Pontificia Universidad Catlica de Chile

Facultad de Filosofa
Instituto de Esttica
Arte chileno y americano II
Profesora: Mara Paz Bajas
Ayudante: Ignacio Helmke

Rapa Nui:
Tatuajes y una bsqueda de identidad.

Cristin Daz ORyan

Introduccin
La masiva aceptacin del tatuaje dentro de la cultura occidental moderna, es un fenmeno
reciente. Es ms, si nos remontamos histricamente a la concepcin cristiana-europea del
cuerpo, podremos ver como el acto de romper o violentar su belleza natural ha sido
considerado como una manifestacin barbrica y salvaje fuera de los lmites de la
civilizacin. De esta manera, cualquier otra comprensin esttica del cuerpo, que no se
adecuase a las exigencias hegemnicas cristiano-europeas, fueron categorizadas como
inferiores, y por lo cual, excluidas o censuradas. Sin embargo, ubicndonos lejos de esta
concepcin, podemos ver al cuerpo ha sido el espacio social privilegiado de la identidad
social (Colormbres, p.110). De esta manera, la decoracin corporal corresponde a un acto
de apropiacin de las formas de un mundo de manera simblica, por medio del cual un
pueblo se puede reconocer.
El tatuaje como forma de identificacin social, lejos de la concepcin occidental,
fue una prctica privilegiada del pueblo rapanui. Lamentablemente, debido a las
circunstancias histricas, se llev a un proceso de aculturacin tal que el arte corporal de
los tatuajes rapanui se perdi por completo en su historia moderna. Sin embargo, en la
actualidad ha surgido un proceso de redescubrir el tatuaje como forma de identidad cultural
de la isla. De esta manera, el presente trabajo busca contextualizar, comprender y comparar
la situacin actual de tatuaje en relacin a su prctica tradicional. Para lograrlo, ser
necesario comprender y contextualizar su uso por medio de los registros desarrollados por
navegantes y antroplogos a partir del siglo XVIII hasta el presente.

Rapanui y una contextualizacin histrica.

Hablar sobre el pueblo y la historia del pueblo Rapa Nui no resulta algo sencillo,
debido a las particulares y crueles caractersticas que definieron los hechos que la
constituyen. Esto ha llevado a articular un gran misterio nutrido por su aislamiento, sus
colosales esculturas megalticas y por la falta de registros que permitan reconstruir de
forma fehaciente su pasado. De esta manera, si comprendemos que esta etnia habita en una
solitaria isla ubicada a ms de dos mil kilmetros del poblado ms cercano, no resulta
difcil comprender que el holands Roggeveen, en el momento de su descubrimiento en
1722, la haya asociado con aquel continente perdido: la Tierra de Davis. Pero ms all
del misterio geolgico, lo que ms ha acrecentado la curiosidad occidental son sus
habitantes y su cultura. No por nada los navegantes holandeses se preguntaron cmo unos
<salvajes desnudos> haban podido alzar aquellos colosos (Mtraux, 1996, p.41).
Definitivamente, son esos colosos, los moai, uno de los elementos que ms nutre el
imaginario europeo sobre las islas, y a su vez, el misterio de su produccin. Para los
holandeses, aquellos colosos debieron haber sido de arcilla para que estos salvajes
pudieran haberlos llevado a cabo. Sin embargo, la evidencia de una escritura en tabletas,
indito dentro del mundo polinsico, nos reafirma la idea de una compleja cultura que en
algn momento de la historia vio alteradas sus prcticas sociales y culturales, abandonando
entonces ciertos modos de hacer.
A pesar de la diversas dataciones del poblamiento llevada a cabo por los
investigadores, las evidencias arqueolgicas permiten datar al poblamiento de la isla en el
siglo IV o V d.C (Gleisner & Montt, 2014, p.18). Todos los relatos tienden a atribuir este
poblamiento al rey o ariki Hotu-Matua, que tras verse desterrado de la isla llamada Marae-

