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la etnografa latinoamericana
Alicia M. Barabas*
En la actualidad nos enfrentamos a una realidad en la cual distintas disciplinas de las ciencias
pes culturalmente de la sociedad del etngrafo: obreros, pandillas, grupos electorales, minoras
tnicas. Esas disciplinas y especialidades han tomado el mtodo etnogrfico de la etnologa y
antropologa social con pueblos indgenas y lo han transformado para adaptarlo a sus conceptos y prcticas. Sin embargo, hay principios que no se cumplen y que son esenciales al mtodo etnogrfico.
Entre esas disciplinas fagocitadoras estn los estudios culturales, que no se dedican a sociedades a las que consideran exticas, geogrficamente distantes, sino a comprender los fenmenos y procesos culturales dentro de su propio dominio cultural, el Occidente capitalista
industrializado (Howell, 1997). Los estudios culturales y de cultura popular, cuyo auge se sita
entre 1980 y 1990 en Estados Unidos, se constituyeron, de acuerdo con Reynoso (2000), como
una alternativa a la sociologa y la antropologa en el marco de la posmodernidad, a fin de estudiar la cultura popular. Sus tpicos de preferencia son identidades culturales y nacionales, raza
y etnicidad, religin, gnero, cultura; esto es, temas que tradicionalmente estudia la antropologa, pero en el medio urbano de la propia sociedad y mediante la tcnica del bricolage.
Sin embargo, hoy en da no son los temas, ni los estudios de comunidad, ni el uso del mtodo etnogrfico, los que hacen especfica a la antropologa en el concierto de las otras ciencias
sociales y humansticas, sino recurrir a las creaciones tericas de su propia historia y recuperar los conceptos y conocimientos etnogrficos de los clsicos, si se quiere para criticarlos o reelaborarlos, pero sobre todo para reproducir, en el cada vez ms vasto mundo de la ciencia, la
diferencia de nuestra especialidad: esa mirada etnogrfica sobre los hechos que ha caracterizado a la antropologa, como sealaba Roberto Cardoso de Oliveira (1988).
Desde los inicios de la antropologa, el objeto hoy sujeto tradicional de estudio eran los pueblos nativos con tradicin oral, ubicados en lugares alejados de la sociedad del antroplogo, y el
trabajo de campo etnogrfico se asociaba con la descripcin de culturas consideradas exticas,
por ser diferentes de la cultura del investigador. Esto puede ser verdad en parte, desde una visin
del primer mundo americano y europeo, si bien el antroplogo latinoamericano, en particular
*
Antroploga. Profesora-investigadora emrita del Centro inah Oaxaca e investigadora nacional sni nivel III
(barbar2@prodigy.net.mx).
la concepcin y la prctica de la etnografa. Como seala Reynoso (1991), se trata de un proceso de transformacin experimentado por una corriente dentro de
la disciplina antropolgica, la llamada antropologa interpretativa o hermenutica. Para sta, el etngrafo ya
no es observador y traductor, sino intrprete de los fenmenos sociales, que admiten muchas interpretaciones. La mayor parte de los trabajos antropolgicos
desarrollados con el auspicio del posmodernismo, dice
Reynoso, son trabajos de deconstruccin, que atacan
las premisas y las epistemes desde las cuales hablan los
trabajos antropolgicos clsicos. Lo que se de-construye es la ciencia social convencional, los parmetros de
cuyo elemento distintivo es la descripcin, aunque pensada como interpretacin de lo que se investiga (Runciman, 1983). Al adoptar este enfoque etnogrfico se trata
de elaborar una representacin coherente de lo que
piensan y dicen los nativos, pero a sabiendas de que esta descripcin no es el mundo de los nativos, sino una
interpretacin elaborada por el investigador. No obstante, cuando el etngrafo est en el campo debe permanecer atento a darle mayor peso a la observacin, a la
descripcin y a las entrevistas que a la interpretacin.
sta ser central, ya con los datos en la mano, en la siguiente etapa de elaboracin del texto etnogrfico. Como mtodo, la etnografa es el conjunto de actividades
que se designa como trabajo de campo y cuyo resultado se emplea como evidencia para la descripcin. El investigador se propone describir/interpretar una cultura
para hacerla inteligible a quienes no pertenecen a ella,
y en este sentido suele equipararse etnografa con traduccin, o para los que pertenecen, pero no tienen una
sistematizacin mental de su cultura.
