SEMILLAS

Javier Carrera y Karina Dammer, Red de Guardianes de Semillas

Las semillas son el resultado de un largo proceso evolutivo. Estrategia de las plantas para poder
mejorar su variabilidad gentica cruzndose con otros individuos en mucho casos y para
transmitir sus genes a la siguiente generacin.
Algo muy importante, que no debemos olvidar, es que LA SEMILLA ES LA PLANTA. La
semilla no es una piedrita muerta, es un ser perfectamente vivo que est latiendo y sintiendo el
ambiente a su alrededor, esperando el momento propicio para continuar su crecimiento.
Las plantas desarrollaron primero las semillas desnudas, que salan al mundo directamente de la
planta. Las plantas que se reproducen as son llamadas gimnospermas. Luego desarrollaron una
envoltura protectora y alimenticia, el fruto. Son las llamadas angiospermas.
En este largo proceso evolutivo, las plantas han desarrollado una gran variedad de estrategias
reproductivas y de dispersin de las semillas. Algunos ejemplos de esto son:
Plantas que se auto polinizan
Plantas que slo se pueden reproducir si se cruzan con otras
Flores llamativas para atraer a polinizadores
Frutos deliciosos para dispersar sus semillas.
Semillas adaptadas para ser dispersadas con el viento
Semillas que se pegan en la ropa, plumaje o pelaje de animales
Nctar que atrae a polinizadores
Desde que el ser humano empez a cultivar plantas se ha desarrollado una amplia y minuciosa
seleccin de las plantas de acuerdo a las caractersticas que las hacen interesantes para el
consumo o uso por parte del ser humano. Tradicionalmente se escogen las semillas de acuerdo a
su sabor, aroma, altos valores nutricionales, belleza, resistencia a plagas, adaptacin al clima y
al suelo, tiempo de crecimiento, perodo de cosecha, cantidad de comida que produce, etc.
Las plantas as seleccionadas pertenecen a una misma especie, pero son diferentes. Se las llama
variedades.

Reproduccin de semillas
Auto Polinizacin
Algunas plantas se reproducen solas, sin necesidad de otro individuo de su especie que las
polinice. Estas plantas no tienen mucha posibilidad de cruzarse, por lo que es fcil mantener la
pureza de sus semillas. Algunas, como el frjol, se reproducen incluso antes de que la flor se
abra. Otras, como el tomate, han modificado sus flores de manera que a los insectos les resulta
difcil ingresar a la flor.
Polinizacin cruzada
Otras plantas dependen del polen de otra planta para producir semilla frtil. En estos casos la
posibilidad de cruzamiento es mucho mayor, ya sea con ayuda de los insectos o del viento. Las
plantas de la familia de la col (brsicas), por ejemplo, pueden cruzarse unas con otras y con sus
parientes silvestres, produciendo una descendencia que no es verdadera a sus padres
(degenerada) Estas plantas deben ser reproducidas con cuidado, dependiendo de cuales se trate:
Aislamiento en el tiempo: para algunas, que no tienen distancias de reproduccin muy
grandes, basta con sembrar las distintas variedades a diferentes momentos de manera
que su floracin no se produzca al mismo tiempo.
Aislamiento en el espacio: para estas mismas plantas, puede funcionar colocarlas a
distancias tales que los agentes de polinizacin no puedan cruzarlas, y / o colocar
barreras entre ellas, por ejemplo frjol trepador.
Aislamiento de las plantas: para aquellas que se polinizan con ayuda de los insectos,
puede ser necesario aislarlas en una estructura cubierta con tul, para que stos no
puedan ingresar. El aislamiento en tiempo y espacio no funciona en este caso, pues