renga o Hiva, llega a esta remota porcin de tierra guiado por un sueo de Haumaka. De
esta manera, tras su arribo con su pueblo, traen consigo especies y costumbres polinsicas,
que sin embargo lograrn especificarse con el largo de los aos. Los moai, seran un rasgo
que desarrollaran de manera especfica, y su desaparicin respondera, segn algunos
investigadores, a un colapso que se desprendi de un agotamiento de recursos naturales, o a
conflictos internos como la guerra entre los Hanau momoko y los Hanau eepe.
La idea de colapso o crisis, incluso al extremo del riesgo de desaparicin de la
misma etnia, es una de las caractersticas que se desprende de la narracin histrica de la
gente de esta isla. Ya sea por la aparicin de otros grupos culturales como los Hanau eepe
y sus prcticas canbales, o el secuestro de alrededor de mil isleos llevado a cabo por
negreros peruanos y la posterior infeccin de viruela desencadenada por los pocos
retornados; como tambin, la intervencin europea llevada a cabo por misioneros franceses
o el amotinamiento llevado a cabo por Dutrou-Bornier. Repercutieron no slo en un cambio
de costumbres, sino tambin, en el significativo diezmo de la poblacin hasta alcanzar solo
175 habitantes en 1872 (Gleisner y Montt, 2014, p. 30). Si a esto sumamos el ingreso de
un reinado tahitiano, o el dominio de capitales extranjeros con el ingreso de la industria
ganadera, justifica que los textos de los investigadores hablen de la cultura rapanui de
forma pretrita, como algo que ya ha acabado. O al menos eso se desprende de las palabras
con que Mtraux (1996) describe los cambios vividos en la isla:
La Isla de Pascua cambia lentamente. Esas transformaciones no son de lamentar. No
destruirn nada que no estuviera ya arruinado, porque la vieja civilizacin de la isla de
Pascua muri entre 1862 y 1870. Despus de esa ltima fecha, ya slo esperaba un deber de
humanidad: que las personas y la dignidad de los descendientes de los hombres que tallaron
las grandes estatuas fuesen respetadas por los amos de la isla. (p. 61)

Una cultura perdida y sus tatuajes

La cultura rapanui, como cultura polinsica, se encontraba profundamente ligada al
mar, razn por la cual no es de extraar su relacin con la pesca y los productos de ster.
Esto produjo un importante desarrollo tcnico en piedra y hueso para el desarrollo de
anzuelos; Adems, como mencionamos anteriormente, antes del masivo despoblamiento
originado en 1862, se pueden apreciar dos modos de organizacin social: el primero basado
en un ariki como representante divino heredero de Hotu matua, donde existe una
distribucin aristocrtica de tierras y casta sacerdotal encargada de transmitir sus
tradiciones; y un segundo organizado por un lder militar-religioso elegido mediante la
celebracin del tangata manu u hombre pjaro. De esta manera, podemos notar un cambio
poltico-religioso desde un culto hacia los antepasados hacia uno que privilegia los ritos
orientados a la fertilidad asociados al nuevo dios (Gleisner y Montt, 2014, p. 23) Make
make. Esto lejos de ser un hecho menor, repercute en el surgimiento de nuevas formas de
representacin artsticas como el arte rupestre; en consecuencia, surgen manifestaciones
como los petroglifos donde proliferan formas como el komali o vulva, peces, anzuelos o el
mismo dios Make make.
Lo interesante de esto, es que los primeros relatos de los navegantes sobre la cultura
rapanui se producen despus de este proceso. Es as como result llamativo tanto para
Roggeveen, Gonzlez, La Prouse y Cook el verse enfrentado a cuerpos semidesnudos y
pintorreados casi completamente. De esta forma, las crnicas destacan los colores con
que pintan sus cuerpos, como tambin la aparicin de mltiples tatuajes. Resulta revelador
en este sentido, los dibujos realizados por Hodges durante la tercera expedicin de Cook en