Desde mi perspectiva, la etnografa no debe tener
como objetivo principal, y menos nico, reproducirse
segn paradigmas tericos establecidos, sino que debe buscar vincular teora e investigacin para favorecer
nuevos descubrimientos. Al respecto, algo importante de sealar es que de la prctica de la etnografa con
pueblos indgenas surgen en forma constante nuevos
temas de investigacin, que en ocasiones se desarrollan como nuevas especialidades de la antropologa.
Hemos tenido esa experiencia en el estudio sobre relocalizacin de la poblacin chinanteca por la construccin de un megaproyecto hidroelctrico, que fue
pionero en la especialidad conocida ms tarde como
antropologa de las presas (Bartolom y Barabas, 1973,
1990), y en cierta medida tambin en el estudio sobre
territorialidad simblica (Barabas, 2003) y en el de movimientos sociorreligiosos indgenas (Barabas, 1988).
antropolgica pluralista que comenz a construirse hacia 1970, a partir de las reuniones y declaraciones del
Grupo de Barbados (1972). sa fue una dcada clave
porque la discusin sobre los derechos indgenas a la
diferencia, en el contexto de los derechos humanos, se
abri en distintos foros: las organizaciones y agencias
internacionales, la Iglesia de la llamada teologa de la
liberacin, la antropologa y otras ciencias sociales y,
tal vez lo ms importante, la consolidacin en Amrica
del Norte y surgimiento en Amrica Latina de una nueva forma de movimientos indgenas, que llamamos etnopolticos (Bartolom,1995) y buscan reivindicar sus
derechos a la diferencia cultural, a la autogestin integral de sus proyectos existenciales y a la autonoma.
En Mxico, los movimientos indgenas de este tipo salieron a la luz pblica hacia el final de esa dcada y se
consolidaron como independientes en la de 1980 (Barabas, 2005). Para la orientacin pluralista, la diferencia cultural y las dinmicas identitarias han sido, desde
la dcada de 1970, un fuerte tpico de reflexin, a partir de la premisa de que la antropologa es principalmente un discurso sobre la alteridad.
En los pases de Amrica Latina, la antropologa
pluralista se fue concretando en diversos planteamientos tericos y numerosas etnografas que hicieron manifiesta la diferencia cultural interna de los pueblos
indgenas y plantearon la necesidad de reconocimiento de la pluralidad etnocultural por parte de los Estados
nacionales latinoamericanos. Sin renunciar a los estudios de comunidad para profundizar en la cultura estudiada para lo cual es necesario dominar la lengua de
la cultura en cuestin, la gran mayora de esas etnografas inauguraban una nueva forma de hacer etnografa de campo que, empleando con rigor el mtodo
etnogrfico, ampliaba el universo de estudio a regiones y grupos etnolingsticos completos, a fin de com-
1982, 1996).
Durante largas prospecciones que abarcaban todas las comunidades del grupo o la mayora de ellas,
Amrica Latina.
idioma nativo.
la comparacin detallada de los mismos procesos y fenmenos sociales en casi la mayor parte de los grupos
ra la empresa privada.
buir a que las comunidades de un mismo grupo se conozcan entre s y emprendan proyectos conjuntos en
defensa de sus derechos. Y tambin que debemos contribuir a transformar los procesos de estigmatizacin de
identidades y culturas mediante la reversin o devolucin social de los conocimientos sobre sus culturas en la
historia. Y si vamos ms adelante, algunos pueden tratar de apoyar y acompaar los movimientos etnopolticos de los pueblos indgenas, mediante el intercambio
dialgico de conocimientos entre el antroplogo y los
colaboradores indgenas, muchas veces intelectuales or-
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