r

Introduccin: ciencias del ambiente

y la sostenibilidad
Temas y preguntas clave
1.

2.

3.

4.

5.

6.
7.

Hay marcados contrastes en la forma en la que los pueblos se relacionan con el medio. Ofrezca varias "imgenes" contrastantes que respalden este enunciado.
La historia es una narracin de encumbramientos y cadas de civilizaciones. Qu factores han suscitado la desaparicin de culturas anteriores? Hay acaso similit.1lges'cP!I~~resente?
Nuestra preocupaci1}:-I1?t7lnt~tn~e~do
y evolucionado con el
tiempo. Cmo han6kbil~~~
10~~s'\S.,ta preocupacin, el nmero de personas &impr~tidas~s
.soluciones? Sobre qu bases
plantean sus argufiento/10s im~;Ugnal?res d~ambientalismo?
El ambientalismd5h(jig'Iiaa~ttt'tk~ltall~.Jocales,
pero a escala
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parciales. Que tendencI~IDluadlalesJn(hcanrque
es pOSibleque slga,~
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c.
mos perdiendo la gu~;
El concepto fundamen
de sostenibilidad Qu significa? Cules son los princlpal
Isitos para una sociedad sostenible?
El concepto de desarrollo sostenible se opone en forma radical a la
idea tradicional de desarrollo. Compare las dos nociones.
El ambientalismo actual congrega a los medios empresariales, econmicos y religiosos, as como a los dirigentes mundiales. Examine los
intereses comunes que renen a estas personas. Cules son las expectativas para el futuro? Evale el porvenir de las relaciones entre la
Tierra y el hombre.

magine que se le encomienda la misin de viajar por el mundo para documentar las
relaciones del hombre con e! entorno. Cmara en ristre, comienza su jornada en
Amrica del Sur. En lancha, ro abajo por el Amazonas, al cruzar la selva tropical de
Per fotografa pequeos claros de la ribera, donde se asientan escasas cabaas construidas de
estacas sacadas de! bosque, amarradas con enredaderas, y techadas con palmas entreveradas.
Son viviendas primitivas que brindan abrigo simple pero adecuado en un clima cuyas
temperaturas se encuentran entre los 24 y 29C todo e! ao (figura 1-1).

Fotografa de la Tierra, tomada por astronautas en viaje a la Luna.

[Foto NASA.l

~3

Quienes viven all no tienen agua entubada ni drenaje; no hay electricidad, telfonos, tiendas ni
mercados. La se!va tropical y el ro proveen para todas las necesidades: peces, caza, fruta y hasta
medicamentos mediante plantas que hay que saber cmo usar. Los moradores de esas aldeas han
vivido as durante siglos y podran continuar de esta manera indefinidamente, de no ser porque
desquician su estilo de vida el impacto de la civilizacin moderna, la expansin de la poblacin,
la tala de la selva para abrir pastizales y la explotacin minera y petrolera.
Por el contrario, en Tanzania se observa una forma de
Yida ms ardua: cada da, mujeres y nias deben andar
kilmerros y kilmetros de paisaje denudado y erosionado para recoger el agua para beber, cocinar y lavar;
adems, estos aguajes podran estar contaminados, y las
reservas menguan. Tambin recorrer trechos cada vez
.s largos para recoger lea, su nica fuente de com"!Jusriblepara cocinar (figura 1-2). La alimentacin conssobre todo de granos bastos, como el sorgo, y las
cantidades que ingieren son mnimas.
En los pases ms desarrollados, para muchos la
Yida se muestra bastante ms fcil. La gente grada al
gusto la temperatura domstica, con girar la llave dispone de agua potable, fra o caliente, y se desplaza casi
por doquier en autos propios cmodos y con aire acon.. onado. Su mayor preocupacin en relacin con la
comida es no engordar. En todos los hogares hay varios
aparatos de televisin para ver las noticias y los especrcu10s de todo el mundo, y muchas faInilias poseen
computadoras con crecientes capacidades interactivas.
Parece una civilizacin separada de su entorno, a diferencia de quienes viven en pases menos desarrollados,
como Brasil o Tanzania. En los pases ricos vemos que
ms y ms el medio natural cede el paso a la accin humana de una u otra clase (figura 1-3).

Las sociedades humanas se relacionan con la naturaleza con formas de intensidad variable de explotacin
del ambiente natural. Analicemos las civilizaciones del
pasado para entender mejor. En la isla de Pascua, una
remota mancha de tierra firme en el sur del Pacfico, nos
topamos con enormes cabezas de piedra erguidas como
centinelas con la espalda hacia el mar (figura 1-4). Son
evidencia de una civilizacin compleja, pero los nativos
con los que se toparon los exploradores del siglo XIX vivan en un estado prinlitivo, subsistiendo a duras penas
llevando una magra existencia en una isla desolada.
Cuando se les preguntaba acerca de las grandes cabezas
de piedra, slo respondan: "Nuestras leyendas dicen
que nuestros antepasados las hicieron, pero no sabemos
cmo ni por qu." La antigua civilizacin del lugar no
fue sostenible .
A partir de las leyendas de los nativos y con excavaciones en busca de indicios, los arquelogos han
compuesto la siguiente cronologa de sucesos. Sigue en
el misterio de dnde llegaron los habitantes originales
de la isla de Pascua; sin embargo, es probable que arribaran en algn momento del siglo XIII. Los granos de polen hallados en el suelo y en utensilios muestran que los
primeros moradores encontraron una isla nutrida de una
gran variedad de rboles, entre ellos palmeras, conferas

FIGURA 1-1
Los habitantes de la selva tropical en las
riberas peruanas del Amazonas dependen
del bosque y el ro para satisfacer todas
~ sus-necesidades. Las canoas estn
hechas de largos troncos ahuecados y la
comida es la recoleccin del da. El ro
sirve a la vez como suministro de agua
y alcantarillado. Los nativos viven con su
entorno en una armona mayor de la
que vemos en las ciudades modernas.
(Fotografas de BJN.)

INTRODUCCIN

continuaron peleando. En la lucha, nadie pens en proteger el bosque o mantener la agricultura y la ganadera;
cortaron los rboles que quedaban y ms suelo se
escurri al mar. El hambre y las enfermedades se volvieron epidmicas. Una poblacin que sumaba alrededor
de 8000 habitantes cuando comenz la revuelta se redujo a unos pocos cientos a mediados de! siglo XIX.
La leccin de la isla de Pascua es clara: cuando
~~sci~ad.E9~s~!9.~

...~L!lle4~~=.~~~~[i;
ca.e~~j_~~.
su~lo x~~J
ag~,~.
para proporcionar alimentacin adecuada para todos y
CualliIoTaClisparidii'cret;e=T;~!T~-;;':LJf]2.osed2s

