertical

3. Es cierto que todos los sistemas de una regin son sistemas agrcolas?
4. Qu sistema agrcola es anlogo a un ecosistema?
5. Cules son los subsistemas de una finca? De un agroecosistema?
6. Dar una definicin de un sistema de cultivos.
7. Explicar el principio de "tres niveles mnimos"

LITERATURA CITADA
SPEDDING, C. R. W. The biology of agricultural systems. Academic Press. London. 1975. 261 p.