Apoptosis en situaciones fisiolgicas

La muerte por apoptosis es un fenmeno normal que permite eliminar las clulas que ya no
se necesitan y mantener un nmero estable de diversas poblaciones tejidos. Es en
importante en las siguientes situaciones fisiolgicas:
IMPORTANCIA
EMBRIONARIO

DE

LA

APOPTOSIS

DURANTE

EL

DESARROLLO

La primera evidencia de una base gentica de la apoptosis se debi a estudios en el

nematodo Caenorhabditis elegans (C. elegans). Durante la ontogenia de este gusano
hermafrodita, 131 de las 1090 clulas somticas mueren por apoptosis, dejando un adulto
de 959 clulas. Un estudio gentico en mutantes defectuosos de muerte celular identific
genes especficos para la regulacin, ejecucin y resolucin de la apoptosis. Esta
maquinaria bsica de muerte celular est altamente conservada a travs de la evolucin. Se
han hallado protenas homlogas a las de C. elegans en Drosophila y en mamferos.
Si bien, el C. elegans es un excelente modelo y abri caminos para muchos
descubrimientos en el campo de la apoptosis, estudiar la muerte celular programada durante
el desarrollo embrionario en organismos ms evolucionados, es experimentalmente
complejo. A pesar de que se sabe que la apoptosis es un evento fundamental en las etapas
tempranas del desarrollo de diversos organismos multicelulares, la complejidad de su
estudio en un modelo experimental adecuado, lleva muchas veces a subestimar sus niveles.
Sin embargo, se puede suponer la importancia que posee este fenmeno dado que la
inhibicin del proceso de apoptosis altera el desarrollo de tal forma, que en muchos casos,
el animal no es viable.
Durante el desarrollo embrionario la apoptosis est implicada en distintos procesos
relacionados con la escultura de las estructuras. El ejemplo ms claro en vertebrados
superiores es la eliminacin de las membranas interdigitales para la formacin de los dedos.
Otro proceso de formacin de estructuras en que est involucrada la apoptosis es en el
vaciado de cuerpos slidos para crear una luz. Por ejemplo, en el embrin de ratn, la
formacin de la cavidad preamnitica es inducida por la muerte de clulas ectodermales de
su interior.
Asimismo, durante el desarrollo, se relaciona el proceso de apoptosis con la eliminacin de
estructuras innecesarias en algn estadio de la evolucin o para algn sexo en particular. En
el desarrollo del sistema reproductor de los mamferos, la apoptosis es responsable de la
eliminacin de los ductos de Mller que forman el tero y los oviductos en machos de
mamferos y de los ductos de Wolff en hembras (13). Otro ejemplo clsico de induccin de
apoptosis durante el desarrollo es la prdida de la cola durante la metamorfosis de los
renacuajos en respuesta al incremento de una hormona tiroidea.
El control de las clulas defectuosas es tambin fundamental. Durante las etapas de
desarrollo temprano, se eliminan por apoptosis clulas anormales, con localizacin errnea,
no funcionales o potencialmente peligrosas.

IMPORTANCIA DE LA APOPTOSIS DURANTE EL DESARROLLO FOLICULAR

En los seres humanos, la reserva folicular se establece durante la vida fetal y luego el
nmero de folculos va disminuyendo gradualmente. La apoptosis juega un papel
fundamental en el desarrollo y en la funcionalidad del ovario.
Durante la etapa fetal temprana se forman en el ovario aproximadamente 7 10 6 ovocitos.
Este nmero se reduce drsticamente antes del nacimiento por la muerte por apoptosis
despus de las 20 semanas de gestacin. Por lo menos dos tercios de los ovocitos de la
reserva mueren por apoptosis en la etapa prenatal. Al nacer, solo quedan en el ovario de uno
a dos millones de ovocitos, y durante la pubertad slo se dispone para la ovulacin de
300.000 de los siete millones de ovocitos originales y de estos, solo ovularn de 400 a 500.
Por lo tanto a lo largo de la vida reproductiva femenina, entre los perodos de pubertad y
menopausia, unos 250.000 folculos estarn destinados a morir. Luego de la ovulacin, el
folculo dominante formar el cuerpo lteo, y la apoptosis tambin es responsable de su
regresin o lutelisis.

