1.1.1.

La mquina de Newcomen
En 1712 el britnico Thomas Newcomen construy en Dudley Castle, Tipton, West
Midlands, Reino Unido, una mquina apta para la extraccin de agua que competa
con la de Savery. Segn se ha comentado en el epgrafe 2.1.2, la patente de Savery
tuvo una duracin de treinta y cinco aos, es decir, su caducidad se produjo en 1733
extendindose la proteccin ms all de la invencin que ste realmente haba
realizado, ya que el monopolio se concedi, en general, para una mquina que
consegua la elevacin del agua usando la potencia del fuego. Ello impidi que
Newcomen pudiera obtener una nueva patente por su invencin, por lo que se vio
obligado a tomar acuerdos comerciales con Savery para poder explotar su mquina.
ste falleci en 1715, fecha a partir de la cual Newcomen tuvo que negociar la
explotacin de su invencin con los herederos de Savery, colaboracin que perdur
hasta la expiracin de la patente. Dado que Newcomen muri en 1729, l nunca
pudo explotar su invencin personalmente al margen de la de Savery. El
funcionamiento de la mquina de Newcomen era el que se describe a continuacin,
segn se comprueba de la observacin de la figura 5.
La mquina constaba de una caldera que produca vapor a presin atmosfrica,
vapor que se llevaba mediante una vlvula de admisin al cilindro existente encima
de dicha caldera durante la carrera ascendente del pistn. Cuando el vapor llenaba
el cilindro se cerraba su admisin mediante dicha vlvula y, a continuacin, se
produca su condensacin mediante la inyeccin de un chorro de agua fra, lo que
generaba un vaco en el interior del cilindro. En ese momento la presin atmosfrica
actuaba sobre la parte superior del pistn (de ah el nombre que reciba la mquina
de Newcomen como mquina atmosfrica), forzndolo a realizar la carrera
descendente del mbolo; esta carrera descendente era la que produca el trabajo de
la mquina, pues en su movimiento accionaba la subida del vstago de la bomba, lo
que produca el movimiento de achique del agua. Despus, el propio peso de dicho
vstago haca que se elevase de nuevo el pistn, momento en el que se abra la
vlvula del vapor y ste volva a llenar el cilindro, con lo que se completaba un nuevo
ciclo

Figura 5.Esquema de la mquina de Newcomen de 1712 segn puede verse en un folleto

de The American Society of Mechanical Engineers, obtenido de su pgina web, segn su URL
del mes de agosto de 2004 http://www.asme.org/history/brochures/h070.pdf

Fcilmente pueden comprobarse las diferencias existentes entre las mquinas de

Savery y Newcomen; mientras aqulla careca de elementos mviles, sta tena un
pistn encargado de producir el trabajo til. Tambin puede verse la similitud
conceptual existente entre el mbolo ideado por Papin y el mbolo de la mquina de
Newcomen, si bien la complejidad de la mquina de ste es mucho mayor que la del
primer dispositivo de Papin. El mbolo de la segunda mquina de Papin actuaba
directamente sobre el agua a elevar, mientras que el mbolo de la mquina de
Newcomen transmite el movimiento a un eje, lo que inicia la futura versatilidad de
posibilidades que trae, pudiendo actuar en mecanismos muy diversos. Los lectores
interesados en obtener informacin ms detallada sobre la mquina de Newcomen
podrn encontrarla en el texto de Rolt y Allen (1977).
La importancia de la mquina de Newcomen no queda limitada a una simple bomba
para la elevacin del agua, sino que la existencia de su mbolo mvil la converta en
una fuente de energa til para prcticamente cualquier tipo de aplicacin. Por tanto,
desde una perspectiva econmica, la aparicin de esta mquina supuso la base de
lo que sera no slo una nueva economa, sino tambin del nuevo orden social que
conllev la Revolucin Industrial. Esta influencia no qued restringida slo a
Inglaterra, ya que pronto se extendi por todo el continente europeo. Helguera y
Torrejn (2001) explican en su estudio que la mquina de Newcomen tuvo una
importante repercusin en Espaa, aunque quizs algo ms tarda con respecto a lo
que ocurri en otros pases de nuestro entorno europeo.