Stiglitz Capitulos 1 y 2

CAPTULO
EL AUTOMVIL Y LA ECONOMA
Para un adolescente, el automvil es un

smbolo de estatus, de libertad de movimientos y de aventura. Para un mecnico,
puede parecer una criatura enferma que
necesita una cura. Para un conductor atascado en medio del trfico, puede parecer
una prisin de paredes acolchadas. Para el
trabajador de una cadena de montaje, es
posible que no sea ms que un conjunto
parcialmente terminado de piezas sueltas y
un puesto de trabajo. Para el ladrn de
bancos o para el corredor de carreras de
coches es un caballo mecnico modernizado. En la vida de cada una de estas personas -y su ejemplo podra multiplicarse
indefinidamente- la combinacin de metal, caucho y plstico que llamamos automvil desempea un importante papel,
cuyo carcter va desde la utilidad prctica
ms absoluta hasta el romanticismo de un
descapotable en una autopista iluminada
por la luna.
Para un economista, el automvil puede
servir de punto de partida para ilustrar casi
cualquier parte de la economa. Examinando este objeto tan familiar desde la perspectiva del anlisis econmico, podemos
aprender mucho sobre el modo de pensar
de la ciencia econmica.
El automvil: una breve historia
Tras cerca de cien aos produciendo automviles, resulta difcil imaginarse la

poca en la que no existan. Pero como
ocurre con cualquier otro producto nuevo,
el automvil tuvo que comenzar con una
idea. Naturalmente, las ideas no bastan por
s solas. Han de traducirse en productos
comerciables y producirse a precios asequibles y el proceso de produccin ha de
financiarse. Antes de que los inversores
presten ayuda financiera, hay que convencerlos de que la idea propuesta no slo es
viable, sino tambin de que probablemente
es lo suficientemente rentable como para
que les compense asumir los riesgos de la
inversin.
No fue un solo descubrimiento el que
llev a desarrollar el automvil; la idea de
un carruaje motorizado se le ocurri a muchos en Estados Unidos, Alemania, Francia y Gran Bretaa a finales del siglo XIX.
Los problemas tcnicos que haban de resolverse eran fciles de formular, aunque
difciles de abordar. Por ejemplo, a diferencia de la locomotora de vapor, el carruaje sin caballos no poda llevar el combustible en otro vagn, por lo que era fundamental desarrollar un motor de combustin interna poderoso, pero relativamente
ligero.
--- 1
20
INTRODUCCIN
Preguntas clave
1.
2.
3.
4.
5.
Qu es la economa? Cules son las cuestiones bsicas que aborda?

En las economas occidentales, cules son los respectivos papeles que desempean
el Estado y el sector privado o de mercado?
Qu son los mercados y cules son los principales que integran la economa?
Por qu se dice que la economa es una ciencia?
Por qu los economistas discrepan tan a menudo sobre si la economa es una
ciencia?
)~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Si el lector visita un museo de coches

antiguos, observar que los problemas tcnicos se resolvieron de modo independiente y de distintas formas. A finales del siglo
XIX y principios del xx, los alrededores de
Detroit estaban llenos de innovadores dedicados a desarrollar sus distintos automviles: Ransom E. Olds, los hermanos Dodge y Henry Ford, que fue quien finalmente
tuvo ms xito de todos. El ambiente debi
de ser muy parecido al que ha reinado en
los ltimos veinticinco aos en Silicon Valley (el rea californiana situada entre San
Francisco y San Jos), centro del desarrollo de las nuevas tecnologas informticas:
un ambiente de entusiasmo y de avances e
hitos importantes. Los distintos innovadores del automvil pudieron servirse de las
ideas que flotaban en el aire. Tambin
contaron con la ayuda de empresas especializadas que haban desarrollado toda
una variedad de nuevas tecnologas y habilidades inusuales en esa poca, como, por
ejemplo, las nuevas aleaciones que permitan construir motores ms ligeros y las
nuevas tcnicas de acabado mecnico que
permitan conseguir una mayor potencia,
precisin y durabilidad. Los innovadores
pudieron servirse de las nuevas tecnologas
para complementar sus propias ideas.
Es a Henry Ford a quien se le atribuye,
por lo general, el mrito de haberse dado
cuenta del valor que poda encerrar un
vehculo que pudiera fabricarse a un precio
razonable. Antes de que apareciera l, los
automviles eran bienes de lujo, a los que
slo podan acceder los ricos. Ford vio el

beneficio que poda reportar la creacin de
un transporte barato. Aun despus de introducir el modelo T en 1909 al precio aparentemente de ganga de 900 dlares, en
1914 lo rebaj a la mitad, 440 dlares, y en
1916 volvi a rebajar casi un quinto, fijndolo en 360 dlares. El pblico respondi:
las ventas aumentaron sbitamente, pasando de 58.000 en 1909 a 730.000 en 1916.
Se haba confirmado la prediccin de Ford
de que exista un gran mercado para los
automviles baratos.
El xito de Ford no se debi simplemente a que baj el precio de sus automviles.
Tambin dise un sistema para producirlos de un modo menos caro. Su principal
innovacin fue la cadena de montaje, que
permita producir en serie; sta fue la clave
que explica el hecho de que los precios de
sus automviles fueran ms bajos. Ford
consigui, adems, los recursos financieros necesarios para contratar y formar
trabajadores que pudieran producir los
automviles. Tras todos sus dems xitos
se encuentra la creacin de la organizacin
-la Ford Motor Company- en el seno de
la cual tena lugar la produccin, la financiacin y la comercializacin.
El riesgo del proyecto era grande. Conseguira Ford desarrollar su automvil?
Le tomara otro la delantera? Sera el
precio de los automviles lo suficientemente bajo como para que los pudiera
comprar mucha gente? Si tena xito, copiaran los imitadores su invento y produ-
-J
li
,I
ti
ciran tantos automviles que no pudiera

ganar ningn dinero?
Quienes invirtieron en el proyecto de
Ford tuvieron en cuenta estos riesgos
cuando consideraron la posibilidad de suministrarle o no los recursos que necesitaba. Tal corno evolucionaron los acontecimientos, los inversores deberan haber previsto -pero probablemente no lo hicieron- un problema ms. Ford form una
sociedad colectiva para desarrollar su primer automvil. l iba a poner principalmente las ideas y el trabajo, mientras que
sus socios iban a aportar el dinero. Pero la
sociedad colectiva quebr antes de que se
iniciara la produccin y los crticos de
Ford afirmaron que se deba a que dedicaba todo su tiempo y energa a pensar en
sus prximas ideas en lugar de ponerse a
fabricar de una vez los automviles.
Basndose en sus ideas ms desarrolladas, Ford convenci entonces a otros inversores de que lo financiaran. La experiencia anterior tal vez debiera haberles
provocado un cierto recelo, pero siguieron
adelante. De nuevo, fracas la sociedad y,
de nuevo, pareci que Ford estaba dedicndose a desarrollar nuevas ideas.
Por fin, en su tercera sociedad, consigui producir automviles. Fueron tratados injustamente los dos primeros grupos
de socios? Ford podra muy bien haber argumentado que l entr en las dos sociedades de buena fe, pero que no fue capaz de
llevar a cabo la hazaa de producir automviles hasta la tercera ocasin. Podra
haber dicho, adems, que el xito de esa
empresa era atribuible a sus ideas y a sus
esfuerzos ms que al dinero aportado por
sus socios. Al margen de lo que ocurriera
realmente en el caso particular de Ford,
este tipo general de problema -uno o ms
socios piensa que ha aportado proporcionalmente ms de lo que indica su participacin en los beneficios o uno o ms socios trata de engaar a otros incumpliendo lo que stos consideran que
21
son sus obligaciones- se repite una y

otra vez.
El xito de Ford se debi tanto a su capacidad para ingeniar mtodos innovado~
res que dieran incentivos y organizar la
produccin corno a su habilidad para resolver los problemas tcnicos. Y lo demostr
con su original poltica laboral. En lugar
de tratar de mantener bajos los salarios de
los trabajadores, ofreca ms del doble del
salario vigente y pagaba a sus trabajadores
la magnfica suma de 5 dlares al da. Sin
embargo, a cambio, Ford les haca trabajar
mucho; la cadena de montaje que invent
le permiti obligar a sus obreros a trabajar
a un ritmo rpido y persistente. La cantidad producida por trabajador aument
enormemente. An as, era evidente que
los elevados salarios constituan una gran
compensacin por el esfuerzo adicional.
De hecho, poco falt para que estallaran
disturbios al clamar los obreros por los
puestos de trabajo que se ofrecan. Ford
haba redescubierto una vieja verdad: pagando a los trabajadores ms de lo que
pueden ganar en cualquier otro lugar, era
posible conseguir una mano de obra que
trabaje con mayor ahnco, sea ms leal y
tenga unos niveles de interrupcin del trabajo y absentismo ms bajos. En algunos
casos, los empresarios consiguen una mayor productividad pagando unos salarios
ms altos.
El xito de Ford en la utilizacin de incentivos para compensar a sus trabajadores
por su mayor productividad le permiti
vender sus automviles a un precio ms
bajo que el de sus rivales. Estos precios
ms bajos y el mayor volumen de ventas
concomitante le permitieron aprovechar al
mximo las ventajas de las tcnicas de produccin en serie que haba desarrollado.
Sin embargo, hubo un momento en el que
los planes de Ford estuvieron a punto de
desbaratarse cuando un abogado inventor
llamado George Baldwin Selden aleg que
Ford haba usurpado su patente.
'
22
INTRODUCCIN
Los gobiernos conceden patentes a los

inventores para que stos puedan recoger
los frutos de sus innovaciones. Se conceden generalmente por inventos especficos,
como un nuevo tipo de sistema de frenado
o un nuevo mecanismo de transmisin.
Una patente concede al inventor el derecho
exclusivo a producir su invento durante un
perodo limitado, contribuyendo as a garantizar que podr ganar algn dinero por
los inventos que tengan xito. Como consecuencia de las patentes, los precios de
estos productos pueden ser ms altos, ya
que nadie ms puede hacer esos mismos
productos, pero se supone que los beneficios que reporta a la sociedad el fomento
de la innovacin compensan con creces las
prdidas que experimentan los consumidores por tener que pagar unos precios temporalmente ms altos.
Para conseguir una patente es preciso
satisfacer determinados criterios. Por
ejemplo, la idea de la cadena de montaje
de Ford es un invento que no poda patentarse, por "lo que fue imitado por otros fabricantes de automviles. Uno de los criterios para conceder una patente (y juzgar si
alguna otra persona est usurpndola) es el
de la novedad. Generalmente, las ideas
no pueden patentarse; slo las innovaciones especficas. Selden haba solicitado patentar un carruaje sin caballos y autopropulsado, y lo haba conseguido. Pidi que
los dems fabricantes de automviles le
pagaran un royalty, que es una cuota que
se abona por el derecho a utilizar una innovacin patentada, y cre, al mismo tiempo,
una asociacin que garantizara que los
precios de los automviles seran altos.
Ford recus la patente en los tribunales
alegando que el concepto de carruaje sin
caballos y autopropulsado que Selden de~
claraba haber patentado era demasiado
vago para ser patentable. Ford gan y se
convirti en un hroe nacional. Ofreciendo
automviles a las masas por un precio razonablemente bajo, gan millones de dla-
res y mejor el bienestar de muchos millones de americanos, permitindoles ir donde quisieran de un modo ms fcil, barato
y rpido.
EL RENACIMIENTO DE LA INDUSTRIA
A,MERICANADELAUTOMVIL
Actualmente, la gente, cuando se refiere

a las nuevas tecnologas, no piensa en los
automviles, sino en los ordenadores y en
la ingeniera gentica. La historia del automvil ha dejado de ser un smbolo de los
avances tecnolgicos ms recientes. El
cambio de la suerte de la industria automovilstica americana en las dos ltimas dcadas es un reflejo de la redefinicin del
sector.
En el otoo de 1903, haba ms de cien
fabricantes de automviles, de los cuales
veintisiete representaban ms del 70 % del
total de ventas de la industria. Sin embargo, a principios de los aos sesenta, slo
tres empresas eran responsables del 88 %
de las ventas de automviles americanos.
Muchos de los fabricantes existentes a comienzos de siglo haban quebrado o haban
abandonado en busca de activdades ms
rentables; el resto se haba unido para
constituir algunas de las empresas dominantes o haba sido absorbido por ellas. En
la dcada de 1960, salvo una o dos excepciones, los fabricantes de automviles de
otros pases no podan fabricar coches de
la calidad y el precio que muchos americanos queran comprar. Al desaparecer el
acicate de la competencia que enfrentara a
muchas empresas entre s, los precios de
los automviles americanos eran relativamente altos y la tasa de innovacin de la
industria relativamente baja.
Los problemas ms graves que tena la
industria automovilstica en los aos sesenta se referan a la calidad del medio
ambiente y a la seguridad de los automviles. Comenz a admitirse que el automvil
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1
1
23
estaba contribuyendo significativamente a

la contaminacin del aire. El Estado regul
a travs de la Environmental Protection
Agency (Agencia de Proteccin del Medio
Ambiente) el tipo de humos que poda expulsar un automvil, lo que llev a introducir modificaciones en los diseos. Por lo
que se refiere a la seguridad, las empresas
respondieron inmediatamente a las exigencias colocando cinturones. No obstante, se
negaron a poner bolsas de aire que se inflaran automticamente en caso de colisin.
Este panorama relativamente favorable
cambi espectacularmente en 1973. Ese
ao, la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) -formada principalmente por pases de Oriente Medioaun sus fuerzas para reducir la oferta de
petrleo, provocar una escasez y elevar as
su precio. De hecho, la OPEP interrumpi
todas las exportaciones de petrleo durante
unas tensas semanas a finales de 1973. Su
poder sorprendi a muchos, incluida la industria americana del automvil. Entonces
los automviles americanos tendan a ser
ms grandes y pesados que los japoneses o
europeos. Esta tendencia tena una fcil
explicacin: las rentas eran ms altas en
Estados Unidos, lo que significaba que los
americanos podan permitirse automviles
Mil~s.de 2 .500
automo.viles
111
111
111
2.000
mayores y la gasolina que engullan. Adems, en Japn y Europa los impuestos sobre la gasolina eran muy altos, lo que animaba a los consumidores a comprar automviles ms pequeos y ms eficientes
desde el punto de vista del ahorro de combustible.
La industria americana del automvil
esperaba que el gusto americano pot los
automviles grandes y devoradores de gasolina no variara, por lo que no estaba preparada para la crisis de los precios del petrleo que provoc la medida de la OPEP.
Pero otros pases, sobre todo Japn, estaban preparados para sacar provecho de la
situacin con automviles ms pequeos,
ms baratos y ms eficientes desde el punto de vista del consumo de gasolina. Las
importaciones de automviles en su conjunto casi se duplicaron en los aos setenta, pasando de un 15 % del total de automviles vendidos en Estados Unidos en
1970 a un 27 % en 1980, y se mantuvieron
en ese elevado nivel tanto durante toda la
dcada de 1980 como en lo que va de la
presente. La figura 1.1 representa las importaciones de automviles nuevos procedentes de Canad, Japn y Alemania, correspondientes al perodo 1965-1990. sta
muestra de inmediato que las importaciones de automviles japoneses aumentaron
Canad
Japn
Alemania
1.500
1.000
500
o
1965
1970
1975
1980
1985
1990
Fm. 1.1. Importaciones americanas de automviles de Canad, Japn y Alemania. Las importaciones procedentes de Canad y Alemania aumentaron a finales de los aos sesenta. En los setenta, sin embargo, experimentaron
un enorme incremento las procedentes de Japn, y los fabricantes japoneses consiguieron una enorme cuota de
mercado de la que an disfrutan hoy. Fuente: Ward's Automotive Reports (1991).
24
INTRODUCCIN
vertiginosamente, tanto en trminos absolutos como en comparacin con otros pases. Para un economista, un cambio tan repentino de una tendencia puede ser el desencadenante de una investigacin ms a
fondo de las causas.
Era evidente que las empresas japonesas
estaban ofreciendo lo que queran los consumidores americanos, pero la explosin
de las importaciones produjo un efecto devastador en la industria americana del automvil. Los beneficios cayeron y muchos
trabajadores fueron despedidos. Mientras
que Henry Ford crea que pagando a los
trabajadores unos salarios ms altos poda
conseguirse una mano de obra ms productiva, en los aos setenta el elevado precio de los automviles americanos se atribuy, en gran medida, a los elevados salrios que estaban pagndose en la industria
automovilstica. El nivel de productividad
de los trabajadores no justificaba esos salarios.
CHRYSLER: EL ESTADO ACUDE EN SU AUXILIO
A finales de los aos setenta, una empresa, Chrysler, se encontraba al borde de

la quiebra. Los bancos se negaron a prestarle dinero, temiendo que no pudiera devolverlo. La empresa no tena liquidez
para devolver los crditos que vencan, por
lo que pidi ayuda al Estado. En el debate
resultante sobre si el Estado deba hacer
algo para salvar a Chrysler, los partidarios
de la concesin de un aval (que supondra
salvarse de la ruina financiera) pintaron un
panorama de trabajadores parados -haee
tiempo que se considera que una de las
responsabilidades del Estado es mantener
el pleno empleo- y fbricas vacas, despilfarradas.
Sus detractores sealaron que los trabajadores y dems recursos podan reasignarse, pues, al fin y al cabo, los trabajadores,
las mquinas los edificios de una empre-
sa en quiebra no desaparecen sino que son

arrendados o vendidos a nuevas empresas
gestionadas por otros directivos. Sostenan
que la reasignacin era oportuna porque la
quiebra demostraba que la direccin de
Chrysler no haba sido capaz de gestionar
bien sus recursos.
Los papeles polticos tradicionales se invirtieron a veces en el debate. Algunos
conservadores que eran partidarios desde
haca tiempo de que el Estado tuviera una
funcin limitada, que haban criticado las
limosnas que ste daba a los pobres y a
los necesitados, fundndose en que esas
prestaciones sociales hacan perder a aqullos confianza en s mismos, se mostraron
partidarios de dar esta ayuda a Chrysler.
Algunos liberales que crean que el gasto
pblico ayudaba a resolver muchos otros
problemas sociales se convirtieron de repente en defensores del libre comercio, argumentando que la concesin de una subvencin federal a Chrysler reducira los incentivos de otras empresas para gestionar
bien sus activos.
Finalmente, el Estado aval algunos
nuevos crditos solicitados por Chrysler.
Lo que significaba el aval era que si
Chrysler no devolva los crditos, lo hara
el Estado con dinero procedente de los impuestos. Gracias a este aval, Chrysler pudo
conseguir prstamos de inversores y bancos privados a un tipo de inters relativamente bajo. As pues, el dinero que recibi
lo obtuvo, al menos en parte, a expensas
de otras empresas que estaban solicitando crditos en ese momento, por lo que en
realidad se desviaron recursos hacia
Chrysler. La empresa pudo devolver los
prstamos sin quebrar y recuperarse. La
historia del xito posterior, del que Lee !acocea, presidente de Chrysler, se atribuy
el mrito, se ha contado ya muchas veces.
En realidad, el Estado tena poderosos
incentivos para intervenir y ayudar a
Chrysler. No slo le preocupaba perder
una de las tres mayores empresas de la in-
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dustria del automvil sino que corra el

riesgo de perder mucho dinero como consecuencia de un programa de seguro que
hab establecido varios aos antes para
pagar una pensin a los trabajadores. Este
programa garantizaba a los trabajadores
una pensin aunque quebrara la empresa.
Si Chrysler hubiera quebrado, el Estado
tendra que haber pagado a sus trabajadores cientas de millones de dlares en pensiones.
El Estado tambin termin obteniendo
mucho dinero al salir fiador de Chrysler,
pues a cambio de avalar los prstamos, insisti en que se le diera una participacin
en la propiedad de la empresa. Con el xito
posterior, esta participacin adquiri un
gran valor. Como caba esperar, Chrysler
pidi al Estado que renunciara a lo que pareca (retrospectivamente) un pago excesivo por nada ms que una promesa, una garanta por la que el Estado nunca haba tenido que pagar nada. ste se neg y se
qued con el dinero.
PROTECCIN CONTRA LA COMPETENCIA