sabemos que una abeja puede recorrer sin dificultad tres kilmetros en busca de
alimento.
Seleccin de plantas
Debemos elegir las plantas que tengan las caractersticas que nos interesa guardar, y dejar que
completen su ciclo. Son en general las ms fuertes, las ms lozanas, las ms productivas, o las
que presentan alguna innovacin en cuanto a sabor, tamao, forma, aroma, resistencia a plagas o
a la sequa, plantas que se adaptan bien a las condiciones locales del suelo y el clima, etc.
Al elegir la planta madre, no debemos fijarnos solo en si su fruto es bueno, debemos ver la
planta en su totalidad. Si hay plantas con caractersticas indeseables (por ejemplo, muy
pequeas) se debe sacarlas antes de que florezcan, para que no pasen estas caractersticas a las
generaciones futuras.
Una vez que hemos elegido las plantas que vamos a usar, es una buena idea marcarlas con cintas
de colores o algo similar para evitar que otras personas las cosechen, y para recordarnos que las
hemos seleccionando.
Es conveniente que la semilla provenga de diversos frutos de varias plantas para conservar una
importante diversidad. La cantidad de plantas a guardar depende de la especie y de la cantidad
de semillas que se necesiten. Esto varia entre especies y variedades, lo mejor es ir
experimentando uno mismo. En general, se puede decir que para las especies autgamas (las
que se auto polinizan) son suficientes unos pocos frutos de pocos individuos y para las especies
alegamas (las que tienen polinizacin cruzada) se necesitan una gran cantidad de frutos de
muchos individuos.
En el caso de las plantas de polinizacin cruzada es importante el aislamiento temporal o
espacial con otras variedades que no queremos que se crucen.
Cosecha
El mejor momento para cosechar las semillas suele ser a media maana, cuando el roco se ha
evaporado.
Las plantas con fruto, como el tomate, deben ser colectadas cuando el fruto empieza a
pasarse.
Los frutos que suelen colectarse muy jvenes, como el maz dulce o el zuchini, deben
esperar un buen tiempo para madurar antes de ser colectados.
Las plantas cuya parte comestible es la semilla, como el maz o el frjol, pueden secarse
completamente en la planta antes de ser usados. O, para evitar que pjaros y otros
animales se coman las semillas se pueden recoger y colgar en un lugar de secado.
El resto de plantas, por ejemplo de hoja o raz, deben tener sus semillas bien secas en la
planta para ser cosechadas.
Las caractersticas de seleccin y cosecha son similares para todas o casi todas las especies de
una familia:
Apiaceas (zanahorias, apio, perejil, culantro, hinojo):
Se les deja madurar a las plantas, despus de florecer se puede ver la semilla en las bases de las
flores. Se recoge cuando se tornan cafs.
Brasicaceas (rbano, recula, coles, brcoli, coliflor, col brusela, papa nabo, nabo, mostaza ):
Muchas de las brasitas son variedades de la misma especie, este es el caso de las coles, brcolis,
coliflores, col brusela. Por esta razn se cruzan entre ellas. Todas las brsicas se cruzan
fcilmente con variedades silvestres. Es muy importante aislarlas para evitar estos cruces. Se
puede aislar en el tiempo, en espacio tomando en cuenta que se polinizan con insectos y por lo
tanto tienen un amplio rango de dispersin, o con barreras artificiales como malla. Tienen
polinizacin cruzada y necesitan algunos ejemplares para poder cruzarse y mantener su
variabilidad gentica en buen estado. Se recomienda por los menos 36 individuos, para los
rbanos se recomienda por lo menos 50.
Cucurbitaceas (zuquinis, zambos, zapallos, sandas, pepinillos, melones):
Tienen flores machos y flores hembras, las hembras son las que tienen un fruto pequeo en la
base. Se cruzan con facilidad entre variedades e incluso especies diferentes. Si se quiere
conservar caractersticas especificas o pureza varietal es importante aislar las flores y
polinizarlas manualmente. Para esto se escogen las flores de las plantas que se quieren cruzar un
da antes de que se abran las hembras y temprano en la maana siguiente se las poliniza