17771, donde es posible ver el rosto de un hombre y mujer rapanui. En ellas

inmediatamente destacan ver su indumentaria, como tocados y arte plumario, y a su vez
modificaciones corporales; en tanto en la mujer, es posible posible apreciar algunos puntos
caractersticos del tatuaje rapanui llamado retu.
Conocido como Tatu o T kona, el tatuaje rapanui era, segn Englert (1948), el
cosmtico por excelencia. Esto se ve reafirmado por Mtraux (1996) cuando dice: La
preocupacin por el aspecto no se expresaba ni en el modo de vestir ni en el peinado, sino
en el tatuaje, que converta el cuerpo de algunos hombres en una verdadera obra de arte (p.
77). Es interesante ac recordar a Colombres (2005) cuando hace notar que el aspecto
esttico no excluye lo social, sino que lo refuerza. Y en este sentido, el T kona no se puede
separar de su funcin social. En consecuencia, es importante recalcar el que tatuaje para los
rapanuis, segn los registros, tiene el rol identitario tanto individual como a nivel social; de
esta manera, no es extrao ver que se realiza una distincin entre tatuajes masculinos y
femeninos los primeros tatuados prcticamente completos y las segundas privilegiando
algunas zonas del cuerpo-, pero tambin, de acuerdo a posiciones sociales y riquezas. De
esta forma se produca una relacin entre la identidad personal (del individuo), y la
identidad de la comunidad, encontrando que una se funde con la otra (Leyton, 2004, 135).
Con respecto a lo anterior, Colombres menciona la importancia la relacin identitaria que
mantiene el cuerpo con lo social, debido que para l siempre una identidad individual
sostenida sobre el cuerpo se mantendr inserta dentro de una social. Y en este sentido, el
tatu permite dicho reconocimiento social, ya que todos comprenden el significado de los
elementos que se portan, e inserto dentro de l, permite el desarrollo de elementos para la
1 Ver anexo 1 y 2.

individuacin. Con respecto a esto, Mtraux (1996) reconoce la presencia de un especialista

encargado de llevar a cabo el tatuaje, y que dependiendo del nivel de la recompensa
econmica, era llevado a cabo la extensin y belleza del trabajo. En consecuencia, el valor
esttico del tatuaje, relacionado a una elaboracin tcnico-artesanal con objeto de producir
belleza, se encuentra al servicio de una funcin de distincin social, ambas no se pueden
disociar.
En la siguiente representacin, realizada por Choris aborde de la embarcacin Rurick
liderada por Kotzebue en 1822, se pueden distinguir no slo las vestimentas sino tambin
los tatuajes y pintura corporal. Es interesante comparar la frondosidad masculina en
comparacin con la sencillez femenina tomando en consideracin que muchos tatuajes
femeninos no siempre encontraban a la vista.

Este especialista, posea un saber necesario tanto para la ejecucin, la confeccin y

elaboracin de instrumentos necesarios para su ejecucin. Es as como Englert (1948),
menciona los diferentes nombres que poseen los tatuajes dependiendo de su ubicacin
dentro del cuerpo: retu (frente), mata pea (debajo ojos), panahaa (mejillas), tuu ha-inono
(espalda), pare (brazos) y humu (pantorrillas). Dependiendo de las partes tatuadas era la
libertad que posea para el diseo, por ejemplo el retu y panahaa eran las ms
convencionales, pero el resto variaba. Con respecto a esto, Metraux (1996) seala que el
tatuaje integra tanto elementos geomtricos como figurativos. De esta manera, en
concordancia con lo que dice Englert, vemos como en el rostro priman construcciones

geomtricas, mientras en el pecho figuras como el ao (insignia de mando) o el manai