EXTRANJERA
General Motors y Ford tambin tuvieron, aunque en menor medida, los mismos
problemas que Chrysler. Pero a principios
de los aos ochenta, las tres empresas de
automviles comenzaron a recuperarse de
las dificultades de los setenta por varias razones. Los sindicatos redujeron espectacularmente sus demandas salariales. Se desarrollaron automviles ms pequeos y ms
eficientes desde el punto de vista del consumo de combustible. Y, mientras ocurran
todos estos cambios, el Estado intervino de
nuevo, en esta ocasin para ayudar a proteger a la industria de la competencia extranjera. De nuevo, volvieron a preocupar las
suspensiones de empleo que estaban registrndose en la industria nacional del automvil: en Michigan, importante Estado
25
productor de automviles, el paro haba alcanzado en 1980 la cifra de 12,6 % (mientras que la tasa total de paro de Estados
Unidos era de un 7,1 %). Pero en lugar de
imponer un arancel (un impuesto) sobre
las importaciones de automviles, el gobierno americano negoci con el japons
para restringir las exportaciones japonesas
de automviles. Aunque se dijo que las
restricciones eran voluntarias, en realidad
se negociaron bajo presiones. Si los japoneses no hubieran tomado la medida voluntaria de limitar las exportaciones, el
Congreso habra aprobado probablemente
una ley que los hubiera obligado a tomarla
involuntariamente.
En cualquier caso, la reduccin de la
oferta de automviles japoneses elev no
slo las ventas de automviles americanos,
sino tambin los precios tanto de los automviles japoneses como de los americanos. La industria americana fue subvencionada no slo por los contribuyentes en general, sino tambin por quienes compraron
automviles, a travs de los precios ms
altos que pagaron. Ni siquiera los fabricantes de automviles japoneses tuvieron mucho de que quejarse, ya que tambin salieron beneficiados de la subida de los precios. De hecho, si un grupo de fabricantes
americanos se hubiera reunido y hubiera
acordado reducir su produccin, se habra
considerado que esto era una violacin de
las leyes antimonopolio de Estados Unidos, cuyo objetivo era velar por la competencia. Pero en este caso el propio gobierno americano foment la reduccin de la
competencia.
Los japoneses respondieron tambin de
otro modo a estas restricciones. Decidieron
soslayar las limitaciones de sus exportaciones fabricando automviles en Estados
Unidos. Esta respuesta supuso una irnica
inversin de la pauta. En las primeras dcadas posteriores a la Segunda Guerra
Mundial, las empresas americanas haban
instalado fbricas en todo el mundo, de-
26
INTRODUCCIN
CUADRO
l. l.
Quin fabrica los automviles en Estados Unidos

1960
Produccin nacional (Estados Unidos y Canad)

General Motors
Ford
Chrysler
Pequeos fabricantes
Total producido en Estados Unidos por empresas de propiedad americana
Total producido en Estados Unidos por empresas de propiedad extranjerah
Produccin total de automviles en Estados Unidos
Ms importaciones
Compras totales de automviles en Estados Unidos
1990
2.869.799
1.749.308
921.337
528.517
6.068.955
6.068.955
498.785
6.567.740
3.141.157
1.880.389
795.096
5.816.642
1.080.246
6.896.888
2.404.416
9.301.304
En 1960, los pequeos fabricantes eran American Motors, Studebaker y Packard; en 1990, ninguna de estas empresas segua siendo independiente.
b Comprende Honda, Nissan, Toyota, Mazda, Mitsubishi y Subaru-Isuzu.
Fuente: Ward's Automotive Yearbook (1961, 1991).
mostrando que los conocimientos tcnicos

y la capacidad de gestin americanos podan producir bienes mejores y ms baratos. Ahora los japoneses estaban entrando
en Estados Unidos dando lecciones de tecnologa y de gestin. El cuadro 1.1, que
muestra quines producan los automviles
que compraron los consumidores americanos tanto en 1960 como en 1990, es un poderoso testimonio de la creciente importancia que cobraron en ese perodo las importaciones y de los automviles extranjeros producidos en Estados Unidos.
A los economistas suele gustarles traducir los nmeros en grficos y cifras. La figura 1.2 resume, en parte, la informacin
del cuadro l. l. El panel A muestra la proporcin de la produccin total de Estados
Unidos que representaban General Motors,
Ford, Chrysler y otras empresas en 1960
y en 1990. Mientras que en 1960 las dems
empresas eran todas de propiedad americana, en 1990 eran todas de propiedad extranjera. La figura muestra que la produccin est muy concentrada. As, por ejemplo, GM, que representa algo menos del
50 % de la produccin total, tiene algo menos de la mitad de la tarta. El panel B representa grficamente el significativo aumento que experiment durante el perodo
en cuestin la proporcin correspondiente

a las importaciones.
A finales de los aos ochenta, aunque la
industria automovilstica americana no haba recuperado la posicin dominante que
ocupaba unos veinticinco aos antes, mostraba crecientes signos de vitalidad, reflejados no slo en sus elevados niveles de
beneficios, sino tambin en los nuevos diseos e innovaciones. Pero la recesin de
1991 trajo consigo unos niveles de prdidas sin precedentes. Slo GM perdi cerca
de 4.500 millones de dlares ese ao, cifra
rcord para cualquier empresa.
La figura 1.3 muestra la historia de la
produccin americana de automviles. Los
altibajos de la curva reflejan el auge, la
cada y la recuperacin de la industria a los
que nos hemos referido antes. Se representa la produccin de automviles en relacin con los principales acontecimientos
que afectaron a la economa en su conjunto. En el eje de abscisas se muestran los
aos y en el de ordenadas el nmero de automviles vendidos. Basta echar un vistazo
a la figura para darse cuenta de que la produccin anual de automviles ha disminuido considerablemente desde el mximo registrado en la dcada de 1960. Las mejoras
en las tcnicas de produccin en serie pro-
FlG. 1.2.
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presali-
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UJll0.246
6..896.888
1960
1990
2-M.416
9.301..304
1960
1990
B
Fm. 1.2. Reparto del mercado de automviles de Estados Unidos. Esta tarta representa algunos de los cambios
que ha sufrido el mercado de automviles de Estados Unidos en las ltimas dcadas. Los grficos del panel A
muestran que la produccin ha continuado estando concentrada. En 1960, las otras empresas eran pequeas empresas americanas, como Studebaker y American Motors; en 1990, eran empresas de propiedad extranjera, como
Honda. Los grficos del panel B muestran el espectacular aumento que han experimentado las importaciones.
Fuente: Ward's Automotive Reports (1960, 1991).
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Millones de
automviles
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1910
1920
1930
1940
1950
1960
1970
1980
1990
Fm. 1.3. Produccin anual de automviles de Estados Unidos, desde 1900 hasta la actualidad. La evolucin de
la produccin de automviles de Estados Unidos refleja los acontecimientos ocurridos en su economa y en el mundo durante el siglo xx, al tiempo que se ha visto influida por ellos. Fuente: Ward's Automotive Reports (varios
aos).
28
INTRODUCCIN
vocaron el auge de las ventas de automviles que se registr a comienzos de siglo.

Durante la Gran Depresin de los aos
treinta, stas disminuyeron acusadamente,
y durante la Segunda Guerra Mundial la
produccin de automviles para uso civil
se detuvo por completo. A continuacin,
aument vertiginosamente durante la expansin de la posguerra de los aos cincuenta y sesenta. En los setenta, las enormes subidas del precio de la gasolina contribuyeron a desencadenar dos recesiones
mundiales, reduciendo las ventas de automviles, antes de que la economa de Estados Unidos volviera a mostrar una pauta
de crecimiento continuo a mediados de la
dcada de 1980, que permiti que se detuviera, al menos, el descenso de las ventas
de automviles. La competencia extranjera
caus otra disminucin de la produccin
de automviles americanos a finales de la
dcada, que se vio exacerbada por la recesin de 1991.
Qu es la economa?
Aunque este breve relato ilustra numerosas facetas de la economa, procede definir ahora nuestra disciplina. La economa
estudia el modo en que eligen los individuos, las empresas, el Estado y otras entidades de nuestra sociedad y en que esas
elecciones determinan la manera en que se
utilizan los recursos que sta tiene. El trmino escasez ocupa un lugar destacado en
economa: las elecciones son importantes
porque los recursos son escasos. Imaginemos el caso de una persona inmensamente
rica que puede comprar todo lo que quiere.
Cabe pensar que la escasez no figura en su
vocabulario, hasta que se considera que el
tiempo es un recurso y que debe decidir a
qu caro juguete va a dedicarlo cada da.
Teniendo en cuenta el tiempo, pues, la escasez es un hecho cierto en la vida de todo
el mundo.
Para producir un solo bien, como un automvil, es preciso tomar miles de decisiones. Como una economa se compone no
slo de automviles, sino tambin de millones de productos, es una maravilla que
funcione, y mucho ms que funcione tan
bien como lo hace la mayor parte del tiempo. Esta maravilla es especialmente evidente si se examinan los casos en los que
las cosas no funcionan tan bien: la Gran
Depresin que afect a Estados Unidos en
los aos treinta, en la cual el 25 % de la
poblacin trabajadora no encontraba trabajo; los pases de la antigua Unin Sovitica, en los que sencillamente a menudo no
hay bienes de consumo ordinarios, como
zanahorias o papel higinico o botas; las
economas menos desarrolladas de muchos
pases de frica, Asia y Sudamrica, en las
cuales los niveles de vida siguen siendo
persistentemente bajos o incluso han disminuido en algunos lugares.
El hecho de que haya que elegir se aplica tanto a la economa en su conjunto
como a cada persona. Los individuos, las
economas domsticas, las empresas y el
Estado toman de alguna manera decisiones
que determinan conjuntamente cmo se
utilizan los recursos limitados de la economa, entre los cuales se encuentran la tierra, el trabajo, las mquinas, el petrleo y
otros recursos naturales. Cmo es que la
tierra que se utiliz en un momento para la
produccin agraria puede utilizarse en otro
para instalar una fbrica de automviles?
Cmo es que en slo dos dcadas se
transfirieron recursos de la produccin de
carruajes de caballos a la fabricacin de
carroceras de automvil y se reemplazaron los herreros por mecnicos de automviles? De qu manera las decisiones de
miles de consumidores, trabajadores, inversores, directivos y autoridades determinan conjuntamente la utilizacin de los recursos escasos de que dispone la sociedad? Los economistas reducen estas cuestiones a cuatro preguntas bsicas que se
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refieren al modo en que funcionan las economas:

1. Qu se produce y en qu cantidad? El consumo ha experimentado
grandes cambios en los ltimos cincuenta
aos. Por ejemplo, en Estados Unidos el
gasto en asistencia sanitaria slo representaba en 1950 un 3,5 % del consumo personal total. En 1990, ms de uno de cada
ocho dlares se gastaba en este concepto.
En 1950, ms de uno de cada cuatro dlares se gastaba en alimentos. A finales de
los aos ochenta, solamente uno de cada
seis. En los ltimos veinte aos, los consumidores han sustituido los automviles devoradores de gasolina por otros ms eficientes desde el punto de vista del consumo de combustible. A qu puede deberse
ese tipo de cambios? La economa parece
vomitar nuevos productos, como magnetoscopios, y nuevos servicios como cajeros
automticos. A qu se debe este proceso
de innovacin? El nivel global de produccin tambin vara de un ao a otro y va
acompaado a menudo de grandes variaciones de los niveles de empleo y de paro.
Cmo pueden explicar los economistas
estos cambios?
En Estados Unidos, la interaccin privada de las empresas y los consumidores explica en gran medida qu se produce y en
qu cantidades, aunque tambin desempea un papel importante el Estado. Los precios son fundamentales en la determinacin de los bienes que se producen. Cuando sube el precio de un bien, las empresas
tienen incentivos para producir una cantidad mayor de ese bien, para aumentar sus
beneficios. Una cuestin esencial que interesa a los economistas es, pues, por qu
unos bienes son ms caros que otros y por
qu sube o baja su precio.
2. Cmo se producen estos bienes?
Las cosas pueden hacerse generalmente de
muchas maneras. Los textiles pueden ha-
29
cerse con telares manuales. Las mquinas

modernas permiten a un nmero menor de
trabajadores producir una cantidad mayor
de tela. La maquinaria muy moderna puede estar muy informatizada y permitir a un
trabajador el control de muchas ms mquinas que antes. Las mquinas mejores
generalmente cuestan ms, pero exigen
menos mano de obra. Qu tcnica se utilizar? La tecnologa avanzada o la intensiva en trabajo? Henry Ford introdujo un
nuevo sistema para fabricar automviles,
la cadena de montaje. ltimamente, los fabricantes de automviles han comenzado a
utilizar robots. Qu determina el ritmo de
cambio de la tecnologa?
En las economas de los pases occidentales, las empresas responden a la pregunta
sobre el modo en que se producen los bienes, de nuevo con la ayuda del Estado, cuyas reglamentaciones y leyes afectan a
todo, desde la organizacin global de las
empresas hasta la manera en que se relacionan stas con sus trabajadores y con sus
clientes.
3. Para quin se producen estos bienes? Una vez producidos los bienes, surge la cuestin de la distribucin. Quin
consume los bienes que se producen en
una sociedad? En los pases occidentales,
las personas que tienen una renta ms alta
pueden consumir ms bienes. Pero esa respuesta nos lleva nicamente un paso ms
atrs: qu determina las diferencias de
renta y de salarios? Qu papel desempean la suerte, la educacin, la herencia, los
ahorros, la experiencia y el tesn? Es difcil responder a estas preguntas, De momento, basta decir que aunque, una vez
ms, las rentas son determinadas principalmente por la interaccin privada de las empresas y las economas domsticas, el Estado tambin desempea un importante papel, con impuestos y programas que redistribuyen la renta.
La figura 1.4 muestra la remuneracin
30
INTRODUCCIN
Cociente entre
la renta de cada
grupo y la media
de la economa
(%)
Media
(100)
Trabajadores Carniceros
no cualificados
Bomberos Programadores Pilotos

informticos de lneas
areas
Mdicos
Fm. 1.4. Quin se lleva a casa lo que produce Estados Unidos? Este grfico mide los ingresos de algunas profesiones en relacin con los salarios del trabajador medio. Los bomberos ganan un 25 % ms que el trabajador medio, mientras que los mdicos ganan el sxtuplo.
relativa de algunas ocupaciones. A juzgar

por la renta, en Estados Unidos la proporcin de la produccin de la economa que
recibe cada mdico es el quntuplo de la
que recibe un bombero y el sptuplo de la
que recibe un carnicero.
4. Quin toma las decisiones econmicas y por medio de qu procedimiento?
En una economa basada en un sistema de
planificacin central, como era la Unin
Sovitica, el Estado asume la responsabilidad de casi todos los aspectos de la actividad econmica. Responde tanto a las tres
primeras preguntas como a la cuarta. Un
organismo central de planificacin econmica indica a travs de una burocracia qu
se producir, con qu mtodo y quin lo
consumir.
En el otro extremo del espectro se encuentran las economas que determinan el
qu, el cmo y el para quin, basndose
principalmente en el libre intercambio de
los productores y sus clientes. Se dice que
los pases occidentales, que se encuentran
cerca de este ltimo extremo, tienen una
economa mixta, es decir, las decisiones
son tomadas por el sector pblico (por el
gobierno) y por el sector privado. Los productores hacen, dentro de ciertos lmites,
lo que quieren; utilizan el mtodo de pro-
duccin que les parece oportuno; y la

produccin colectiva se distribuye entre
los consumidores de acuerdo con su renta.
Cuando los economistas examinan una
economa, quieren saber hasta qu punto
las decisiones econmicas son tomadas por
el Estado y hasta qu punto son tomadas
por los particulares. En los pases occidentales, aunque se permite a los ciudadanos
tomar sus propias decisiones sobre el tipo
de automvil que van a comprar, el Estado
interviene de muchas formas: por ejemplo,
toma medidas que afectan a las importaciones de determinados productos, que limitan la cantidad de contaminantes que
puede emitir un automvil y que fomentan
el ahorro de gasolina y la seguridad.
Tambin cabe preguntarse si los consumidores toman las decisiones econmicas
en beneficio propio o en beneficio de un
patrono, por ejemplo, de una empresa o de
un organismo pblico. Esta distincin es
importante. Cbe esperar que las personas
que actan en representacin propia tonien
decisiones que les beneficien. Sin embargo, cuando actan en nombre de organizaciones, puede existir un conflicto de intereses. Los observadores suelen referirse a las
sociedades annimas y a los Estados como
si se tratara de una nica persona. Los economistas sealan que las organizaciones se
componen, por definicin, de una multitud

de personas y que sus intereses no tienen
por qu coincidir entre s, ni, si vamos a
eso, con los de la propia organizacin. ste
no es sino un ejemplo del hecho de que las
organizaciones plantean algunos problemas especficos al anlisis de la eleccin.
A los economistas les interesa saber no
slo cmo responde la economa a los cuatro interrogantes bsicos, sino tambin con
qu grado de satisfaccin, como lo demuestra su inters por el modo en que se
toman las decisiones. Se preguntan si la
economa es eficiente, si podra producir
una mayor cantidad de algunos bienes sin
producir una menor de otros, y si sera posible mejorar el bienestar de algunas personas sin empeorar el de otras.
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'
Los mercados y el Estado

en la economa mixta
El hecho de que en los pases occidentales las decisiones sean tomadas principalmente por el sector privado refleja la
creencia de los economistas de que ello es
conveniente y necesario para la eficiencia
econmica; sin embargo, los economistas
tambin creen que son deseables algunos
tipos de intervencin del Estado. Hallar el
equilibrio adecuado entre el sector pblico
de la economa y el privado es una de las
cuestiones fundamentales del anlisis econmico.
Los MERCADOS
Cuando los economistas son partidarios
de que las decisiones sean tomadas principalmente por el sector privado, suelen decir que las decisiones econmicas deben
dejarse al mercado. El concepto moderno de mercado es una extensin del mercadillo tradicional de los pueblos, en el que
los compradores y los vendedores se reu-
31
nan para intercambiarse bienes. En muchos pases menos desarrollados an existe

este tipo de mercado y en la mayora de las
ciudades algunos agricultores acuden a
vender sus productos a un mercado de productos agrarios. En las economas modernas, existen algunos mercados en lugares
perfectamente definidos: por ejemplo, las
acciones se comercian en su mayora en el
mercado de valores situado en lugares
como la Bolsa de Nueva York, la Bolsa de
Tokio o la Bolsa de Madrid.
Actualmente, el concepto de mercado se
utiliza para referirse a cualquier situacin
en la que se realicen intercambios, si bien
stos pueden no parecerse a los mercados
de los pueblos. En los grandes almacenes y
en los centros comerciales, los clientes raras veces regatean sobre el precio. Cuando
los fabricantes compran las materias primas que necesitan para producir, no las intercambian por otros bienes sino por dinero. La mayora de los bienes, desde las cmaras hasta la ropa, no se vende directamente de los productores a los consumidores, sino de los productores a los distribuidores, de los distribuidores a los minoristas, de los minoristas a los consumidores.
El concepto de economa de mercado engloba todas estas transacciones.
En las economas de mercado competitivas, los consumidores toman decisiones
que reflejan sus propios deseos. Y las empresas toman decisiones que maximizan
sus beneficios, para lo cual deben producir
los bienes que desean los consumidores y
deben producirlos con un coste ms bajo
que el de otras empresas. Cuando las empresas compiten entre s en busca de beneficios, los consumidores se benefician, tanto por el tipo de bienes que se producen
como por los precios a los que se ofrecen.
Por lo tanto, la economa de mercado da
respuesta a tres de los cuatro interrogantes econmicos bsicos --qu se produce, cmo se produce y cmo se toman
estas decisiones-, y las respuestas ga-
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32
INTRODUCCIN
rantizan, en conjunto, la eficiencia de la

economa.
La economa de mercado tambin responde a la cuestin restante -para quin
se producen los bienes-, pero la respuesta
no resulta aceptable para todo el mundo.
Los mercados asignan los bienes a quienes
quieren y pueden pagar el mximo por
ellos. Como los postores que intervienen
en una subasta, los participantes en el mercado que quieren y pueden pagar el precio
ms alto son los que se llevan los bienes,
pero lo que quieran y puedan pagar depende de su renta. Es posible que algunos grupos de personas -entre las que se encuentran las que carecen de cualificaciones valoradas por el mercado- perciban una
renta tan baja que no puedan sobrevivir o
alimentar y educar a sus hijos sin una ayuda externa. El Estado les presta esa ayuda
tomando medidas para aumentar la igualdad de la renta. Sin embargo, estas medidas a menudo afectan negativamente a los
incentivos econmicos. Aunque las prestaciones sociales constituyen una importante
red de seguridad para los pobres, los elevados impuestos que se necesitan para financiarlas pueden reducir los incentivos para
trabajar y ahorrar. Al fin y al cabo, si el
Estado se queda con una de cada tres -o
incluso dos- pesetas que ganan las personas de renta alta, tal vez stas no se sientan
inclinadas a trabajar mucho. Quiz decidan
no trabajar los sbados y tomarse ms vacaciones. Y si el Estado se queda con una
de cada dos o tres pesetas de intereses que
gana una persona gracias a sus ahorros, tal
vez sta decida ahora gastar ms y ahorrar
menos. La cuestin del equilibrio correcto
entre la preocupacin por la igualdad, denominada a menudo preocupacin por la
equidad, y la eficiencia es, al igual que el
problema del equilibrio correcto entre el
sector pblico y el privado, una de las
cuestiones fundamentales del anlisis econmico moderno.
EL PAPEL DEL ESTADO
Aunque el mercado da respuesta, en

conjunto, a los interrogantes econmicos bsicos que garantizan la eficiencia,
existen algunas reas en las que las soluciones no son buenas o eso les parece a
muchas personas. Cuando el mercado no
funciona bien o no se percibe que funcione
bien, suele recurrirse al Estado. Sin embargo, sta no es ms que una de sus funciones.
El Estado desempea un importante papel en las economas modernas, por lo que
es necesario comprender cul es ste y por
qu realiza las actividades que realiza. En
el relato de la industria del automvil, nos
encontramos varios casos de intervencin
del Estado. En los comienzos de la historia
del automvil, George Baldwin Selden
casi pudo valerse de la legislacin sobre
las patentes creada por el Estado para alterar el rumbo de la industria. A finales de
los aos setenta, los prstamos avalados
por el Estado permitieron sobrevivir a
Chrysler. La industria del automvil result extraordinariamente beneficiada por las
restricciones que impuso el Estado sobre
las importaciones japonesas, pero probablemente result perjudicada por otras reglamentaciones, como las relativas a la seguridad y a la contaminacin. El poder de
los sindicatos del automvil, cuando consiguieron subir considerablemente los salarios, fue, en parte, el resultado de los derechos que la legislacin federal les haba reconocido. Ms adelante en este libro, veremos otras vas por las que el Estado ha influido en la industria del automvil y en
otras industrias.
En general, el Estado establece el marco
jurdico por el que se rigen las empresas
privadas y los particulares. Regula las empresas para garantizar que no discriminen
por razones raciales o sexuales, que no engaen a los clientes, que velen por la seguridad de sus trabajadores; que no contami-
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nen el aire y el agua. En algunas industrias, el Estado funciona como una empresa privada; en Estados Unidos, la Tennesse
Valley Authority (TVA), de propiedad pblica, es uno de los mayores productores
de electricidad; la mayora de los nios
asisten a escuelas pblicas; y la mayor
parte del correo siguen repartindolo las
Qficinas de correos de propiedad pblica.
En otros casos, como el de la defensa nacional, la construccin de carreteras y la
emisin de dinero, el Estado suministra
bienes y servicios que no suministra el
sector privado. Los programas pblicos
ayudan a los ancianos a travs de la Seguridad Social (que paga una renta a las personas jubiladas y financia sus necesidades
mdicas). El Estado ayuda a quienes han
sufrido algn tipo de problema econmico, por medio del seguro .de desempleo
destinado a las personas que estn temporalmente en paro, y del seguro de invaliq::z, destinado a las personas que ya
no' pueden trabajar. El Estado tambin
intenta ofrecer una red de seguridad a
los pobres, especialmente a sus hijos,
a trws de algunos programas de asistencia social.
Sip embargo, es fcil imaginar un Estado que controle la economa ms directamente. En los pases en los que la autoridaci encargada de tomar las decisiones est
centralizada y concentrada en el Estado,
los burcratas pueden decidir qu y cmo
debe producir una fbrica y dictar leyes sobre los niveles salariales que deben pagarse. En algunos pases europeos, el Estado
gestiona empresas siderrgicas, minas de
carbn y el sistema telefnico. En algunos,
como en la antigua Unin Sovitica y China, han intentado controlar, al menos hasta
hace poco, casi todas las grandes decisiones relacionadas con la asignacin de los
recursos.
33
Los TRES PRINCIPALES MERCADOS