--se--fjr-'e~maTQqfustrIa"'social, ,el resultado es

deSaSfiDSo~----~----~~'-"_=-.'-.----~~-,
"----

~~~~i,~~!.~~

-_ ..,....ri;:ysemejanzas entre la isla de Pascua y las postrimeras del siglo xx? Hay evidencias de que estemos
cometiendo los mismos errores que los pascuenses?
Para responder, examinemos las reflexiones bsicas de
individuos y grupos conocidos como ambientalistas.
Todo ser vivo particiE..~~~1?ende d~Jos sistem-.~._naturales para obtener ene!:.gLa,aJ!Il}~P!O~,,02c.~geno
yagua,
-a'sTcomo-para-proces~; 1.2~_s.l~sech(),s,
p~r '~uchos no
reconcenlas-mplicaciones.
Los ambientallSi:3s 'conC(~trar~~-;t~;';-cinen 10svnclJlo~ fn!re'l~en~y'
su

ffie~'-'---'_'_'''b''

-"GURA 1-2
un tercio de la poblacin mundial, la nica fuente de
=nmbustible para cocinar es la lea. Muchas mujeres de los
:;m.ses menos desarrollados tienen que dedicar varias horas
::el da a reunir la madera. Conforme el paisaje se va
;uedando cada vez ms desolado, las caminatas se hacen
::ada vez ms largas y difciles. Un ejemplo a seguir es el de
mujeres kenianas que cocinan en estufilllas solares.

.-....
'

....

'". '-- ..

FIGURA 1-3
Los ecosistemas naturales ceden ante la industrializacin.
aumento de la produccin requiere una reorganizacin
masiva y la explotacin de los recursos naturales. Aqu
vemos el desmonte de un bosque maduro.

~ caobas. Cuando la poblacin creci y floreci, para

poder sembrar y hacerse de materiales de soporte derribaron los rboles hasta aclarar boscajes enteros. Sin races vegetales, la tierra despejada dej de retener agua y
el suelo se deslav hacia el mar, con lo que murieron los
peces y crustceos de las cercanas de la costa. El suelo
erosionado se endureca y se secaba despus de las llu\ias, de modo que serva de poco para la agricultura. La
poblacin seg ms bosque y sigui creciendo. Adems,
Jos cientficos vienen descubriendo vnculos con el sislema climtico global. Cambios en la temperatura y las
precipitaciones pudieron acelerar la prdida de esta sociedad.
Cuando el bosque se acab y los recursos del suelo y el agua se agotaron, se volvi ms arduo sobrevivir
y se aminoraron las retribuciones. La brecha entre la clase rectora y la trabajadora se ensanch hasta que, al parecer, se volvi intolerable. En 1678 hubo un alzamiento
repentino de los trabajadores y, en la gran guerra que sigui, prcticamente todos los gobernantes fueron asesinados. Pero la situacin empeor. Los trabajadores se
sumieron en la anarqua y se dividieron en grupos que
l/Introduccin:

ciencias del ambiente y la sostenibilidad

~5

El

FIGURA 1-4
Isla d Pascua. Las enormes
cabezas de piedra y otros
utensilios hallados en la isla son
indicios de una cultura otrora
prspera. El paisaje actual, rido
y erosionado, indica que la
antigua civilizacinse derrumb
como resultado de la explotacin
excesiva de los bosques y los
suelos. Tiene la historia de la
isla de Pascua una moraleja para
la civilizacinmoderna?
(Fotografas de Ian Knizek.)

Ambientalismo

La preocupacin por la degradacin del mundo natural

ha llevado a muchos a volverse ambientalistas. Aunque
lo que hoy consideramos el movimiento ambientalista
comenz hace menos de 50 aos, sus races se extienden a finales del siglo XIX, cuando algunos advirtieron
que regiones silvestres nicas de Estados Unidos iban
desapareciendo. El censo estadounidense de 1890 revel el "fin de la frontera", un acontecimiento que varios
recibieron con tristeza: ya ninguna zona del pas sera
calificada de inhabitada. Por aquellos tiempos se formaron diversos grupos dedicados a la conservacin, entre
ellos la Sociedad Nacional Audubon y la Federacin Nacional de la Fauna Silvestre. John Muir, quien ayud a
popularizar la idea de entorno natural, fund el Sierra
Club en California. Se cre el sistema de parques nacionales. La conciencia ambientalista iba en marcha.
En la era cientfica que sigui a la Primera Guerra
Mundial, las ideas de fauna silvestre y conservacin comenzaron a parecer extraas y anticuadas. Aparecieron
los fertilizantes y pesticidas, y la irrigacin de los desiertos cambi la productividad agrcola. Las tierras de nadie,
reas abiertas de pastizales, se convirtieron en granjas
cerealistas bien delimitadas. Los nuevos conocimientos
mdicos aumentaron la longevidad al controlar los bro'
tes de enfermedades contagiosas y se inventaron los
plsticos, que reemplazaron a los materiales naturales
para muchos fines. Mquinas enormes sustituyeron a
los animales de tiro y a los arados. La primera tica de la
conservacin dio paso a las audacias tecnolgicas y las
disciplinas re!acionadas con la ingeniera.

INTRODUCCIN

Pero los adelantos tecnolgicos acabaron por provocar una crisis ambiental en Estados Unidos (figura
1-5). Durante la Gran Depresin 0930-1936), la conservacin se puso sbitamente de moda otra vez, como
medio para restaurar el suelo y brindar trabajo a los
desempleados. Muchos caminos, proyectos de control
de la erosin y otras mejoras en los bosques y parques
nacionales fueron instaurados por el Cuerpo Civil de
Conservacin (CCC), cuyos programas cumplieron una
funcin principal para sacar al pas de la Depresin.
La Segunda Guerra Mundial estall antes de que
se afincaran los retoos de la tica de la conservacin
de los aos treinta. Los pases en guerra tuvieron que
consumir sus riquezas, en vez de conservarlas para las
generaciones venideras. Emplearon en el esfuerzo blico combustibles, metales y otros recursos naturales.

"Primavera callada", reaccin clamorosa

Las dos dcadas que siguieron a la Segunda Guerra
Mundial 0945-1965) rebosaron optimismo. Los Aliados
haban ganado la "mayor" de todas las guerras, gracias
en parte a la tecnologa. La enorme capacidad productiva erigida durante la guerra y los nuevos inventos y
descubrimientos -de
la ciencia de los cohetes a las
computadoras, de los pesticidas a los antibiticos- podran dirigirse ahora a las aplicaciones pacficas. Slvo
por la tensin de la Guerra Fra y las preocupaciones por
la energa atmica, pareca como si no hubiera en el futuro sino oportunidades y prosperidad.
La expansin econmica permiti a la mayora de
las familias tener casa, auto y otras posesiones, pero

FIGURA 1-5
En los aos treinta, las que eran
entonces tcnicas modernas de
labranza se combinaron con
sequs y un siglo de pastoreo
excesivo para causar un desastre
ambiental durante el que buena
parte de las tierras de labranto
del centro de Estados Unidos
fueron destruidas. En su
momento, el desastre espole
una joven conciencia
ambientalista. Se ha olvidado
la leccin?

os problemas se hicieron evidentes. El aire de las

dades y los alrededores se enturbiaba e irritaba los
y las vas respiratorias. En Estados Unidos, el alumdo pblico de St. Louis a Pittsburgh permaneca
~..:endido durante el da a causa del humo de las intrias que quemaban carbn. En invierno, incluso la
;:ieve acabada de caer se pona grsea rpidamente por
~ hrln de las chimeneas domsticas. Ros y playas se
=nsuciaban cada vez ms con las aguas residuales, la
ra y los desechos qumicos. Los efectos de la con::mlinacin del aire, el suelo y el agua afectaban a tolos sistemas vivos: declinaron en forma notable
chas poblaciones de aves, incluyendo el guila de
::abeza blanca (llamada impropiamente guila calva),
s como especies marinas y diversos mamferos.
Era fcil sealar algunos culpables: las emisiones
de las chimeneas de las industrias, los quemaderos al
.tire libre y la descarga de desechos qumicos yaguas
:esiduales municipales e industriales en las vas fluvia:es. Se descubri que el descenso de las poblaCiones
del guila de cabeza blanca y otras aves se deba a que
Olmulaban DDT, el pesticida dLlradeJ() que se haba
:J.Sado en grandes cantidades desde los aftas cuarenta.