manualmente y se cierran las flores para que los insectos no puedan entrar. Es importante
polinizar una flor hembra con algunas machos para mantener la variabilidad gentica.
Asteraceas (lechugas, alcachofas, girasoles):
Se espera hasta que sus flores maduren completamente, una vez secas se frotan las flores entre
las manos o se separan las semillas de la base de la flor con los dedos. Si el tiempo esta lluvioso
o los pjaros se comen las semillas hay como protegerlas en el terreno o arrancar la planta
entera y dejarla secar en el interior colgada boca abajo.
Quenopodiaceas (acelga, remolacha, espinaca, quinoa)
Se deja que la planta madure completamente. Cuando se secan se arrancan las semillas que se
forman a lo largo del tallo en la base de las hojas. Para conservar la variedad en las remolachas
es aconsejable que crezcan juntas por lo menos doce plantas. La espinacas tienen plantas
machos, plantas hembras y plantas hermafroditas. Las hembras contienen las semillas. La
acelga no hay que secarla al sol, no se debe cosechar sus hojas si se va a dejar la planta para
semilla.
Liliaceas (cebollas, cebollino, puerros, ajo):
Se las deja madurar. Una vez que se secan se frotan los capullitos que se forman en la base de
las flores. Son semillas de corta duracin.
Pasifloraceas (granadillas, maracuy, taxo):
Se abren los frutos y se dejan secar las semillas con la pulpa hasta que la pulpa se deshidrata
completamente. Luego se limpian las semillas.
Solanaceas (tomates, aj, pimiento, uvilla):
Se deja que la fruta este completamente madura. Se cosechan los frutos y se dejan secar al sol
hasta que se arrugan, se la abre y se separan las semillas. Se las deja secar completamente. En
el caso del tomate es bueno dejar las pepas en remojo un par de das hasta que se forma una
pelcula de hongo en la superficie del agua. Luego se las lava y se las deja secar. Esto ayuda a
sacar la pulpa que rodea a la semilla y a proteger de algunas enfermedades.
Fabaceas (chochos, frjoles, habas, arvejas):
Se dejan madurar y secar las vainas completamente. Se las abre y se sacan las semillas. Cuando
ya estn bien maduras las vainas hay que tener cuidado porque se abren solas al tocarlas
suavemente y las semillas caen al suelo. Resulta mejor sacar las vainas apenas se terminan de
secar. Los frjoles se auto polinizan antes de que se abra la flor y rara vez se cruzan con otras
plantas por lo que se puede tener muchas variedades madurando al mismo tiempo y no hay
mucho riesgo de perder variedades.
Rosaceas (moras, frutillas):
Se cosechan los frutos completamente maduros, se los desgrana y se los deja secar
completamente. Se reproducen por estolones fcilmente.
Maz (poacea):
Se cruza fcilmente entre variedades distintas. Para sacar semilla se deja madurar
completamente las mazorcas. Una vez secas, se desgrana. Los granos de la punta y la base de la
mazorca se descartan.
Secado
El secado es muy importante, pues de l depende el tiempo de vida til de la semilla.
Las semillas grandes necesitan ms tiempo de secado. Una forma fcil de comprobar si una
semilla grande ya est seca es hincarle el diente. Si dejamos marca, todava hay que secar (y
eliminar la semilla daada)
Para secar semillas lo mejor es encontrar un lugar tranquilo, sombreado y fresco, y extenderlas
ah sobre papel. Tambin podemos colgarlas en costales. Si es posible, colgar parte del tallo para
que la savia termine de bajar a las semillas.
Al cosechar, las semillas tienen aproximadamente 15% de humedad en su interior. Cada da de
secado pierden 1% de humedad, lo cual duplica el tiempo en que pueden ser guardadas.
Generalmente se las seca durante una semana, quedando su humedad interior alrededor de 5 - 8
%.

Las semillas adaptan su humedad interna a la del ambiente. Por ello, si el ambiente exterior es
ms hmedo, las semillas absorbern humedad. Esto plantea un problema en tierras hmedas y
calientes.
Limpieza
Lo primero al empezar la limpieza es deshacerse de las partes ms grandes de deshecho que
quedan, de manera que no incomoden despus.
Semillas cubiertas por una proteccin hmeda
Nos referimos a pulpas y bayas en general. Para una fruta de pulpa blanda, generalmente hay
que abrir la fruta y lavarla en agua fresca hasta liberar las semillas de la pulpa. Luego dejar
secar las semillas en un lugar sombreado y fresco durante unos diez das, sobre papel peridico
(ojo con las tintas, de los peridicos, tienen plomo, que es venenoso)
Un caso especial es el de los tomates. Basta con exprimir la pulpa en un frasco, y dejarlo
destapado unos das (uno en climas muy calientes, 3 o 4 en climas ms fros) Una capa
blancuzca se forma al tope de la pulpa, producida por una variedad de hongo, que elimina
muchas de las enfermedades que pueden afectar a la semilla.
Semillas cubiertas por una proteccin seca
Es el caso, por ejemplo, de los frjoles, el maz, la lechuga. Se deja que los receptculos se
sequen por si solos en la planta antes de colectar. Se colecta cuando los receptculos se han
vuelto secos.
Si se trata de receptculos y semillas grandes, fciles de abrir, basta con romper con cuidado la
cpsula para liberar las semillas. Es el caso del frjol o el maz.
Si se trata de semillas y receptculos pequeos, se debe refregar entre las manos el receptculo
para liberar la semilla. Luego se puede ventear y / o cernir. El venteado consiste en hacer que
una corriente de aire pase, llevndose las cortezas ligeras, flores secas y otros materiales
similares pero dejando las semillas, ms pesadas. Se puede tambin soplar la masa en un
recipiente o en la mano, o sacudirla y hasta levantarla en el aire en un da ligeramente ventoso.
Para el cernido se puede usar una sucesin de cernidores, entre gruesos y finos. Primero se usa
un cernidor que deje pasar las semillas pero excluya las partculas de deshecho ms grandes.
Luego se usa un cernidor que retenga las semillas pero deje pasar las partculas de deshecho
ms pequeas que las semillas.
Almacenamiento
El almacenamiento es fundamental para la salud y efectividad de las semillas. El truco para
mantener las semillas en buen estado es lograr que su metabolismo sea muy lento. Si la
temperatura a su alrededor sube, empezarn a generar CO2 y a calentarse, haciendo imposible el
almacenamiento. De la misma manera, la humedad precipitar su germinacin o les causar
enfermedades.
En primer lugar, las semillas deben guardarse a oscuras. Bolsas de papel oscuro, jarras y
frascos oscuros, cajones oscuros son ideales.
En segundo lugar, la humedad debe ser evitada. Las semillas deben estar bien secas antes de
entrar a su recipiente. Se pueden poner materiales absorbentes junto a ellas, como por ejemplo
leche en polvo o arroz sin cocinar en bolsitas, o ceniza. No realizar el envasamiento en das
hmedos.
En tercer lugar, la temperatura debe ser controlada. Para la mayora de los vegetales, la
temperatura ideal de almacenamiento es 5 C. El refrigerador es una buena opcin para
conservar semillas en climas hmedos y calientes. Para guardar a corto plazo, basta buscar un
lugar muy fresco en la casa. En cualquier caso, lo ms importante es que la temperatura en el
lugar de almacenamiento sea constante, sin fluctuaciones.
Debemos tener cuidado de dejar que el frasco adquiera temperatura ambiente antes de abrirlo,
pues de otro modo condensar humedad en su interior.
En cuarto lugar, debemos cuidarnos del ataque de plagas y enfermedades. Para ello
revisamos bien las semillas antes de almacenarlas. Una solucin, si vemos ataques de insectos