La economa de mercado, en su forma
sencilla, gira en torno al intercambio entre
las personas (o las economas domsticas),
que compran bienes y servicios a las empresas, y las empresas, que utilizan factores, es decir, distintos materiales de produccin, y obtienen productos, es decir, los
bienes y servicios que venden. Cuando reflexionan sobre las economas de mercado,
los economistas centran la atencin en tres
grandes categoras de mercados en las que
se interrelacionan los consumidores y las
empresas. Los mercados en los que las empresas venden sus productos a las economas domsticas se denominan colectivamente mercados de productos, es decir,
mercados de bienes. Muchas empresas
tambin venden sus bienes a otras; los productos de las primeras se convierten en
factores de las segundas. Tambin se dice
que estas transacciones se realizan en el
mercado de productos.
Por lo que se refiere a los factores, las
empresas necesitan (adems de los materiales que compran en el mercado de productos) alguna combinacin de trabajo y
maquinaria con la que poder producir sus
bienes. Compran los servicios de trabajadores en el mercado de trabajo. Renen
fondos, con los que comprar factores, en el
mercado de capitales. Tradicionalmente,
los economistas tambin han resaltado la
importancia de un tercer factor, la tierra,
pero en las economas industriales modernas, sta tiene una importancia secundaria.
Por lo tanto, en la mayora de los casos
basta centrar la atencin en los tres grandes mercados aqu mencionados y sa es la
pauta que seguiremos en el presente libro.
Como muestra la figura 1.5, los individuos participan en los tres mercados.
Cuando compran bienes o servicios, actan como consumidores en el mercado de
productos. Cuando actan como trabajadores, los economistas dicen que venden
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34
INTRODUCCIN
Empresas
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Economas
domsticas
Contratan
trabajo
FIG. 1.5. Los tres mercados. Para los economistas, la gente desempea varios papeles: normalmente es un consumidor en el mercado de productos, un trabajador en el de trabajo y un prestatario y prestamista en el de capitales.
sus servicios de trabajo en el mercado de

trabajo.
Cuando los individuos compran acciones de una empresa o le prestan dinero, los
economists sealan que participan en el
mercado de capitales y los denominan inversores. La industria del automvil ofrece
algunos ejemplos grficos de la complejidad de los tres mercados.
El mercado de productos. Los economists utilizan el trmino mercado de productos para referirse a la venta de bienes
por parte de las empresas a las economas
domsticas y a otras empresas. Entre las
caractersticas ms importantes del mercado de productos se encuentra el grado de
competencia. A principios de la dcada de
1900, la industria automovilstica americana estba integrada por un gran nmero de
empresas que competan entre s; en una
poca ms reciente, en los aos sesent,
tres empresas dominaban el sector; y en la
actualidad las empresas extranjeras compiten poderosamente con las americanas.
Sin embargo, la competencia econmica
no es ms que una de las preocupaciones
econmicas importantes. Los derechos de
patente constituyen un caso en el que la
sociedad est dispuesta a arriesgarse a que

no exista competencia durante un perodo
limitado de tiempo a cambio de que los inventores tengan incentivos para producir
nuevos productos. El caso de Chrysler, que
lleg a estar al borde del colapso, es un
ejemplo en el que el sistema poltico americano consider inaceptble los resultados
de la competencia del mercado: una gran
empresa se vio abocada a la quiebra.
El mercado de trabajo. Los economistas suelen utilizar el trmino mercado de
trabajo para referirse a las transacciones
en las que se contratn trabajadores o se
compran servicios de trabajo. Las empresas no slo deben contratar trabajadores y
formarlos; tambin deben ofrecerles incentivos para que trabajen mucho y no se vayan. Henry Ford descubri que poda ser
rentable pagar unos salarios superiores a
los de los competidores y las empresas de
automviles observaron, a principios de
los aos ochenta, que unos salarios excesivamente altos podan impedirles competir
con los automviles importdos.
El mercado de capitales. El trmino
capital se utiliza en economa en dos
35
Primer plano: Rusia y el Este de Europa tratan de dar nuevas respuestas

a viejos interrogantes
Durante la mayor parte del siglo xx, el sistema econmico de planificacin central de
la antigua Unin Sovitica ha dado respuestas directas a cuatro interrogantes econmicos
bsicos.
Qu se produca en una economa de ese tipo y en qu cantidades? Los planificadores estatales fijaban los objetivos y los trabajadores y las empresas se esforzaban por
cumplirlos.
Cmo se producan estos bienes? De nuevo, como los planificadores estatales decidan lo que se entregaba a cada fbrica, decidan, de hecho, cmo se produca.
Para quin se producan estos bienes? El Estado tomaba decisiones sobre la remuneracin de cada puesto de trabajo, lo cual afectaba a la cantidad que poda consumir la poblacin. En principio, sta poda elegir lo que compraba en tiendas gestionadas por el Estado, a precios fijados por el gobierno. Pero en la prctica, en estas tiendas faltaban muchos
bienes. Quienes ocupaban posiciones de poder e influencia podan hallar otras fuentes de
bienes, pero no as los consumidores medios. El Estado tambin controlaba directamente
muchos bienes, como los apartamentos, decidiendo quin poda vivir en ellos.
Quin tomaba las decisiones econmicas y mediante qu procedimiento? Los planificadores del Estado decidan, basndose en sus ideas sobre los objetivos econmicos nacionales.
Hubo un tiempo en que toda esta planificacin pareci muy sensata, como dijo en
una ocasin el ex primer ministro sovitico Nikita Krushev: La economa es una materia
que no respeta mucho nuestros deseos. Pero cuando lleg al poder Mijail Gorbachov a
mediados de los aos ochenta, era evidente para los ciudadanos soviticos y para los observadores exteriores que era necesario realizar algunos cambios. Podran citarse muchos
ejemplos de calamidades econmicas soviticas, pero bastarn dos. En el mercado del calzado, la Unin Sovitica era el mayor productor nacional del mundo. Sin embargo, el zapato
medio era de tan mala calidad que se rompa en unas semanas, por lo que haba grandes
existencias de zapatos que nadie quera pudrindose en los almacenes. En la agricultura, el
gobierno sovitico haba permitido tradicionalmente la existencia de pequeas parcelas agrcolas privadas. Aunque limitaba el tiempo que podan tenerlas los agricultores, la gestin pblica de la agricultura era tan improductiva que el 3 % de la tierra sovitica gestionada por
particulares sola representar alrededor de un 25 % de la produccin agrcola total.
Actualmente, el nivel de vida de la antigua Unin Sovitica no slo es ms bajo que el
de pases industrializados como Estados Unidos y los de Europa occidental, sino que apenas es superior al de pases en vas de desarrollo como Brasil y Mxico ..Los trabajadores
de la Unin Sovitica se decan con un humor macabro unos a otros: Fingimos trabajar y
ellos fingen pagarnos.
Gorbachov lleg al poder promocionando las ideas de la perestroika (reestructuracin) y la g/asnost (apertura). En trminos polticos, estas ideas tuvieron consecuencias muy
rpidas y poderosas. En los pases del Este de Europa, los dirigentes comunistas fueron derrocados en 1989 y 1990. La propia Unin Sovitica se desintegr a finales de 1991, dividindose en Rusia, Ucrania y otros Estados independientes. Muchos de estos pases celebraron elecciones para determinar, al menos en parte, quin gobernara.
Sin embargo, decidir celebrar elecciones es relativamente fcil en comparacin con la
tarea de reestructurar toda una economa. A menudo pareci que los deseos polticos de la
poblacin que luchaba por la libertad relegaban a un segundo plano las consideraciones
econmicas. Sin embargo, a principios de los aos noventa, comenzaron a vislumbrarse algunas sendas generales para introducir reformas econmicas en estas economas. Es preciso que los trabajadores tengan ms incentivos para trabajar ms, aunque eso signifique una
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36
INTRODUCCIN
mayor desigualdad salarial. Es necesario que las empresas tengan ms incentivos para ser
ms eficientes y producir lo que desea la poblacin, aunque eso signifique de vez en cuando
paro y quiebra. Parece evidente que el papel de los planificadores del Estado debe disminuir. En 1989 y 1990 se establecieron programas de este tipo en muchos pases del Este de
Europa y a principios de 1992 en Rusia durante el mandato de Boris Yeltsin.
Pero tras siete dcadas de planificacin econmica central, la transicin a una economa en la que las fuerzas del mercado tengan mayor poder promete ser extraordinariamente
difcil. Podra muy bien ocurrir que la situacin empeorara antes de mejorar y que los resultados no se vieran hasta dentro de aos o incluso dcadas.
sentidos diferentes, pero estrechamente relacionados entre s. El primero se refiere a

las mquinas y a los edificios, que a veces
se denominan bienes de capital. El segundo se refiere al dinero que se utiliza para
comprar y vender bienes de capital o
para comprar y vender empresas (que pueden poseer, a su vez, bienes de capital).
Cuando los economistas se refieren al
mercado de capitales, generalmente se
refieren a los mercados en los que se renen y se transfieren fondos, incluidas todas
las instituciones que conceden y piden
prstamos. En este libro tenemos cuidado
de utilizar el trmino bienes de capital
para referirnos exclusivamente a las mquinas y a los edificios.
El mercado de capitales comprende toda
la gama de instituciones por medio de las
cuales las empresas (y los individuos) renen dinero de otras empresas e individuos.
Desde la ptica del economista, los consumidores pueden hacer dos cosas con su dinero: gastrselo o ahorrarlo. Lo que ahorran lo ingresan .en cuentas bancarias, en
cuentas financieras y en muchos otros instrumentos a travs de los cuales entran fondos en el mercado de capitales. ste de
sempea un importante papel no slo en la
financiacin de nuevos proyectos y nuevas
inversiones -como cuando Henry Ford
busc inversores con los que deba compartir los ingresos derivados de sus innovaciones- sino tambin en la ayuda a las
empresas ya establecidas cuando atraviesan
dificultades. La imposibilidad de Chrysler
de reunir fondos sin un aval del Estado

puso a la empresa al borde de la quiebra.
Los mercados de capitales influyen de
manera determinante en el modo en que s
asigna el ahorro de un pas. Los inversores
y las mpresas, como los bancos o los fondos de pensiones, que reciben y guardan
los ahorros de los consumidores deben decidir no slo qu industrias parecen ms
prometedoras, sino tambin qu empresas
de esas industrias parecen tener ms probabilidades de ser rentables. Para financiar
sus empresas de automviles, Henry Ford
tuvo que competir con un gran nmero de
innovadores y de empresas ya establecidas, muchos de los cuales tenan tanta fe
en sus propias ideas como l en las suyas.
Las ramas de nreconoma

La economa es una extensa disciplina.
Para comprender incluso el desarrollq de
una nica industria, como la del autom,
vil, es necesario estudiarla desde distintas
perspectivas.
Microeconoma y macroeconoma
El estudio detallado de los mercados <le
productos, de trabajo y de capitales, se denomina microeconoma. La microeconoma (micro viene del griego y significa
pequeo) centra la atencin en la cdhducta de las unidades -las empresas, las
economas domsticas y los individuos-
..........-............
.........--.......
...........
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....
.......
allll!
lll.i
que integran la economa. Se ocupa del

modo en que las unidades tornan decisiones y de los elementos que influyen en
esas decisiones. En cambio, la macroeconoma (macro viene del griego y significa grande) examina la conducta de la
economa en su conjunto, en concreto, la
conducta de indicadores agregados corno
las tasas globales de paro, de inflacin y de
crecimiento econmico, as corno la balanza comercial. Las cifras agregadas no nos
dicen qu est haciendo una empresa o una
economa domstica, sino qu est ocurriendo en total o en promedio.
Es importante recordar que estas perspectivas econmicas no son rns que dos
maneras de examinar lo mismo. La microeconoma es una visin de la economa de
abajo arriba y la macroeconoma es una visin de arriba abajo. La conducta de la
economa en su conjunto depende de la
conducta de las unidades que la integran;
por ejemplo, la tasa global de paro es, en
parte, el resultado de las decisiones de empleo de los miles de empresas que forman
la economa; la tasa de inflacin es el resultado de miles de decisiones sobre los
precios que deben cobrarse; la tasa de crecimiento econmico es determinada por
miles de decisiones sobre la inversin, la
investigacin y el desarrollo y los nuevos
productos.
La evolucin de la industria del automvil tiene aspectos tanto microeconmicos
GOrno rnacroeconmicos. Es, en parte, una
historia de interrelaciones microeconmicas de empresas, inversores y sindicatos.
Es, en parte, una historia de fuerzas rnacroeconmicas globales, corno la escasez de
petrleo y el aumento de la competencia
extranjera. Cuando las empresas automovilsticas americanas suspendieron de empleo a los trabajadores a finales de los aos
setenta, sus problemas elevaron la tasa global de paro. La recesin de principios de
los aos noventa provoc una gran reduccin de las ventas de automviles.
37
La ciencia econmica
La economa es una ciencia social. Estudia el problema social de la eleccin desde un punto de vista cientfico, lo que significa que se basa en una exploracin sistemtica del problema de eleccin, que implica tanto la formulacin de teoras corno
el examen de datos.
Una teora consiste en un conjunto de
supuestos (o hiptesis) y de conclusiones
extradas a partir de esos supuestos. Las
teoras son ejercicios lgicos: si los supuestos son correctos, entonces se siguen
los resultados. Si todos los titulados universitarios tienen mayores posibilidades de
conseguir trabajo y Elena es .titulada universitaria, entonces tiene mayores posibilidades de conseguir trabajo que los no titu,lados. Los economistas hacen predicciones
con sus teoras. Pueden utilizar una teora
para predecir qu ocurrir si sube un impuesto, si se suprime alguna reglamentacin o si se limitan las importaciones de
automviles extranjeros. Las predicciones
de una teora son del tipo si sube un impuesto y si el mercado es competitivo, disminuir la produccin y subirn los precios.
Otra palabra para referirse a la teora en
economa es modelo. Para comprender
cmo utilizan los economistas los modelos, consideremos el caso de un fabricante
moderno de automviles que est tratando
de disear un nuevo automvil. Es sumamente caro construirlo. En lugar de crear
un coche totalmente desarrollado acorde
con la concepcin que tiene cada ingeniero
o diseador de cmo le gustara que fuera
ste, la empresa utiliza modelos. Los diseadores pueden utilizar un modelo de plstico para estudiar la forma general del
vehculo y valorar las reacciones a la esttica del automvil. Los ingenieros pueden utilizar un modelo de ordenador
para estudiar la resistencia al aire, a partir
del cual pueden calcular el consumo de
38
INTRODUCCIN
combustible. Otra cuestin importante es

la comodidad de los ocupantes; los ingenieros pueden construir un modelo independiente para el interior del automvil. Y
los diseadores de interiores pueden tener
poco inters por los detalles de la forma
exterior y utilizar su propio modelo del interior.
Al igual que los ingenieros construyen
modelos diferentes para estudiar una determinada caracterstica de un automvil, as
tambin los economistas construyen modelos de las economas -con palabras o
ecuaciones- para describir las caractersticas de la economa a la que se refieren.
Un modelo econmico puede describir una
relacin general (cuando aumenta la renta, se incrementa el nmero de automviles comprados), una relacin cuantitativa
(cuando la renta aumenta un 10 %, el nmero de automviles comprados se incrementa, en promedio, un 12 %) o realizar
una prediccin general (una subida del
impuesto sobre la gasolina reduce la demanda de automviles).
UN EJEMPLO ECONMICO: CMO ELEGIR

EL MEDIO DE TRANSPORTE PARA IR A TRABAJAR
La congestin del trfico es un gran problema en casi todas las grandes ciudades
del mundo. A los planificadores urbanos
les gustara animar a los ciudadanos a utilizar ms a menudo el transporte pblico.
Pensando cmo hacerlo mejor, han encontrado sumamente tiles los modelos sencillos del modo en que stos deciden ir a trabajar. Aun reconociendo que en la decisin
de tomar el autobs o el metro frente a utilizar el automvil privado entra una amplia
variedad de consideraciones, los planificadores pueden centrar la atencin en dos: el
coste y el tiempo. Pero, como dice el refrn, el tiempo es oro. Por lo tanto, los planificadores suman el coste real de transporte y el valor del tiempo. Una vez ms,
aunque admiten que cada persona valora el

tiempo de un modo distinto, pueden simplificar diciendo que el tiempo se valora en
funcin del salario percibido.
Para ver cmo puede utilizarse un modelo de ese tipo, examinemos el caso de la
ciudad de Urbania, que est considerando
la posibilidad de sustituir su lento servicio
actual de ferrocarril al Parque Industrial
Idlico por una lnea de trenes de alta velocidad, que reducira la duracin del viaje
en 30 minutos. El viaje en tren dura actualmente 1 hora y en automvil 45 minutos.
El coste actual del primero es de 100 pesetas; en el caso del segundo, el coste estimado de la gasolina ms el desgaste del
automvil es de 125 pesetas. El trabajador
medio de Parque Industrial Idlico gana
2.000 pesetas por hora, por lo que el valor
de quince minutos adicionales es de 500.
El coste total de ir en automvil es de
1.500 (valor del tiempo)+ 125 = 1.625 pesetas y de ir en tren 2.000 (valor del tiempo) + 100 = 2.100 pesetas. El modelo predice que pocos trabajadores tomarn el
lento tren actual.
El tren de alta velocidad obligar a subir
el billete a 200 pesetas. El coste total de un
viaje ser, pues, de 200 (billete)+ 1.000
(valor del tiempo) = 1.200 pesetas, es decir, considerablemente menor que el coste
de ir en automvil, que es de 1.625. El modelo predice que muchos trabajadores
cambiarn de medio de transporte, y sostiene que debe prestarse una atencin considerable a la velocidad.
Aunque este ejemplo es hipottico,
cuando se debati la construccin del sistema de transporte rpido BART (Bay
Area Rapid Transit) en el rea de San
Francisco, surgieron consideraciones parecidas. Y surgen repetidamente cuando las
ciudades consideran la posibilidad de ampliar o mejorar su sistema de transporte
subterrneo.
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39
salarios ms altos. Es esta relacin meramente casual? Las contrastaciones estadsticas muestran si los datos son demasiado
dbiles para extraer una conclusin o si
confirman una determinada respuesta.
DEsCUBRIMIENTO E INTERPRETACIN
DE RELACIONES
Una variable es cualquier elemento que