::::n suma, era evidente que estbamos contaminando
gravemente nuestro entorno.
En 1962, la biloga Rachel Carson escribi Silent
Spring ("Primavera callada"), en el que present el escenario de un futuro sin los cantos de los pjaros y con
(){fasterribles consecuencias de continuar la contaminacin del ambiente con DDT y otros pesticidas. Pronto
se unieron otras voces a la de Carson, y se formaron organismos para dirigir y ampliar las voces de cientos ms
en demanda de un medio ms limpio. Fue el comienzo
del movilniento ambientalista moderno, en el que
una nueva ciudadana militante exigi la reduccin de
la contaminacin, la limpieza de los ambientes contaminados y la proteccin de las zonas todava limpias. Es
l/Introduccin:

significativo que el movimiento comenzara como iniciativa popular; hoy mantiene su fuerza y su impulso slo
porque congrega el inters y el respaldo del pblico.
Los miembros del movimiento ambientalista de los
sesenta unieron sus fuerzas con organizaciones anteriores, como la Sociedad Nacional Audubon y la Asociacin para la Conservacin de los Parques Nacionales,
con historial considerable de dedicacin a la preservacin de la fauna silvestre y los hbitats naturales. La
fauna silvestre no puede sobrevivir en medios contaminados, y preservar el ambiente limpio supone proteger las especies vegetales y animales que lo habitan.
As, las organizaciones de conservacin establecidas y
sus miembros se convirtieron en participantes notables
en el florecimiento del movimiento ambientalista junto
con los nuevos gmpos, como el Fondo para la Defensa
del Ambiente, el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales, Greenpeace y Poblacin de Crecimiento
Cero. Este planteamiento doble se mantiene hasta nuestros das. Puesto que la categora general de "ambientalistas" incluye a todo el que est interesado en reducir la
contaminacin o proteger la fauna ,silvestre, no es de extraar que al menos el 70 por ciento de la poblacin se
defina como tal.

Los primeros resultados fueron estimulantes

Desde casi cualquier ngulo, el movimiento ambientalista ha sido un xito. Presionado por ,una ciudadana
preocupada, el Congreso de Estados Unidos estableci
en 1970 la Environmental Protection Agency (Oficina de
Proteccin del Ambiente), mejor conpcida por las siglas
EPA de su nombre.en ingls, y aprob numerosas leyes
de control de la contaminacin y proteccin de la fauna silvestre, entre ellas, la Ley de Especies en Peligro de
Extincin de 1973, la Ley de Proteccin a los Mamferos
Marinos de 1972, la Ley de Aire Limpio de 1970, la Ley
ciencias del ambiente y la sostenibilidad

~7

de Aguas Limpias de 1972 y la Ley de Agua Potable de

1974. En otros captulos leeremos ms de estas leyes y
de sus efectos. Por ahora, baste decir que probablemente numerosas especies se han salvado de la extincin,
al menos hasta hoy. Tan slo en el rea del abatimiento de la contaminacin, la industria ha gastado cientos
de miles de millones de dlares tanto en la instalacin de
dispositivos de control de la contaminacin como en el
rediseo de procesos y productos que generen menos
contaminantes. Los dispositivos de control de los automviles son un ejemplo. Los gobiernos tambin han
gastado miles de millones en mejorar el tratamiento de
aguas residuales, la eliminacin de basura y otras medidas de reduccin de la contaminacin. Merced a estos
gastos, el aire de muchas ciudades y el agua de numerosos lagos y ros estn ms limpios que a finales de los
sesenta y, sin duda, mucho ms de lo que estaran si el
movimiento ambientalista no hubiera nacido.
Los gastos en el control de la contaminacin continan. En sus varios aspectos, que van de la aplicacin de
leyes al diseo, manufactura y operacin de equipo, el
empeo en la reduccin de la contaminacin ha llegado
a ser uno de los principales sectores de la economa y ha
generado tlmpleos que no haba en los sesenta. Quienquiera qe considere llegar a ser ambientalista profesional hara bien en considerar carreras en las reas,
digamos, de legislacin, economa e ingeniera ambiental o sistemas de informacin geogrfica.

El ambientalismo se vuelve de crticos

En las primeras etapas del movimiento ambientalista,
las fuentes de los problemas eran concretas y visibles,
lo que facilitaba sealar a los contaminadores como los

"villanos" y colocarse del lado de los ambientalis

Asimismo, las soluciones parecan hasta cierto punto
rectas: instalar equipo de tratamiento de desechos
control de la contaminacin y sustituir el DDT con p
ticidas ms seguros. A pesar de la evidente contam'
cin y la necesidad de soluciones, la industria atac
los medios de comunicacin a Rachel Carson y otros'
vestigadores.
Es importante advertir que en muchos casos
posible lograr mejoras notables en la calidad del aire
el agua con gastos apenas modestos dirigidos a las fu
tes puntuales (los generadores concretos de canta .
cin). Ahora bien, luego de comenzar por despejar
fuentes principales de contaminacin, seguir mejoran
la calidad del aire exiga ocuparse de las fuentes d"
sas, innumerables y pequeas, como los automviles
otros medios de transporte, las chimeneas doms
las parrillas para asados al aire libre, las cortadoras ..
csped accionadas con gasolina y los deslaves ocasio
dos por el riego en los campos agrcolas y los jardia: ~
de las casas. Nadie causa tanto de esta contaminad'
pero la suma de todas las contribuciones es significati
En otras palabras, los "villanos" ya no son "ellos", sia
"nosotros", y muchos no encajamos bien esta naci!:
nos parece que las restricciones a ciertas cosas, com
las cortadoras de csped, son violaciones inaceptables
nuestras libertades personales. Con todo, la eliminaci'
inadecuada del aceite del crter de los automviles el
cede cada ao los derrames de los buques petroleros
el mar.
El otro esfuerzo inicial -la prohibicin del D
para salvar al guila de cabeza blancacaus poo
trastornos, puesto que se dispona de otros pesticidas
despus de todo, en Estados Unidos esta ave es el sm-

FIGURA 1-6
El autillo americano y los
bosques milenarios del noroeste
de Estados Unidos. La
, sobrevivencia de esta especie ck!
avecilla rapaz depende de la
conservacin de los bosques, q
deben permanecer intactos. As.
la inclusin del autillo america
en las especies en peligro de
extincin ha servido como mecli
para reducir la tala y preservar
los ltimos bosques.

8~

INTRODUCCIN

~.nft

1-7

~gonismo
hacia los ambientalistas y las
entaciones ambientales se viene tornando ms comn
onne la gente siente amenazado su medio de vida. En
~s
medios agrcolas se teme que los tratados
ciales internacionales (generalmente asesorados por
!::DIogistas) propicien el desempleo. Se ha llegado a decir
Jales medios que "si eres desempleado y tienes hambre,
e un ambientalista".

nacional. En efecto, las poblaciones de guilas de

blanca y de diversas aves marinas se han recoo notablemente desde la proscripcin del DDT, a
'enzos de los setenta. Pero en el noroeste de EsUnidos el guila de 'abeza blanca declina de
0 por causas todava indeterminadas.
En el futuseguir salvndola puede llevar a decisiones ms di-'es. Si resulta que la causa de su descenso es algo
valor econmico, su prohibicin ser polmica.
El caso del autillo americano, que habita en los
lues milenarios del noroeste de Estados Unidos (fi1-6), ejemplifica lo encoriado del conflicto entre
,ientalistas y quienes tienen intereses pecuniarios
::soeciales. Salvar a esta ave de la extincin requiere
hibir la actividad maderera en grandes extensiones
::::e los bosques. As, el principal inters de los ambien=2stas es mantener algunas de estas reas en su estado
