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He s
d
HISTOIRES
Recherches
de la France
par
P I E R R E NORA
de l'Acadmie
franaise
nrf
S s GalV^
18
De l'hritage la mtamorphose
(1965-1984),
Galli-
Paru sous le titre Les avatars de l'identit franaise , Le Dbat, n 159, marsavril 2010.
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1990, avec le bicentenaire de la Rvolution et les contrecoups de l'effondrement de l'Union sovitique. On peut mme
arriver au non de 2005 la Constitution europenne qui
signale coup sr une raction viscrale du vieux modle
national face l'absorption europenne. Peu importent en
dfinitive les dates. Sur le fond, l'accord est unanime : on est
pass d'un monde un autre, d'une France une autre,
d'une forme de l'tre-ensemble une autre.
Il n'est, aujourd'hui, que d' identit nationale . L'expression, pour un historien, est viter ou n'employer qu'avec
des pincettes : sacralise ou diabolise. Pour les uns, l'expression est devenue criminelle travers ses incarnations historiques successives : de La France aux Franais ! Vichy,
de la Rvolution nationale la prfrence nationale ,
et de celle-ci un ministre de l'Immigration et de l'Identit nationale . Du mme mouvement, on va jusqu' prtendre que cette identit nationale n'existe pas : purement
imaginaire et fabrique pour les besoins de la cause. Pour
les autres il y aurait, par-del les pripties de l'histoire, une
invariance d'ordre biologique ou spirituel, une mmet
d'essence et d'existence. L'inconvnient majeur de l'expression tant qu'elle implique alors une prconception de cette
identit, comme si elle tait un fait de substance. Et l'on discutera interminablement quels lments la constituent en
priorit, la langue ou les paysages, la cuisine ou la galanterie ; ou si la vraie France est celle des droits de l'homme
ou de la terre et des morts, celle de De Gaulle ou celle de
Ptain.
Identit nationale, identit de la France : les deux expressions veulent dire peu prs la mme chose. Mais l'une a
pris une signification quasi transcendantale et mtaphysique, l'autre renvoie un contenu historique toujours changeant. Est-il besoin de souligner qu'il ne peut s'agir ici que
d'en indiquer les strates et les sdimentations principales et
de mettre en rapport, dans une perspective longue, les repres majeurs ; afin de comprendre pourquoi c'est aujourd'hui
qu'apparat, et dans quelles conditions, la notion mme
d'une identit nationale ?
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mtamorphose
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L'HRITAGE
Caractres originaux
Des mots classiques sont attachs au modle franais :
anciennet, continuit, unit, liaison avec l'tat et rapport
enracin l'histoire.
L'anciennet plonge ses racines dans la nuit des temps et
fait mme des dates plausibles de la naissance de la France
une ternelle discussion. Est-ce Alsia en 52 avant JsusChrist ? Le baptme de Clovis vers 498 ? Le partage de
Verdun en 843 qui a divis l'empire de Charlemagne en trois
parts et cr la Francie l'origine de la France ? L'avnement d'Hugues Capet en 987, qui a t l'objet d'une commmoration trs bizarre en 1987 ? Trs bizarre, en effet, et plus
significative qu'il n'y parat. la fin des annes 1980, Jacques Chirac, alors maire de Paris, cherchait un contre-bicentenaire. Il avait runi une commission d'historiens pour leur
demander de trouver une date commmorer avant 1789
afin de gner le prsident de la Rpublique. Aprs une longue et laborieuse rflexion, c'est 987 qui a t propose, avec
toutes les rserves ncessaires : on ne sait que trs peu de
choses sur Hugues Capet, la date elle-mme de son avnement est extrmement douteuse. Jacques Chirac s'est empar
de cette date pour organiser une commmoration qui a t
un succs. L'opinion a dcouvert tout coup que la France
avait mille ans. Et cette profondeur qui fermait la parenthse de la Rvolution et rconciliait la France avec sa longue dure a sduit les Franais. Il est donc trs difficile de
fixer une date prcise l'anciennet. Il n'empche que cet
immmorial pse encore assez dans l'imaginaire pour que
Franois Mitterrand ait pu, l'occasion du cinquantenaire
de la dcouverte de Lascaux, faire de ce haut lieu le symbole
d'une introuvable mmoire prhistorique de la France.