puede medirse y que vara. Los precios, los
salarios, los tipos de inters, las cantidades
compradas y vendidas, todos son variables.
El precio del pan vara con el tiempo, as
como la cantidad vendida. Lo mismo acure
con el precio del trigo, el nmero de personas que tienen trabajo, el tipo de inters
que nos paga el banco. Lo que les interesa
a los economistas es la relacin entre las
variables. Cuando ven lo que parece ser
una relacin sistemtica entre variables, se
preguntan si surgi por casualidad o si
existe, de hecho, una relacin. sta es la
cuestin de la correlacin.
Los economistas utilizan contrastaciones estadsticas para medir y contrastar las
correlaciones. Consideremos, por ejemplo,
el problema de averiguar si una moneda
est o no equilibrada. Si tiramos una moneda al aire 1O veces y sale 6 veces cara y
4 veces cruz, es una moneda equilibrada
o est sesgada en favor de la cara? Las
contrastaciones estadsticas dirn que el resultado de 6 veces cara y 4 veces cruz podra salir fcilmente por casualidad, por lo
que los datos no demuestran que la moneda est desequilibrada; Naturalmente, tampoco demuestra que no lo est en alguna
medida. Las pruebas no son lo suficientemente poderosas como para extraer ninguna de las dos conclusiones. En cambio, si
tiramos una moneda al aire 100 veces y
sale 80 veces cara, las contrastaciones estadsticas nos dirn que la posibilidad de
que eso ocurra por casualidad es extraordinariamente pequea. Por lo tanto, los hechos confirmaran la afirmacin de que la
moneda est desequilibrada.
Una lgica similar puede utilizarse
cuando se trata de averiguar si existen correlaciones entre los datos econmicos.
Las personas que tienen un nivel de estudios ms elevado tienden a percibir unos
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n na -rrsas ru: rm TTPf IJJ
CAUSACIN FRENTE A CORRELACIN
A los economistas les gustara hacer

algo ms que afirmar simplemente que diferentes variables estn, de hecho, correlacionadas. Les gustara llegar a la conclusin de que los cambios de una variable
son la causa de los cambios de la otra.
Esta distincin entre correlacin y causacin es importante. Si una variable causa la otra, el cambio de una altera necesariamente la otra. Si la relacin es una mera
correlacin, puede no alterarla.
Por ejemplo, la figura 1.6 muestra la relacin entre el nivel de estudios terminados y la renta anual. No cabe duda de que
las personas que tienen un nivel de estudios ms elevado perciben una renta ms
alta. Pero esta relacin tiene, al menos, dos
explicaciones posibles. En primer lugar,
las empresas estn dispuestas a pagar ms
a los trabajadores que son ms productivos
y la educacin aumenta la productividad
de las personas. En esta explicacin, existe
una causacin. Los niveles de estudios ms
altos causan una mayor productividad,
lo que causa unos salarios ms altos. En
segundo lugar, las empresas estn dispuestas a pagar salarios ms altos a las personas ms listas, aunque no tengan an muchas. cualificaciones productivas (y es posible que las que tengan guarden una escasa relacin con lo que han aprendido en la
escuela), y las personas ms listas perduran ms tiempo en la escuela. Desde este
punto de vista, las personas ms capacitadas permanecen ms tiempo en la escuela
y perciben salarios ms altos, pero las escuelas no aumentan la productividad. Existe una correlacin, pero no una causacin.
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-
--
---
--=-
40
INTRODUCCIN
Cociente entre
la renta de cada
grupo y la media
de la economa
(%)
Media
(100)
8 aos
de estudios
o menos
Estudios
secundarios
1-3 aos
~stu~io~
~stu~io~
Estudios
Estudios
secundarios universitarios universitarios d 0 t ad
9
4 aos
1-3 aos
4 aos
P s gr 0
Fm. 1.6. La educacin y la renta anual. La renta de una persona aumenta conforme es ms alto su nivel de estudios, medido por el nmero de aos de estudios terminados. Sin embargo, esta correlacin no demuestra por s sola
que un factor sea la causa del otro. Fuente: Digest of Education Statistics (1991).
A veces hay relaciones sistemticas entre las variables en las que es difcil decir
cul de ellas es la causa y cul el efecto.
Por ejemplo, existe una relacin sistemtica entre el nmero de hijos que tienen las
mujeres y los salarios que ganan. Pero la
explicacin de esta relacin no est clara.
El hecho de que los salarios sean bajos significa que la renta a la que debe renunciar
la mujer cuando deja de trabajar para tener
un hijo es menor; en cierto sentido, los hijos son <<menos caros. Tienen, pues, las
mujeres ms hijos cuando los salarios son
bajos? O se muestran menos deseosas de
hacer carrera cuando tienen muchos hijos,
por lo que perciben unos salarios bajos? O
existe un tercer factor que explica tanto el
nivel de salarios como el nmero de hijos?
Los EXPERIMENTOS EN ECONOMA
Muchas ciencias realizan experimentos
para contrastar distintas explicaciones, ya
que stos permiten al cientfico alterar un
factor cada vez y ver qu ocurre. Pero la
economa no es un laboratorio de qumica.
Es, ms bien, como la astronoma, en el
sentido de que ambas ciencias deben valerse de los experimentos que ofrece la natu-
raleza. Los economistas buscan situaciones

en las que slo vare un factor y estudian
las consecuencias de esa variacin. Un
ejemplo de experimento natural es una
modificacin del sistema del impuesto sobre la renta. Pero la naturaleza no suele ser
amable con los economistas; el mundo no
permanece inmvil. Cuando cambia el sistema impositivo, tambin cambian otros
rasgos de la economa y los economistas
suelen tener dificultades para saber si los
cambios que observan son el resultado del
nuevo sistema de impuestos o de algn
otro cambio econmico. A veces pueden
valerse de lo que se denomina econometra, que es la rama de la estadstica que se
ha desarrollado para analizar los tipos especficos de problemas de medicin que se
plantean en economa.
En algunos casos, los economistas han
realizado experimentos sociales. Por ejemplo, han entregado a un grupo una tabla del
impuesto sobre la renta o un programa de
asistencia social. Han ensayado diferentes
maneras de proporcionar vivienda o educa. cin a los pobres. En los ltimos aos,
tambin han estudiado algunos aspectos de
la conducta econmica en situaciones de
laboratorio. Una forma de ver cmo responden las personas al riesgo consiste en
......-.....---.........
....-----.....
......
...
cililll
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Wllll;;;
._ya
tillllllll
f
.....-ael sisotros
a:aunistas
Siiia" si los
. .-i.todel
o ele algn
pueden
crear una situacin artificialmente arriesgada en forma de juego y ver cmo reaccionan cuando participan en l. Una manera de ver cmo responden los compradores
a distintos modos de organizar una subasta
es simular diferentes clases de subastas en
una situacin de laboratorio controlada.
Tanto los experimentos sociales como los
de laboratorio han aportado a los economistas .valiosas ideas sobre la conducta
econmica.
Pero incluso utilizando todos los instrumentos existentes, es muy difcil encontrar
diferentes correlaciones entre varios tipos
distintos de datos y tener que distinguir entre las que son reales y las que slo son
aparentes. El inters de los economistas
por estas cuestiones se debe a algo ms
que a una mera curiosidad, si bien sta
tambin influye. A menudo algunas importantes cuestiones que plantea la poltica
econmica dependen de que uno crea que
las diferencias salariales que se observan
entre las personas que tienen ttulo universitario y las que no lo tienen se deben en
gran parte a las cualificaciones y los conocimientos adquiridos en la universidad o
que estn relacionadas principalmente con
diferencias de capacidad entre las personas
que consiguen terminar los estudios universitarios y las que no.
Las lecciones importantes que debemos
recor.dar aqu son las siguientes: 1) el hecho de que exista una correlacin no demuestra que exista una causacin; 2) el
modo de contrastar diferentes explicaciones causales es mantener constantes todos
los factores, excepto uno y dejar que ste
vare; 3) los datqs no siempre son definitivos y a veces no permiten extraer conclusin alguna.
Por qu discrepan los economistas
A menudo se les pide a los economistas
que emitan su opinin sobre cuestiones re-
41
lacionadas con la poltica econmica.

Debe reducir el gobierno el dficit? Y la
inflacin? En caso afirmativo, cmo? En
estas discusiones, las discrepancias entre
los economistas suelen ser objeto de gran
atencin. Pero las discrepancias, debidamente enfocadas, pueden servir para
aprender ms. Los economistas tratan de
definir cuidadosamente las causas y las razones de sus diferencias.
En el reino cientfico de la economa
existen dos grandes motivos de discrepancia. En primer lugar, los economistas pueden discrepar sobre el modelo que es adecuado para una economa, sobre el grado
en que los consumidores y las empresas
son capaces de percibir y calcular lo que
les interesa y sobre si se interrelacionan en
un mercado competitivo o en uno no competitivo. Cada modelo suele dar unos resultados diferentes. A menudo los datos de
que disponemos actualmente no nos permiten decir qu modelo de dos rivales describe mejor un mercado.
En segundo h;tgar, aun estando de
acuerdo en cul es el modelo terico adecuado, los economistas pueden discrepar
sobre las magnitudes cuantitativas y, por
lo tanto, sus predicciones sern diferentes.
Pueden coincidir, por ejemplo, en que la
reduccin del impuesto sobre la renta
procedente de intereses induce a los consumidores a ahorrar ms. Pero unos economistas pueden sostener, basndose en
sus estudios, que los consumidores slo
ahorrarn un poco ms; otros, que mucho
ms. Muchas de estas discrepancias se
deben, una vez ms, a la ausencia de datos
apropiados. Podemos tener muchos datos sobre el ahorro en Espaa en el siglo
pasado, pero las instituciones y la situacin econmica actuales son muy diferentes de las que existan hace cincuenta o incluso diez aos.
Existe otro motivo de discrepancia, pero
ste no pertenece al mundo cientfico. Es
frecuente que los economistas se hagan
42
INTRODUCCIN
preguntas como las siguientes: Debe el

gobierno reducir el impuesto sobre las ganancias de capital para fomentar el ahorro? Debe bajar los impuestos para estimular la economa y reducir el paro?
Para responder a estas preguntas, los economistas deben averiguar las consecuencias de la poltica en cuestin, para lo cual
es necesario formular primero un modelo
de la economa o del mercado. Aunque los
objetivos" de la poltica sean evidentes,
puede haber discrepancias por cualquiera
de las dos razones antes citadas. Pero si los
objetivos no estn claros, pueden interferir
los propios valores del economista y es entonces cuando interviene el tercer motivo
de discrepancia.
Toda poltica tiene, por lo general, muchas consecuencias, unas beneficiosas,
otras perjudiciales. Cuando se comparan
dos medidas, una puede beneficiar ms a
unas personas, otra puede beneficiar a
otras. Una poltica no es inequvocamente
mejor que otra. Depende de lo que nos
preocupe ms. Una reduccin de los impuestos sobre los beneficios derivados de
la venta de acciones podra fomentar el
ahorro, pero al mismo tiempo, como la
mayora de los beneficios van a parar a las
personas muy ricas, aumentara la desi-.
gualdad. Una reduccin de los impuestos
para estimular la economa puede reducir
el paro, pero puede aumentar tambin la
inflacin. Aun cuando dos economistas estn de acuerdo sobre un modelo, pueden
hacer recomendaciones diferentes. Por
ejemplo, al valorar el efecto que produce
la reduccin de un impuesto en el paro y
en la inflacin, un economista al que le
preocupe ms el paro tal vez la recomendar, mientras que otro que est preocupado por la inflacin, quiz se muestre contrario. En este caso, el motivo de la discrepancia es una diferencia de valores.
ECONOMA POSITIVA Y NORMATIVA
Los economistas tratan de identificar

cuidadosamente los puntos de su anlisis
en los que intervienen sus valores. Cuando
describen la economa y construyen modelos que predicen cmo evolucionar sta o
los efectos de diferentes medidas, realizan
lo que se denomina economa positiva.
Cuando intentan evaluar distintas medidas,
sopesando los diferentes beneficios y costes, realizan lo que se denomina economa
normativa. La economa positiva se ocupa
de lo que es, describe el modo de funcionamiento de la economa; la economa
normativa se ocupa de lo que debera
ser, hace juicios de valor sobre la conveniencia de diferentes cursos de accin. La
economa normativa utiliza la economa
positiva. No podemos emitir una opinin
sobre la conveniencia de una medida si no
tenemos una idea clara de sus consecuencias. La buena economa normativa tambin trata de indicar explcita y exactamente cules son los valores o los objetivos
que incorpora. Trata de expresar sus afirmaciones de la forma si stos son sus objetivos ... , sta es la mejor poltica posible.
Consideremos los aspectos positivos y
normativos de una propuesta para establecer un impuesto sobre la cerveza de 100
pesetas por caja. La economa positiva
describira el efecto que producira el impuesto sobre el precio de la cerveza: subira el precio 100 pesetas o absorberan los
productores una parte de la subida? Basndose en ese anlisis, los economistas predeciran cunto disminuira el consumo de
cerveza y quin resultara afectado por el
impuesto. Podran observar, por ejemplo,
que como las personas de renta ms baja
gastan una parte mayor en cerveza, resultaran ms afectadas. Es posible que algunos
estudios hayan indicado que existe una relacin sistemtica entre la cantidad de cerveza que se consume y los accidentes de
carretera. Basndose en esta informacin,
.........
.....
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._.
....
...
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L 1
2. 1
i
t
1
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podran intentar estimar cmo afectara el

impuesto sobre la cerveza al nmero de accidentes. Estos pasos forman parte todos
ellos de la descripcin de todas las consecuencias del impuesto, sin hacer juicios de
valor. Sin embargo, al final la cuestin es
la siguiente: debe adoptarse el impuesto?
Esta cuestin es normativa y para responder los economistas sopesan los beneficios
de los ingresos fiscales, las distorsiones
que introduce el impuesto en el consumo,
las injusticias que causa el hecho de que
una parte proporcionalmente mayor del
impuesto recaiga en las .personas de renta
ms baja y las vidas salvadas en accidentes
de carretera. Por otra parte, al evaluar el
impuesto, los economistas tambin desearn compararlo con otras vas para recaudar una cantidad similar de ingresos.
Repaso y prctica
RESUMEN
1.
2.
3.
La economa es el estudio del modo

en que los individuos, las empresas y
el Estado eligen en nuestra sociedad.
Las elecciones son inevitables porque los bienes, los servicios y los recursos que se desean son inevitablemente escasos.
Los economistas se hacen cuatro preguntas bsicas sobre cualquier economa. 1) Qu se produce y en qu
cantidades? 2) Cmo se produce? 3)
Para quin se produce? 4) Quin
toma las decisiones econmicas y por
medio de qu procedimientos?
Los pases occidentales son economas mixtas; las decisiones son tomadas por el sector pblico y por el sector privado. La economa se basa
principalmente en la interrelacin privada de los individuos y las empresas
para responder a los cuatro interrogantes bsicos, pero el Estado tam-
43
bin desempea un importante papel.

Una cuestin fundamental en cualquier economa mixta es el equilibrio
entre el sector pblico y el privado.
4. El trmino mercado se utiliza para
describir cualquier situacin en la
que se realicen intercambios. En las
economas de mercado de los pases
occidentales, los individuos, las empresas y el Estado se interrelacionan
en los mercados de productos, de trabajo y de capitales.
5. Los economistas utilizan modelos
para estudiar el funcionamiento de la
economa y hacer predicciones sobre
lo que ocurrir si vara algo. Un modelo puede expresarse verbalmente o
por medio de ecuaciones, y tiene por
objeto reflejar las caractersticas
esenciales de los fenmenos que se
pretende estudiar.
6. Existe una correlacin cuando el
cambio de una variable provoca un
cambio predecible en otra. Sin embargo, la mera existencia de una correlacin no demuestra que uno de
los factores provoque un cambio del
otro. Los factores externos adicionales pueden influir en ambos.
7. Los economistas pueden discrepar
por tres grandes razones: sobre cul
es el modelo adecuado de la economa o del mercado; sobre el valor de
alguna estimacin emprica importante y, por lo tanto, sobre las magnitudes cuantitativas de las consecuencias de un cambio; y sobre los valores, es decir, sobre la manera de sopesar los diferentes costes y beneficios resultantes del cambio.
TRMINOS CLAVE
Economa mixta
Economa basada en un sistema de planificacin central
44
INTRODUCCIN
Economa de mercado
Mercado de productos
Mercado de trabajo
Mercado de capitales
Bienes de capital
Microeconoma
Macroeconoma
Teora
Modelo
Correlacin
Causacin
Economa positiva
Economa normativa
TEMAS DE REPASO
1.
2.
Por qu es inevitable elegir?

Cmo responde la economa de su
pas a los cuatro interrogantes econmicos bsicos?
3. Qu es una economa mixta? Describa algunos de los papeles que podra o no desempear el Estado en
una economa mixta.
4. Cite los tres principales mercados
econmicos y describa cmo podra
participar una persona en cada uno
como compradora y como vendedora.
5. Ponga dos ejemplos de cuestiones
econmicas que sean principalmente
microeconmicas y dos ejemplos de
cuestiones econmicas que sean principalmente macroeconmicas. Qu
diferencia general existe entre la microeconoma y la macroeconoma?
6. Qu es un modelo? Por qu utilizan modelos los economistas?
7. Cuando existe una causacin, tambin es de esperar que exista una correlacin? Cuando existe una correlacin, tambin es de esperar que
exista una causacin? Explique su
respuesta.
8. Todas las discrepancias entre los
economistas son puramente subjetivas. Comente esta afirmacin.
PROBLEMAS
l.
Indique si los siguientes acontecimientos son microeconoIDicos, macroeconmicos o las dos cosas a la
vez.
a) El paro ha aumentado este mes.
b) Un laboratorio farmacutico inventa y comienza a comercializar un nuevo medicamento.
c) Un banco presta dinero a una
gran empresa pero se lo deniega.
a una pequea.
d) Los tipos de inters bajan para
todos los prestatarios.
e) Un sindicato negocia una subida
salarial y una mejora del seguro
mdico.
f) Sube el precio del petrleo.
2. Indique si los siguientes acontecimientos forman parte del mercado de
trabajo, del mercado de capitales o
del mercado de productos.
a) Un inversor trata de decidir en
qu empresa invertir.
b) Con la prctica, los trabajadores
de una cadena de montaje se
vuelven ms eficientes.
c) La apertura de las economas de
Europa oriental ofrece nuevos
mercados para los productos de
Europa occidental.
d) Una gran empresa que est perdiendo dinero decide ofrecer a
sus trabajadores incentivos para
jubilarse anticipadamente, con la
esperanza de reducir sus costes.
e) Un consumidor deambula por un
centro comercial en busca de regalos de cumpleaos.
f) El gobierno federal necesita
prestar ms dinero para financiar
su nivel de gasto.
3. Analice las cuestiones que podra
plantear cada una de las siguientes situaciones desde el punto de vista de
los incentivos (pista: recuerde la his-
45
toria de la industria del automvil expuesta al principio de este captulo).

a) Usted tiene algn dinero para invertir y su asesor financiero le
presenta a una pareja de ejecutivos de software que quieren poner en marcha su propia empresa. Qu debe preocuparle antes
de decidir invertir o no?
b) Usted dirige una pequea empresa y sus trabajadores le prometen que trabajarn ms si les
sube el salario.
e) Una gran industria est a punto de
quebrar y pide ayuda al Estado.
Indique de qu manera la intervencin del Estado ha ayudado a la industria del automvil en las dos ltimas dcadas y de qu manera la ha
perjudicado.
4.
5.
En el dorso de una bolsa de cama

para gatos dice los gatos que utilizan cama para gatos viven tres aos
ms que los que no la utilizan.
Cree usted que la cama para gatos
aumenta, de hecho, su esperanza de
vida o que hay algunos otros factores
que explican esta correlacin? Qu
datos podra tratar de reunir para
contrastar su explicacin?
6. En Suecia, la esperanza de vida es de
78 aos; en la India, de 57. Demuestra eso que si mi indio se trasladara a
Suecia vivira ms aos? Es decir,
. demuestra eso que vivir en Suecia
aumenta la esperanza de vida o se le
ocurre algn otro factor que pueda
explicar estos hechos? Qu datos
podra tratar de reunir para contrastar
su explicacin?
llcliv<>S para
. . . .lle. con la
'!
- .-,,pH
, (
ntl ....
. !IS
CAPTULO
PENSAR COMO UN ECONOMISTA
En el captulo 1 definimos la economa

como la ciencia que estudia el modo en
que eligen los individuos, las empresas, el
Estado y otras organizaciones y en que estas elecciones determinan la forma en que
se utilizan los recursos de la sociedad.
Tambin aprendimos que los economistas
formulan modelos para estudiar estas cuestiones. Iniciamos este captulo presentando
un modelo bsico de la economa. Continuamos examinando ms de cerca cmo
eligen las unidades bsicas que integran la
economa -los individuos, las empresas y
el Estado- en las situaciones en las que
hay escasez. En los captulos 3 a 5 veremos cmo se interrelacionan estas unidades y cmo la suma de estas interrelaciones determina el modo en que se asignan
los recursos de la sociedad.
El modelo competitivo bsico
Aunque cada economista emplea su propio modelo de la economa -por lo que a
veces llegan a conclusiones muy diferentes- todos parten habitualmente de un
conjunto bsico de supuestos. ste es el
modelo bsico del economista y consta de
tres componentes: los supuestos sobre el
modo de conducta de los consumidores,
los supuestos sobre el modo de conducta
de las empresas y los supuestos sobre los
.....
.....__
..
mercados en los que se interrelacionan estos consumidores y estas empresas. El modelo no tiene en cuenta el Estado, no porque no sea importante, sino porque para
poder comprender el papel que desempea
ste, es necesario ver cmo funcionara
una economa sin l.
*-
.....
........
.,...
11:. . . .
..
CONSUMIDORES RACIONALES Y EMPRESAS
. . .J
1 a
liml:
MAXIMIZADORAS DE LOS BENEFICIOS
El hecho de la escasez, con el que nos

encontramos en el captulo 1, presupone
que las personas y las empresas deben elegir. Tras una gran parte del anlisis econmico se encuentra el supuesto bsico de la
eleccin racional, es decir, el supuesto de
que las personas sopesan los costes y los
beneficios de cada posibilidad. Este supuesto se basa en la expectativa de que las
personas y las empresas actuarn de una
manera coherente, con una idea razonablemente bien definida de lo que les gusta y
de cules son sus objetivos, y con una
comprensin razonable de cnio alcanzar
esos objetivos.
En el caso de una persona, se considera
que el supuesto de la racionalidad significa
que elige y decide buscando su propio provecho. Naturalmente, cada persona tiene
sus propios objetivos y deseos. Sol quiere
conducir un Porsche, tener un yate y una
......
.....
--
--........
-......
-
a.
,,
--
.-=el
.-=
h
ill
F
47
Preguntas clave
1.
2.
3.
4.
lllll:lillCl(Blalll
es-
11az. El mo-
.....o. no porporque para

desempea
funcionara
-~Hit O
~,
Cul es el modelo competitivo bsico de Ja economa?