(anzuelo)
Para la elaboracin del tatuaje se utilizaban unas
agujas de hueso segn Englert, un rastrillo de hueso
segn Metraux, o espinas de pescado segn Chauvet
(1946), llamadas uhi. Esta herramienta era introducida
en la epidermis mediante los golpeteos de una maza, de
forma que quedara impregnada la sustancia colorante en
ella. sta tinta se realizaba mediante el tizne acumulado
en

una

piedra

ti. Este era raspado

calabaza, en la cual

Ilustracin realizada por Stolpe

en 1899, en ella se podra apreciar
tanto el retu como el panahaa,
(Gell, 1993, p. 330)

pizarra lisa de la quema de hierba

y

colocado

dentro

de

una

se mezclaba con zumo de caa de

azcar y saliva. La ejecucin del tatuaje era un acto muy doloroso, y a su vez produca
fiebre, por esta razn los tatuajes se realizaban durante largos periodos de la vida.
Colombres (2005) circunscribe esta prctica bajo el concepto de violencia
simblica. Para l dicho concepto abarcara a toda accin que se ejerce sobre un individuo,
ya sea con consentimiento o de manera tcita, con el fin de imprimir una marca indeleble,
una deformacin o mutilacin. En consecuencia, esta accin genera una huella permanente
en el cuerpo, todo esto ya sea por una funcin esttica, identitaria o incluso mgica. Como
vimos anteriormente, la relacin de belleza con la identidad del tatu es inseparable, pero
adems se puede asignar ciertos valores mgicos. De acuerdo a Cobo de la Maza (2005), el
tatuarse figuras con connotacin divina, como el dios Make make, permitira manifestar una
alianza con esa divinidad. Si profundizamos dicha tesis, la misma aparicin de elementos

como el komali, el ao, o el manai, como elementos figurativos que tendan a ser
representados sobre el pecho, no slo podra estar ligado a un carcter de identidad al
manifestar un gusto personal, sino talvez, estableciendo un vnculo de relacin con la
fecundidad, el poder y la pesca.
El tatuaje en la Isla de Pascua actual.
Como mencionamos previamente, todas estas caractersticas culturales son relatadas
como un pasado perdido, debido a que dichas costumbres fueron desapareciendo frente a
las matanzas y actos de violencia que se vio enfrentado el pueblo rapanui. Y en el caso del
tatu, ya en tiempos del sacerdote capuchino ya no queda ningn tatuaje en la isla
(Englert, 1948, p.213). De hecho, ya los trabajos realizados por Thompson y Routledge son
realizados en tiempos donde los misioneros haban ejercido un tipo de violencia sobre la
concepcin del tatuaje, por lo que ya slo se encontraban en personas mayores. De esta
manera, cuando Mtraux llega a la isla la prctica de tatuajes ya se encontraba en desuso
debiendo incluso utilizar las ilustraciones que La Perouse haba hecho siglos atrs para que
las conocieran.

Fotografa
tomada
por
Alfred Mtraux en 1934, en
ella puede apreciarse el
abandono de vestimentas
tradicionales,
como
la
ausencia
de
tatuajes
visibles. Imagen obtenida del
archivo virtual del museo de
Quai Branly.

Sin embargo, como Ana Mara

Arredondo (1997) comenta: En
los ltimos 15 aos, ha ocurrido un movimiento de revitalizacin del tatuaje, no solo en
Rapa Nui, sino en toda la polinesia (citado en Leyton, 2004). Es importante notar que
dicho proceso se ha visto relacionado con la moda internacional, en el cual la valorizacin
de los tatuajes se ha sido masificando; como tambin por proceso de redescubrimiento
identitario tras la restauracin del Ahu A Kivi.

El resurgimiento de esta prctica, manifiesta claras

diferencias con respecto a la tradicional. Primero en su
proceso de elaboracin, ya que lejos de utilizar la tinta
tradicional o el uhi de hueso o espina, se emplea una
mquina con agujas quirrgicas en adhesin de tintas
industriales. Pero adems, los diseos, como los elaborados
por el tatuador Mokomae, tienen una inspiracin en
motivos
petroglifos. Sin

rostro,

Tatuaje realizado por

Mokomae. Imagen
rescatada de
www.imaginaisladepas
cua.com

tradicionales recatados de tabletas y

embargo,

no

se

respetan

las

convencionalidades relacionadas con el

ni

tampoco su circunscripcin en un tatuaje

generalizado en

el cuerpo. El diseo tiende a ser

individual, que responde en gran medida al turismo.