al; pero reducir la explotacin de los ltimos bosmilenarios es considerado una amenaza al trabajo
x muchos leadores, algunas compaas madereras e
o comunidades enteras cuya economa depene
""'"'exclusiva de la madera. Muchos leadores se opoa los ambientalistas que cambiaran su trabajo por
-gn pjaro del que nadie supiera nada". Del misrno
:::::::oda,
muchos terratenientes se muestran hostiles a los
zaIDientalistas cuando se encuentran con que se les im~
fraccionar su propiedad porque es el hogar de al~
especie en peligro o est sujeta a cualquier otra
~ccin
ambiental. y todos ellos quiz tambin se

molestan con el gobierno en general, puesto "que es el

encargado de imponer las reglamentaciones. De cualquier modo, habra que preguntarse si la industria maderera ha odo hablar de la isla de Pascua.
Muchos estn preocupados con reglamentaciones
que pueden poner en peligro su bienestar e incluso su
sobrevivencia econmica. Esto los hace presa fcil de
los crticos, que quieren permanecer libres de restricciones ambientales. Una parte importante de la crtica
est compuesta por el movimiento Uso Atinado, cuyos
lderes son compaas petroleras, industrias contaminantes, hacendados, directivos de las empresas madereras,
agentes de las compaas mineras, etctera. Tienen en
comn su deseo de seguir explotando los recursos de la
Tierra sin restricciones ni controles de sus actividades.
En nuestros das, vemos que incluso los leadores reconocen que las polticas y prcticas de las industrias
madereras les cuestan ms empleos que las reglamentaciones ambientales, y estn formando alianzas con los
ambientalistas para promover una silvicultura sostenible.
Ha logrado el movimiento ambientalista todo lo
que puede hacer? Esacaso el ambientalismo no ms que
una moda pasajera? Ha cumplido con sus fines? Al
igual que la mayora de los dems profesionales del campo, creemos que nuestro futuro depende no de debilitar,
sino de ampliar y profundizar la participacin del ambientalismo.

l/Introduccin:

El cuadro del ambiente global

Como hemos visto, el ambientalismo ha ganado muchas batallas locales, pero sigue perdiendo la guerra a
escala mundial. Cuatro tendencias globales son de
preocupacin especiaC(a) la expansin demogrfica y

el aume:te-eTCOsuro-)~!_g.HtE,_

doffaelos'"Selos,'Ci

(~2J~
_degraCla~-'

los ,cambios.,atrn<;:sf~ricosmllI)~ di~I~~Y(95~rpidid~ de 1a..?j21!Y~r.is!-~.t.E~

capit~los
posteriores examinaremos ms a fondo estos temas.

Crecimiento demogrfico
La poblacin del mundo, 6 000 millones de habitantes
en 1998, creci en 2 000 millones en los ltimos 25 aos
y sigue aumentando ms rpidamente que en cualquier
otra poca, pues cada ao se suman 88 millones de individuos. Aunque disminuye paulatinamente la tasa de
crecimiento, se estima que la poblacin alcanzar los
10,000 millones para el 2050 (figura 1-8). Cada persona
impone cierta demanda de recursos a la Tierra, demanda que tiende a incrementarse con la mayor riqueza. As,
consideremos lbs recursos necesarios para mantener el
estilo de vida caracterstico de los pases de Amrica del
Norte, comparados con los que precisan los indgenas
que habitan en las mrgenes del Amazonas peruano.

ciencias del ambiente

la sostenibilidad

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2000

d.C.

d.C.

d.C.

1960

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1

'

Ao

Los recursos vitales estn sometidos a la doble

tensin de las exigencias de! crecimiento demogrfico y
el aumento en el consumo per cpita. En todo el mundo vemos que los suministros de agua dulce se agotan,
que las tierras de cultivo se degradan, que se pesca en
exceso en los mares, que bajan las reservas de petrleo
y que se talan los bosques ms rpidamente de lo que
se regeneran. A pesar de los esfuerzos por mejorar la situacin, son cada vez ms las personas que la padecen,
como lo demuestran las mujeres y nias del frica, que
deben recorrer largas distancias de yermos en busca de
agua y lea (figura 1-2).
Cmo puede soportar la Tierra que casi se duplique la poblacin en los prximos 50 aos (como se
calcula) y de cualquier modo aumentar el nivel de vida al mismo tiempo?

Degradacin de los suelos

El suelo frtil es la base del crecimiento vegetal y la
produccin de alimentos. Sin embargo, en todo el mundo la erosin degrada los suelos (figura 1-9a), los pastizales se convierten en desiertos, las tierras de regado
se vuelven demasiado salinas para el cultivo, se agotan
los suministros de agua de riego y cientos de miles de
hectreas de tierras cultivables se sacrifican en aras del
progreso (figura 1-9b).

Cambios atmosfricos
Desde hace mucho tiempo, la contaminacin se ha enfocado en problemas ms bien locales, en el dao a un
oo. un lago o una baha, o bien al aire de alguna ciudad;
pero ahora los cien(Ificos la examinan a escala mundial.
!ene al caso el peligro del calentamiento mundial.

INTRODUCCIN

1987

1975

111

---

2009
1

11

.11

2020

1998

/.

I2046

I 2033

11

"

---1

1930

1830

2500
d.C.

FIGURA 1-8
La poblacin mundial inici una fase de
explosin demogrfica a comienzos del siglo
XIX, y se ha sextuplicado en los ltimos 200
aos. Sigue creciendo en cerca de 88 millonesJ
de habitantes por ao (vase el captulo 6).

El subproducto inevitable del consumo de combustibles fsiles -gasolina

y otros lquidos extrados
del petrleo crudo, as como el carbn y el gas natural- es el dixido de carbono (C02), que es un componente natural de las partes inferiores de la atmsfera,
junto con e! nitrgeno y el oxgeno. Lo requieren las
plantas para la fotosntesis y es importante para el equilibrio energtico de la atmsfera. El dixido de carbono
es transparente a la luz solar, pero absorbe la energa
infrarroja (calor) que irradia la superficie terrestre, con
lo que retrasa su prdida en e! espacio. Este proceso
calienta la atm.Qfera inferior y produce el fenmeno

c~~mQ_elffQ:::-@.Ul1Prnadem)\lj'que

el

por-

centaje de la concentracin de dixido de carbono es

pequeo, incluso los aumentos ligeros influyen en la
temperatura.
Dado el gran_Yolumen de combustibles fsiles
que se queman en nuestros das, los niveles de dixido
de carbono en la atmsfera han crecido de unas 280
partes por milln (ppm) , o 0.028 por ciento, en 1900 a
ms de 370 ppm hacia el final del siglo. Las ltimas conclusiones del Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climtico (GICC), publicadas en 1995, asientan que
Las actividades humanas, incluyendo la quema de
combustibles fsiles L.,] vienen aumentando las
concentraciones de gases de invernadero en la
atmsfera. Se estima que estos cambios L ..] han de
cambiar el clima regional y mundial al igual que
parmetros relacionados como temperatura,
precipitacin, humedad del suelo y nivel del mar:
La grfica de la figura 1-10 muestra la temperatura del aire de 1880 al presente e ilustra la tendencia
general al calentamiento (posteriormente veremos ms
sobre esto). Se piensa que el dixido de carbono es el

(a)

(b)

GURA 1-9
En buena parte del mundo, los suelos agrcolas estn degradados por la erosin. (b) Alrededor del
metropolitana de muchas ciudades de todo el mundo, la urbanizacin consume tierras de cultivo y
prdidas graves de cientos de miles de hectreas de suelo fltil.

Temperatura

FIGURA 1-10

mundial del aire de la superficie

0.6
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1960

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Tendencias de la
temperatura
mundial de 1880 a
1995. La lnea O
representa el
promedio mundial
entre 1950 y 1980.
Observe el efecto
de enfriamiento
causado por la
erupcin del
Pinatubo, volcn
filipino, en 1991.
Las temperaturas
mundiales se
recuperaron con
rapidez e
impusieron un
nuevo rcord
en 1995.

::
,

1980

::
'

2000

Ao