Qu son Jos incentivos, Jos derechos de propiedad, Jos precios y el motivo del beneficio, y qu papeles desempean estos ingredientes esenciales de una economa de
mercado?
Qu otros mecanismos existen para asignar los recursos en el sistema de mercado y
por qu los economistas no tienden a defenderlos?
Cules son algunas de las tcnicas bsicas que utilizan Jos economistas para estudiar cmo eligen los consumidores? Cules son los diferentes conceptos de costes
que utilizan los economistas?
casa grande; para alcanzar esos objetivos,

sabe que necesita trabajar muchas horas y
sacrificar una parte del tiempo que pasa
con su familia. Andrs prefiere un estilo de
vida menos agitado; est dispuesto a conformarse con una renta ms baja a cambio
de tener ms vacaciones y ms ocio durante todo el ao.
Los economistas no hacen juicios de valor sobre si las preferencias de Sol son en
algn sentido mejores o <<peores que
las de Andrs. Ni siquiera dedican mucho
tiempo a preguntarse por qu cada persona
tiene opiniones diferentes sobre estas
cuestiones o por qu los gustos cambian
con el paso del tiempo. Se trata de cuestiones importantes, pero pertenecen ms al
reino de la psicologa, de la sociologa y
de otras ciencias sociales. Lo que les interesa a los economistas son las consecuencias de estas preferencias diferentes. Qu
decisiones cabe esperar que tomen Sol y
Andrs, que buscan racionalmente su propio provecho?
En el caso de las empresas, se considera
que el supuesto de la racionalidad significa
que stas actan tratando de maximizar sus
beneficios o el valor de mercado de sus acciones. Si una empresa presta la debida
atencin a los beneficios tanto a largo plazo como a corto plazo, la maximizacin de
los beneficios y la maximizacin del valor
de mercado de las acciones son esencialmente lo mismo. Por lo tanto, supondre-
nwr"ncrrf p
E r T
IF rm
2
mrsatr ;;
mos que el objetivo de la empresa es maximizar los beneficios.

Los consumidores y las empresas suelen
tomar decisiones sin estar seguros de sus
consecuencias. Fede tiene que decidir el
lunes si va a comprar o no una entrada
para el partido de ftbol del domingo.
Sabe que puede llover. Tambin sabe que
si aguarda al domingo para decidir si va o
no al partido y hace un da maravilloso,
ser demasiado tarde para conseguir una
entrada. El supuesto de la racionalidad implica que los consumidores consideran las
consecuencias de sus decisiones, estimando la probabilidad de que se produzcan las
distintas posibilidades. As, por ejemplo,
Fede decide comprar la entrada el lunes. Si
llueve el domingo, .no se lamentar de la
decisin tomada; habra deseado que no
lloviera, pero sabe que tom su decisin
racionalmente. Pens que era bastante probable que no lloviera y saba que le fastidiara mucho ms no poder ir al partido si
el domingo brillaba el sol que perder las
1.000 pesetas de la entrada. Dada la informacin que tena sobre la probabilidad de
que lloviera, tom la mejor decisin posible.
El principio de la racionalidad se aplica
tambin a las decisiones de recabar informacin. La~ personas y las empresas racionales deciden gastar o no dinero y tiempo
en informarse ms -por ejemplo, sobre la
posibilidad de que llueva el domingo- so-
rmwTtiiQiMN:iil'l-1"tn
rmtttu.]#!if..,&Mi> ,.
48
INTRODUCCIN
pesando los costes y los beneficios. Fede

consult la prediccin meteorolgica de la
semana en el peridico del lunes, pero no
se molest en ir a la biblioteca del Instituto
de Meteorologa a consultar la probabilidad media del siglo de que lloviera ese da.
Pens que las predicciones basadas en la
experiencia media del siglo no eran lo suficientemente buenas como para que el coste
del tiempo justificara la posible ventaja de
una prediccin ms exacta.
Aunque las elecciones racionales exigen
sopesar cuidadosamente los costes y los
beneficios, los economistas dedican ms
tiempo al anlisis de los costes que al de
los beneficios, debido en gran parte a que
los consumidores y las empresas suelen
ver claramente las ventajas de cada opcin; donde cometen errores es en la evaluacin de los costes. En apartados posteriores de este captulo veremos cmo examinan los economistas los costes de forma
sistemtica.
Los MERCADOS COMPETITIVOS
Para completar el modelo, los economistas postulan algunos supuestos sobre
los lugares en los que se encuentran los
consumidores que buscan su propio provecho y las empresas maximizadoras de los
beneficios: los mercados. Los economistas
suelen comenzar centrando la atencin en
el caso en el que hay muchos compradores
y vendedores, que compran y venden todos
ellos la misma cosa. El lector puede imaginarse un mercado atestado de agricultores
para hacerse una idea del nmero de compradores y de vendedores, con la salvedad
de que ha de imaginarse que todo el mundo est comprando y vendiendo nicamente un bien. Supongamos que estamos en
Naranjolandia y que los puestos estn todos llenos de naranjas.
A todos los agricultores -a nuestras
empresas maximizadoras de los benefi-
cios- les gustara subir sus precios. De

esa manera, obtendran ms beneficios si,
aun as, pudieran vender sus naranjas. Sin
embargo, cuando hay un gran nmero de
vendedores, todos se ven obligados a cobrar casi el mismo precio, ya que si uno
cobrara uno mucho ms alto, perdera negocio en favor del agricultor vecino. Las
empresas se encuentran en la misma situacin. En un caso extremo, cabra esperar
incluso que una empresa perdiera todas .
sus ventas si cobrara un precio superior al
vigente. Los economistas dan a este caso
el nombre de competencia peifecta. En
condiciones de competencia perfecta, cada
empresa es un precio-aceptante, lo que
significa simplemente que como no puede
influir en el precio de mercado, debe aceptarlo. La empresa considera dado el precio
de mercado porque no puede subir el suyo
sin perder todas las ventas, y al precio de
mercado puede vender todo cuanto desee.
Aunque multiplicara sus ventas por diez,
apenas resultara afectada la cantidad total
vendida. Tal vez los distintos mercados de
bienes agrcolas constituyan el mejor
ejemplo de mercados reales que probablemente seran del todo competitivos si no
interviniera el Estado. Por ejemplo, hay
tantos agricultores que cultivan trigo que
cada uno cree que puede cultivar y vender
tanto como desee y apenas influir en su
precio (ms adelante en este libro veremos
los mercados en los que la competencia es
limitada o nula, como los monopolios, en
los cuales las empresas pueden subir los
precios sin perder todas sus ventas; las empresas que poseen ese poder de mercado se
denominan precio-determinantes).
Al otro lado del mercado de agricultores
se encuentran los consumidores racionales,
a los cuales les gustara pagar lo menos
posible por las naranjas. Poi; qu no pueden pagar un precio inferior al vigente?
Porque el vendedor busca entre la muchedumbre otro comprador que lo pague. Por
lo tanto, los consumidores consideran dado
r
t
49
Ingredientes del modelo competitivo bsico

1.
2.
3.
Consumidores racionales que buscan su propio provecho.

Empresas racionales maximizadoras de los beneficios.
Mercados competitivos con conducta precio-aceptante.
el precio de mercado y se fijan en otros

factores -en su gusto por las naranjas,
principalmente- antes de decidir la cantidad que van a comprar.
Esta descripcin del mercado de los
agricultores es un modelo econmico.
Ana los supuestos de los consumidores
que buscan su propio provecho, de las empresas maximizadoras de los beneficios y
de los mercados perfectamente competitivos, en una combinacin que tiene poder
para hacer predicciones. Estas predicciones pueden contrastarse por medio de la
observacin emprica. Por ejemplo, como
acabamos de ver, el modelo predice que
cuando hay muchas empresas, stas no
pueden cobrar ms que sus competidoras;
si acudiramos a un mercado de agricultores, podramos comprobar si es cierto o no.
Este modelo de los consumidores, las
empresas y los mercados, es el modelo
competitivo bsico. Los economistas
creen, por lo general, que en la medida en
que pueda ser reproducido por los sistemas
de mercado en el mundo real dar unas
respuestas a los interrogantes econmicos
bsicos de qu se produce, en qu cantidades,. cmo se produce y para quin se produce, que sern las ms eficientes desde el
punto de vista econmico. Los recursos no
se despilfarran: no es posible producir una
mayor cantidad de un bien sin producir
una menor de otro y, de hecho, ni siquiera
es posible mejorar el bienestar de una persona sin empeorar el de alguna otra. En el
modelo competitivo bsico, estos resultados se obtienen sin la ayuda del Estado.
Desgraciadamente, el modelo no se reproduce en el mundo real y, adems, el Estado
interviene con frecuencia. No obstante,
constituye un punto de referencia prctico.

Algunos economistas creen que el modelo
competitivo describe bien muchos mercados, aun cuando no los describa exactamente. Incluso quienes creen que los mercados reales no pueden describirse por medio del modelo competitivo suelen pensar
que ste constituye un til punto de partida. Observando la diferencia entre sus predicciones y los resultados observados, saben qu otros modelos utilizar.
Derechos de propiedad e incentivos
Una economa saludable depende de las

personas que trabajan y de las empresas
que son lo ms eficientes posible. Qu
lleva entonces a las personas que buscan
su propio provecho a levantarse por la maana? Cmo podemos esperar que las
empresas maximizadoras de los beneficios
inviertan los beneficios que tanto les ha
costado ganar tratando de hallar la manera
ms eficiente de producir los bienes? Tal
vez el Estado podra aprobar una ley que
obligara a los individuos y a las empresas
a comportarse como es debido. Sin embargo, las economas de mercado, como las de
los pases occidentales, lo consiguen con
una zanahoria ms que con un palo.
La zanahoria que da incentivos a las empresas en una economa de mercado es el
beneficio. En el caso de las economas domsticas, es la renta. Los economistas suponen que los consumidores prefieren no
trabajar mucho, al menos hasta cierto punto. Pero tambin suponen que prefieren tener ms bienes a tener menos. Si quieren
tener ms bienes, han de trabajar con ma-
50
INTRODUCCIN
Primer plano: los economistas estn de acuerdo entre s!
Exponga a sus compaeros o a su familia las siete afirmaciones siguientes y averige

si, como los economistas encuestados, discrepan, estn de acuerdo con algunas salvedades o estn de acuerdo:
Porcentaje de economistas que
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
Los aranceles y los cotingentes sobre las importaciones

reducen el bienestar econmico general
Un salario mnimo aumenta el paro en el caso de los
jvenes y de los trabajadores no cualificados
El control de los alquileres reduce la cantidad y calidad
de las viviendas existentes
Para que los presupuestos del Estado estn equilibrados,
deben equilibrarse a lo largo del ciclo econmico en lugar
de anualmente
La causa de la subida que experimentaron los precios del
petrleo tras a invasin iraqu de Kuwait es el poder de
monopolio de las grandes compaas de petrleo.
El dficit comercial es fundamentalmente una consecuencia
de la falta de competitividad de nuestras empresas
La ayuda en efectivo aumenta el bienestar de sus
beneficiarios en mayor medida que las transferencias en
especie por el mismo valor
Discrepan
(%)
Estn de
acuerdo con
salvedades
(%)
Estn de
acuerdo
(%)
6,5
21,3
71,3
20,5
22,4
56,5
6,5
16,6
76,3
13,4
24,8
60,1
67,5
20,3
11,4
51,5
29,7
18,1
15, 1
25,9
58,0
Estas cuestiones son controvertidas para la poblacin en general. Veremos que hay
muchas personas que creen que es bueno restringir las importaciones; que la regulacin pblica de los salarios y los alquileres tiene pocos efectos negativos; que los presupuestos del
Estado deben estar equilibrados todos los aos; que el dficit comercial se debe principalmente a la incapacidad de nuestras empresas para competir; de que el Estado debe evitar
dar ayuda en efectivo a los pobres (porque es probable que la despilfarren); y de que las
empresas petrolferas son las causantes de la subida de su precio.
Pero cuando se encuesta a economistas profesionales, la gran mayora est de
acuerdo en que muchas de esas respuestas de la opinin pblica son desacertadas. Los
porcentajes citados proceden de una encuesta llevada a cabo por economistas de la Weber
State University y de la Brigham Young University en 1990. Obsrvese que un saludable
porcentaje de economistas parece creer que la mayora de los contingentes sobre las importaciones son econmicamente perjudiciales; que el control pblico de los salarios y los alquileres tiene consecuencias negativas; que pensar que el presupuesto debe estar equilibrado
todos los aos es incorrecto; que no podemos echar la culpa de la subida de los precios del
petrleo a las empresas; que el dficit comercial no se debe a problemas competitivos de
las empresas; que las ayudas en efectivo benefician a los pobres ms que las transferencias
(en especie) de alimentos, alojamiento y asistencia mdica.
Fuentes: Richard M. Alston, J. R. Kearl y Michael 8. Vaughan, Is There a Consensus Among Economists in the
1990s?, American Economic Review, mayo 1992; J. R. Kearl, Clayne L. Pope, Gordon C. Whiting y Larry T. Wimmer,
A Confusion of Economists?, American Economic Review, mayo 1979, pp. 28-37.
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51
El motivo de los beneficios gua al sistema de mercado
En las economas de mercado, se ofrecen incentivos a los consumidores y a las empresas

dndoles la oportunidad de tener propiedades y de conservar parte de los beneficios
que obtienen trabajando y produciendo.
yor ahnco y durante ms tiempo. Por lo

que se refiere a las empresas, el objetivo
de obtener ms beneficios les da un incentivo para producir de modo eficiente, desarrollar nuevos productos, descubrir necesidades insatisfechas y hallar mejores tcnicas de produccin.
Para que el motivo de los beneficios sea
eficaz, es necesario que las empresas pue- .
dan quedarse, al menos, con una parte de
ellos. En el caso de las economas domsticas, es necesario que puedan quedarse, al
menos, con una parte de lo que ganan o del
rendimiento que generan sus inversiones
(el rendimiento de sus inversiones es simplemente la diferencia entre lo que invirtieron y lo que reciben; si reciben menos
de lo que invirtieron, el rendimiento es negativo). En suma, debe haber propiedad
privada, con sus consiguientes derechos.
Los derechos de propiedad comprenden
tanto el derecho del propietario a utilizar la
propiedad como le parezca oportuno como
el derecho a venderla.
Estos dos atributos de los derechos de
propiedad dan a los consumidores incentivos para utilizar de forma eficiente la propiedad que controlan. El dueo de un solar
trata de averiguar cul es el uso ms rentable que puede darse al suelo: por ejemplo,
una tienda o un restaurante. Si comete un
error y abre un restaurante cuando debera
haber abierto una tienda, ha de atenerse a
las consecuencias: la prdida de renta. Los
beneficios que obtiene si toma las decisiones correctas -y las prdidas que experimenta si toma las decisiones equivocadas- le dan un incentivo para pensar cuidadosamente la decisin y hacer las indagaciones oportunas. El dueo de una tien-
; s n , a
da trata de asegurarse de que sus clientes

obtienen el tipo de mercanca y la calidad
de servicio que desean. Tiene un incentivo
para ganarse una buena reputacin, ya que
en ese caso har ms negocio y obtendr
ms beneficios.
El dueo de la tienda tambin querr
mantener su propiedad --que no consiste
slo en la tierra, sino tambin en la tienda- ya que recibir ms por ella cuando
llegue el momento de vender el negocio a
otra persona. Del mismo modo, el dueo
de una vivienda tiene un incentivo para
mantener su propiedad, para poder venderla por ms cuando quiera mudarse. Una
vez ms, el motivo de los beneficios, unido
a la propiedad privada, proporciona incentivos.
CUANDOFALLANLOSDERECHOSDEPROPIEDAD
Los derechos de propiedad y el motivo

de los beneficios estn tan extendidos en
nuestra sociedad que la mayora de nosotros los damos por sentados. Para ver por
qu los economistas ponen tanto nfasis en
los derechos de propiedad, merece la pena
examinar algunos casos en los que hay interferencias.
Derechos de propiedad mal definidos:

los Grandes Bancos. El pescado es un
valioso recurso. No hace mcho tiempo, la
zona situada entre Terranova y Maine, denominada los Grandes Bancos, estaba atestada de peces. Como cabra esperar, tambin estaba atestada de pescadores, para
quienes resultaba fcil ganarse la vida pescando en el mar. Como no haba derechos
rn
INTRODUCCIN
.
11
de propiedad, todo el mundo trataba de

pescar tanto como poda. Los pescadores
no slo no tenan en cuenta que cuanto
ms pescaran, ms dificultades tendran
otros para pescar, sino que ni siquiera tenan en cuenta que si pescaban demasiado
el nmero de peces disminuira en el futuro. Un pescador que buscara su propio provecho pensara racionalmente que si no
pescara, algn otro lo hara. El resultado
fue una tragedia: se pesc excesivamente
en los Grandes Bancos, hasta el punto de
que no slo ya no haba tantos peces, sino
que la pesca comercial dej de ser rentable. Actualmente, Canad y Estados Unidos tienen un tratado que limita la cantidad
de pescado que pueden capturar los pescadores de los dos pases en los Grandes
Bancos, gracias a lo cual la fauna pisccola
se ha restablecido gradualmente con los
aos.
En el oeste de Estados Unidos existen
problemas parecidos incluso hoy. El Estado posee enormes extensiones de tierra,
que arrienda para pastos. Como los arrendamientos suelen ser de corta duracin y
siempre parece que hay otros pastos para
arrendar, los rancheros que arriendan la
tierra no tienen incentivo alguno para cuidarla y evitar el pastoreo excesivo (cuando
el pastoreo es excesivo, los pastos se agotan, por lo que la tierra puede mantener
menos animales en el futuro). Es ms fcil
arrendar otros pastos que mantener el que
tienen.
El problema de los derechos de propiedad mal definidos es ms general que la situacin de los pescadores y los rancheros.
Siempre que una sociedad no define quines son los propietarios de sus recursos y
no permite que los utilice el mejor postor,
es de esperar que haya ineficiencia. Los recursos se despilfarrarn o no se utilizarn
de la manera ms productiva.
chos sobre el agua a determinados grupos.

