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Le Dernier Jour dun Condamn

de Victor Hugo, uvre au programme de franais de 1re bac.

M. Noureddine NIMGHAREN, AGREGE de Franais

Lyce de rfrence, Mekns

Introduction :
Bien des uvres inspires par les proccupations de leur temps tombent dans loubli une
fois rsorbe la cause qui les a suscites. Le Dernier Jour dun condamn, uvre de jeunesse premire uvre dinspiration sociale de Hugo fortement engage dans son poque dment toutefois
cette tendance. Elle illustre sans doute le propos de Stravinski selon lequel luvre qui a t
moderne en son temps le restera jamais . Ce rcit bref compos en quelques semaines seulement
au cours du dernier trimestre de lanne 1828 est, en effet, la fois sduisant par sa terrible
modernit mais aussi droutant pour les jeunes lycens.
Sduisant de par le mode de traitement original dune question aussi pineuse que la peine
de mort, question toujours dactualit en ce dbut du XXIe sicle dans bon nombre de pays - dont
le Maroc. Mais galement droutant car au fil de ce monologue intrieur parfois complexe se
cristallise une poignante dnonciation lencontre de la peine capitale et du systme judiciaire et
social qui la sous-tend.
Au cours de cette intervention - en amont dune squence didactique - je tenterai de
montrer en quoi cette exprience relate sous forme dun journal intime fictif constitue une
vritable tragdie mais aussi un vhment plaidoyer contre la peine de mort.
Ier Axe : Une forme gnrique originale
Pour mieux comprendre la pertinence du choix fait par Hugo quant la construction de son
texte, il semble ncessaire de rappeler dabord limportance que revt le thme lpoque o
lauteur avait dcid de composer le Dernier Jour.
De multiples faits divers, des spectacles et des crits se rapportant ce drame des
excutions ont profondment marqu le jeune Hugo. Citons par exemple lexcution dun certain
charles Dautun pour avoir tu son frre en 1815, celle de Louis Poulain qui a tent dassassiner sa
femme infidle en 1817 ou encore celle de Castaing pour empoisonnement en 1823 (le chap. XII se
fera lcho de tous ces noms la rputation sinistre). Toutes cas excutions largement commentes
par la presse de lpoque nauront certes pas laiss indiffrent Hugo. Mais ce qui le marquera

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davantage cest la clbre condamnation mort du Gnral Lahorie, parrain de Victor et amant de
sa mre.
Toutefois, les scnes dexcution auxquelles il a d assister personnellement produiront sur
lui un impact encore plus grand : on pense notamment la dcapitation dun parricide nomm
Martin en 1825, puis celle dUlbach pour le meurtre de sa matresse en 1827.
Il existe, par ailleurs, des personnalits qui se sont penches sur la question tels Guizot
avec son ouvrage intitul De la peine de mort en matire politique (1810), et le clbre juriste
fervent adversaire de la peine capitale Charles Lucas dans son livre Du systme pnal et de la peine
de mort (1827). Deux textes de rfrence probablement connus du jeune Hugo auxquels on pourrait
ajouter cet article intitul Angleterre : dernires sensations dun homme condamn mort ,
article publi dans le journal Le Globe en 1828. Cet article, qui relate le tmoignage dun homme
pendu mais ramen la vie par un concours de circonstances miraculeuses, rappelle bien des
gards le Dernier Jour.
Mais Hugo ne se contente pas de constater ces hcatombes ; il met trs vite sa plume au
service de son engagement en la matire : en 1822 dj il compose Han dIslande, roman noir dans
lequel il raconte la dernire nuit dun condamn mort. Il dveloppera galement une rflexion
difiante sur le phnomne de lchafaud dans sa clbre pice Cromwell, uvre fondatrice de lart
romantique en 1827.
Et bien entendu, au-del du Dernier Jour, Hugo entretient sa verve contestataire en
continuant militer sur toutes les tribunes et sur le terrain pour labolition de la peine capitale.
Ntant pas le seul abolitionniste dans la France du XIXe sicle, il demeure nanmoins le
premier crivain franais avoir mis en scne sur le monde littraire langoisse dun condamn
mort dans les moments ultimes de sa vie. Fort de sa culture sur le sujet, de son exprience
personnelle en ayant dj assist des excutions, il met en uvre la puissance de son imagination
et de son talent dcrivain pour nous plonger, avec un ralisme saisissant, dans la psychologie
bouleversante de la victime.
Le choix de la forme de journal intime et du monologue intrieur - forme gnrique
novatrice en 1828 - constitue sans nul doute la stratgie la meilleure qui puisse mettre le lecteur en
prsence directe avec cette chelle de tortures qui mne lchafaud (chap. XXXIX). Il
conviendrait donc dtudier avec les lves les caractristiques du journal intime et du monologue
intrieur. Un travail prparatoire cette tude consisterait rpondre aux questions suivantes :