Conclusiones.
El empleo del tatuaje tradicional rapanui, se emplea como una forma de
representacin esttica que busca intensificar sus significados sociales. Como elemento de
identidad, se utiliza como segunda piel al ser introducido sobre el cuerpo bilgico, ya que si
bien es de carcter permanente, como bien relata Mtraux (1996), es tambin usado para ser
potenciado y relacionado con la pintura corporal y los perfumes como el caso de la
crcuma. El tatuaje, como experiencia esttica global, invade los sentidos y significa
socialmente. De esta manera, si para Colombres la segunda piel corresponde a una
cotidiana y la tercera a una excepcional, una cuarta es posible como forma inautntica que
se ajusta a los estereotipos y demandas de exotismo occidentales con respecto a una cultura.
Sera este el caso del tatuaje rapanui moderno?

Como comenta Leyton (2004), si bien no se mantienen las funciones tradicionales

del tatuaje o tatu, si existe un proceso de identificacin por medio de la revaloracin de esta
prctica. Mediante el tatuaje, los jvenes rapanui buscan identificarse con su pasado y
tradiciones; y a su vez, reutilizan y resemantizan elementos externos, como tahitianos y
maores, apropindose de ellos y dndoles un valor propio. Eso es lo que busca de cierta
manera Mokomae, al no tatuar ningn elemento que no tenga algn sentido para la
comunidad, y a su vez se permite el desarrollo creativo sobre los elementos tradicionales.
En palabras de Ticio Escobar (1991), esto podra corresponder a una forma de arte popular,
en respuesta a la hegemona cultural occidental. Sin embargo, esto an da para pensar,
sobre todo considerando que los valores estticos que se desarrollan sobre el tatuaje son
absolutamente occidentales, al asignar un valor a la perfeccin de la ejecucin de la lnea, y
a una decoracin determinada por el mercado. Si bien el tatuaje rapanui se destacaba del
polinsico por su libertad y fantasa, hay una rigidez que se da en la exigencia sanitaria y
esttica que impiden una valoracin otra de lo que el tatuaje debe ser. El tatuaje antes
significaba una instancia de riesgo y valenta, que contrapuesto al pensamiento occidental,
representa una forma distinta de conocimiento del cuerpo. Entonces, sin ser una cuarta piel,
esta prctica corre el riesgo de caer en una fetichizacin del pasado sin una real valoracin
del conocimiento y reconocimiento que sus prcticas traan.

Anexo.
Anexo 1.

Anexo 2

Bibliografa
Cobo de la Maza, C. (2005). Tatuaje polinsico en Isla de Pascua. Pharos, 12 (2), 15-30.

Colombres, A. (2005). Teora transcultural del arte: hacia un pensamiento visual

independiente. Buenos Aires, Argentina: Ediciones del Sol.
Englert, S. (1948). La tierra de Hotu Matua: Historia, Etnologa y Lengua de la Isla de
Pascua. Valdivia, Chile: San Francisco.
Escobar, T. (1991). El mito del arte y el mito del pueblo. En Acha, J., Colombres, A &
Escobar, T, Hacia una teora americana del arte. Buenos Aires, Argentina:
Ediciones del Sol.
Flores, J. (1965). Te pito te henua. Santiago, Chile: Orbe
Gell, A. (1993). Wrapping in images. Nueva York, NY: Oxford University Press.
Mtraux, A. (1996). Isla de Pascua. Barcelona, Espaa: Laertes.
Leyton, D. (2004). Hacia una antropologa del cuerpo: Significacin Cultural de los
Cuidados Corporales de las Mujeres Rapa Nui. (Tesis licenciatura, Universidad de
Chile,

Santiago,

Chile.)

http://repositorio.uchile.cl/handle/2250/106384

Recuperada

de