que no podemos atrapar, es guardar las semillas en un frasco bien cerrado una vez secas, y
meter el frasco al congelador por un par de das. Esto mata la mayora de plagas. Otra solucin
es usar preparados a base de aceites, por ejemplo de ricino o de canela.
A nivel de intercambio y de comercializacin, se necesita que las semillas estn en lo posible
libres de plagas y enfermedades. Hay algunas tcnicas orgnicas de bajo costo que pueden
ayudarnos a lograr esto, si bien lograr un 100% de limpieza es casi imposible.
Algunos de los tratamientos recomendados:
Hierbas y hojas con propiedades insecticidas, por ejemplo hojas de eucalipto.
Baos en aceite, por ejemplo de Ricino (higuerilla), Canela
Disolucin de vinagre
Calor, Lo ms eficiente es usar una sartn elctrica 20 minutos a 50-52 C. A 55 C la
semilla muere, por lo que hay que tener mucho cuidado. Despus se debe realizar el
secado normal de una semana. Esta tcnica se usa en semillas como el tomate o la col.
En quinto lugar, debemos guardar las semillas junto con un papel contiendo la informacin de
las semillas: que especie y variedad, fecha de colecta, y otros datos que consideremos
relevantes. Esto es muy importante.
Es preferible almacenar las semillas de cada cosecha aparte, para no mezclar las fechas y poder
manejar el grupo mejor.
Viabilidad de las semillas
Hay semillas que duran poco tiempo y semillas que pueden ser guardadas por ms tiempo sin
perder su viabilidad. Algunos ejemplos son:
Semillas que duran 1-2 aos:
Maz, cebolla, perejil y pimiento
Semillas que duran 3-4 aos:
Esprrago, frjol, brcoli, zanahoria, apio, puerro, arveja, espinaca, habas.
Semillas que duran 4-5 aos:
Remolacha, acelga, coles, papa nabo, rbano, pepinillo, lechuga, tomate, cucurbitceas,
berenjena, cereales
Pruebas de germinacin
Se pueden hacer pruebas de germinacin regularmente, para saber si las semillas guardadas an
conservan su vigor. La prueba de germinacin consiste en germinar un porcentaje de las
semillas guardadas (pueden ser 10 o pueden ser 100: mientras ms sean, ms exacta ser la
prueba) para ver que porcentaje de germinacin producen. El resultado puede verse a la semana
de la siembra. La germinacin se realiza colocando las semillas entre varias capas de toalla de
papel humedecido u otro material similar y dejndolo en una funda por una semana a 20 - 25
C. Un resultado menor a 70% se considera ya bajo, las semillas de ese grupo deben ser usadas
lo ms pronto posible. Una prueba de germinacin en condiciones reales, en el suelo, es an
ms exacta.