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Consignes :
A/ A propos du journal intime :

Quelles sont les rfrences faites lcriture aux chap. suivants :

V, VI, VII, IX, XXIII, XXII, XXV, XXXIV, XLVI, XLVII,

XLVIII ?

Dans quels chap. le condamn livre-t-il une rflexion sur lacte dcriture ?

Quels rapports semble-t-il entretenir avec son journal ?

Comment la vraisemblance est-elle assure quant la raison dtre de ce journal

(chap. VI, XLVII, mention finale) ?

Quel effet cela produit-il sur le lecteur ?

B/ A propos du monologue intrieur :

Qui parle ? A qui ?

Quelle focalisation rgit cette forme de narration ?

Quels temps verbaux dominent dans ce rcit ?

Quelles remarques pourriez vous faire sur la syntaxe (labore ou spontane) et

sur le lexique (insertion de largot) ?

Quel effet est ainsi produit ?

Les rponses toutes ces questions permettront de faire observer aux lves que le

choix et du journal intime et du monologue intrieur servent la mme finalit : le lecteur se trouve
totalement introduit dans la conscience du personnage narrateur ses penses et ses motions et
du coup prt sympathiser ( dans le sens tymologique du terme : partager la souffrance ) avec le
cordonn.
Et pour cause ! Langoisse voire la tragdie de ce personnage est telle quaucune autre
forme de narration dcale ne saurait les traduire.
IIme Axe : Le chemin de croix dun condamn
Quen est-il prsent de la tragdie dans le dernier jour ?
Quelles en sont les manifestations tant au niveau du vcu du personnage (la fiction) quau
niveau de la structure mme de la narration ?
Afin de pouvoir mener bien ltude de cette dimension tragique de luvre, il serait
opportun dexploiter les donnes portes par les lves sur un tableau pralablement remplir (2/3
semaines avant dentamer la squence). Ce tableau (une sorte de fiche de synthse) permettra en fait
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llve dabord dopra un reprage slectif, fonctionnel dans le texte quil pourra rinvestir
pendant ltude de luvre en classe, ensuite de sen servir lapproche des examens en guise de
relecture de luvre.
Fiche de synthse :
N de chap
+
Nbre de p

Lieux
Bictre

I
2 pp

Indices temporels
voila cinq
semaine
(P. )
ma lampe de nuit
(P. )

Rsum du
Champ
Obsession du
narrateur
par sa mort
imminente

Portrait du
condamn
Autrefois, heureux
et libre.
Maintenant, captif,
condamn
mort !.

II

Est-ce pertinent de parler de tragdie propos du Dernier Jour alors quil sagit plutt de
roman (daprs certaines ditions se rfrant peut-tre la lettre adress par Hugo, le 3 janvier
1829, son diteur Charles Grosselin, dans laquelle il voque son uvre comme tant un
roman , mais un roman sans modle ) ? Bien des indices plaident pourtant en faveur non
seulement du journal intime mais aussi de cette autre identit gnrique.
Dabord, en tant quexprience, ce que le condamn relate dans son journal relve dune
vritable tragdie, son parcours est en effet profondment structur par langoisse, la souffrance et
la mort. Le titre puis les mots en ouverture soulignent sa prdestine fatale - la manire dune
entre in medias res. La mention de la clausule quatre heures confirme sur le mode elliptique cet
horizon dattente. Plaident galement en faveur de cette hypothse le choix du monologue intrieur
- forme de communication minemment tragique - et la nature de litinraire du condamn. Cet
itinraire sorganise de fait en cinq tapes (cinq actes dirait-on) : lacte du crime perptr dans
lespace dramatique - hors scne - comme en vertu de la rgle de biensance ; le verdict qui scelle
le sort tragique du condamn (2me acte) ; le sjour Bictre avec lespoir dune grce royale comme on en nourrit dans une antichambre cornlienne ; le transfert au Palais de justice qui met en
branle la machine infernale , et enfin la marche finale vers lchafaud, en dernier acte .
Les rfrences au vocabulaire dramatique abondent du reste dans le texte : scne ,
acte , acteurs , spectacle , spectateurs , applaudissement , cris autant de