El desarrollo folicular es un proceso dinmico que prosigue desde la menarquia hasta la

menopausia. Tiene como finalidad permitir el reclutamiento mensual de una cohorte de
folculos y, por ltimo, la seleccin de un solo folculo maduro dominante capaz de ovular.
Durante la etapa folicular primordial, poco despus del reclutamiento inicial, la FSH
controla la diferenciacin y el crecimiento de los folculos. Durante la seleccin de
folculos para su reclutamiento, la FSH permite que algunos folculos antrales escapen a su
destino de muerte por apoptosis. Luego, el folculo dominante comienza a segregar
elevados niveles de estrgenos e inhibina que reducen la liberacin de FSH. Esta accin

resulta en una seleccin negativa de los folculos remanentes en la cohorte, lo que permite
que estos terminen eliminndose por apoptosis. Asimismo, la produccin de determinados
factores de crecimiento permite la seleccin positiva del folculo dominante y su ovulacin.
Con el fenmeno de lutelisis o regresin del cuerpo lteo se cierra el ciclo menstrual
femenino. La lutelisis es un proceso funcional y morfolgico que se inicia cuando decaen
los niveles de progesterona. El cuerpo lteo involuciona en el ovario y en este proceso se
han hallado distintas molculas involucradas en la apoptosis: TNF, Fas/FasL y caspasa-3.
Asimismo se ha asociado a la lutelisis con alteraciones en la expresin de la relacin Bcl2/Bax, lo que confirma un papel fundamental de la apoptosis en este proceso.
En sntesis, la apoptosis est involucrada tanto en la muerte folicular durante el proceso de
reclutamiento del folculo dominante, como en la lutelisis. La comprensin de la
importancia de la apoptosis en la fisiopatologa ovrica podra resultar beneficiosa en el
control de ciertas enfermedades. La induccin de apoptosis podra ayudar a controlar el
proceso de malignidad de los tumores de ovario. Asimismo se estn desarrollando
potenciales estrategias teraputicas para combatir las fallas ovricas prematuras con el
consiguiente beneficio sobre la capacidad reproductiva de la pareja.
CONTRIBUCIN DE LA APOPTOSIS AL DESARROLLO DE LA GLNDULA
MAMARIA
La mayor parte del desarrollo de la glndula mamaria ocurre en la etapa post-natal. En
condiciones normales la mama no se desarrolla hasta la pubertad, cuando recibe el estmulo
de las hormonas sexuales femeninas. Durante la pubertad, la apoptosis contribuye a la
formacin del espacio luminal de los ductos terminales.
Asimismo durante cada ciclo menstrual, la glndula mamaria adulta est expuesta a
fluctuaciones hormonales peridicas. El epitelio glandular mamario responde a estos
cambios atravesando por etapas de proliferacin, diferenciacin y muerte celular por
apoptosis. Durante la fase folicular tarda las clulas de la glndula mamaria responden a
los elevados niveles de estrgeno proliferando activamente y diferencindose
limitadamente. En ausencia de embarazo, finalizando el ciclo menstrual, una alta
proporcin de esas clulas epiteliales sufre apoptosis, asegurando de esta manera la
homeostasis del tejido.
Se ha identificado la expresin mxima de Bcl-2 en la glndula mamaria durante la fase
folicular y de Bax, durante la fase ltea, lo que sugiere que la va intrnseca est implicada
en la regulacin de este proceso. Por otro lado, se ha observado que en la formacin del
lumen de los ductos terminales estn implicadas las vas extrnseca e intrnseca de
sealizacin intracelular as como la autofagia.
Durante el embarazo, el aumento en los niveles de estrgeno y progesterona estimula el
desarrollo glandular. Las mamas tienden a hacerse esfricas debido al aumento del tejido
adiposo. En este periodo las mamas se vuelven turgentes y aumentan de tamao.