Multiplicacin vegetativa, o asexual

No siempre es necesario, o deseable, usar las semillas de las plantas como medio de
propagacin. La yuca, por ejemplo, se siembra siempre a partir de esquejes. La fresa, aunque
puede reproducirse por semilla, presenta menos trabajo si se trabaja con sus estolones.
Las plantas que se reproducen a partir de sus partes conservan las caractersticas de la planta
madre, es decir, son clones. Por ello es necesario que se dejen algunos individuos reproducirse
normalmente, aunque el resultado no vaya a ser usado con fines productivos. De este modo, no
detendremos la evolucin.
Esquejes tiernos
El esqueje es un trozo de planta que posee la capacidad de echar races y desarrollar una nueva
planta. En el caso de los esquejes tiernos, la parte elegida es el pice de crecimiento, es decir, las
puntitas de las ramas donde se estn desarrollando nuevas hojas, donde la planta est creciendo.
Se hace un corte diagonal limpio dejando unos cinco o seis pares de hojas (generalmente unos
10 - 15 centmetros de la punta), y se siembra en un suelo suelto, con buena estructura,

enriquecido con humus. Al sembrar se quitan las hojas inferiores si estn muy cerca al suelo. Es
importante mantener el lugar de siembra hmedo y libre de competencia de otros vegetales
hasta que la planta haya adquirido fuerza.
Este sistema se usa sobre todo con las hierbas aromticas y algunos arbustos, por ejemplo
lavanda, albahaca, romero.
Esquejes leosos
Los esquejes leosos o estacas son trozos de rama o tallo que tienen por lo menos una yema (u
"ojo") Se hacen cortes diagonales limpios, dejando la estaca de unos 30 centmetros de largo y
del grosor aproximado de un pulgar; la yema se suele dejar justo por encima de la base. En el
caso de la yuca, se tienen dos o ms yemas, una que ir bajo tierra y otra(s) que irn sobre el
suelo. La estaca se siembra en buen suelo, con cuidados similares a los de los esquejes tiernos.
Algunas veces es necesario hacer un corte diagonal en la base para aumentar el desarrollo de las
races. Se planta por lo menos la mitad de la estaca en el suelo.
ste sistema se suele usar con trepadoras, arbustos y rboles leosos, por ejemplo rosas, higos,
uvas.
Estolones
Algunas plantas tienen la capacidad de irse expandiendo utilizando ramas rastreras que cran
races. Es el caso de la fresa. Una vez que el estoln a echado races, basta con cortar la parte de
la rama que lo une a la planta madre. Si se va a transplantar a otro lugar, puede ser una buena
idea poner una macetita o recipiente afn debajo del estoln antes de que eche races, de este
modo despus bastar con cortar la rama y sacar la macetita para llevar la planta.
Los estolones suelen ser superficiales, como los de la fresa, o enterrados, como los de la
frambuesa.
Acodos
Es un proceso similar al estoln, solo que no ocurre naturalmente, sino que es forzado por el
cultivador. Se dobla una rama cercana al suelo hasta poderla enterrar, y se la sujeta all hasta que
eche races. Luego se la separa de la planta madre con un corte limpio cerca del suelo. Se puede
transplantar a otro sitio mientras est joven.
Macollas, kolinos, bulbos
Muchas de las plantas tuberosas o de races gruesas se suelen reproducir dividiendo su raz en
partes y sembrando estas partes por separado. Al ruibarbo y la alcachofa, por ejemplo, se las
desentierra y se separan pedazos de macolla que tengan puntos de crecimiento. Al banano se le
cortan pedazos que tengan pices de crecimiento, que suelen multiplicarse en su base; son los
llamados kolinos. La papa se suele dejar en un lugar oscuro hasta que germinen los brotes u
"ojos"; incluso se puede dividir una papa para sembrar varias plantas. Algunas plantas, como los
tulipanes, tienen bulbos que pueden separarse de la planta madre y sembrarse por separado.
Referencias bibliogrficas:
Rosell i Oltra, Josep. 2003. Cmo obtener tus propias semillas. Manual para agricultores
ecolgicos. La Fertilidad de la Tierra. Espaa.
Hatch, D. Collecting and storing seeds form your garden. 1990. Oregon State University.
Carrera, Javier. 2003. Reproduccin y propagacin vegetal. Escuela de Diseo Ecolgico.