La generacin espontnea

Los primeros bilogos de la Antigedad ya haban comprendido fcil y correctamente el modo

segn el cual el proceso reproductor actuaba en los animales ms comunes, y haban
observado que la vida de todo nuevo individuo tena su inicio en el cuerpo femenino o, como
mnimo, en los huevos puestos por la madre. Sin embargo, durante muchos siglos fue una
conviccin comn que los animales ms pequeos podan nacer de la materia no viva, por
generacin espontnea. El fundador de esta teora fue Aristteles, que, hacia mediados del
siglo IV a. C., se dedic al estudio de las ciencias naturales.
El filsofo sostena que algunas formas de vida, como los gusanos y los renacuajos, se
originaban en el barro calentado por el sol, mientras que las moscas nacan en la carne
descompuesta de las carroas de animales. Estas convicciones errneas sobrevivieron
durante siglos hasta que, hacia mediados del siglo XVII, el bilogo italiano Francesco Redi
(~1626?-1697) demostr que las larvas de mosca se originaban en la carne tan slo si las
moscas vivas haban puesto previamente sus huevos all: por consiguiente, sostena que
ninguna forma de vida haba podido nacer de la materia inanimada. Redi prepar algunos
recipientes de vidrio que contenan carne del mismo origen; entonces cubri la mitad de estos
recipientes con gasa, de modo que pudieran transpirar y dej abiertos los restantes
contenedores.
Despus de algunos das observ que la carne contenida en los recipientes cubiertos, aun
cuando estaba en putrefaccin no contena traza alguna de larvas, al contrario de lo que
suceda con la carne de los recipientes descubiertos, en la que las moscas adultas haban
podido poner sus huevos. Este experimento habra podido demostrar definitivamente que la
vida slo poda originarse en otra forma de vida preexistente, pero no fue as: la teora de la
generacin espontnea sobrevivi dos siglos ms, gracias al apoyo de los medios religiosos
partidarios del pensamiento teolgico de Aristteles.
En el mismo perodo, el fisilogo ingls William Harvey (1578-1657), tras su estudio sobre la
reproduccin y el desarrollo de los ciervos, descubri que la vida de todo animal se inicia
efectivamente en un huevo, y un siglo despus el sacerdote italiano Lazzaro Spallanzani
(1729-1799) comprendi la importancia de los espermatozoides en el proceso reproductor de
los mamferos. Aunque estos descubrimientos demostraron la validez de las tesis de Harvey y
Spallanzani, durante mucho tiempo se continu sosteniendo la teora de la generacin
espontnea, por lo menos en el caso de los animales muy pequeos, como los
microorganismos hasta que en 1861, gracias a Louis Pasteur (1822-1895) y a sus
experimentos sobre las bacterias, fue definitivamente refutada.
Pasteur cultiv bacterias en una solucin nutritiva contenida en unos cuantos balones de
vidrio; los balones estaban provistos de un cuello largo en forma de S, desprovisto de tapn,
que impeda el paso de los microorganismos externos. Despus de una prolongada ebullicin,
observ que la solucin estaba desprovista de toda forma de vida y que estas condiciones se
mantenan durante varios meses. Con esta experiencia, Pasteur descubri el principio de la
esterilizacin, adems de otros procedimientos que todava se utilizan hoy para destruir los
microorganismos, y demostr as que ninguna forma de vida puede originarse
espontneamente de la materia inorgnica, sino nicamente de la vida preexistente (onine
vivum ex vivo) ste es el denominado proceso de la biognesis.
Fin de la teora de la generacin espontnea
Cien aos despus del descubrimiento de los microorganismos por Leewenhock, se atribua el
origen de los mismos a la descomposicin de la materia orgnica (generacin espontnea).
Transcurra el ao 1745 cuando un sacerdote irlands, Tuberville Needham, alegaba en favor
de esa teora el siguiente experimento: coloc jugo de cordero en un frasco taponado, lo
mantuvo durante media hora en la ceniza caliente, con el objeto de destruir a los grmenes
(microorganismos que podran encontrarse en la superficie o interior del frasco, o en el
lquido), luego retir la fuente de calor y comprob que al cabo de un tiempo el caldo se