La lactancia tiende a mantener los cambios ocurridos durante el embarazo. Durante estas
etapas se produce una proliferacin y diferenciacin masiva de las clulas epiteliales de la
glndula mamaria. Sin embargo, esa capacidad de crecimiento natural sin una correcta
programacin del sistema de diferenciacin y muerte, podra llevar a la aparicin del
cncer. Esta posibilidad es evitada por el cese de la lactancia, inicindose un proceso de
regresin del epitelio secretor denominado involucin.
La involucin mamaria puede subdividirse en dos etapas: una primera fase caracterizada
por apoptosis masiva de las clulas epiteliales secretorias; y una segunda, caracterizada por
una remodelacin estructural de la mama. A su vez, se ha sugerido que la primera etapa de
la involucin puede subdividirse en dos estadios, un estadio de iniciacin, en el cual la
apoptosis se desencadena por los receptores de muerte y otro estadio tardo, que estara
regulado por la va intrnseca de apoptosis.
Los receptores de muerte y sus ligandos estn involucrados en la involucin mamaria. El
FasL se expresa en la glndula mamaria durante la preez y la lactancia pero no lo hace en
la mama de ratones vrgenes. Por el contrario, su receptor Fas se expresa en la glndula
mamaria de ratones vrgenes pero se halla ausente durante la lactancia.
Dado que la interaccin entre Fas y su ligando es necesaria para la activacin de caspasas y
el inicio de la apoptosis, la desconexin temporal de la expresin de estas protenas durante
la lactancia, la preez y en la mama de ratones vrgenes sugiere que el proceso de apoptosis
en esas etapas est inactivo.
Sin embargo, a partir del primer da de la involucin, Fas y FasL coinciden y su expresin
aumenta marcadamente, por lo que se estara estimulando a la va extrnseca e induciendo a
la apoptosis durante esta etapa. No obstante, se sabe que esta va no sera la nica implicada
en la muerte celular durante la involucin mamaria ya que su ausencia slo retrasa el
proceso de involucin pero no lo suprime.
Distintos estudios han demostrado que las caspasas iniciadoras y efectoras estn
involucradas en la involucin mamaria post-lactancia. Se ha observado tambin que tanto el
Bax como el Bak y el Bcl-xS todas protenas pro-apoptticas, estn implicadas en la
regulacin de la apoptosis de esta etapa.
De todo lo expuesto se puede deducir que tanto la va extrnseca como la intrnseca estn
involucradas en la muerte por apoptosis que ocurre durante la involucin mamaria. Se han
identificado distintos estmulos que disparan este proceso, sugiriendo que la regulacin de
la apoptosis durante la involucin es multifactorial e implica la yuxtaposicin de varias vas
de sealizacin. La inhibicin de una de estas vas, no aborta por completo el proceso pues
la importancia del retorno de la mama al estadio pre-preez es primordial, por lo cual la
involucin est asegurada por la redundancia de distintos mecanismos de regulacin.
APOPTOSIS EN EL ENDOMETRIO EUTPICO Y EN LA ENDOMETRIOSIS
El tejido endometrial sufre cambios morfolgicos dinmicos a lo largo del ciclo menstrual.
Regularmente durante la fase folicular, las clulas endometriales proliferan en forma activa

