En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de

sedimentos de origen glacial, el gelogo suizo Suess propuso la

existencia de un supercontinente que inclua India, frica y
Madagascar, posteriormente aadiendo a Australia y a Sudamrica.
A este supercontinente le denomin Gondwana.
En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran las
plantas para poblar continentes separados por miles de kilmetros de
mar abierto, los gelogos crean que los continentes habran estado
unidos por puentes terrestres hoy sumergidos. El astrnomo y
meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-1930) fue quien propuso
que los continentes en el pasado geolgico estuvieron unidos en un
supercontinente de nombre Pangea, que posteriormente se habra
disgregado por deriva continental. Su libro Entstehung der
Kontinente und Ozeane (La Formacin de los Continentes y
Ocanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y fue criticado por falta
de evidencia a favor de la deriva, por la ausencia de un mecanismo
que la causara, y porque se pensaba que tal deriva era fsicamente
imposible.
Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos
de los Estados Unidos y de Europa. Los geofsicos lo criticaban
porque los clculos que haban llevado a cabo sobre los esfuerzos
necesarios para desplazar una masa continental a travs de las rocas
slidas en los fondos ocenicos resultaban con valores
inconcebiblemente altos. Los gelogos no conocan bien las rocas
del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones propuestas por el
cientfico alemn. A pesar del apoyo de sus colaboradores cercanos
y de su reconocida capacidad como docente, Wegener no consigui
una plaza definitiva en Alemania y se traslad a Graz, en Austria,
donde fue ms ampliamente reconocido.

En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista

de diez lneas de evidencia a favor de la existencia de dos
supercontinentes, Laurasia y Gondwana, separados por un ocano de
nombre Tethys el cual dificultara la migracin de floras entre los
dos supercontinentes. Du Toit tambin propuso una reconstruccin
de Gondwana basada en el arreglo geomtrico de las masas
continentales y en correlacin geolgica. Hoy en da el ensamble de
los continentes se hace con computadoras digitales capaces de
almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar posibles
configuraciones geomtricas. Sigue habiendo cierto desacuerdo en
cuanto a la posicin de los distintos continentes actuales en
Gondwana.

Los datos a favor de un supercontinente

La glaciacin de Gondwana
La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja
huellas en el registro geolgico como lo son depsitos de material
acarreado por el hielo y marcas de abrasin en rocas que estuvieron
en contacto con las masas de hielo durante su desplazamiento.

Ambos de estos tipos de evidencia de un evento glacial prmico

(hace 280 millones de aos) han sido reportados en Sudamrica,
frica, India, Australia y Antrtida. En las reconstrucciones de
Gondwana, las reas afectadas por la glaciacin son contiguas a
pesar de ocupar lo que hoy en da son distintos continentes.
Inclusive las direcciones de flujo del hielo, obtenidas a partir de las
marcas de abrasin, son continuas de frica occidental a Brazil y
Argentina as como lo son de Antrtida a India.

Datos litolgicos y estructurales

Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y
yacimientos minerales forman patrones que continan
ininterrumpidos en ambos continentes cuando Sudamrica y Africa
son restituidos cerrando el ocano Atlntico. Por ejemplo, las

cadenas montaosas orientadas E-W que atraviesan Sudfrica

continan cerca de Buenos Aires, Argentina. Los estratos
sedimentarios tan caractersticos de sistema Karoo en Sudfrica, que
consisten en capas de arenisca y lutita con mantos de carbn, son
idnticos a los del sistema Santa Catarina en Brasil.
Datos paleontolgicos
Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin
sugieren la existencia de Pangea. Impresiones de hojas de un
helecho, Glossopteris, estn ampliamente distribuidas en rocas de
frica, Sudamrica, India y Australia. La reconstruccin de
Gondwana restringe el rea de influencia de Glossopteris a una
regin contigua del supercontinente. La distribucin de fsiles de
vertebrados terrestres tambin apoya esta interpretacin. La
existencia de tetrapodos en todos los continentes durante el Trisico
es una indicacin de que haba conexiones terrestres entre las masas
continentales. En particular la distribucin del reptil fsil
Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus caractersticas tan
distintivas y la ausencia de especies similares en otras regiones es un
fuerte indicio de una continuidad entre estos continentes durante el
Prmico.

Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos

formando Pangea en el Permo-Trisico, y que empezaron a
disgregarse a partir del Jursico, es aceptada con pocas reservas.
Examinaremos ahora los mecanismos para la deriva continental.
El rompecabezas de placas tectnicas
Despus de que los geofsicos haban sido los ms asiduos crticos
de la hiptesis de deriva continental, es curioso que la evidencia ms
contundente que finalmente se acumul a favor de la hiptesis haya
sido precisamente de ndole geofsica. En los aos 30 el geofsico
japons Wadati document el incremento en la profundidad de los
sismos en funcin de la distancia tierra dentro hacia el continente. Al
mismo tiempo el sismlogo Hugo Benioff documentaba la misma
variacin y resaltaba el hecho de que las zonas de alta sismicidad no
estaban distribuidas de manera uniforme sobre el globo terrqueo,

sino que stas se alojaban en fajas ms o menos continuas asociadas

a algunas mrgenes continentales.

Despus de la Segunda Guerra Mundial, y en gran medida por

razones militares, se desarroll la nueva ciencia de la oceanografa,
durante los aos 50. Los oceangrafos documentaron la presencia de

una enorme cadena montaosa submarina en el medio del Atlntico

Norte que se levantaba ms de 2,000 m sobre los abismos de
aproximadamente 4,000 m de profundidad a cada lado. A principios
de los aos 60 el geofsico H.H. Hess sugiri un mecanismo que
podra explicar la deriva continental, basndose en las variaciones
topogrficas de los ocanos. Hess propuso que las rocas de los
fondos marinos estaban firmemente ancladas al manto que les
subyaca. Conforme se apartaban dos enormes masas de manto,
acarreaban pasivamente el fondo ocenico y surga de las
profundidades terrestres material fundido que formaba una cadena
volcnica y que rellenaba el vaco formado por la separacin de los
fondos ocenicos. Si esto fuera cierto, razon Hess, para evitar un
crecimiento indefinido de la Tierra era necesario que en alguna parte
de ella fuera consumido material cortical. Propuso entonces que los
sitios donde esto ocurra eran las profundas fosas ocenicas que
bordeaban algunos continentes y arcos de islas.
En 1963, los geofsicos ingleses Frederick Vine y Drummond
Matthews, de la Universidad de Cambridge, publicaron un artculo
en la revista Nature donde presentaron datos a favor de la brillante
pero especulativa idea de Hess. En este artculo, Vine y Matthews
reportaron mediciones de anomalas magnticas en los fondos
marinos al sur de Islandia, obtenidas mediante un magnetmetro
muy sensible remolcado por un buque. Los registros
magnetomtricos indicaban patrones lineales muy claros de
anomalas magnticas positivas (donde la fuerza magntica era
mayor que el promedio) y negativas (donde la fuerza magntica era
menor que el promedio). Las anomalas magnticas eran tambin
simtricas con respecto al eje de la cadena montaosa del fondo
marino.

Esta observacin encajaba con la del francs Bernard Bruhnes, quien

en 1906 haba propuesto que el campo magntico terrestre se
inverta ms o menos cada medio milln de aos. Vine y Matthews
concluyeron que las rocas volcnicas de los fondos marinos estaban
registrando la polaridad del magnetismo terrestre en el momento de
su cristalizacin; conforme se inverta esta polaridad cada 500,000
aos, las rocas que se formaban constantemente en las dorsales
ocenicas iban registrando los cambios de polaridad. De esta manera
propusieron que la anchura de las franjas magnticas debera ser
igual a la velocidad de separacin de las placas, multiplicada por la
duracin del intervalo de tiempo entre inversiones de polaridad.