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termes qui apparaissent ici et l sous la plume du condamn crivant linstar dun dramaturge en
train de composer le scnario de sa pice . Cest sans doute parce quil adopte cette posture quil
dsigne son drame comme tant une tragdie (chap. VI).
A limage des grandes figures de la tragdie antique ou classique telles dipe, Phdre,
Macbeth, il se trouve victime de situations relevant de lironie tragique comme lorsquil fait lire
sa fille un papier dont il ignorait le contenu alors quil y tait question de son propre arrt de mort
(chap XLIII)
Certes, son attente de la mort nest pas sans provoquer en lui des accents absolument
poignants pratiquement au dtour de chaque page. cependant , comme pour narguer son destin
inluctablement tragique, il recourt lironie .A ce propos, les exemples sont lgion dans luvre.
Ainsi, face son tat dabandon voire de drliction , le condamn fait preuve dune ironie aux
formes multiple : de la drision lorsqu la Conciergerie, par exemple , on lui apporte sur sa
demande un lit dans sa cellule et en mme temps un gendarme, il se dit malicieusement si on na
pas peur quil strangle avec le matelas ( chap. XXV) .
Parfois, son humour devient macabre (humour noir). A titre dillustration, on se souvient
de sa rplique dconcertante lhuissier qui se plaint sur le chemin vers la Conciergerie davoir
perdu son tabac qui il dit en souriant : je perds plus que vous (chap. XXII).
Mais son ironie se fait plus douloureuse dans lavant-dernier chapitre : ces bourreaux
sont des hommes trs doux (XLVIII). Une belle antiphrase qui mrite, entre autres figures de
style, dtre tudie lors dune sance de langue.
A quelques mtres seulement de lchafaud, au milieu dune foule dferlante sur son
passage, en entendant des marchands crier Qui veut des places ? , il a envie de leur proposer la
sienne (XLVIII).
Autant de paroles et de penses qui rsonnent comme des marques dhybris, autre
caractristique de bien des personnages tragiques.
Force est de constater que ce souffle tragique est en fait dune puissance telle que mme la
structure narrative de luvre sen trouve imprgne.
A cet gard, une tude narratologique du Dernier Jour peut savrer instructive.

Consignes :

Quels chap. relatent les vnements remontant 6 ou 5 semaines avant ?

Lesquels sont consacrs la semaine prcdent le jour dexcution ?

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A partir de quel chap. le rcit se focalise sur le dernier jour ?

Quelles remarques faites-vous sur la correspondance entre le volume textuel (temps

de la narration) et la dure des vnements rapports (temps du rcit) ?

Quel rythme narratif en dcoule-t-il ?

En considrant les rponses apportes aux trois premires questions (dont le dtail reste
aborder en classe), on constate que le rcit sarticule en deux parties principales :
- Du 1er chap. au chap. XVII : relation des vnements prcdant le jour dexcution,
depuis son procs. On peut y distinguer les faits correspondant la semaine mme o il tient son
journal, les analepses se rapportant aux 5/6 dernires semaines. A quoi on peut ajouter deux
chapitres qui relvent plutt de prolepses.
- Du chap. XVIII jusqu la fin de luvre : partie importante consacre au dernier jour
proprement dit. Le dcompte se fait dsormais en heures. L encore, on y rencontre trois analepses,
trois prolepses et une ellipse vidente.
De ces relevs on dduit que la narration est manifestement brouille sur le plan
chronologique, notamment dans la 1re partie qui comporte de nombreuses analepses. Mais cette
configuration vnementielle marque par le chaos ne constitue t-elle pas lexpression temporelle
de la dsagrgation du personnage dans son intgrit morale ?
Quant la seconde partie, elle semble en gros construite autour dune seule unit de temps
(de 6h du matin 4h de laprs-midi) comme dans une tragdie classique. Mme les quelques
analepses ou prolepses quelle contient (except lvocation heureuse de son enfance au chap.
XXXIII), elles ne rompent nullement avec la tonalit pathtique ou tragique qui caractrise luvre
puisquelle renvoient soit des souvenirs douloureuse soit des projections macabres (ltude du
chap. XLI illustre cette imprgnation du morbide mme quand le personnage sefforce dchapper
son prsent).
Ce qui vaut pour le temps vaut naturellement pour lespace - soit dit au passage : toutes les
tapes ayant ponctu son itinraire relvent au fond dun mme espace contraignant et mortel :
lespace judiciaire (pnal et carcral).
En analysant cette fois lavant-dernire question, on remarque aisment que le rcit de la
dernire journe (pratiquement les 2/3 de luvre) est prpondrant quantitativement, la
diffrence des dix-sept premiers chap. qui couvrent peu prs six semaines. Le temps de lhistoire
est celui de la narration sont donc loin de se rejoindre/dtre parallles. Cette absence dlibre de
proportionnalit (de correspondre parfaite entre TH et TN) a pour effet bien videmment de placer