Los agricultores, los rncheros, los residentes de las ciudades, todos tienen derecho a una determinada cantidad de agua.
Por ejemplo, actualmente los ganaderos
tienen derecho a alrededor de un 10 % del
agua del Estado, proporcin algo menor
que la que se consume en las viviendas.
Este derecho de propiedad tiene, sin embargo, una limitacin: no es transferible; es
decir, los ganaderos no pueden vender el
agua a los usuarios urbanos. El agua es escasa y, por lo tanto, estos derechos son extraordinariamente valiosos.
El valor total de la hierba que se cultiva
para que paste el ganado asciende a unos
100 millones de dlares solamente, lo que
representa un mero 1/60 de un 1 % de la
economa californiana, que mueve un total
de 600.000 millones. La utilizacin del
agua para regar la tierra destinada al pastoreo no es el destino ms valioso que puede
drsele. Los residentes de las ciudades estaran dispuestos a pagar por ella ms de lo
que vale para los rancheros. Actualmente,
algunos ganaderos no pagan ms que 4
centavos por metro cbico. de agua, mientras que los habitantes de San Francisco
pagan 21, es decir, cinco veces ms. En un
condado de California, algunos residentes
de las ciudades pagaron cinco veces ms
por un litro de agua que algunos granjeros.
Si pudieran venderse los derechos sobre el
agua, los ganaderos tendran poderosos incentivos para vender sus derechos a las
ciudades. El valor del agua para los sedientas consumidores urbanos -es decir,
lo que estaran dispuestos a pagar por el
agua adicionales superior a los beneficios derivados de la cra de ganado. Si los
ganaderos pudieran abandonar su sector y
vender sus derechos sobre el agua a los residentes urbanos, mejorara el bienestar de
todo el mundo. 1 En este caso, la limitacin
Derechos de propiedad limitados. En

California, el Estado ha concedido dere-
l. En el clculo de los beneficios y de las prdidas no se

tienen en cuenta los sentimientos del ganado.
delm . .
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dad. lnl
de los derechos de propiedad provoca ineficiencia.
que 4
men-
Los derechos legalmente estipulados

como derechos de propiedad. Tener el
derecho de propiedad no siempre significa
tener la propiedad o el control absolutos.
Los economistas consideran que un derecho legal, como el derecho a ocupar un
apartamento de por vida a cambio de un
alquiler controlado, fenmeno frecuente en
algunas grandes ciudades, es un derecho
de propiedad. El inquilino no es dueo del
apartamento, por lo que no puede venderlo, pero tampoco puede ser desahuciado.
Lo mismo ocurre con las terminales de
los aeropuertos. stas se asignan a diferentes lneas areas, por lo que las pequeas
que fueron lo suficientemente afortunadas
como para conseguir una tienen un derecho de propiedad que no pueden vender
porque no son sus propietarias. Sin embargo, las terminales son mucho ms valiosas
para las grandes compaas, que tienen
muchos pasajeros, que para las pequeas.
Por ejemplo, Princeton Airways era una
pequea compaa que tena una terminal
en el aeropuerto internacional de Washington, que es uno de los aeropuertos de Estados Unidos que registran ms trfico areo. Cuando, durante un tiempo, las lneas
areas pudieron vender sus terminales,
Princeton Airways la vendi a una gran
compaa por una elevada suma de dinero.
Los economistas han observado la existencia de derechos legales incluso en pases como la antigua Unin Sovitica, que
afirmaba haber abolido la propiedad privada. Los economistas sostienen que esos
pases modificaron los derechos de propiedad, pero no los eliminaron. El administrador de una empresa sovitica gozaba de un
grado considerable de discrecin para decidir quin reciba sus productos, cuya
oferta sola ser muy escasa. Este derecho
era muy parecido a un derecho de propiedad. Intercambiaba favores con otros
53
administradores que tenan derecho a decidir quin reciba sus propios productos.
Por lo tanto, exista uri mercado incluso en
un sistema econmico en el que los libres
mercados estaban prohibidos.
En las economas de mercado, estos derechos de propiedad parciales y limitados
generan muchas ineficiencias. Como el inquilino de un apartamento de renta controlada no puede vender (por ley) el derecho
a vivir en su apartamento, a medida que
envejece puede tener escaso~ incentivos
para mantenerlo, y no digamos para conservarlo (en el ejemplo de la Unin Sovitica, estos derechos de propiedad limitados
pueden producir el efecto contrario y hacer
que la economa sea ms eficiente que si
no hubiera ningn mercado).
INCENTIVOS FRENTE A IGUALDAD
Una manera de dar incentivos, ya sea a

una persona o a una empresa, es relacionar
la remuneracin con el rendimiento. Sin
embargo, el establecimiento de una estrecha relacin entre la remuneracin y el
rendimiento plantea algunos problemas.
Los planes de comisiones destinados a los
representantes de ventas, por ejemplo, ligan la remuneracin a las ventas. Sin embargo, las ventas de un representante pueden ser elevadas, no porque sepa vender,
sino porque sea elevado el nmero de
clientes que desean comprar el producto.
El representante sostendr que se debe a su
mayor cualificacin y esfuerzo, mientras
que su colega afirmar tal vez que se debe
a la pura suerte.
Cuando se dan incentivos que hacen depender la remuneracin del rendimiento,
las personas que tienen xito perciben una
renta ms alta. Por lo tanto, si hay incentivos, debe haber una cierta desigualdad;
cuando eso sucede, se dice que existe una
disyuntiva entre los incentivos y la igualdad. Puede existir desigualdad no slo por-
ThlRODt:CCIS
54
Igualdad
Disyuntiva entre la eficiencia

y la equidad
Nivel de
produccin
que una persona haya trabajado ms que

otra, sino tambin porque haya tenido ms
suerte, como muestra claramente el ejemplo de las comisiones de los representantes
de ventas.
Si la sociedad ofrece ms incentivos, es
probable que la produccin total sea mayor, pero tambin es probable que haya
ms desigualdad. Esta relacin se muestra
en la figura 2.1, cuyo eje de ordenadas representa un indicador de la igualdad y
cuyo eje de abscisas representa un indicador de la produccin. En un punto como el
A, los incentivos son poderosos porque los
impuestos son bajos y los programas pblicos de asistencia social son limitados,
por lo que la intensidad con que trabaje
una persona detenina su grado de bienesU.1__1_1..(.
.t''-'..LJ~.1..1....._ ~_..,_._1_.L.L.-........_...__ ;!,_.. 0.:_., _______ 1..........-s.~""
tar. Por lo tanto, la produccin es elevada,

pero la igualdad es baja (la desigualdad es
elevada). En el punto B, por el contrario,
los incentivos son escasos; los impuestos
son altos y los programas pblicos de asistencia social son generosos, por lo que las
diferencias entre los niveles de consumo
de que puede disfrutar una persona, independientemente de que trabaje mucho o
no, son pequeas. Por lo tanto, no hay muchos incentivos para trabajar arduamente.
El nivel de produccin es bajo, pero el de
igualdad es alto.
.Una de las cuestiones que han de preguntarse los miembros de la sociedad
cuando eligen los tipos impositivos y los
sistemas de asistencia social es cunto dis-
-- - - :..-_::...-~-----
FIG. 2.1. La disyuntiva entre la equidad y la eficiencia. El punto A muestra una situacin en la que los incentivos y, por lo tanto, la eficiencia y la produccin
son elevados, pero la igualdad es escasa; el punto B
muestra el caso contrario.
minuiran los incentivos si se subieran los

tipos impositivos para financiar un sistema
mejor de asistencia social y reducir as la
desigualdad, y qu consecencias tendra
esa reduccin de los incentivos.
El racionamiento
En una economa de mercado, los bienes

van a parar a las personas que estn ms
dispuestas a pagar por ellos y que tienen
ms posibilidades de pagarlos. Por lo tanto, la economa de mercado se denomina
sistema de precios. Pero el sistema de precios no es ms que uno de las muchas maneras de asignar los recursos; bastar compararlo con otros sistemas para aclarar las
ya~fo;<>C rlP 1,...., m-Prr.llOO~ C1iando la cantiventajas de los mercados. Cuando la cantidad que reciben los consumidores de un
bien es menor que la que'.les gustara en las
condiciones en que se ofrece, se dice que
el bien est racionado. Los diferentes sistemas de racionamiento son diferentes maneras de decidir quin recibe los recursos
escasos de la sociedad.
El racionamiento por medio de colas.

En lugar de ofrecer los bienes a quienes
estn ms dispuestos a pagar el mximo
por ellos y tengan ms posibilidades de pagarlo, una sociedad podra drselos a quienes estuvieran ms dispuestos a hacer cola.
Este sistema se denomina racionamiento
por medio de colas. Las entradas suelen
........
.....
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de un
(ll::altlllrzi.ento
suelen
asignarse por medio de colas, ya sea para

el cine, para espectculos deportivos o
para conciertos de rock. Se fija un precio y
ste no vara aunque haya mucha gente haciendo cola para comprar una entrada a ese
precio (el elevado precio que pueden cobrar los revendedores por las entradas para
los espectculos ms atractivos es una buena indicacin de cunto ms estara dispuesta a pagar la gente por ellas).
Muchos consideran que el racionamiento por medio de colas es una manera ms
deseable de ofrecer servicios mdicos que
el sistema de precios. Por qu -se afirma- deben ser los ricos --que tienen ms
posibilidades de pagar los servicios mdicos- quienes reciban ms o mejor asistencia mdica? Basndose en este razonamiento, Gran Bretaa decidi en los aos
cuarenta ofrecer asistencia mdica gratuita
a todo el que residiera en su suelo. Para
ver a un mdico, lo nico que hay que hacer es guardar cola. El racionamiento de la
medicina por medio de este sistema invierte el problema de la asignacin: dado que
el valor que tiene el tiempo para los trabajadores de salarios bajos es menor, stos se
muestran ms dispuestos a esperar y, por
lo tanto, reciben una parte desproporcionada de los servicios mdicos (suministrados
por el Estado).
Generalmente, el racionamiento por medio de colas es un sistema ineficiente para
distribuir los recursos. El tiempo que hay
que hacer cola es un recurso despilfarrado.
Normalmente, existen otros mtodos para
alcanzar el mismo objetivo dentro de un
sistema de precios que pueden mejorar el
bienestar de todo el mundo. Volviendo al
ejemplo mdico, si se permitiera que algunas personas pagaran los servicios de los
mdicos y pudieran recibirlos sin guardar
cola, podran contratarse ms mdicos y
reducirse, de hecho, las colas que han de
hacer las personas que no pueden o no
quieren pagar.
55
El racionamiento por medio de loteras.

Las loteras asignan los bienes por medio
de un proceso aletorio, como es sacar un
nombre de un sombrero. Las habitaciones
de los colegios mayores suelen asignarse
por medio de una lotera o sorteo. Lo mismo ocurre en las asignaturas ms demandadas; cuando quieren matricularse en un
grupo de un curso de introduccin a la
economa ms estudiantes de los que permite el tamao asignado al grupo, puede
realizarse una lotera para decidir quines
sern los afortunados que podrn matricularse. Estados Unidos sola asignar derechos sobre ciertas minas y licencias de radio por medio de loteras. Se considera que
las loteras, como los sistemas basados en
colas, son justos porque todo el mundo tiene las mismas oportunidades. Sin embargo, tambin son ineficientes porque los recursos escasos no van a parar a la persona
o empresa que quiere y puede pagar ms
por ellos.
El racionamiento por medio de cartillas. La mayora de los gobiernos utilizan en tiempos de guerra sistemas de racionamiento por medio de cartillas. Se
permite a la poblacin comprar un determinado nmero de litros de gasolina, un
determinado nmero de kilos de azcar,
una determinada cantidad de carne y una
determinada cantidad de harina al mes.
Para conseguir el bien, hay que pagar el
precio de mercado y entregar un cupn. La
razn por la que se utiliza este sistema de
racionamiento radica en que se piensa que
si no hubiera cupones, los precios se dispararan, por lo que las personas ms pobres
pasaran grandes penurias.
Los sistemas de cartillas son de dos tipos dependiendo de que puedan venderse
o no los cupones. Los sistemas en los que
no pueden venderse los cupones son igual
de ineficientes que la mayora de los dems sistemas que no se basan en los precios: los bienes no van a parar, en general,
56
INTRODUCCIN
a las personas que quieren y pueden pagar

ms por ellos. Generalmente, no existe la
posibilidad de hacer tratos que mejoren el
bienestar de todas las partes. Por ejemplo,
es posible que una persona est dispuesta a
intercambiar con otra una parte de su racin de harina por otra de azcar. Pero en
un sistema en el que los cupones no pueden venderse, la ley prohbe realizar esas
transacciones. Normalmente, cuando los
cupones no pueden venderse legalmente,
hay poderosos incentivos para establecer
un mercado negro, es decir, un mercado
ilegal en el que se intercambian los bienes
o los cupones por bienes.
na quiere comer un bocadillo y slo tiene

rosbif y bonito en el frigorfico, su conjunto de oportunidades consiste en un bocadillo de rosbif, uno de bonito, uno extrao de
rosbif y bonito o ninguno. No cabe pensar
en un bocadillo de jamn. La definicin de
las limitaciones de una persona o de una
empresa es un paso fundamental en el anlisis econmico. Podemos pasarnos el
tiempo suspirando por un bocadillo de jamn o por cualquier otra cosa que se encuentre fuera del conjunto de oportunidades, pero cuando llega el momento de elegir y de tomar una decisin, slo es pertinente lo que se encuentra dentro del conjunto de oportunidades.
Conjuntos de oportunidades
EL PRESUPUESTO Y LAS RESTRICCIONES
Hemos avanzado mucho hasta ahora en

este captulo. Hemos visto el modelo bsico del economista, que se basa en los mercados competitivos. Hemos observado que
el motivo de los beneficios y la propiedad
privada ofrecen incentivos que guan a las
economas de mercado. Y hemos echado
una ojeada por primera vez a las razones
por las que los economistas creen que los
sistemas de mercado, que ofrecen bienes a
quienes quieren y pueden pagar ms por
ellos, constituyen el mecanismo ms eficiente para asignar lo que produce la economa. Son mucho mejores que todos los
sistemas de racionamiento que no se basan
en los precios. Ha llegado el momento de
retornar a la cuestin de la eleccin. Los
sistemas de mercado dejan que sean los
consumidores y las empresas quienes decidan qu consumir. Cmo se toman estas
decisiones?
En el caso de una persona o una empresa racional, el primer paso del anlisis econmico de cualquier eleccin consiste en
identificar las posibilidades existentes, lo
que los economistas denominan conjunto
de oportunidades, que es simplemente el
grupo de opciones presentes. Si una perso-
DE TIEMPO
Lo que limita las opciones son las restricciones. stas definen el conjunto de
oportunidades. En la mayora de las situaciones econmicas, las restricciones que limitan las opciones de una persona -es decir, las que son realmente conexas- no
son los ingredientes del bocadillo, sino el
tiempo y el dinero. Los conjuntos de oportunidades cuyas restricciones vienen impuestas por el dinero se denominan restricciones presupuestarias; los conjuntos de
oportunidades cuyas restricciones vienen
impuestas por el tiempo se denominan restricciones de tiempo. Un multimillonario
puede pensar que lo que limita sus opciones no es el dinero sino el tiempo, mientras
que en el caso de un trabajador parado, el
tiempo pasa lentamente; no es ste el que
limita sus opciones, sino la falta de dinero.
La restriccin presupuestaria define un
conjunto de oportunidades representativo.
Examinemos la restriccin presupuestaria
de Alfredo, que ha decidido gastarse
10.000 pesetas en casetes o en discos compactos. Un DC cuesta 1.000 pesetas y una
casete 500. Por lo tanto, Alfredo puede
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57
y slo tiene
su conjunca un bocadiextrao de
CuADRO
2.1.
Conjunto de oportunidades de Alfredo
Casetes
DC
o
2
10
9
6
8
10
12
M
16
18
20
7
6
5
4
3
2
1
comprar 10 DC o 20 casetes; o 9 DC y 2
casetes; u 8 DC y 4 casetes. El cuadro 2.1
muestra las distintas posibilidades, que se
representan grficamente en la figura 2.2: 2
en el eje de ordenadas medimos el nmero
de casetes compradas y en el de abscisas el
nmero de DC. La lnea B 1B2 es la restriccin presupuestaria de Alfredo. Los casos
extremos, en los que slo compra DC o casetes, estn representados por los puntos
B 1 y B 2 de la figura. Los puntos situados
entre estos dos extremos a lo largo de la
son las resc::oojunto de

de las situa. .::IDll!leS que li--es deMmllexliS-- no
l*llllJO, sino el
de oporvienen im. .lill1311 restricamjuntos de
vienen
2. Vase el apndice del captulo para aprender a interpretar grficos.
o
restriccin .presupuestaria representan las
dems combinaciones posibles. El coste de
cada combinacin de DC y casetes debe
sumar 10.000 pesetas. El punto que elige
Alfredo, en realidad, es el E, en el cual
compra 4 DC (por 4.000 pesetas) y 12 casetes (por 6.000).
Aunque la restriccin presupuestaria de
Alfredo es la lnea que define los lmites
superiores de su conjunto de oportunidades, ste es mayor. Tambin comprende todos los puntos situados por debajo de la
restriccin presupuestaria, que constituyen
el rea sombreada de la figura. La restriccin presupuestaria muestra el nmero mNmero
de casetes
compradas
20 82
18.
Conjunto
de oportunidades
de Alfredo
16
14
12
Fm. 2.2.
Restriccin presupuestaria de Alfredo. La

restriccin presupuestaria identifica los lmites del
conjunto de oportunidades de una persona entre los
DC y las casetes. Los puntos B 1 y B2 son las opciones
extremas, en las que aqulla elige la cantidad mxima
de uno y ninguna del otro. Su eleccin real se encuentra en el punto E. Las elecciones situadas en el rea
sombreada son posibles, pero menos atractivas que
las que se encuentran realmente en la restriccin presupuestaria.
10
8
6
Restriccin
presupuestaria
de Alfredo
4
2
a,
O 2
10
Nmero de OC
comprados
58
INTRODUCCIN
Horas
dedicadas 24
a todas
tas dems 20
actividades
16
12
Conjunto de oportunidades de ver televisin y otras actividades. Este conjunto de oportunidades est limitado por una restriccin de tiempo, que
muestra la disyuntiva a la que se enfrenta una persona
entre dedicarse a ver la televisin y dedicarse a otras
actividades. El punto A, que corresponde a 5 horas de
televisin al da, representa una eleccin caracterstica
de un americano.
FIG. 2.3.
12
16
20
24
Horas dedicadas
a verla TV
ximo de casetes que puede comprar Alfredo por cada nmero de DC que compre y
viceversa. Alfredo siempre es ms feliz
cuando se encuentra en (elige un punto de)
su restriccin presupuestaria. Para ver por
qu, comprense los puntos E y D. En el
punto E, tiene una mayor cantidad de los
dos bienes que en el D. Sera an ms feliz
en el F, en el cual tendra todava ms casetes y DC, pero ese punto es, por definicin, inalcanzable.
La figura 2.3 representa una restriccin
de tiempo. La ms frecuente indica simplemente que el tiempo que dedica una persona a distintas actividades -incluido dormir- debe sumar 24 horas. La figura representa las horas dedicadas a ver la televisin en el eje de abscisas y las horas dedicadas a todas las dems actividades en el
de ordenadas. La gente -independientemente de lo rica o pobre que sea- slo
tiene 24 horas al da para realizar diferentes actividades. La restriccin de tiempo es
muy parecida a la restriccin presupuestaria. Una persona no puede dedicar ms de
24 horas ni menos de cero a ver la televisin. Cuanto ms tiempo dedique a verla,
menos tendr para otras actividades. Hemos dibujado en el grfico el punto A (por
atontado) en el nivel que corresponde a 5
horas al da, que es la cantidad de tiempo
que dedica un americano tpico a ver la televisin.
LA CURVA DE POSIBILIDADES DE PRODUCCIN
Las empresas y las sociedades en su

conjunto estn sujetas a restricciones.
Tambin deben tomar decisiones limitadas
por sus conjuntos de oportunidades. Las
cantidades de bienes que podra producir
una empresa o una sociedad, dada una cantidad fija de tierra, trabajo y dems factores, se denominan posibilidades de produccin.
Por poner un ejemplo que se analiza habitualmente, examinemos una sencilla descripcin de una sociedad en la que toda la
produccin econmica se divide en dos categoras, gasto militar y gasto civil. Naturalmente, cada uno de estos dos tipos de
gasto contiene muchos elementos, pero
analicemos de momento la eleccin entre
estas dos grandes categoras. Para simplificar el anlisis, la figura 2.4 llama caones al gasto militar y mantequilla al
gasto civil. La produccin de caones se
indica en el eje de ordenadas y la de mantequilla en el de abscisas. Las combinaciones posibles de gasto militar y civil -de
caones y mantequilla- es el conjunto de
oportunidades. El cuadro 2.2 muestra algunas de las combinaciones posibles: 90 millones de caones y 40 millones de toneladas de mantequilla o 40 millones de caones y 90 millones de toneladas de mantequilla. La figura representa estas distintas
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exisba:il
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1
59
Caones
(millones)
100
Curva de posibiliqades
de produccin de la sociedad
90
80
70
60
50
40
30
20
10
10 20 30 40
5o
60 70 80 90 100
Mantequilla
(millones de
toneladas)
Fm. 2.4. La disyuntiva entre los caones y la mantequilla. Una curva de posibilidades de produccin puede mostrar el conjunto de oportunidades de la sociedad. Esta figura mestra una que describe la disyuntiva entre el gasto
militar (caones) y el civil (mantequilla). Los puntos F y G representan las opciones extremas, en las que la
economa slo produce o bien caones o bien mantequilla. Obsrvese que, a diferencia de lo que ocurre con la restriccin presupuestaria y con la restriccin temporal, la curva de posibilidades de produccin est combada hacia
fuera, como consecuencia de los rendimientos decrecientes.
posibilidades. Cuando elegir implica tomar

decisiones relacionadas con la produccin,
la frontera del conjunto de oportunidades
-que indica la cantidad mxima de caones que puede producirse por cada cantidad de mantequilla y viceversa- se denomina curva de posibilidades de produccin.
Cuando se compara el conjunto de oportunidades de una persona con el de la sociedad, representado por su curva de posibilidades de produccin, se observa la
existencia de una gran diferencia. La resCUADRO
2.2.
Posibilidades de produccin de la economa
Caones
(millones)
100
90
70
40
triccin presupuestaria de una persona es

una lnea recta, mientras que la curva de
posibilidades de produccin est combada
hacia fuera. Esta diferencia se debe a una
buena razn. Una persona normalmente se
enfrenta a disyuntivas o intercambios fijos:
si Alfredo gasta 1.000 pesetas ms en DC
(es decir, compra un DC ms), le quedan
1.000 pesetas menos para gastar en casetes
(puede comprar dos casetes menos).
En cambio, las disyuntivas o intercambios a los que se enfrenta la sociedad
no son fijos. Si sta produce solamente
Mantequilla
(millones de toneladas)
o
40
70
90
100
60
INTRODUCCIN
unos cuantos caones, utilizar los recursos -los hombres y las mquinas- mejor
dotados para fabricarlos. Pero a medida
que trata de producir una cantidad cada
vez mayor de ellos, observar que le resulta cada vez ms difcil: tendr que recurrir
progresivamente a recursos que son cada
vez menos buenos para producir caones.
Detraer estos recursos de la produccin
de otros bienes, que en este caso es la
mantequilla. Eso significa que cada vez
que aumente la produccin de caones,
tendr que reducir ms la de mantequilla.
As, por ejemplo, cuando la economa aumenta la produccin de caones de 40 millones al ao (punto A) a 70 millones (B),
la produccin de mantequilla disminuye en
20 millones de toneladas, pasando de 90
millones a 70. Pero si se fucrementa an
ms la produccin de caones, hasta 90
millones (C), lo que representa un incremento de 20 millones, la produccin de
mantequilla habr de reducirse en 30 millones de toneladas, es decir, a 40 millones.
La variacin que experimenta el nmero
de toneladas producidas de mantequilla
por cada aumento del nmero de caones
no permanece constante, y sa es la razn
por la que la curva de posibilidades de produccin est combada.
La importancia de la disyuntiva entre
los caones y la mantequilla puede verse
claramente observando de nuevo la figura
1.3, que muestra que durante la segunda
guerra mundial la produccin de automviles cay casi a cero en Estados Unidos
debido a que las fbricas de automviles se

utilizaron para producir tanques y otros
vehculos militares.
Supongamos, por poner otro ejemplo,
que una empresa posee tierra que puede
utilizar para cultivar trigo, pero no maz, y
tierra en la que puede cultivar maz, pero
no trigo. En este caso, la nica manera de
aumentar la produccin de trigo es transferir trabajadores de los maizales a los trigales. A medida que se transfieren ms trabajadores a los trigales, aumenta la produccin de trigo, pero cada trabajador sucesivo aumenta menos la produccin. Los primeros podrian escardar las malas hierbas
ms grandes y destructivas. Los trabajadores adicionales permitiran mejorar la escardadura, lo que aumentara la produccin. Pero las malas hierbas adicionales escardadas seran menores y menos destructivas, por lo que la produccin aumentara
en una cantidad consiguientemente menor.
Este ejemplo ilustra el principio general de
los rendimientos decrecientes. La adicin
de unidades sucesivas de cualquier factor,
como fertilizante, trabajo o mquinas, a
una cantidad fija de otros factores -semillas o tierra- aumenta la produccin o la
cantidad producida, pero en una cuanta
cada vez menor.
El cuadro 2.3 muestra la produccin de
los maizales y los trigales a medida que se
incrementa la cantidad de trabajo en cada
caso. Supongamos que la empresa tiene
6.000 trabajadores para repartir entre la
produccin de trigo y la de maz. Por lo
-
....
la.U.
57.
--_
aam
'
2.3.
.,..
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....
_
.
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........
.....
--
......
-
-11111
a T
IJ
CUADRO
_.
,.
Rendimientos decrecientes
Trabajo en los maizales