poblaba de microorganismos, lo que segn Needham solo poda provenir de la gnesis

espontnea.
Para comprobar si el experimento era correcto o no, el italiano Spallanzani repiti la operacin
veinte aos despus tomando nuevos recaudos, como taponar correctamente los frascos y
someterlos a altas y prolongadas temperaturas. En estas nuevas condiciones, los resultados
fueron distintos, ya que no aparecieron los microorganismos en los caldos de cultivo.
Needham contest a Spallanzani, que con la ebullicin prolongada de sus experiencias haba
destruido la "fuerza vital" contenida en los cultivos, y como el investigador italiano no pudo
demostrar que la ebullicin no haba alterado el aire dentro del recipiente, se consider como
correcta la primera experiencia. Transcurra la segunda mitad del siglo XIX, y el problema de
la generacin espontnea an estaba esperando solucin; hasta que Pasteur se vio frente a la
necesidad de probar que los seres asociados a la fermentacin procedan del aire.
Basndose en las frustradas experiencias anteriores, fabric filtros de algodn, e hizo pasar el
aire a travs de los mismos, luego disolvi el algodn y el sedimento formado en el fondo del
vaso revel la presencia de numerosos cuerpos microscpicos redondos y alargados, que se
asemejaban a organismos observados con anterioridad en las sustancias en estado de
fermentacin. Por otra parte en el algodn de filtro a travs del cual haba pasado el aire
previamente filtrado, no se encontr cuerpo alguno. Con esta experiencia Pasteur comprob
la existencia de organismos en el aire, pero sin poder probar si estaban vivos o muertos.
Teniendo en cuenta lo anterior, realiz el siguiente experimento: coloc en un frasco una
infusin de una sustancia fermentable; al cuello largo y estrecho le dio forma de S, dejndolo
abierto. El frasco y su contenido fueron mantenidos a la temperatura de ebullicin durante un
largo tiempo, luego se retir la fuente de calor, y as permaneci por das, semanas y meses,
sin que su contenido fermentase; luego, cuando le cort el cuello, quedando el interior del
mismo expuesto a la invasin del aire atmosfrico, observ la fermentacin del caldo,
demostrando, el anlisis al microscopio, la presencia de microorganismos.

BIOGNESIS
En el mismo siglo XVII, otro mdico y bilogo llamado Francisco Redi, realizo varios
experimentos sobre la generacin espontnea y plante su desacuerdo con esta teora. Redi
llev a cabo un experimento para poder comprobar que la hiptesis de la generacin
espontnea no es cierta. Su experimento consisti en colocar cuatro frascos que contenan
carne, algunas serpientes, peces y anguilas y los sell completamente. Tambin coloc cuatro
frascos ms que contenan los mismo a elementos, pero esta vez los dej abiertos. Despus
de unos das los frascos abiertos presentaron gusanos y otros organismos mientras que los
frascos sellados permanecieron intactos y sin la presencia de formas vivientes. Redi concluy
que la vida slo puede surgir de una vida preexistente y esta teora se le conoce como
"biognesis". A pesar del experimento de Redi, la teora de la generacin espontnea no fue
derrotada, ya que esta hiptesis se haba credo cierta durante mucho tiempo y no era fcil
dejarla de lado tan rpidamente. El bilogo holands, Antn van Leeuwenhoek, perfecciona,
pocos aos despus del experimento de Redi, un microscopio simple y con l examina varias
sustancias en la cuales encuentra organismos vivientes muy pequeos y que no se conoca de
su existencia anteriormente. Este hecho dio nuevas esperanzas a la teora de la generacin
espontnea. Leeuwenhoek no se dedic a buscar soluciones ni a apoyar uno u otra teora, l
slo dio a conocer sus observaciones y dej los experimentos a otros. En 1745, John
Needham, realiza un experimento, en el cual calent varias sustancias que contenan
pequeas partculas de alimentos, los sell y volvi a calentar y luego de unos das observ
formas vivientes. Este experimento sirvi para reafirmar la teora de la generacin
espontnea. Sin embargo, aos ms tarde, Lazzaro Spallanzani, llev a cabo otro experimento
que consisti en llenar varios envases con jugos vegetales, los cuales sell y calent hasta
que hirvieran por una hora. Luego de esto no se observaron formas vivientes, resultado que
cuestion el experimento de Needham, pero no lo derrot, ya que ste expuso que