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le lecteur au cur dune tension dramatique de plus en plus intolrable. Au fil des heures qui
sgrnent, on assiste la monte de langoisse chez le condamn. Le rythme narratif acclr qui
marque la seconde partie constitue une transcription narrative remarquable de cette irrsistible
plonge du lecteur au fond dune tragdie dont le ressort principal est cette fois lcriture mme.
Comme si lhistoire contaminait la narration.
Ainsi, le tragique dans le DJ savre propre caractriser non seulement lexprience
vcue par le narrateur condamn mais galement la gestion narratologique du rcit.
Cette double stratgie ne laisse gure indiffrent le lecteur qui prouve naturellement ne
serait-ce que la piti envers le condamn. Nanmoins, au-del de cette tragdie intime, V. Hugo
cherche dune part rfuter bien des ides reues favorables la peine de mort et dautre part
dvelopper une vritable satire de la justice et de la socit de son temps.
IIIme Axe : Un plaidoyer contre la peine de mort :
Luvre peut apparatre dcousue (division en chap.) ; le narrateur de son ct peut
sembler comme un tre qui ne ressemble personne , pour reprendre les propos de Charles
Nodier (on ne possde pas suffisamment de renseignements prcis sur lui) ; pire, ce condamn se
dit lche (face au friauche) et coupable puisquil a commis un vritable crime (XXI). Autant
dimpressions qui risquent de nous amener douter de la solidit de largumentaire de cet antihros, fruit dun anti-roman.
Et pourtant, ces deux griefs constituent la force mme de luvre que Hugo dfinit comme
n(tant) autre chose quun plaidoyer [] (contre) la peine de mort (prface 1832). Sil a choisi
cette innocente et candide forme littraire (sic) cest justement pour populariser son ide
politique et sociale.
Quant la nature de son personnage lidentit lacunaire et au caractre parfois peu
digne, elle est volontairement choisie comme telle par Hugo puisquil ne vise pas la dfense
toujours facile de tel ou tel criminel dlection mais simplement la dfense de la cause dun
condamn quelconque, excut un jour quelconque, pour un crime quelconque .
La question est de savoir comment cerner un argumentaire dissmin dans luvre et
formuler la thse de lauteur de manire prcise. Il parat ncessaire daccompagner les lves dans
cette entreprise quelque peu difficile en leur indiquant prcisment les chapitres de luvre o se
trouve quelque part remise en cause la peine de mort et son appareil judiciaire et social.
Afin de rendre le travail efficace et moins laborieux, il serait pratique de rpartir la classe
en petits groupes. Les reprages effectus partir dune relecture des chap. indiqus permettront
didentifier la stratgie argumentative de Hugo aprs
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une synthse / un rapprochement des

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arguments relevant dune mme intention / vise. On leur fera ainsi remarquer quen dpit de
lapparente diversit des arguments reprs, largumentaire de luvre se ramne en gros trois
ides matresses :
1. La peine de mort ne reprsente ni un exemple dissuasif ni loccasion dexpier son crime ; en
revanche, elle exacerbe le sentiment de vengeance et engendre des victimes innocentes
(I, XIII, XIV, XV, XXVI, XXXIV).
2. La guillotine est loin dtre une invention humanisant la peine, et sil faut prvenir le crime, il
convient de sattaquer la misre sociale (XVI, XXIII, XXVII, XXXIII, XXXVIII,
XXXIX).
3. Le systme judiciaire et la socit qui ne respectent pas la vie humaine mritent dtre
dnoncs (II, VIII, XXXV, XLVIII).

En conclusion,
Le DJ est luvre non seulement dun jeune crivain rompu aux artifices littraires mais
dun grand avocat au fait de la rhtorique des plaidoyers.