(n. de trabajadores)
Produccin de maz
(quintales)
Trabajo en los trigales

(n. 0 de trabajadores)
Produccin de trigo
(quintales)
1.000
2.000
3.000
4.000
5.000
60.000
110.000
150.000
180.000
200.000
5.000
4.000
3.000
2.000
1.000
200.000
180.000
150.000
110.000
60.000
T 11
. . y.
~~~j~r~.1-tr~r~--li:Jllili!lililJ!!Sj)MZ~~-~'~'!l~Z!'!!D!l~~~~~~,~~~~~f~'~f~l~f~F~ll~l~'~-~,~-~~~--~f~~~,"""~'0~-~ ~-irl l~'~-~-~~i l i~~1~1~n~t~tf~~fi l~1~ ~-~,~ !~:1:~
61
___
Maz
,
(quintales)
200.000
150.000
- - - -1-
A
Curva de posibilidades
de produccin de la empresa
o
FIG. 2.5.
60.000
150.000
Trigo (quintales)
La disyuntiva entre el trigo y el maz. Esta curva de posibilidades de produccin muestra que cuando au-
menta la produccin de trigo, es necesario renunciar a una cantidad cada vez mayor de maz. En otras palabras, a
medida que disminuye la produccin de maz, el aumento resultante de la produccin de trigo es cada vez menor.
El punto A muestra un resultado ineficiente de este conjunto de oportunidades.
tanto, la segunda columna y la cuarta indican conjuntamente las posibilidades de

produccin de la empresa, que se representan en la figura 2.5.
Ineficiencias: estar fuera de la curva
de posibilidades de produccin
1PD111JCCin de
. .l:llllda que se
lm~IO en cada
No existe razn alguna para suponer que

una empresa o una economa siempre se
encuentra en su curva de posibilidades de
produccin. Cualquier ineficiencia de la
economa dar como resultado un punto
como el A de la figura 2.5, situado debajo
de la curva de posibilidades de produccin,
en el cual la sociedad podra obtener una
cantidad mayor de todo, es decir, una cantidad mayor tanto de trigo como de maz.
Uno de los principales empeos de los
economistas es buscar casos en los que la
economa sea ineficiente en este sentido.
Siempre que la economa se encuentra
por debajo de la curva de posibilidades de
produccin es posible tener una cantidad
mayor de todos y cada uno de los bienes,
es decir, ms trigo y ms maz, ms caones y ms mantequilla. Independientemente de cules sean los bienes que nos gusten, podemos tener una mayor cantidad de
ellos. sta es la razn por la que podemos

decir inequvocamente que los puntos situados debajo de la curva de posibilidades
de produccin no son deseables. Pero eso
no significa que todos los puntos situados
en ella sean mejores que cualquiera de los
situados debajo. Comparemos los puntos A
y C de la figura 2.5. La produccin de
maz es mayor en C, pero la de trigo es
menor. Si a los consumidores no les gusta
mucho el maz, el aumento de la produccin de este cereal puede no compensarlos
debidamente por la disminucin de la produccin de trigo.
Existen numerosas razones por las que
la economa puede encontrarse por debajo
de la curva de posibilidades de produccin.
Si la tierra que es ms adecuada para la
produccin de maz se dedica equivocadamente a la produccin de trigo, la economa se encontrar por debajo de su curva
de posibilidades de produccin. Si alguno
de los recursos de la sociedad -la tierra,
el trabajo y los bienes de capital- se deja
simplemente ocioso, como ocurre cuando
hay una depresin, la economa se encontrar por debajo de su curva de posibilidades de produccin. Los tipos de problemas
que plantean los derechos de propiedad
62
INTRODUCCIN
mal definidos y que hemos analizado anteriormente en este captulo tambin generan
ineficiencias.
El coste
La belleza de un conjunto de oportunidades bien definido, como la restriccin

presupuestaria, ia restriccin de tiempo o
la curva de posipilidades de produccin, se
halla en que especifica el coste de una opcin en funcin de otra. Si una persona,
una empresa o la sociedad, se encuentran
en la restriccin b en la curva, slo es posible conseguir uria mayor cantidad de una
cosa sacrificanclo alguna de la otra. El
coste de una unidad ms de un bien es la
cantidad a la que tenemos que renunciar
del otro.
Por lo tanto, los economistas conciben
el coste en funcin de las disyuntivas o intercambios existentes dentro de los conjun- \
tos de oportunidades. Volvamos al ejemplo
de la figura 2.2 en el que Alfredo elige entre los DC y las casetes. La disyuntiva o
intercambio viene dada por el precio relativo, que es la relacin de precios de los
DC y las casetes. En nuestro ejemplo, un
DC cuesta 1.000 pesetas y una casete 500.
El precio relativo es 1.000 pts. / 500 pts. =
2; Alfredo puede conseguir dos casetes por
cada DC al que renuncie. Las sociedades y
las empresas tambin se enfrentan a disyuntivas o intercambios a lo largo de la
curva de posibilidades de produccin,
como la que muestra la figura 2.4, en la
cual el punto A es la opcin en la que se
producen 40 millones de caones y 90 millones de toneladas de mantequilla. El intercambio puede calcularse comparando
los puntos A y B. La sociedad puede tener
30 millones ms de caones renunciando a
20 millones de toneladas de mantequilla.
Los intercambios son necesarios porque
los recursos son escasos. Si una persona
quiere una cosa, ha de pagar por ella; ha de
renunciar a alguna otra. Si quiere ir a la biblioteca maana por la noche, tendr que
renunciar a ir al cine. Si quiere tener ms
renta para gastar, tendr que trabajar ms,
es decir, tendr que renunciar a una parte
de su ocio. Si un aserradero quiere sacar
ms tablones de madera de dos por cuatro,
no podr hacer tantos tableros de uno por
cuatro.
Los COSTES DE OPORTUNIDAD
Si una persona nos preguntara ahora
mismo cunto cuesta ir al cine, probablemente le responderamos 700 pesetas o
lo que pagamos la ltima vez que fuimos
al cine. Pero con el concepto de disyuntiva
o intercambio, vemos que la respuesta
completa no es tan sencilla. En primer lugar, el coste no es tanto las 700 pesetas
como las otras cosas que podran comprarse con ellas. Por otra parte, nuestro tiempo
es un recurso escaso que debe figurar en el
clculo. Tanto el dinero como el tiempo representan oportunidades perdidas por ir al
cine o lo que los economistas denominan
coste de oportunidad del cine. Destinar un
recurso a un fin significa no poder destinarlo a otro. Por lo tanto, cuando pensamos destinar un recurso cualquiera a un
fin, debemos considerar el siguiente mejor
uso que puede drsele. Este siguiente mejor uso es la medicin formal del coste de
oportunidad.
Resultar til poner algunos ejemplos
para aclarar la idea del coste de oportunidad. Consideremos el caso de la estudiante
Sara que se matricula en la universidad.
Ella piensa que lo que paga por la matrcula, el alojamiento y la manutencin representa los costes de su educacin. Pero el
economista piensa inmediatamente en el
trabajo que podra tener si no se hubiera
matriculado en la universidad. Si Sara hubiera podido ganar 1.500.000 pesetas entre
septiembre y junio, que es su siguiente me-
....
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se.
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63
Primer plano: los costes de oportunidad de las reuniones
Las empresas no suelen tener en cuenta uno de los costes de oportunidad ms importante de todos: el tiempo de sus altos ejecutivos. La agencia de personal Accountemps
ha tratado de medir parte del tiempo perdido encuestando a 200 ejecutivos de las 1.000 mayores empresas de Estados Unidos. Los ejecutivos estimaron que se pasaban una media de
15 minutos diarios esperando al telfono, una media de 32 minutos diarios leyendo o escribiendo notas superfluas y una media de 72 minutos diarios celebrando reuniones innecesarias. Multipliquemos ahora estas cifras por 48 semanas (suponiendo que los ejecutivos se
toman cuatro semanas de vacaciones al ao). El ejecutivo medio se pasara 60 horas al ao
esperando al telfono, 128 horas escribiendo notas superfluas y 288 horas celebrando reuniones innecesarias.
Naturalmente, este tipo de estimaciones son ms ilustrativas que precisas. Por otra
parte, quiz sea imposible saber por adelantado si una reunin va a ser til; despus de
todo, es posible que la nica manera de celebrar una reunin productiva sea arriesgarse a
celebrar una improductiva. Pero aun aceptando los datos con reservas, parece probable que
muchas empresas programan reuniones creyendo que como no tienen que pagar ningn
plus a las personas que asisten a ellas, su coste es nulo. No tienen en cuenta el coste de
oportunidad, el hecho de que sus altos directivos, a los que pagan unos elevadsimos sueldos, podran dedicar su tiempo a alguna otra cosa.
Una propuesta medio seria consistira en que las empresas midieran y mostraran el
coste de oportunidad de sus reuniones en un marcador colocado discretamente en un rincn
de sus salas de reuniones. A medida que fueran entrando los asistentes, ste registrara su
sueldo por hora y comenzara entonces a sumar el coste de su tiempo. Por ejemplo, si en
una reunin hubiera veinte ejecutivos que ganaran una media de 4.500 pesetas por hora, el
marcador ira incrementando esa cifra en 90.000 pesetas por cada hora que durara la reunin. Tambin podramos incluir el coste de oportunidad de utilizar la sala de reuniones, de
la necesidad de devolver la llamada de telfono a las personas de otras empresas que hubieran llamado durante la reunin, etc. Seguramente, cuando el marcador mostrara que el
coste de oportunidad de la reunin habitual de la tarde comienza a ser de cuatro dgitos, habra poderosos incentivos para acabar rpidamente y dejar que todo el mundo reanudara
sus dems tareas.
Fuente: Executives on Hold 60 Hours a Year, San Jase Mercury News, 10 de julio de 1990, p. ?A
r:nclD reprebci11.. Pero el
llllllfnte en el
jor opcin para este ao, se ser el coste

de oportunidad de su tiempo, y esta renta
perdida debe sumarse a sus gastos universitarios cuando se calcula el coste econmico total de estudiar en la universidad
este ao.
Examinemos ahora el caso de una empresa que ha comprado un edificio mayor
d lo necesario para instalar su sede central. Si subarrendando el espacio que no
necesita pudiera cobrar 3.000 pesetas al
mes por cada metro cuadrado, ste es el
coste de oportunidad de no utilizar ese es-
pacio. Sera sensato que la empresa supusiera que tiene que pagarse a s misma el
alquiler de todo el espacio que posee y sopesar los beneficios de su utilizacin y este
coste.
El anlisis puede aplicarse tambin al
Estado. ste posee enormes extensiones de
tierra virgen. Para averiguar si merece la
pena o no convertirla en parques nacionales, debe tener en cuenta el coste de oportunidad de la tierra. Podra utilizarla para
sacar madera o para llevar a pastar ovejas.
Cualquiera que sea el valor de la tierra en
64
INTRODUCCIN
su siguiente mejor fin, ste es el coste econmico del parque nacional. El hecho de
que el Estado no tenga que comprar la tierra no significa que deba considerarse que
es un bien gratuito.
Por lo tanto, desde el punto de vista del
economista, cuando las empresas y los
consumidores racionales toman decisiones
-llevar a cabo un proyecto de inversin
en lugar de otro, comprar un producto en
lugar de otro- tienen en cuenta todos los
costes: no slo los gastos directos sino
tambin todos los costes de oportunidad.
Los COSTES IRRECUPERABLES
El coste econmico comprende, como
acabamos de ver, los costes que los profanos suelen excluir, pero no tiene en cuenta
los costes que stos tienden a incluir. Si ya
se ha realizado un gasto que no puede recuperarse, cualquiera que sea la decisin
que se tome, una persona racional no lo
tendra en cuenta. Esos gastos se denominan costes irrecuperables.
Para comprenderlos, volvamos al ejemplo del cine y supongamos ahora que nos
hemos gastado 700 pesetas en una entrada.
Dudbamos de que la pelcula valiera 700
pesetas. A la media hora de estar en el
cine, vemos confirmadas nuestras peores
sospechas: la pelcula es un desastre. Debemos irnos del cine? Para tomar esa decisin, no debemos tener en cuenta las 700
pesetas. Constituyen un coste irrecuperable; ya no tenemos el dinero, independientemente de que nos quedemos o nos vayamos. Lo nico adecuado ahora es decidir a
qu vamos a dedicar los 90 minutos siguientes de nuestro tiempo: a ver una pelcula terrible o a alguna otra cosa.
Tambin podemos volver a examinar el
caso de Fede, que al comienzo de este captulo estaba considerando la posibilidad
de comprar o no una entrada no reembolsable para el partido de ftbol del domin-
go. Decide comprarla, sabiendo que si

aguarda al domingo, existen muchas posibilidades de que se hayan vendido todas
las entradas. Cuando llega el domingo,
est lloviendo. Fede no soporta estar sentado bajo la lluvia, pero piensa que como ya
se ha gastado el dinero en la entrada, sera
un despilfarro no ir al partido. Es racional?
Un economista le hara la siguiente pregunta: Qu habra ocurrido si una persona le hubiera ofrecido una entrada gratis
para el partido del domingo? Fede odia
tanto estar bajo la lluvia que habra respondido: Gracias, pero no. El economista le
dira entonces que si piensa de esa manera,
sera irracional que fuera al partido, aunque ya hubiera pagado la entrada. Ya no
tiene el dinero pagado y la decisin de
comprar es algo pasado; los gastos realizados el lunes en la entrada son costes irrecuperables y no deben tenerse en cuenta en
fa decisin del domingo de ir o no al partido.
Supongamos que acabamos de comprar
un moderno ordenador porttil por
200.000 pesetas. Estamos muy contentos
con la compra. Pero una semana ms tarde,
el fabricante anuncia por 100.000 pesetas
otro que tiene el doble de potencia; podemos cambiar nuestro viejo ordenador por
el nuevo pagando 40.000 pesetas ms. Estamos enfadados. Pensamos que acabamos
de pagar 200.000 por un ordenador que
ahora no vale casi nada y apenas lo hemos
utilizado. Decidimos seguir con el viejo
ordenador durante otro ao, hasta que hayamos sacado al menos algn rendimiento
a nuestra inversin. Una vez ms, el economista nos dira que no estamos enfocando la cuestin racionalmente. La decisin
pasada es un coste irrecuperable. Lo nico
que debemos preguntarnos es si la potencia adicional del ordenador ms moderno
vale las 40.000 pesetas adicionales. En
caso afirmativo, debemos comprarlo; en
caso negativo, no.
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65
Primer plano: Oregn toma difciles decisiones sobre la asistencia sanitaria

los milagros de la medicina moderna no son baratos. Mientras que los precios de
consumo subieron en Estados Unidos alrededor de un 50 % en los aos ochenta, los de la
asistencia mdica se duplicaron. A comienzos de los noventa, el gasto anual en asistencia
mdica superaba los 700.000 millones de dlares. Al mismo tiempo, se estima que 30 millones o ms de personas carecan de seguro mdico.
En 1990, el Estado de Oregn decidi afrontar el problema de la cara asistencia para
muchos y de la escasa asistencia para otros. Decidi tratar de clasificar 1.600 tratamientos
mdicos por medio de un programa de ordenador que sopesara sus costes y sus beneficios.
Se pensaba que dejando de dar cobertura a los problemas mdicos que fueran desproporc:ionadamente caros, el Estado podra duplicar el nmero de pobres que tienen derecho a
beneficiarse de Medicaid, que es el programa pblico de seguro mdico bsico destinado a
este grupo de la poblacin.
Naturalmente, la lista es controvertida. Por ejemplo, la deteccin del virus del SIDA y
la proteccin contra el mismo figura en uno de los primeros lugares de la lista de tratamientos que han de ofrecerse a todo el mundo, pero el tratamiento del SIDA cuando el paciente
ya est al borde de la muerte podra reducirse extraordinariamente segn este plan. Otros
que podran reducirse son los trasplantes de rganos y los tratamientos de lceras crnicas,
los trastornos del sueo y las venas varicosas. Para poner en prctica una lista de ese tipo,
el Estado tendr que negarse inevitablemente a ayudar a algunas personas que se
beneficiaran de determinados tratamientos mdicos, y algunas de ellas morirn antes.
Pero tampoco es una decisin realista que Oregn obligue a sus ciudadanos a pagar
impuestos para suministrar a todo el mundo toda la asistencia mdica que desee, No es posible evitar la escasez. La cuestin estriba en cmo tomar las decisiones difciles.
Actualmente, las personas qu'e tienen un seguro mdico privado o se benefician de
un programa como Medicaid pueden recibir una gran cantidad de asistencia mdica cara,
mientras que las que carecen de un seguro mdico privado pero no son suficientemente pobres como para tener derecho a acogerse a Medicaid estn desprotegidas. El plan de Oregn propone destinar el gasto extraordinario destinado a asistencia mdica a tratamientos
cuyos beneficios sean mayores para la salud pblica. Se trata de un anlisis marginal en
una situacin que es verdaderamente de vida o muerte.
Fuente: Timothy Egan, Oregon Lists lllnesses by Priority to See Who Gets Medicaid Care, New York Times, 3
de mayo de 1990.
Los COSTES MARGINALES

El tercer aspecto del coste en el que hacen hincapi los economistas es el de los
costes adicionales y los beneficios adicionales, o lo que los economistas llamamos
costes marginales y beneficios marginales.
Las decisiones ms difciles que tomamos
no son si hacemos o no una cosa, sino si
hacemos un poco ms o un poco menos.
Pocos perdemos mucho tiempo en preguntarnos si debemos trabajar o no. Tenemos
que trabajar; lo que hemos de preguntarnos

es si debemos trabajar ms o menos horas.
Cuando necesitamos un apartamento o una
casa, lo difcil es decidir entre comprar (o
alquilar) uno ms grande o uno ms pequeo. Un pas no se pregunta si debe tener o
no un ejrcito, sino si debe tener uno mayor o uno menor.
Jaime acaba de conseguir un trabajo
para el cual necesita un automvil. Debe
decidir cunto va a gastarse en l. Si se
gasta ms, puede conseguir un automvil
---
--
66
INTRODUCCIN
Pasos bsicos de la eleccin racional
Identificar Jos conjuntos de oportunidad.

Definir las disyuntivas o intercambios.
Calcular los costes correctamente, teniendo en cuenta los costes de oportunidad, Jos costes
irrecuperables y los costes marginales.
ms nuevo, ms grande y ms lujoso. Pero

ha de averiguar si merece la pena pagar
unos cuantos miles (o cientos de miles) de
pesetas marginales por unas prestaciones
adicionales extra, como unos bonitos tapacubos, elevalunas elctricos, un equipo estereofnico, un modelo que es un ao ms
nuevo, etc.
Del mismo modo, Poli est pensando en
ir un fin de semana a esquiar a los Pirineos. Tiene tres das de vacaciones. El billete de avin le cuesta 20.000 pesetas; el
hotel, 10.000 por noche; y el alquiler de
los esques 3.500 al da. La comida le
cuesta lo mismo que en casa. No sabe si ir
dos das o tres. El coste marginal del tercer
da es de 13.500 pesetas, es decir, el coste
del hotel ms el coste del alquiler de los
esques. La estancia del tercer da no tiene
costes de transporte adicionales. Debe
comparar el coste marginal con el placer
que sentir quedndose el tercer da.
El anlisis marginal puede crear adiccin. Nos encontramos ante un puesto de
bebidas refrescantes, tratando de decidir de
qu tamao vamos a pedir el vaso. Uno pequeo cuesta 75 pesetas, uno mediano
cuesta 100 y uno grande cuesta 125. El
coste marginal de la bebida adicional que