Spallanzani haba destruido el principio activo de las sustancias, por lo que su experimento no
tena validez. Para el ao 1860, el francs, Luis Pasteur se interes en este problema del
origen de la vida. Este importante bilogo demostr que en el aire se pueden encontrar
numerosos microorganismos y que cualquier materia no viviente puede contaminarse a causa
de estas bacterias presentes en el aire y pudo comprobar que estos organismos no aparecan
si las soluciones de los alimentos han sido cuidadosamente esterilizadas. A pesar de los
importantes experimentos de Pasteur, la teora de la generacin espontnea todava no era
derrotada y el argumento de Needham acerca de la destruccin del principio activo no se le
haba podido encontrar respuesta alguna. Pero luego de una encontrada controversia que
dur algunos aos, Pasteur pudo dar muchas respuestas gracias a su experimento de los
matraces con cuello de cisne. Pasteur llena de varios lquidos, como levadura de cerveza,
agua de levadura de cerveza con azcar, orine, jugo de remolacha y agua de pimienta,
algunos matraces con el cuello alargado y curveado en forma de cuello de cisne, los cuales
fueron hervidos pero permitiendo la entrada de aire a travs de estos cuellos. Mientras el
lquido se enfriaba se poda observar como en la curvatura humedecida del cuello del matraz
podan encontrarse organismos vivos que entraban con el aire y se depositaban en ese lugar
sin entrar al lquido dentro del recipiente, mantenindolo intacto. En este experimento se
demostr que se mantena la capacidad para mantener la vida, se le permite la entrada del
principio activo del aire a los recipientes y an no se observa ningn organismo vivo en las
soluciones, las bacterias, que provienen del aire se depositan en la curvatura del cuello y una
vez que se rompe este cuello, la solucin se contamina y es cuando aparecen los organismos.
Gracias al experimento de Pasteur la teora de la biognesis toma fuerza, pero esta hiptesis
todava presenta interrogantes que se deban responder. Una de las preguntas que nacen de
la teora de la biognesis es si todos los seres vivos tienen un antepasado comn, y de ser as,
cmo es posible que existan una variedad tan grande de organismos. Aunque esta pregunta
es respondida en gran parte por la teora de la evolucin, pero de todas formas nos queda
otra importante interrogante que argumenta que si la vida es originada por otro organismo
vivo, de dnde se origin la primera forma viviente. Para responder esta pregunta se han
realizado tambin varias hiptesis. Una de ellas es que la vida lleg a la tierra en forma de
bacterias, partculas de polvo o meteoritos provenientes del Universo, pero esta teora no es
tan vlida ya que con ella slo se explica el origen de la vida en este planeta, ms no el
origen de donde este organismo provino. El otro inconveniente de esta teora es que estas
partculas tuvieron que soportar grandes cambios de temperatura y de radiacin, lo que hace
que se cuestione que estos organismos hayan sido tan resistentes. Otra teora que se plantea
es si los primeros seres vivos fueron formas auttrofas, es decir, que eran capaces de
sintetizar su propia sustancia nutritiva. Algunos auttrofos usan la energa del sol para
elaborar sus sustancias nutritivas otros utilizan energa que proviene de las reacciones
qumicas. De acuerdo a esta hiptesis la primera forma viva fue un ser que pudo ser capaz de
elaborar su propio alimento. Esta hiptesis tambin presenta inconvenientes, ya que los
auttrofos son organismos bastante complejos, por lo que se entiende que los primeros seres
vivos fueron desde un primer momento sistemas complejos, lo que difiere de la teora de la
evolucin que asegura que todo organismo complejo proviene de uno ms simple. Puede
aceptarse el hecho de que estos organismos simples fueran evolucionando lentamente hasta
ser ms complejos, lo que hace que esta teora no sea totalmente falsa o incorrecta. La teora
de los auttrofos sostiene dos posiciones; la de un organismo complejo que se origino en un
ambiente simple y la de un organismo simple que se origino en un ambiente complejo. La
otra teora es la de si los seres vivos se originaron de formas hetertrofas, es decir, aquellas
que no pueden elaborar su propio alimento, aunque puede ser capaz de elaborar algunos
compuestos, pero depende de una fuente externa para su alimentacin. El hombre y casi
todos los animales somos hetertrofos. Esta hiptesis sostiene entonces que organismos muy
simples evolucion muy lentamente a partir de materia no viviente bajo condiciones
ambientales especficas. La teora de la evolucin de Darwin est muy ligada a estos
planteamientos. Darwin sostuvo que poda concebirse la idea de que en una pequea laguna
tibia en donde se encontraran sales fosfricas y amonacas, luz, calor y electricidad, se
hubiera podido formar, a travs de procesos qumicos, un compuesto protenico donde se
hubiesen podido crear cambios complejos