y durante la fase secretoria, este crecimiento disminuye. De este modo, para asegurar el
mantenimiento homeosttico del tejido, deben existir mecanismos inhibitorios que
contrarrestan la proliferacin celular endometrial.
Se sabe que la apoptosis juega un papel importante en los cambios cclicos que ocurren a lo
largo del ciclo menstrual. Durante la menstruacin, el endometrio uterino se descama y se
produce una degeneracin del tejido que involucra tanto procesos de necrosis como de
apoptosis. Sin embargo, a pesar de los avances de la investigacin bsica en los ltimos
aos, an no se termina de dilucidar la manera precisa por la cual los mecanismos de
apoptosis, arresto del ciclo celular y proliferacin celular se combinan e interaccionan en el
endometrio humano.
Las clulas endometriales bajo condiciones apropiadas, sufren apoptosis. En 1976,
Hopwood y col. realizaron el primer estudio de apoptosis en el endometrio humano e
identificaron cambios en la apoptosis de las clulas glandulares epiteliales a lo largo del
ciclo menstrual. Ms tarde, distintos autores describieron que la apoptosis del epitelio
glandular endometrial vara a lo largo del ciclo reproductivo: aumenta durante la fase
secretoria y alcanza un pico en la menstruacin.
Se han estudiado tambin los cambios cclicos de la expresin de la protena reguladora de
apoptosis Bcl-2. Se ha sugerido que la expresin de Bcl-2 en el endometrio humano estara
regulada in-vivo por la circulacin de las hormonas esteroideas ovricas.
Se determin que la inmunoreactividad de las protenas Bcl-2 y Bax es predominante en las
clulas del epitelio glandular del endometrio y se confirm que durante la fase proliferativa
prevalece la protena Bcl-2, mientras que la expresin de la protena Bax se incrementa
significativamente en la fase secretoria cuando prevalece la apoptosis.
De estos hallazgos se deduce la importancia de los oncogenes Bcl-2 y Bax en la regulacin
del crecimiento endometrial, aunque tambin se ha hallado involucrada la va extrnseca en
la regulacin de la apoptosis que ocurre durante el ciclo menstrual. En particular se ha
hallado expresin aumentada de FasL y aumento de la actividad de las caspasas 3, 8 y 9
durante la fase secretoria y menstrual.
As como la apoptosis est involucrada en los cambios en el tejido endometrial que ocurren
a nivel fisiolgico, se ha asociado a la muerte celular programada con procesos patolgicos,
especialmente en aquellos caracterizados por el incremento en el crecimiento celular como
es el caso de la endometriosis.
La endometriosis se define como la presencia de focos de tejido endometrial funcionante
fuera de la cavidad uterina. Es la enfermedad ginecolgica ms frecuente, afecta
aproximadamente entre a un 3 y un 10% de las mujeres en edad reproductiva. Por otro lado,
20 a 50% de las pacientes que se someten a laparoscopias por dolor plvico, presentan esta
patologa. Su origen es an hoy discutido, sin embargo, la teora ms aceptada es la
propuesta por Sampson que postula que se origina por migracin de clulas del endometrio
eutpico a la cavidad peritoneal a travs de la menstruacin retrgrada. Por otro lado, se ha

propuesto que la alteracin inmunolgica e inflamatoria del ambiente peritoneal tambin