media anual
media por lustro

Fuente: R. Ruedy, M. Sato, R. Reynolds y J. Hansen.

l/Introduccin:

ciencias del ambiente y la sostenibilidad

~11

FIGURA 1-11
La prdida de la biodiversidad
es un problema grave.
Cantidades nunca vistas de
especies vegetales y animales
encaran .la extincin. La
fotografa muestra la tala de
bosques para destinar las tierras
a la agricultura y al pastoreo.

causante de casi el 60 por ciento de esta tendencia. Aun

considerando un margen de error, una reduccin en
el consumo de combustibles fsiles traer otros benefi,
cios aparte de aminorar el efecto de invernadero (menores costos en energa, reduccin de las emisiones de
contaminantes y los derrames petroleros).

Prdida de la biodiversidad
El rpido aumento en las poblaciones humanas, aunado al incremento en el consumo, viene acel.erando la
conversin de bosques, pastizales y pantanos en frac,
cionamientos agrcolas y urbanos (figura 1-11). El resultado inevitable es el exterminio de buena parte de las
plantas y los animales silvestres de esas reas. Si tales
especies no tienen poblaciones en otros sitios, la alteracin del hbitat las condena a la extincin. La con,
taminacin trastorna otros hbitats -en particular los
acuticosal destruir las especies que albergan. Asimismo, se explotan por su valor comercial cientos de
especies de mamferos, reptiles, anfibios, peces, aves,
mariposas e innumerables plantas. y pese a las leyes,
continan la caza, la matanza y la venta ilegales de tales especies.
As, la Tierra pierde rpidamente muchas de sus especies, tantas coTIla 17,500 al ao, segn algunos clculos. El trmino que se emplea para la diversidad total
de los seres vivos -plantas,
animales y microbioses biodiversidad. Se han descrito y clasificado alrededor de l.75 millones de especies, pero los cientficos
opinan que hasta 30 millones permanecen sin identifi-

12~

INTRODUCCIN

car; por tal cantidad de estas especies, slo es posible

aproximar el nmero exacto de las que se estn perdiendo. En el presente, la prdida de la biodiversidad
se acelera a causa de la creciente alteracin y contaminacin del hbitat y las presiones en favor de la explotacin.
Por qu es tan grave la prdida de la biodiversidad? Para empezar, todas las plantas y los animales domesticados que aprovechan la agricultura y la ganadera
provienen de especies silvestres, y an dependemos de
introducir genes de stas en nuestras especies domsticas para mantenerlas vigorosas y capaces. de adaptarse
a condiciones diversas. Adems, entre 1959 y 1980 el 25
por ciento de todos los medicamentos se obtenan de
las plantas superiores, aun si apenas una pequea fraccin ha sido estudiada a fondo desde este punto de
vista farmacutico. La biodiversidad es el pilar de los
cultivos agrcolas y de los medicamentos, de modo que
su prdida no puede sino reducir los adelantos posibles
en estas reas. La biodiversidad es un factor crucial en
el mantenimiento de la estabilidad de los sistemas na'
turales y en su capacidad de recobrarse de trasta"~nos
como incendios o erupciones volcnicas.
Tambin hay argumentos estticos y morales para
mantener la biodiversidad. Quisiera mostrarle a sus nietos dentro de 40 o 50 aos fotografas de rinocerontes,
tigres y orangutanes al tiempo que les dice que "estos
animales ya no existen; los matamos"? La pregunta moral para la sociedad es sta: tienen estos animales y las
otras especies el mismo derecho que los humanos a vivir.en la Tierra? Cada vez ms gente responde con un s.

Estamos en vas de un cambio de paradigma?

.;:]f'Dlficos
llaman cambios de paranicana. Con todo, otros cientficos am'
a ciertos acontecimientos de la pliaron las observaciones de Galileo y
raros pero significativos. Son abrieron una nueva era de avance en la
--r'.?-:.caciones importantes en la forma comprensin del universo, una era que,
que el hombre ve el mundo, as desde luego, contina.
su lugar y su funcin en l. Tam, ;
La pregunta que ahora planteamos
?UtXlenser llamados cambios ma- al lector es la siguiente: estamos en me'
...5 en la visin del mundo. Suelen
dio de otro cambio d paradigma en lo
- ;odeados de polmicas y conflictos que atae a la vieja visin del mundo y
aparecen por primera vez, pero la del ambientalismo?Aquella visin, que
~
una nueva era en el progreso data de los primeros tiempos judeocriss conocimientos y la comprensin.
tianos -al menos en la cultura occidenriemplo ilustrar el concepto.
tal-, postula que plantas, animales,
Antes de la poca de Nicols Co, minerales y todo lo dems del mundo
(1473,1543), casi todos crean existen con el solo propsito de benefiel centro del universo era la Tierra, ciar al hombre. As,tratarlos como meros
dedor de la cual giraban el Sol, la Lu- recursos que hay que explotar no slo
planetas y las estrellas. En 1512, es aceptable, sino que es el proceder
pmico present su teora de que el correcto y adecuado. Como colofn, imera el centro del sistema y que la plica y asume que "el don" que espera
y los planetas se desplazaban en
ser explotado es infinito y, por ende, la
de L Impregnados de la vieja conservacin y la preservacin son inne,
~
del mundo, sus contemporneos
cesarias. Dada esta imagen, se puede en,
slo no hicieron caso a su teora,
tender que toda la economa y el estilo
que cualquiera que insinuara que de vida de la civilizacinoccidental haya
idea tena mritos era atacado por las llegado a ser lo qu~ es.
mcruras de poder, dominadas por
La visin del mundo que presen,
Iglesia, que deba mantener las creen, tan y promueven los ambientalistas es la
antiguas.
anttesis de la antigua en casi todos los
Unos cien aos despus, Galileo aspectos. De acuerdo con los ambienta,
::::fient a la Inquisicin, y se le prohi, listas, el mundo no es infinito; la explo,
~ continuar sus.investigaciones cient, tacin continua no es sosteni~le; el
por atre,verse a presentar pruebas bienestar constante de los seres huma,
-::ncretas en favor de la teora coper,
nos depender de la conservacin de

-~ciael futuro
:ada vez ms gente de toda clase -cientficos,
econo-=-ras, empresarios
y lderes mundiales,
as como
ientalistas profesionalesreconocen que las ten,
:.:encias mundiales que hemos esbozado no es sosteni. El sentido comn dice que estas tendencias estn
curso de colisin no slo con las necesidades hu.::::laIlasb::.sicas, sino tambin con los sistemas funda.::nentales que mantienen nuestro planeta como lugar
:nlerable para vivir. Un planeta finito no puede seguir
madiendo casi 90 millones de personas por ao, ni pomos sobrellevar las prdidas actuales de sue!os, los
GllIlbios atmosfricos, la desaparicin de especies y el
l/Introduccin:

animales y plantas silvestres y de la proteccin del aire y el agua. En suma, la

nueva imagen equivale a un cambio de
paradigma, de ver a la humanidad como
el centro de las cosas, libre de dominar
la naturaleza de todas las formas posic
bIes, a ver la naturaleza y al hombre li,
gados inseparablemente en los procesos
de la vida y los sistemas globales. Quiz el desgano de muchos para hacer es'
te cambio y la consecuente violencia
que expresan hacia los ambientalistas
tiene semejanza con lo que Coprnico y
Galileo enfrentaron.
Por supuesto, queremos analizar
las pruebas que presentan los ambienta,
listas para respaldar su visin del mundo;
pero, si resisten al escrutinio, podemos
darnos el lujo de no hacerles caso? Hay
ms implicaciones en este cambio de paradigma ambiental que en el de la vieja
imagen del sistema solar.
E! ambientalismo dice que el futu,
ro inmediato de la humanidad est en
peligro; ms an, exige ms que una
conciencia acadmica. Para que tenga al,
gn sentido, debe llegar hasta nuestra vida cotidiana, nuestro estilo de vida y la