se obtiene al pasar del tamao pequeo al
mediano es de 25 pesetas. Para elegir entre
una Coca-Cola pequea y una mediana, tenemos que decidir si el beneficio de la bebida adicional (marginal) vale el coste de
25 pesetas. Para elegir entre una CocaCola mediana y una grande, tenemos que
decidir si el beneficio de la bebida adicional (marginal) vale 25 pesetas ms.
Los consumidores, conscientemente o
~i:m
J 11ffZ 1n.nurrrn n 'D r rr
no, examinan las disyuntivas que se les

plantean en el margen en la mayora de sus
decisiones. Sin embargo, los economistas
los resaltan. El anlisis marginal es, al
igual que los costes de oportunidad y los
costes irrecuperables, uno de los conceptos
capitales que permiten a los economistas
examinar sistemticamente los costes de
las diferentes opciones.
Repaso y prctica
RESUMEN
1. \El modelo bsico de los economistas

est formado por personas racionales
que buscan su propio provecho y empresas racionales maximizadoras del
beneficio, que interactan en mercados competitivos.
2. El motivo de los beneficios y la propiedad privada dan incentivos a las
personas y a las empresas racionales
para trabajar intensa y eficientemente. Los derechos de propiedad mal
definidos o limitados pueden dar
como resultado una conducta ineficiente o contraproducente.
3. La sociedad a menudo ha de elegir
entre la igualdad, que significa permitir que todo el mundo consuma
cantidades ms o menos iguales, y la
eficiencia, que requiere incentivos
que permitan a los individuos o a las
empresas recibir beneficios diferentes dependiendo de su conducta.
4. En una economa de mercado, el sistema de precios es un mecanismo de
economistas
ncionales
llllltt.llK> y emlllir.adcns del
asignacin de los bienes y servicios.

Otros mtodos son el racionamiento
por medio de colas, de'teras o de
cartillas.
5. Un conjunto de oportunidades muestra cules son las opciones posibles.
Las restricciones presupuestarias y
de tiempo definen los conjuntos de
oportunidades de los individuos. Ambas muestran la cantidad de una cosa
a la que debe renunciar una persona
para conseguir ms de otra.
6. Una curva de posibilidades de produccin define el conjunto de oportunidades de una empresa o de una sociedad, representando las combinaciones posibles de bienes que pueden
producir. Si una empresa o una sociedad est produciendo por debajo de
su curva de posibilidades de produccin, se dice que es il!,eficiente, ya
que podra producir una mayor cantidad de uno de los bienes (o de los
dos) sin producir una menor del otro.
7. El coste de oportunidad es el coste de
utilizar un recurso cualquiera. Se
mide examinando el siguiente uso
mejor que podra drsele.
8. Un coste irrecuperable es un gasto
pasado que no puede recuperarse, independientemente de la decisin que
se tome en el momento presente. Por
lo tanto, las personas racionales no lo
tienen en cuenta cuando toman sus
decisiones.
9. La mayora de las decisiones econmicas se concentran en elecciones en
el margen, en las que se compara el
coste marginal (o adicional) de un
curso de accin con sus beneficios
adicionales.
Sistemas de racionamiento
Conjuntos de oportunidades
Rendimientos decrecientes
Coste de oportunidad
Coste irrecuperable
Costes y beneficios marginales
TEMAS DE REPASO
l.
2.
3.
4.
5.
6.
o a las
7.
TRMINOS CLAVE
~-i-. el sis11:11:.iismo de
67
Competencia perfecta
Modelo competitivo bsico
nt r J e rm nn rt rnr
Cules son los objetivos de los individuos y de las empresas en el modelo competitivo bsico de los economistas?
Considere el caso del lago de un parque estatal en el que se permite pescar a todo el mundo tanto como desee. Cul cree usted que ser el resultado? Podra evitarse este problema si el lago fuera de propiedad privada y se vendieran licencias de pesca?
Por qu podra reducir la eficiencia
una medida gubernamental destinada
a aumentar la equidad de la distribucin de la renta?
Enumere las ventajas y los inconvenientes del racionamiento por medio
de colas, de loteras y de cartillas. Si
el gobierno permitiera que se desarrollara un mercado negro, podran
reducirse algunos de los inconvenientes de estos sistemas?
Cules son algunos de los costes de
oportunidad de ir a la universidad?
Cules son los costes de oportunidad que debe tener en cuenta un pas
antes de decidir ampliar una autopista?
Cite dos ejemplos de coste irrecuperable y explique por qu deben ser
irrelevantes para las decisiones del
presente.
En qu se diferencia la decisin de
comprar un bien, como un automvil
o una casa, de las decisiones marginales que implica esa compra?
68
INTRODUCCIN
PROBLEMAS
1.
f
1
~~W,..:<,,{~.~
Imagine que muchas empresas estn

instaladas a la orilla de un ro, al que
arrojan sus vertidos industriales. El
ro pasa por una ciudad, que lo utiliza
como fuente de agua y de esparcimiento. Si los derechos de propiedad
sobre el ro estn mal definidos, qu
problemas pueden surgir?
2. Suponga que existe un yacimiento de
petrleo debajo de propiedades que
pertenecen a personas distintas. Cada
vez que se perfora un pozo disminuye la cantidad de petrleo que pueden extraer otros. Compare la velocidad con la que es probable que se extraiga el petrleo en esta situacin
con la velocidad con que se extraera
si una persona tuviera los derechos
de propiedad para extraerlo todo.
3. Suponga que las licencias de caza se
asignan por medio de una lotera; si
usted quiere una, enva su nombre
para participar en la lotera. Si el propsito del sistema es garantizar que
quien ms desee cazar tenga la oportunidad de hacerlo, cules son los
fallos de este sistema? Cmo mejorara la situacin si las personas que
consiguieran una licencia pudieran
vendrsela a otras?
4. Imagine que durante una guerra el
gobierno establece un sistema de racionamiento por medio de cartillas.
Cules son las ventajas de permitir
que la poblacin compre y venda sus
cupones? Y los inconvenientes?
5. Ketty, estudiante universitaria, tiene
2.000 pesetas semanales para sus
gastos; se las gasta en chucheras
que le cuestan 250 pesetas cada una,
o en gasolina, que le cuesta 100 pesetas el litro. Trace su conjunto de
oportunidades. Cul es la disyuntiva
o intercambio entre las chucheras
y la gasolina? Ahora trace cada una
6.
de las nuevas restricciones presupuestarias a las que se enfrentara si:

a) un amable pariente comenzara a
enviarle 1.000 pesetas ms a la
semana;
b) el precio de una chuchera bajara a 200 pesetas;
e) el precio de la gasolina subiera a
120 pesetas el litro.
Cmo vara la disyuntiva entre
las chucheras y la gasolina en
cada uno de los casos?
Por qu es probable que el coste de
oportunidad de estudiar medicina sea
mayor que el de estudiar otras carreras? Por qu es el coste de oportunidad de una mujer titulada universitaria que tenga hijos mayor que el de
una mujer que tambin los tenga pero
slo posea estudios secundarios?
Apndice: cmo interpretar los grficos

Independientemente de que el viejo refrn que dice una imagen vale ms que
mil palabras subestime o exagere el valor
de una imagen, a los economistas les resultan extraordinariamente tiles los grficos.
Examinemos, por ejemplo, la figura 2.6;
es otra versin de la 2.2, que muestra la
restriccin presupuestaria de una persona,
Alfredo, es decir, las distintas combinaciones de DC y casetes que puede comprar.
En trminos ms generales, un grfico
muestra la relacin entre dos variables, que
en este caso son el nmero de DC y el nmero de casetes que puede comprar. La
restriccin presupuestaria indica el nmero
mximo de casetes que puede comprar,
dado el nmero de DC que ha comprado.
En un grfico, una de las variables (en
este caso, los DC) se coloca en el eje de
abscisas y la otra en el de ordenadas. Un
punto como el E se interpreta observando
el eje de abscisas y viendo que corresponde a 4 DC y examinando el eje de ordena-
das y viendo que corresponde a 12 casetes.

Del mismo modo, el punto A se interpreta
observando el eje de abscisas y viendo que
corresponde a 5 DC y examinando el de
ordenadas y viendo que corresponde a 1O
casetes.
En la figura se ha representado cada uno
de los puntos del cuadro y se ha trazado
una curva que pase por esos puntos. Aunque la curva resulta ser una lnea recta
en este caso, empleamos el trmino ms
general. La ventaja de la curva frente a los
puntos se halla en que con ella podemos
hallar a partir del grfico puntos de la restriccin presupuestaria que no se encuentran en el cuadro.
Naturalmente, a veces no todos los puntos de un grfico tienen sentido desde el
punto de vista econmico. No es posible
comprar media casete ni medio DC. Cuando trazamos grficos, en la mayora de los "--
casos dejamos de lado estas consideraciones; lo que hacemos es suponer que cualquier punto de la restriccin presupuestaria
es realmente posible.
69
LA PENDIENTE
En cualquier grfico, la cantidad en que

aumenta la variable situada en el eje de ordenadas como consecuencia de una variacin unitaria de la variable situada en el
eje de abscisas se denomina pendiente,
exactamente igual que la pendiente de una
montaa. A veces se define como la altura partida por la base, lo que signitica que
la pendiente de una lnea puede calcularse
dividiendo la variacin de la variable situada en el eje de ordenadas (la altura)
por la variacin de la variable situada en el
eje de abscisas (la base).
Examinemos la figura 2.6. Cuando nos
desplazamos de E a A, aumentando el nmero de DC en 1, el nmero de casetes
disminuye de 12 a 10. Por cada DC adicional que compramos, el nmero viable de
casetes que podemos comprar disminuye en 2. Por lo tanto, la pendiente de la lnea es:
Altura _ 10 - 12 _ -2 _ 2
---Base
5- 4
1
----
Nmero
de casetes
compradas
20
Pendiente = -2
18
12
16
14
12
10
10
6
4
2
8 10
Nmero de DC comprados
Fm. 2.6. Interpretacin de un grfico: la restriccin presupuestaria. Los grficos pueden utilizarse para mostrar
la relacin entre dos variables. ste muestra la relacin entre la variable representada en el eje de ordenadas (el nmero de casetes que puede comprar Alfredo) y la variable representada en el eje de abscisas (el nmero de DC). La
pendiente de una curva como la restriccin presupuestaria indica la variacin que experimenta el nmero de casetes
que puede comprarse cuando Alfredo compra un DC ms. La pendiente es negativa.
70
INTRODUCCIN
Renta
(
1
,.
Aos de estudios
FIG. 2.7.
1
1
!
1,
i
l
i
Cuando, como en la figura 2.6, la variable del eje de ordenadas disminuye cuando
aumenta la del eje de abscisas, se dice que
la curva o lnea tiene pendiente negativa.
Una restriccin presupuestaria siempre tiene pendiente negativa. Pero cuando describimos la pendiente de una restriccin presupuestaria, a menudo omitimos el trmino
negativa. Decimos que la pendiente es
2, sabiendo que como estamos describiendo la pendiente de una restriccin presupuestaria, deberamos decir en trminos
ms formales que la pendiente es -2. A veces, tambin decimos que la pendiente tiene un valor absoluto de 2.
La figura 2. 7 muestra el caso de una
curva que tiene pendiente positiva (la figura 1.6 del captulo 1 sugera ese tipo de relacin entre el nmero de aos de estudios
y la renta). La variable representada en el

eje de ordenadas, la: renta, aumenta a medida que es mayor el nivel de estudios, lo
que hace que la lnea ascienda de izquierda
a derecha.
En anlisis posteriores, nos encontraremos con dos casos especiales. Una lnea
que es muy inclinada tiene una pendiente
muy granile; es decir, el aumento registrado en el eje de ordenadas por cada aumento unitario del eje de abscisas es muy grande. El caso extremo es una lnea recta totalmente vertical, en cuyo caso decimos
que la pendiente es infinita (fig. 2.8, panel
A). En el otro extremo se encuentra la lnea recta horizontal plana; como no se registra ningn aumento en el eje de ordenadas independientemente de la magnitud de
la variacin que se registre en el de absci-
....
......
--
---......
-..
. . . . . .l
~-
li
......
Variable y
Variable y
E
La pendiente
de una lnea
recta vertical
es infinita
ciia4ill:CI
La pendiente de una lnea

recta horizontal es cero
Variab/ex
l;'
Variablex
A
F10.
2.8.
aa
71
720
PANELB
~~
Caones
(millones)
==-11
66
PANELA
:,
,_
1
Altura = 69 -70 = _
1
Base
71 -70
'
11
o 66687072
100
Altura = 38 - 40 = _
2
Base
91 -90
80
I
.
I
-
60
40
Curva
de posibilidades
de produccin
20
o 86
20
40
60
80
88 90 92
100
Mantequilla
(toneladas)
Fm. 2.9. La disyuntiva entre los caones y la mantequilla. El panel A muestra una disyuntiva entre el gasto militar (caones) y el civil (mantequilla), en la que la sociedad elige el punto E. El panel Bes una ampliacin del
rea situada alrededor de E, que centra la atencin en la ~(!_]}diente correspondiente a ese punto y que mide las disyuntivas marginales a las que se enfrenta la sociedad cerca de ese punto. Del mismo modo, el panel C es una ampliacin del rea situada alrededor de A y muestra las disyuntivas marginales a las que se enfrenta la sociedad cerca
de ese punto.
sas, decimos que la pendiente de esa curva

es nula (panel B).
Tanto la figura 2.6 como la 2.7 muestran
lneas rectas. La pendiente es la misma en
todos los puntos de a lnea recta. No ocurre as en el caso de la 2.9, que reproduce
la curva de posibilidades de produccin
mostrada inicialmente en la figura 2.4.
Examinemos primero el punto E. El panel
B de la figura ampla el rea que rodea a E,
para poder ver qu ocurre con la produccin de caones cuando aumentamos la de
mantequilla en 1. A partir de la figura vemos que la produccin de caones disminuye en l. Por lo tanto, la pendiente es:
Altura
Base
=69 -
70 __ 1
71 - 70
Examinemos ahora el punto A, en el

cual la economa est produciendo ms
r
1
mantequilla. El rea que rodea a A se ha

ampliado en el panel C, en el cual observamos que cuando aumentamos lamantequilla en una unidad ms, la reduccin de los
caones es mayor que antes. La pendiente
correspondiente al punto A es:
Altura
Base
= 38 -
40
91 - 90
= _2
Con curvas como la de posibilidades de

produccin, la pendiente vara a medida
que nos desplazamos a lo largo de la curva.
CMO SE INTERPRETAN LAS CURVAS
Examinemos la figura 2.10. Cul de las

dos curvas tiene una pendiente mayor? La
de la izquierda parece que tiene una pendiente cuyo valor absoluto es mayor. Pero
72
INTRODUCCIN
Nmero
de casetes 20
compradas
18
16
Restriccin
presupuestaria
de Alfredo
14
12
Nmero
de casetes io
compradas 16
12
8
4
10
Restriccin
presupuestari;,,
de Alfredo
10
Nmero de OC
comprados
6
8
10
Nmero de OC
comprados
Fm. 2.10. Escala y pendiente. Cul de estas dos lneas tiene una pendiente ms inclinada? Las unidades del eje
de ordenadas han cambiado. Las dos curvas tienen la misma pendiente.
Produccin de
automviles
;1*
,.~
1982
1984
1986
1988
1990
A
Produccin de
automviles
Produccin
de automviles
'"'h~
~' ~,511
1988
1990
Fm. 2.11. Escala y grficos de datos. Cul de estas dos curvas muestra una mayor variabilidad en la produccin
de automviles a lo largo del tiempo? Las dos representan los mismos datos. De nuevo, la escala vertical ha variado. Fuente: Ward's Automotive Reports (1991).
r
1
del eje
observemos atentamente los ejes. Fijmonos en que en el panel A el eje de ordenadas se ha alargado en relacin con el del
panel B. La misma distancia que representa 20 casetes en el panel B representa slo
10 en el A. En realidad, los dos paneles representan la misma restriccin presupuestaria. Tienen exactamente la misma pendiente.
Este tipo de advertencia es tan importante cuando se examinan grficos de datos como los que se utilizan a menudo en
el captulo 1 como cuando se examinan las
73
relaciones presentadas en este captulo que

generan curvas continuas. Comparemos,
por ejemplo, los paneles A y B de la figura
2.11. Cul de las dos curvas muestra una
mayor variabilidad? Cul parece ms estable? El panel B parece mostrar que la
produccin de automviles no vara mucho
con el paso del tiempo. Pero, una vez ms,
basta observarlo ms detenidamente para
ver que se han alargado los ejes del panel
A. Las dos curvas1 se basan exactamente en
los mismos datos y no existe, en realidad,
ninguna diferencia entre ellas.

Stiglitz Capitulos 1 y 2

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Stiglitz Capitulos 1 y 2

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CAPTULO

Para un adolescente, el automvil es un

El automvil: una breve historia

Tras cerca de cien aos produciendo automviles, resulta difcil imaginarse la

Qu es la economa? Cules son las cuestiones bsicas que aborda?

Si el lector visita un museo de coches

slo podan acceder los ricos. Ford vio el

ciran tantos automviles que no pudiera

son sus obligaciones- se repite una y

Los gobiernos conceden patentes a los

Actualmente, la gente, cuando se refiere

estaba contribuyendo significativamente a

CHRYSLER: EL ESTADO ACUDE EN SU AUXILIO

A finales de los aos setenta, una empresa, Chrysler, se encontraba al borde de

sa en quiebra no desaparecen sino que son

dustria del automvil sino que corra el

PROTECCIN CONTRA LA COMPETENCIA

Quin fabrica los automviles en Estados Unidos

Produccin nacional (Estados Unidos y Canad)

mostrando que los conocimientos tcnicos

en cuestin la proporcin correspondiente

vocaron el auge de las ventas de automviles que se registr a comienzos de siglo.

refieren al modo en que funcionan las economas:

cerse con telares manuales. Las mquinas

Bomberos Programadores Pilotos

relativa de algunas ocupaciones. A juzgar

duccin que les parece oportuno; y la

componen, por definicin, de una multitud

Los mercados y el Estado

nan para intercambiarse bienes. En muchos pases menos desarrollados an existe

rantizan, en conjunto, la eficiencia de la

EL PAPEL DEL ESTADO

Aunque el mercado da respuesta, en

Los TRES PRINCIPALES MERCADOS

sus servicios de trabajo en el mercado de

sociedad est dispuesta a arriesgarse a que

Primer plano: Rusia y el Este de Europa tratan de dar nuevas respuestas

sentidos diferentes, pero estrechamente relacionados entre s. El primero se refiere a

de reunir fondos sin un aval del Estado

Las ramas de nreconoma

que integran la economa. Se ocupa del

combustible. Otra cuestin importante es

UN EJEMPLO ECONMICO: CMO ELEGIR

aunque admiten que cada persona valora el

Una variable es cualquier elemento que

n na -rrsas ru: rm TTPf IJJ

CAUSACIN FRENTE A CORRELACIN

A los economistas les gustara hacer

raleza. Los economistas buscan situaciones

lacionadas con la poltica econmica.

preguntas como las siguientes: Debe el

ECONOMA POSITIVA Y NORMATIVA

Los economistas tratan de identificar

podran intentar estimar cmo afectara el

La economa es el estudio del modo

bin desempea un importante papel.

Por qu es inevitable elegir?

toria de la industria del automvil expuesta al principio de este captulo).

En el dorso de una bolsa de cama

PENSAR COMO UN ECONOMISTA

En el captulo 1 definimos la economa

CONSUMIDORES RACIONALES Y EMPRESAS

MAXIMIZADORAS DE LOS BENEFICIOS

El hecho de la escasez, con el que nos

~~~j~r~.1-tr~r~--li:Jllili!lililJ!!Sj)MZ~~-~'~'!l~Z!'!!D!l~~,~f~'~f~l~f~F~ll~l~'~-~,~-~~~--~f~~~,"""~'0~-~ ~-irl l~'~-~-i l i1~1~n~t~tf~~fi l~1~ ~-~,~ !~:1:~