Los minerales arcillosos son formados principalmente por la meteorizacin qumica de las

rocas, es decir que estos minerales son producto de la alteracin de minerales preexistentes
en la roca. Estos minerales son tan diminutos que slo pueden ser vistos utilizando un
microscopio electrnico.
Los principales elementos qumicos constituyentes de estos minerales son tomos de: silicio,
aluminio, hierro, magnesio, hidrgeno y oxgeno. Estos elementos atmicos se combinan
formando estructuras atmicas bsicas, que combinndose entre si forman lminas, la que al
agruparse forman estructuras laminares que finalmente al unirse por medio de un enlace
forman un mineral de arcilla.

La Figura 1.3 muestra las dos unidades estructurales bsicas de los minerales de arcilla, que
son: la unidad tetradrica constituida por un in de silicio rodeado por cuatro tomos de
oxgeno (Figura 1.3a) y la unidad octadrica formada por un in central de aluminio o
magnesio rodeado por seis iones de oxidrilo (Figura 1.3b). En ambos casos el metal con
valencia positiva est situado en el interior, mientras que los iones no metlicos con valencia
negativa forman el exterior.
Las estructuras laminares mostradas en la Figura 1.4 se forman cuando varias unidades
atmicas bsicas se enlazan covalentemente mediante los iones de oxgeno u oxidrilo. Entre
las estructuras laminares se tiene la lmina tetradrica y octadrica.

En la Figura 1.4a se muestra una lmina tetradrica llamada slice, que est formada por
tetraedros enlazados que comparten dos tomos de oxgeno, la forma simblica de
representar esta lmina es por medio de un trapecio. La Figura 1.4b muestra una lmina
octadrica formada por octaedros de aluminio enlazados que forman una estructura
dioctadrica llamada alumina o gibsita, simblicamente est representada por un rectngulo
con letra G. La lmina de la Figura 1.4c, corresponde a una lmina formada por octaedros de
magnesio que forman una estructura trioctadrica llamada brucita, simblicamente est
representada por un rectngulo con letra B.
La separacin entre los iones externos de las lminas de tetradricas y octadricas es
suficiente para que ambas lminas puedan unirse por medio de iones oxgeno u oxidrilo
mutuamente; esto hace posible la formacin de estructuras laminares de dos o de tres
lminas. En la Figura 1.5 se muestra estas estructuras.
En la estructura de dos lminas mostrada en la Figura 1.5a, las lminas tetradricas y
octadricas estn alternadas, mientras que la de tres lminas mostrada en la Figura 1.5b
consiste de una lmina octadrica emparedada entre dos lminas tetradricas, estas dos
formas de estructuras laminares son generales para formar las distintas variedades de
minerales de arcilla.

La variedad de los minerales de arcilla, depende de la distribucin de apilacin de estas

estructuras laminares, as como del tipo de iones que proveen el enlace de las mismas. La
Figura 1.6 muestra los minerales de arcilla ms comunes.

La abundante variedad de minerales de arcilla, est bastante relacionada a la estructura de

los minerales que se muestran en la Figura 1.6, por lo que se pueden identificar a cuatro
grupos de minerales arcillosos que son:

Grupo de la caolinita.- La caolinita (Al4Si4O10(OH)8) es el principal constituyente

del caoln y las arcillas para porcelana. Las caolinitas son producto de la meteorizacin del
feldespato ortoclasa proveniente del granito y comnmente se encuentran en suelos
compuestos de sedimento. La caolinita se presenta en hojuelas hexagonales de tamao
pequeo, su estructura consiste en una distribucin de dos lminas de slice y gibsita
fuertemente enlazadas (Figura 1.6a). Algunos minerales de arcilla que pertenecen a este
grupo son: la dickita que tiene la misma composicin de la caolinita pero con un orden
diferente en sus lminas y la halosita que generalmente aparece en algunos suelos
tropicales, cuyas lminas en forma tubular estn enlazadas por molculas de agua (Figura
1.6b).
Grupo de la ilita.- La ilita es el resultado de la meteorizacin de las micas, es
similar en muchos aspectos a la mica blanca pero tiene menos potasio y ms agua en su

composicin. Se presenta en forma de hojuelas y su estructura consiste en arreglos de tres