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L'identit
rvolutionnaire
Examinons maintenant une question dlicate : sur ces lments fondateurs et permanents, quel a t le poids de la
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L'identit
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LA M T A M O R P H O S E
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L'extnuation
du modle
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prise gnrale, lors de l'anne que Giscard d'Estaing luimme a eu l'ide de consacrer au patrimoine, en 1980.
La rupture identitaire que marque le septennat giscardien va, symboliquement, beaucoup plus loin et rend manifeste, avec la fin de ce qu'il est convenu d'appeler le gaullocommunisme , un phnomne de grande ampleur et de
longue porte, invisible, et pourtant dcisif pour l'identit
nationale : derrire la rduction de puissance et l'entre difficile dans le rang des puissances moyennes, le retrait de la
grande histoire.
La France avait pu s'enorgueillir depuis longtemps, depuis
toujours, d'avoir t en premire ligne et comme l'avantgarde des expriences majeures de l'histoire et de la formation
d'une Europe qui tait le centre du monde. Des croisades
l'empire colonial, en passant par la fodalit, l'tat-nation,
la monarchie absolue, les Lumires, la Rvolution, la dictature. Sa propre saga historique, son fameux roman national , de Vercingtorix de Gaulle, s'inscrivait dans cette
fresque o la nation, vhicule du progrs depuis le xvm e sicle, rimait avec raison et avec civilisation. Or, depuis 1918,
elle n'avait plus connu des grandes secousses de l'Histoire
que les rebonds et les contrecoups. Pas de rvolution socialiste, malgr l'existence du plus fort parti communiste de
l'Occident ; pas de totalitarisme nazi, malgr une tradition
d'extrme droite nationaliste menaante jusqu' la guerre ;
pas de vraie crise de 1929, parce que pas encore de vraie
rvolution industrielle et financire. Une culture de masse et
une socit de consommation arrives prcisment en ces
annes 1960-1970, ce qui tait le signe mme d'une entre
dans le lot commun. Une mondialisation qui a renforc
encore l'assujettissement de la France des normes qui la
dpassent et le caractre obsolte d'une identit spcifique
dissoute et fondue dans le modle occidental. Bref, une histoire qui n'avait plus pour elle ni la sagesse, ni l'hrosme,
ni la raison porteuse d'universel.
Pendant une bonne trentaine d'annes, des annes 1940
aux annes 1970, le gaullisme et le communisme, ces deux
phnomnes symtriques, contradictoires et complmentai-
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L'histoire menace
Dans la nouvelle conomie des identits, c'est l'histoire
qui est la plus menace, et d'abord l'histoire nationale. Pas
seulement dans ses aspects les plus rcents, dits sensibles , parce qu'ils sont les plus susceptibles d'tre investis
des intrts de la mmoire d'un groupe particulier. Mais,
plus largement, dans le rapport au pass, le sentiment de la
continuit, la conscience de la diffrence des temps.
L'ge des identits va jusqu' frapper, par principe, toute
histoire de la nation des stigmates du nationalisme. Il est de
fait que l'histoire est devenue scientifique la belle poque
de l'affirmation des nationalismes, qu'ils soient de droite ou
de gauche. De l les identifier l'une l'autre, il n'y a
qu'un pas. lire, par exemple, les commentaires qui ont
accueilli, parfois dans les journaux les plus autoriss, la
rcente rdition de VHistoire de France d'Ernest Lavisse
qui illustre le pch capital d'une interpntration troite de
psitivit scientifique et de culte fervent de la patrie, on
n'est pas loin de conclure que quelques historiens vicieux ne
seraient alls chercher en Allemagne, aprs la guerre de
1870, les secrets d'une histoire scientifique que pour mieux
justifier l'esclavage et la colonisation. Il est trs difficile de
faire admettre que parler nation, France, histoire ou identit nationale ne soit pas forcment du nationalisme. Peut-il
y avoir une histoire-de-France dans un type d'identit
dmocratique ?
L'ge des identits a tendance enfermer l'poque dans
un ternel prsent. Sans doute y a-t-il une manire d'incompatibilit entre la philosophie des droits de l'homme, rduite
celle des individus, et l'ide d'une histoire nationale, ft-ce
la plus critique ou la plus problmatise. Le privilge donn
au point de vue de la victime, le moralisme qui l'inspire se
conjuguent pour oblitrer la diffrence des temps et donner
la priorit au jugement affectif et moral sur le pass en y
projetant les jugements de valeur d'aujourd'hui. La comm-
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