forma que tenemos cada uno de influir
en el entorno. As, ms que una creencia
acadmica, el ambientalismo requerir
un compromiso tico y moral con la ad,
ministracin del planeta que d lugar a
acciones concretas.

agotamiento de las aguas sin llegar al punto en el que

los recursos dejen de ser suficientes para proveer a la
poblacin humana y el orden civil se venga abajo.
Pocos, si acaso, rechazan la nocin de que extra,
polar las tendencias actuales al futuro lejano lleva a una
imagen lgubre. La polmica se centra en las acciones
que debemos acometer para evitarla. Comparar la po,
blacin y la produccin de alimentos sirve para ilustrar
dos corrientes de pensamiento. En 1798, el economista
ingls Thomas Malthus advirti que la poblacin humana, entonces todava de algo menos de mil millones de
habitantes, creca en forma exponencial, en tanto que la
produccin agrcola estara limitada, de modo que predijo que ocurriran hambrunas generalizadas a comienciencias del ambiente y la sostenibilidad

~13

zos del siglo XIX. _.\ despecho de las predicciones terri,

bies de Malthus. las innoyaciones tecnolgicas han
permitido que la produccin agrcola crezca ms rpidamente que la poblacin. Hoy, cuando la poblacin
alcanza los 6000 millones, an contamos con excedentes agrcolas. pero el margen se ha estrechado (por supuesto que ocurren hambrunas, pero se deben a la
dificultad de distribuir alimentos en las reas necesitadas, no al total de sustento disponible). La prediccin
de Malthus se basaba en la premisa errnea de que los
mtodos de produccin de alimentos no avanzaran;
Malthus no se dio cuenta de que la tecnologa cambiara su cuadro de manera notable.
Hay alguna diferencia con nuestros das? Los ambientalistas creen que hay dos: Ca) las tensiones en el
entorno crecen ms rpido que en cualquier otro momento de la historia, y (b) estamos alcanzando ciertos
lmites en las soluciones tecnolgicas.
En cuanto a la tecnologa, desde la poca de Malthus el hombre ha mecanizado la agricultura, regado las
tierras secas, aadido fetilizantes qumicos al suelo, pro'
ducido variedades ms productivas de cultivos y aumentado la pesca con mtodos mejores. Los ambientalistas
ven indicios de que estas tcnicas estn a punto de alcanzar su potencial completo; por ejemplo, a causa de
los suministros limitados de agua, en ciertas zonas ya no
es posible ampliar el riego; no hay nuevas variedades
de plantas listas para volver a duplicar las cosechas; casi
todas las zonas pesqueras estn exhaustas, etctera. De
hecho, la produccin mundial per cpita de alimentos
parece estancada e incluso en declive.
Por otro lado, los crticos del ambientalismo Caveces llamados cornucopianos) tienen una fe ilimitada
en la capacidad del hombre de idear una solucin tecnolgica para cualquier problema que surja, ambiental
o no. En efecto, algunos crticos insisten en calificar a
los ambientalistas de pesimistas o apocalpticos cuyas
predicciones hay que pasar por alto, o incluso les asignan el papel del "enemigo" que obstaculiza el progreso
de la humanidad.
Muchos ambienta listas replican que no es su intencin disminuir ni subestimar en modo alguno la capacidad tecnolgica del hombre, sino que slo indican
que en el pasado el optimismo desatado y la fe en la
tecnologa han llevado tanto a desastres como a xitos;
por ejemplo, consideremos las "ltimas palabras" del
capitn del Titanic antes de que se hundiera: "Al diablo
-....1con los icebergs. A toda mquina!" En suma, los ambientalistas ven los temas que hemos delineado, al igual
que muchos otros, como icebergs figurados en nuestra
ruta y estn firmemente convencidos de que no hacer
caso a los peligros y marchar a toda ve!ocidad no es lo
que ms nos conviene. Piensan que el camino hacia un
futuro prspero pasa por el estudio" la comprensin y
la evaluacin de los temas ambientales, en cuanto a los
problemas que se nos presentan, y por el uso de nues-

14~

INTRODUCCIN

tra capacidad tecnolgica

ponde.

para navegar como corres-

Desarrollo sostenible
Decir que un sistema o proceso es sostenible significa
que puede continuar jndefIa:affienteSI~
~ales
o energticC;:Sque"eCesita para
funcionar.' Eltri1OSe"tiliz'porprimerit-vez
en reJa:.
cin con la idea de produccin sostenible en empeos humanos como la silvicultura y la pesca. rboles,
peces y otras especies biolgicas pueden crecer y reproducirse a ritmos mayores que los que requieren para slo mantener sus poblaciones estables. Esta capacidad
inherente les permite incrementar o recuperar la poblacin luego de algn desastre natural.
As, es posible explotar cierto porcentaje de rboles o peces cada ao sin agotar el bosque ni reducir la
poblacin de peces por debajo de alguna cantidad de
base. En tanto gue el total explotado se mantenga dentro de ~apacidadde
fa poblacin de~~r
y recupeTa7Se;Ta activiciaa'peciecotiUa;nci;;fi~d~:fl

-ja de serlo slo si la tala o la pesca

~kfs:.i"91.i3pr~~]btuf;:]5roauCin~"7J-;teibl-De..._.--------".,-. "-'

exceden la capacidad de reproduccin y crecimiento. El concepto de

produccin sostenible tambin se aplica a los suministros de agua dulce, los suelos y la capacidad de los sis,
temas naturales (como la atmsfera o los ros) de
absorber los contaminantes sin resultar daados. En
cambio, podemos ver las tendencias mundiales que hemos sealado (crecimiento de la poblacin, prdida de
la biodiversidad, etc.) como ejemplos de haber ido ms
all de la "produccin sostenible"; no son sostenibles.
Si extendemos el concepto de sostenibilidad, podema's hablar de la sociedad sostenible, la que, alJ2.aso de las generacibnes, no ag~t;;-su bs~-de recur;s al
excedfTaPfoducd;;- ~osteible niprod;-ce'ms 'conS-q~epuede absorber la~~
--~'srcuanaolo
aplicamos a la sociedad moderna,
el concepto de sostenibilidad adopta nuevas dimensiones. Adems de lograr que nuestra especie sobreviva, la
sostenibilidad de nuestra sociedad implica preservar
la capacidad de explorar, reflexionar y entender cosas
nuevas. Explorar las fronteras -sean los lejanos rinco,
nes del espacio, las profundidades de las regiones subatmicas o el funcionamiento de la menterequiere
tecnologa e instrumentos cada vez ms perfectos, entre cuyos ejemplos se encuentran el telescopio espacial
Hubble, las modernas computadoras y la investigacin
gentica. Para fabricar, lanzar y mantener tal tecnologa
necesitamos una base fenomenal de educacin cientfica, habilidades tecnolgicas y capacidad de produccin, as como una economa dispuesta y capaz de
pagar por todo. A veces la tecnologa que se necesita es
'

tami;a~t';s'ce"

--

-----

~,

.~

::t Agenda 21 es el documento oficial

~do
por los lderes mundiales que
~resentaron al 98 por ciento de la po'
cin global en la Cumbre Mundial de
Tierra patrocinada por la ONU en Rio
x Janeiro en junio de 1992. Lo que, si,
es un extracto de la versin abrevia,
que prepar Daniel,Sitarz:1
Agenda 21 es, antes que nada, un

documento de esperanza [...) Es el

principal plan mundial para enfrenrar y superar los problemas econc
micos y ecolgicos de fines del siglo
xx. Brinda a la humanidad un proyecto general para que proceda sin
Ianta prisa en la Tierra y. tienda su
camino hacia el siglo venidero L ..)
La humanidad se encuentra en
una encrucijada de enormes canse,
cuencias. Nunca antes ha encarado
la civilizacinun conjunto de problemas tan graves como ahora. Por
amenazador y alarmante que pueda
sonar, lo que est en juego es nada
menos que la sobrevivencia global
de la especie humana.
L ..J Si bien alguna vez la naturaleza pareci la eterna fuerza dominan[e sobre la Tierra, se acumulan con
rapidez pruebas de que la influencia
del hombre ha llegado al punto en
el que las fuerzas naturales pronto
podrian v~rse superadas. Slo hasta