lminas de gibsita con los iones de K proporcionando el enlace entre lminas adyacentes de
slice como muestra la Figura 1.6c. Debido a que el enlace es ms dbil que el de la caolinita
sus partculas son ms pequeas y delgadas.
Grupo de la montmorilonita.- La montmorilonita es el constituyente principal de la

bentonita y otras variedades similares de arcilla. Las montmorilonitas suelen ser el resultado
de la meteorizacin del feldespato plaglioclasa en los depsitos de ceniza volcnica. Su
estructura fundamental consiste de distribuciones de tres lminas, cuya lmina octadrica
intermedia es casi siempre gibsita o en otro caso brucita. Diversos enlaces metlicos adems
del potasio (K) forman enlaces dbiles entre las lminas como muestra la Figura 1.6d. Una
caracterstica particular del los minerales del grupo de la montmorilonita es su considerable
aumento de volumen al absorber partculas de agua.
Grupo de la vermiculita.- Este grupo contiene productos de la meteorizacin de la
biotita y la clorita. La estructura de la vermiculita es similar a la montmorilonita, excepto que
los cationes que proporcionan los enlaces entre lminas son predominantemente Mg,
acompaados por algunas molculas de agua como muestra la Figura 1.6e.

9.2.1.- Estructura y clasificacin de los minerales de arcilla

Las arcillas consisten en apilamientos polimricos tipo sandwich de
capas de tetraedros y octaedros. Las capas tetradricas (T) estn compuestas
de Si-O, mientras que las octadricas (O) de Al-O y Al-(OH). Como veremos
ms adelante, el silicio puede ser substituido por aluminio en las capas
tetradricas, y el aluminio por cationes divalentes (Mg, Fe 2+) en las
octadricas. Dependiendo de la organizacin espacial de las capas (TOTO- ..., TOT-TOT- ...) clasificaremos a las arcillas en dos tipos: 1:1 y 2:1. El
tipo 1:1 consiste en una capa tetradrica unida a una octadrica (TO). Arcillas
representativas de este tipo son las del grupo de la caolinita, cuya frmula
genrica es:
[Sin1Al4-n1]Aln1 + n2-4Fen33+O10(OH)8nH2O
donde n = 1, 2, 3. La capa octadrica tiene solo dos tercios de los huecos
ocupados (cationes trivalentes), razn por la cual hablaremos de una arcilla
dioctadrica (2 de cada 3 huecos octadricos ocupados), con un coeficiente
de hidratacin (molculas de agua) = 0, excepto para la halloysita, con n H2O =
4.

Estructura 1:1 (TO-TO- ) de arcillas tipo caolinita.

La estructura tipo 2:1 consiste en una capa octadrica cubierta a la
manera de un sandwich por dos capas tetradricas (TOT). Tres grupos de
arcillas presentan esta estructuracin: illita, vermiculita y esmectita. Su
frmula qumica genrica es:
Cx[Sin1Al8-n1] Aln1+n2-8 Fen33+Fen42+Mgn5Mn6O20(OH)4
Cx representa x moles de un catin univalente (1+; por ejemplo, K en
illita) que permite balancear la carga negativa creada por: 1) el reemplazo
isomorfo de Si (4+) por Al (3+) en la capas tetradricas; 2) el reemplazo
isomorfo de Al por Mg o Fe2+ en las capas octadricas; o 3) el reemplazo de
Mg en los octaedros por un catin dado, por ejemplo, Li en la hectorita.

Estructura 2:1 (TOT-TOT- ) de arcillas

tipo esmectita.
Los oxgenos de las capas tetradricas que se disponen arriba y abajo de
la octadrica en las estructuras tipo 2:1, se distribuyen formando hexgonos
con un hueco central. Si se produce una substitucin en la capa octadrica de
Al por Mg o Fe2+, el exceso de cargas negativas har que la superficie de

oxgenos de los tetraedros adquiera una carga que permite ligar cationes
(carga positiva) en los huecos anteriormente mencionados. Si adems se
producen substituciones de Si4+ por Al3+ en los tetraedros, la carga negativa, y
por lo tanto capacidad de atraccin de cationes se incrementar an ms.
Tambin se desarrollan cargas negativas en los bordes del armazn de
las arcillas, aunque su importancia disminuye del tipo 1:1 al 2:1.