contribuye al establecimiento de la endometriosis.
Actualmente se conoce que el tejido endometrial eutpico de las pacientes con
endometriosis posee diferencias significativas con respecto al tejido uterino de las mujeres
sin la enfermedad. Estas desigualdades observadas por diversos investigadores, otorgan
sustento al concepto de que el endometrio eutpico de las pacientes con endometriosis es
inherentemente anmalo y juega un papel importante en la etiopatogenia de la enfermedad.
La proliferacin celular y la muerte por apoptosis, son dos de las vas biolgicas ms
importantes que normalmente regulan el crecimiento y la homeostasis tisular. En trabajos
previos se ha observado una inhibicin significativa de la apoptosis y un incremento de la
proliferacin celular del endometrio eutpico de las pacientes con endometriosis. Los bajos
niveles de apoptosis observados por Meresman y col. tanto en clulas epiteliales como en
estromales han sido reportados tambin por Dmowski y col. en el tejido endometrial
completo, quienes propusieron que la supervivencia de las clulas endometriales en un sitio
ectpico dependera en parte, de la capacidad inherente de las clulas para morir o no por
apoptosis.
Como ya se dijo, la muerte celular programada es controlada por la expresin de un nmero
de genes regulatorios que incluyen, entre otros, al Bcl-2, que promueve la supervivencia
celular bloqueando la apoptosis, y al Bax que antagoniza la actividad del Bcl-2. En estudios
previos se ha observado que la capacidad de supervivencia aumentada que poseen las
clulas endometriales de las pacientes con endometriosis, estara regulada por el aumento
de la protena Bcl-2 y la disminucin de Fas y FasL, lo que estara sugiriendo un papel
protagnico de estas molculas en la regulacin de la apoptosis endometrial.
Asimismo en endometriosis, el fluido peritoneal posee una proporcin significativamente
mayor de macrfagos peritoneales que expresan Bcl-2 que el grupo control; mientras que
en las mujeres sin endometriosis, el nmero de macrfagos peritoneales que expresan Bax
est significativamente aumentado. Todas estas evidencias sugieren una predisposicin de
las clulas endometriales a ser resistentes a la apoptosis y a continuar sobreviviendo, lo que
tendra importantes consecuencias en la proliferacin del tejido endometrial ectpico.
La medicacin utilizada para tratar la endometriosis incluye, entre otros protocolos, el uso
de anticonceptivos orales o agonistas de GnRH, basndose en la sensibilidad del tejido
endometrisico a responder a hormonas ovricas.
En estudios previos, se ha observado que los anticonceptivos orales combinados (AOC)
modulan el crecimiento endometrial en las pacientes con endometriosis a travs de la
induccin de la muerte celular programada y de la inhibicin de la proliferacin celular, dos
de los factores que tendran implicancias en el crecimiento y en la recurrencia de la
enfermedad.
Asimismo, recientemente se ha evaluado la expresin de Fas y de FasL por
inmunohistoqumica utilizando anticuerpos especficos en la fraccin epitelial y en la

fraccin estromal del tejido endometrial de las pacientes tratadas con AOC y se ha realizado
la cuantificacin de la inmunomarcacin por el mtodo de Hscore.
Los resultados indican que el endometrio de las pacientes con endometriosis presenta una
inhibicin de la expresin de Fas comparado con el control. Los valores hallados en la
fraccin epitelial fueron de 254 22 en los controles y 153 13 en endometriosis
(unidades de Hscore) (p<0,05) mientras que en la fraccin estromal los resultados fueron de
231 18 y 150 10 en el endometrio eutpico de controles y de pacientes con
endometriosis respectivamente (p<0,05).
Esta inhibicin observada en la expresin de Fas se relaciona con los bajos niveles de
apoptosis previamente demostrados en las pacientes con endometriosis. Luego de la
administracin de AOC, adems de la clara atrofia endometrial que se hall por el anlisis
histolgico se observ un aumento de la expresin de Fas: 298 34 vs. 153 13 en clulas
epiteliales y 323 7 vs. 150 10 en clulas estromales (p<0,001 vs. endometriosis antes
del tratamiento con AOC).
Este patrn de expresin de Fas fue comparable al
observado en los controles (p>0.05, no significativo), lo que
indicaba que el incremento de la apoptosis observado luego
de la administracin de AOC era probablemente regulado
por esta protena. Asimismo se ha evaluado la expresin de
FasL en esas mismas pacientes y hemos observado una
disminucin en la fraccin epitelial del tejido endometrial
de las mujeres con endometriosis comparado a los valores
de las muestras controles: 265 22 vs. 166 22
respectivamente (p<0,05). Las clulas estromales
presentaron un patrn similar de expresin de FasL: 244
14 (controles) y 161 12 (endometriosis) (p<0,05).
Luego de la administracin de los AOC a pacientes con
endometriosis se observ un marcado incremento de la
expresin de FasL que se corresponda con el aumento de
apoptosis observado previamente: 315 34 en clulas
epiteliales y 333 48 en clulas estromales (p<0,01 vs.
Endometriosis antes del tratamiento con AOC). En este caso
tambin los niveles de expresin de FasL mostraron
similitud con el control (P>0,05, no significativo), lo que
indicara que este ligando tambin participara en el
aumento de apoptosis inducido por el tratamiento con AOC.