La teora sinttica de la evolucin

La combinacin de la teora de la evolucin de Charles Darwin (1809-1882) con los principios
de la gentica mendeliana se conoce como la sntesis neodarwiniana o la teora sinttica de la
evolucin. Esta teora intenta relacionar la teora de la evolucin con la paleontologa, la
sistemtica y la gentica. Los principales representantes de las sntesis fueron el genetista
Theodosius Dobzhansky (1900-1975), el zologo Ernst Mayr (1904-2005), el paleontlogo
George G. Simpson (1902-1984) y el botnico George Ledyard Stebbins, todos ellos de los
Estados Unidos, y el zologo Julian Huxley (1887-1975) de Inglaterra. Dobzhansky propuso
que la evolucin puede percibirse como un cambio de frecuencias gnicas en el seno de una
poblacin. Mayr propuso, en su libro Sistemtica y origen de las especies, dos nociones que
permiten comprender cmo se forman las nuevas especies: el concepto biolgico de especie y
el modelo de especiacin geogrfica. Simpson aplic a los fsiles las ideas de Dobzhansky
sobre la evolucin. Para los defensores de la teora sinttica, la evolucin de las especies
resulta de la interaccin entre la variacin gentica que se origina en la recombinacin de
alelos y las mutaciones, y la seleccin natural. Huxley, hijo de Thomas "el bulldog" de Darwin
y hermano del escritor Aldous, propuso en 1942 el trmino "sntesis". Durante los pasados 60
aos, la teora sinttica ha dominado el pensamiento cientfico acerca del proceso de
evolucin y ha sido enormemente productora de nuevas ideas y nuevos experimentos, a
medida que los bilogos trabajaban para desentraar los detalles del proceso evolutivo.
Algunos aspectos de la teora sinttica fueron puestos en tela de juicio recientemente, en
parte como resultado de nuevos avances en el conocimiento de los mecanismos genticos
producidos por los rpidos progresos en biologa molecular y, en parte, como resultado de
nuevas evaluaciones del registro fsil. Sin embargo, las controversias actuales, que se
refieren principalmente al ritmo y a los mecanismos del cambio macroevolutivo y al papel
desempeado por el azar en la determinacin de la direccin de la evolucin, no afectan a los
principios bsicos de la teora sinttica. En cambio, prometen proporcionarnos una
comprensin mayor que la actual acerca de los mecanismos evolutivos. Ernst Mayr define al
darwinismo como una concepcin opuesta al finalismo que otorga a la seleccin natural un
papel importante en la evolucin, como una nueva visin del mundo, como anticreacionismo
y como nueva metodologa. Segn Mayr las especies adems de constituir las unidades
bsicas de clasificacin representan tambin las unidades bsicas de la evolucin.

Teora de la panspermia
Pudo generarse la vida en el espacio exterior? La teora de la panspermia plantea el origen
csmico de la vida. Es posible que la vida se originara en algn lugar del universo y llegase a
la Tierra en restos de cometas y meteoritos. Recupera una vieja idea de Anaxgoras,
enunciada en la antigua Grecia del s. VI a.C.
El mximo defensor de la panspermia, el sueco Svante Arrhenius, cree que una especie de
esporas o bacterias viajan por el espacio y pueden "sembrar" vida si encuentran las
condiciones adecuadas. Viajan en fragmentos rocosos y en el polvo estelar, impulsadas por la
radiacin de las estrellas.
Hace 4.500 millones de aos, la Tierra primitiva era bombardeada por restos planetarios del
joven Sistema Solar, meteoritos, cometas y asteroides. La lluvia csmica dur millones de
aos. Los cometas, meteoritos y el polvo estelar contienen materia orgnica. Las molculas
orgnicas son comunes en las zonas del Sistema Solar exterior, que es de donde provienen
los cometas. Tambin en las zonas interestelares. Se formaron al mismo tiempo que el
Sistema Solar, y an hoy viajan por el espacio.

Pero, resistiran unas bacterias las condiciones extremas de un viaje interplanetario?

Condiciones extremas de temperatura, radiacin csmica, aceleracin, y sobrevivir el tiempo
suficiente para llegar a otro planeta. Por no hablar de la entrada en la atmsfera. Los expertos
creen que s.
Asteroides, semillas de vida?
La vida bacteriana es la ms resistente que se conoce. Se han reanimado bacterias que
estuvieron bajo el hielo rtico durante decenas de miles de aos. Bacterias llevadas a la Luna
en 1967 por la Surveyor 3 se reanimaron al traerlas de vuelta tres aos ms tarde. Y si un
meteorito fuera lo suficientemente grande, la elevada temperatura que alcanza al entrar en la
atmsfera no afectara a su ncleo.
La teora de la panspermia cobr fuerza hace unos aos cuando, al analizar el meteorito
marciano ALH 84001, aparecieron bacterias fosilizadas de hace millones de aos. Aunque no
podemos saber con certeza si ya estaban all cuando impact contra la Tierra. Tambin en el
meteorito Murchison se hallaron muestras de las molculas precursoras del ADN.

La panspermia tiene dos versiones. Para la panspermia dirigida, la vida se propaga por el
universo mediante bacterias muy resistentes que viajan a bordo de cometas. La panspermia
molecular cree que lo que viaja por el espacio no son bacterias sino molculas orgnicas
complejas. Al aterrizar en la Tierra se combinaron con el caldo primordial de aminocidos e
iniciaron las reacciones qumicas que dieron lugar a la vida. La hiptesis de la panspermia es
posible, aunque no necesaria para explicar el origen de la vida sobre la Tierra.
Si la panspermia es correcta, en estos momentos las semillas de la vida continuaran viajando
por el espacio y la vida podra estar sembrndose en algn otro lugar del Cosmos.