hace poco los ciudadanos de la

Tieu'a comenzaron a apreciar la gravedad de'los peligros posibles del
impacto humano en el planeta. Cien,
tficos de todos los pase,svienen
documentando el riesgo de paSaT
por alto nuestra dependencia del
mundo natural L ..) Por primera vez
en la historia, la humanidad debe
encarar el riesgo de destruir sin que,
rer los Cimientosdela.'vida en la
Tierra L ..J Evitar tal catstrofe es un
desafo impresionante para la comu,
nidad mundial [...l
Agenda 21 no es' un documento
esttico, sino un plan de accij. Pre,
tende ser un instrumento prctico
para conducir el aprovchamiento
de la Tierra de manera sostenible L ..l
Se basa en la premisa de que este
aprovechamiento no es solamente
. una opcin, sino un requisito que
imponen cada vez ms los lmites de
la naturaleza para absorber los castigos que le inflige la humanidad.
Agenda 21 descansa tam.bin en la
premisa de que el desarrollo sosteni,
ble de la Tierra es del todo viable.
La ambiciosa meta de la Agenda
21 consiste en detener y revertir el
dao a nuestro planeta y promover
el desarrollo razonado y sostenible
de todos los pases del mundo. Es

:;encilla y no cuesta; por ejemplo, comparemos a las muque caminan kilmetros y kilmetros para recoger
para cocinar (vase la figura 1-2) con las kenianas
. as cocinas funcionan con paneles solares (celdas
- iOvoltaicas), para las que no hace falta ir a buscar
..riJa, y que adems participan de manera activa en la
:nx!uccin de alimentos, cultivando plantas de alto
dimiento mediante tcnicas modernas (figura 1,12).
Por ltimo, un requisito para todas estas ideas es
ambiente con aire yagua limpios y sistemas naturaanos y en funcionamiento. Los medios empobrecislo mantienen gente pobre. Philip Handler, ex
:AeSidente de la Academia Nacional Estadounidense de
- Ciencias, dijo:
o creo que el principal objetivo de la humanidad sea
, determinar experimentalmente cuntos seres humanos
l/Introduccin:

una gua para la accin en toda,s las

reas relacionadas con.el aprovecha,
miento sostenible de nuestro planetfl
en el siglo XXI L ..J Incluye medidas
concretas e incentivos para reducir
el impacto ambiental de las naciones
industrializadas, revitalizar el progreso de los pases en desarrollo, eliminar la pobreza del mundo y
estabilizar la poblacin mundial.
Agenda 21 ofrece una mirada de
oportunidades. Tiene sugerencias
para establecer nuevas industrias,
iniciar tecnologas innovadoras, en,'
contrar 'tcnicas naturales e instituir
acuerdos comerciales novedosos.
En todo el mundo se siguen He,
vando a cabo reuniones de dirigentes
tanto de los gobiernos como de las instituciones no gubernamentales para
estatuir, perfeccionar e implantar estrategias que enfrenten los problemas ambientales del planeta. "Poco a poco se
va entendiendo que los asuntos de la
pobreza, el crecimiento de la poblacin,
el desarrollo industrial, el agotamiento
de los recursos naturales y la destruccin del medio estn muy relacionados." La sociedad mundial tendr que
resolverlos todos, o concluir por no resolver ninguno.
lDaniel Sitartz, Agenda 21 (Boulder,
Earth Press, 1993), pgs. 1,5.

Co:

pueda mantener escasamente el planeta; sino que

imagino un mundo admirable en el que una
poblacin limitada viva en la abundancia, libre para
explorar todo el alcance de la imaginacin y el
espritu del hombre.
Es fcil ver por qu en los ltimos aos ha crecido la aceptacin de que las cuestiones ambientales tradicionales estn irrevocablemente entretejidas con las
sociales y las econmicas.

Un nuevo significado de desarrollo

La expresin desarrollo sostenible fue llevada al uso
comn por primera vez por la Comisin Mundial para
el Ambiente y el Desarrollo, un grupo reunido por la
Organizacin de las Naciones Unidas. La comisin hizo
del desarrollo sostenible el tema de su informe final,
ciencias del ambiente y la sostenibilidad

~15

FIGURA 1-12
Desde tiempos ancestrales, las
mujeres africanas participan de
manera muy activa en la
produccin de alimentos, slo
que en la actualidad emplean
tcnicas modernas. Ahora se
dedican a cultivar plantas de
alto rendimiento (a raz de la
Revolucin Verde), y hasta
cocinan en estufillas solares, a
fin de evitar consumir lea.

Nuestrofuturo comn, publicado en 1987. Ah se define el trmino como una forma de desarrollo o progreso que "satisface las necesidades del presente sin
comprometer la capacidad de las generaciones venideras de satisfacer sus propias necesidades".
Desde luego, en el sentido tradicional todava em'
pleamos la palabra desarrollo como sinnimo de urbanizacin para referirnos al acto de despejar reas
naturales para abrir espacio a ms centros comerciales,
zonas habitacionales o campos de cultivo, una costumbre que manifiestamente no es sostenible a largo plazo;
por lo tanto, la idea de desarrollo sostenible les parece
a muchos una antinomia, un concepto contradictorio.
Necesitamos considerar el desarrollo en un sentido ms amplio, que abarque la proteccin y el mejoramiento de los aspectos del ambiente y la justicia social,
condiciones necesarias para la sostenibilidad de avances
continuos en los conocimientos y la comprensin; por
ejemplo, podemos pensar en el desarrollo en trminos
de proteger de la erosin a las tierras de labranto? En
trminos de salvar las reas naturales y la fauna silvestre que mantienen por su valor esttico, recreativo y
cientfico? En trminos de estabilizar la poblacin mun'
dial? Podemos definir el desarrollo en trminos de me'
jorar nuestra salud fsica, mental y emocional? En
trminos de reducir los factores primarios que llevan a
la delincuencia y la corrupcin? En trminos de mejorar las relaciones entre los pueblos y las naciones? En
trminos de aumentar el acceso de la gente a la educa,

16~

INTRODUCCIN

ci n y el empleo? En trminos de descubrir e implantar nuevas tecnologas para reciclar, reducir la contaminacin y aprovechar la energa solar?
En suma, podemos pensar en el desarrollo como
en aprender a ser intendentes de la Tierra, no slo en
proteger las especies silvestres, sino en aumentar el bienestar general yla seguridad de la vida humana para las
generaciones por venir?
Es importante no confundir el concepto de de,
sarrollo sostenible con la idea de volver al estado de la
cultura primitiva que "vive en armona con la naturaleza". Primero, la idea de culturas primitivas que felices y
en paz viven armonizadas ~on la naturaleza es en buena medida imaginaria. En realidad, su vida incluye mucho sufrimiento, incomodidad y dolor, ndices elevados
de mortalid~:d y muerte temprana; adems, tambin tienen guerras con las tribus vecinas. La verdad es que los
humanos siempre han sido seres territoriales y vidos
de los recursos de los vecinos. Vivir en equilibrio con
la naturaleza fue slo el resultado de la falta de la comprensin y de la tecnologa para manipularla ms en
provecho propio y de un sistema de creencias que tenda a dificultar las innovaciones. Puntualicemos de nuevo que el mundo est repleto de ruinas de civilizaciones
que no se sostuvieron y se extinguieron.
As, no estamos hablando de volver a estados anteriores, sino de avanzar a una relacin diferente entre
la humanidad y la Tierra (vase "tica", pgina 13). Va a
requerir un grado especial de dedicacin, compromiso

Mapa del impacto del hombre en la biosfera

~e

crece la pobladon del mun.nunenta cada vez ms la exigencia

de tierras para la agricultura. Este
elaborado por la doctora Elaine
rs a partir de datos de satlite y
- onnes publicados, da una imagen
del grado al que la superficie de
:1erra ha sido convertida en campos
~.rultivo. Con fines de tr:izado, se em'
: una cuadrcula con acotaciones de
5 por 96.5 kilmetros por celda,