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TABLEAU DE LA SEQUENCE
S1

ACTIVITES
- Biographie de V. Hugo
articule la thmatique de
luvre

S2

- Compte rendu de la fiche

de synthse

- Tableau remplir
- uvre entire

- Dgager les spcificits

de luvre

S3

- Etude de lincipit

- Chap. I

- Saisir le fonctionnement
du monologue intrieur

S4

- Activit orale (lecture de

pages du journal intime de
chacun des lves).

- Consignes relatives au
journal intime.

- Faire apprcier lintrt

de cette forme dcriture,
style/introspection

S5

- Evaluation (Etude de
texte).

- Chap. XX

- Identifier et analyser une

description impressive.

S6

- Langue : lments de
narratologie.

- Exemples tirs de luvre

avec fiche de synthse
lappui.

S7

- Travaux encadrs (Ecriture

du je ).

- Recherche partir de
documents divers.

S8

- Lecture analytique

- Chap. XLI

S9

- Travail dcriture.

- Consigne consistant
restituer le contenu de la
lettre perdue, adresse par le
condamn sa fille.

- Mettre en uvre le
vocabulaire de la
souffrance (pathos)

S10

Langue : les figures de

rhtorique.

- Extraits de luvre ou
autres.

- Identifier et analyser une

figure de style

S11

- Compte rendu de
lvaluation.

S12

- Lecture mthodique

- Chap. VI

S13

- Prolongement : synthse
de doc

- Groupement de textes :
crime et chtiment

S14

- Bilan de la squence.

SCEANCES

SUPPORT
- Vie de Hugo in dossier , d.
Gall, 2000
- Article sur la peine de mort
in Encyclopaedia universalis.

(sance de lecture mthodique

dveloppe)

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OBJECTIF
- Placer luvre dans son
contexte biographique et
historique.

- Reconnatre les temps

verbaux de chaque mode
de narration.
- Distinguer les diffrents
genres dcriture
subjective : journal intime,
autobiographie,
mmoires
- Apprhender les
modalits de perception
de langoisse vision
macabre et fantastique.

- Analyser le discours
dlibratif.
- Croiser 4 doc. autour de
la mme problmatique.

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Etude narratologique de l'uvre de V. Hugo Le Dernier Jour d'un

Condamn:
STRUCTURE TEMPORELLE
1- Les indices temporels :

Pour rtablir la chronologie des faits avant l'excution, rappelons ceci :

-

Les dernires semaines : mois d'aot, six cinq semaines avant (chap. II, IV et V).

Les derniers jours :courant octobre, entre 7et 2 jours avant (chap. I, IIl,VI-XV).

La veille de lexcution :un mercredi (chap. XVI- XVII).

Le dernier jour :jeudi, de 6H du matin 4H de l'aprs-midi (chap. XVIII- XLIX).

Observez, puis commentez cette configuration temporelle du rcit :y a-t-il conformit de la

narration par rapport l'histoire ? A quelle tape de l'uvre correspond le titre proprement dit ?
Quelles quantits textuelles (nombre de chapitres et de pages) reprsentent respectivement la
dernire journe dans la vie du condamne et les jours prcdant son excution? A quel moment
donc remarque-t-on une sensible acclration du rythme narratif, et partant le dbut du fatal
compte rebours, avec naturellement l'angoisse qui atteint peu peu son paroxysme.

2- Discontinuit du rcit :
L'uvre prsente, par ailleurs des distorsions narratives importantes; celles-ci ce traduisent par :
-Des analepses (ou retours en arrire): chp. II, IV, V, XIII, XIV, XVI, XXVIII, XXXIII,
XXXVI.
-Des prolepses (ou anticipation) :chap. VIII, IX, XVII, XXVI, XLI. XLV.
-Des ellipses (ou omissions) : la principale se trouve au chapitre XLVII -note de l'diteur.
Aprs avoir relu quelques-uns de ces chapitres, dites quels sont les temps caractristiques d'abord
de l'analepse, puis de la prolepse. Quels tats d'me du Condamn: traduit en gnral l'une ou
l'autre ? D'aprs vous, quel effet semble rechercher V. Hugo, auprs du lecteur, travers ce
brouillage narratif?
Et si vous rpertoriez les lieux et les personnages voqus dans l'uvre pour esquisser une
analyse qui conforterait la porte tragique de celle-ci.

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