IXilladamente.Los colores indican
porcentaje de las zonas en cultivo
El alcance del impacto del hom'" en la Tierra es considerablemente
_ur de lo que indica el mapa por tres
mes: (1) la poblacin mundial ha au-

mentado en otros mil millones de habi,

tantes, o sea, 20 por ciento, desde que
se compilaron los datos, lo que ha introducido la agricultura en nuevas zonas y
ha incrementado el porcentaje de tierra
cultivada en las que ya existan; (2) no
se muestran las reas aclaradas o degra,
dadas por el pastoreo, en especial gran,
des regiones del este de Amrica del
Sur, fricay Australia; y (3) no se muestran las reas deforestadas por la industria maderera, que comprenden grandes
zonas de Latinoamrica, Asia y frica.
Se puede determinar la clase de
hbitat natural (ecosistema) sacrificada
si se compara este mapa con el que
muestra la distribucin de los biomas

e inters mutuo de los ciudadanos de la comunidad

undial, adems de ser intendentes de la Tierra y de las
0iraS especies con las que la compartimos. Si realmente
.!ogramos la transicin a una sociedad sostenible, ser un
xontecimiento
nico en la historia de la humanidad;
ainguna sociedad sobre la Tierra lo ha conseguido.
Alcanzar una sociedad sostenible posibilitar el
continuo crecimiento de una comprensin cientfica, cultural y espiritual de nosotros mismos y de nuestro lugar
en el universo.

l/Introduccin:

1L

naturales (figura 2-4). La prdida de la

biodiversidad est en funcin de la ri,
queza biolgica del ecosistema y su gra,
do de conversin. Es importante advenir
que las masas ten"estres que aparecen
como no afectadas en el mapa son en
realidad desiertos o tundras, que alber'
gan relativamente poca biodiversidad.
As, los bilogos predicen extinciones
masivas a resultas del aumento en las
presiones del hombre.

Mapa e informacin: cortesa de la doctora

Elaine Matthews, Instituto Goddard de Estu,
dios Espaciales de la NASA (;.I$$), Nueva
York.

Los nuevos ambientalistas

La buena noticia es que, a despecho de los crticos, cada vez ms gente de toda clase -cientficos,
socilogos, trabajadores y directivos, economistas, lderes
gubernamentales y religiosos, as como ambientalistas
tradicionalesreconoce que "negociar como siempre"
no es sostenible. Esta gente solcita est empezando a
cumplir una funcin importante en el cambio del trata,
miento que le damos a la Tierra; por ejemplo, al anadir
ciencias del ambiente y la sostenibilidad

~17
!

sus voces a los cientos de organizaciones ambientalistas

y profesionales tradicionales dedicadas a controlar la
contaminacin y proteger la vida silvestre, los empresarios formaron el Consejo Empresarial para el Desarrollo
Sostenible, los economistas la Sociedad Internacional
de Economa Ecolgica y los lderes religiosos la Asociacin Nacional de Religiosos en pro de! Ambiente, y
los filsofos estn hablando de una nueva tica de "cuidado de la creacin". Y, por primera vez en 1994, e! Departamento de Comercio de Estados Unidos empez a
considerar el consumo de los bienes ambientales en su
clculo del producto nacional bruto (PNB).
El desarrollo sostenible fue el centro del inters de
la cumbre mundial de 1992 que reuni a lderes y representantes de 180 pases: el Congreso de las Naciones Unidas sobre Ambiente y Desarrollo, llevado a cabo
en Ro de Janeiro. El resultado del congreso, un "plan"
dirigido a guiar el desarrollo en direcciones sostenibles
durante el siglo XXI, se encuentra publicado en forma de
libro con el ttulo de Agenda 21 (vase "La Tierra en observacin", pgina 15).
As, vemos la combinacin de ambientalistas con
muchos otros individuos y grupos que comprenden los
problemas que ponen en riesgo la sostenibilidad. Juntos, trabajan para practicar las medidas correctivas. Con
una participacin tan amplia, hoyes difcil definir al
ambientalista, salvo quiz como "aquel que se preocupa por la creacin, est interesado en la sostenibilidad
de! hombre y se esfuerza por alcanzarla".

De acuerdo con esto, el libro que tiene en las

manos es nuestro "mejor esfuerzo" por contribuir a la
causa desde nuestro punto de vista de cientficos y
educadores en la biologa y la ecologa. Dada la vastedad de lo que es ahora e! campo del ambientalismo,
somos los primeros en decir que e! texto est lejos de
ser exhaustivo y que no debe ser tomado como la ltima palabra. Desde luego, las opiniones estn sujetas
a cambiar conforme crecen la experiencia y e! entendimiento del hombre; sin embargo, nuestra premisa
bsica es que las polticas acertadas deben apoyarse, a
largo plazo, en las ciencias bien fundadas.
En la primera parte (captulos 2 a 5), explicaremos los fundamentos del funcionamiento y la perpetuacin de los sistemas naturales, as como sus lmites
en trminos de adaptabilidad a las condiciones cambiantes. Adems de darnos algunas nociones de los sis,
temas naturales, este estudio revelar ciertos principios
bsicos de la sostenibilidad. Afirmamos que, para alcanzar la sostenibilidad, debemos incorporar estos
principios a la operacin de nuestra propia sociedad.
Los captulos que siguen se ocuparn de los temas de
la poblacin y el desarrollo, la contaminacin en sus
varias formas y las cuestiones relativas a los recursos,
la energa y el suelo. En cada caso, trataremos de darle una comprensin ms profunda de cules son los
problemas y hasta dnde hemos llegado, al igual que
una imagen de! camino que nos queda hacia la sos tenibilidad.

~ Preguntas de repaso
1. Refiera las diversas maneras en que pueblos de distintas partes del mundo viven y se relacionan con
su medio.
2. Qu factores produjeron el derrumbe de la civilizacin de la isla de Pascua?

3. Cmo y cundo surgi el ambientalismo?

4. Qu cambios ocurrieron en la posguerra en los te,
mas, las preocupaciones

y las respuestas?

5. Cules son los xitos del movimiento ambientalista?

6. Cules son los argumentos y las preocupaciones
de los crticos actuales al ambientalismo?

7. Estn controlados todos los problemas ambienta,

les? Cite cuatro tendencias globales que indican que
"an se est perdiendo la guerra ambiental".
8. Defina sostenibilidad

18~

y sociedad sostenible.

INTRODUCCIN

9. Distinga entre la sobrevivencia y la sostenibilidad

de la civilizacin moderna.
10. Aparte de la sobrevivencia, qu caractersticas de
la sociedad querefQ~s preservar?
11. Cules sao. los -requisitos para la sostenibilidad de
la sociedd moderna?
12. Defina y seale las caractersticas del desarrollo sostenible.

13. Compare el concepto tradicional de desarrollo con

el de desarrollo sostenible.

14. En qu aspectos debera concentrarse e! desarrollo

sostenible?
15. Cules son las nuevas direcciones, los nuevos intereses y los nuevos partidarios del ambientalismo
moderno?

Pensamiento ambientalista
:'=-;ogrameun debate en clase entre alumnos que re;rcsenten a los ambientalistas y a sus crticos. Ca:::::crericen a las dos partes en trminos puntos de
a largo y a corto plazo, intereses personales o
=e la sociedad en general, y panorama mundial
local.
~
quien dice que el desarrollo sostenible es una
~inomia o que representa un retorno a alguna clase' de vida primitiva. Ofrezca argumentos para de:::JOSUarque ambas opiniones son falsas y que el
~ollo
sostenible es el nico medio de que proel avance de la civilizacin.

l/Introduccin:

3.

Haga una lista de todos los requisitos para que una

sociedad sostenible pueda adelantar en la comprensin del universo y de nuestro lugar en l. Por
qu es necesaria la participacin de toda clase de
gente? Explique (en lo general) las funciones que
cada uno tiene que cumplir para llegar a una sociedad sostenible.

4.

Cmo puede usted contribuir a una sociedad sostenible?

ciencias del ambiente

la sostenibilidad

~19