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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e no mais
lutando por dinheiro e poder, ento nossa sociedade poder enfim evoluir a
um novo nvel."

Sumrio

Introduo
Uma nota sobre nmeros
O quantum
2. Hormnios
3. A natureza da luz como partcula
4. Relatividade especial
5. O ncleo do tomo
6. O tamanho do cosmo
7. O arranjo dos tomos na matria slida
8. O tomo quntico
9. O meio de comunicao entre os nervos
10. O princpio da incerteza
11. A ligao qumica
12. A expanso do universo
13. Antibiticos
14. O meio de produo de energia em organismos vivos
15. Fisso nuclear
16. A mobilidade dos genes
17. A estrutura do DNA
18. A estrutura das protenas
19. Ondas de rdio do big bang
20. Uma teoria unificada de foras
21. Quarks: a mnima essncia de matria
22. A criao de formas alteradas de vida
1.

Eplogo

Caderno de fotos
Notas
Agradecimentos
Crditos das imagens

Introduo

Na costa noroeste da frica, cerca de 230 quilmetros ao sul das Ilhas Canrias, a linha
costeira se estende ligeiramente, formando uma protuberncia conhecida como cabo
Bojador. Para os europeus do incio do sculo XV, o Bojador marcava a fronteira entre o
conhecido e o desconhecido. Ao norte do cabo estavam a civilizao e as cidades
esclarecidas. Ao sul ficavam as terras msticas da frica e do Mare Tenebrosum, o Mar da
Escurido. Nenhum marinheiro desde os antigos cartagineses tinha se aventurado ao sul do
Bojador e retornado. Conforme escreveu na poca Gomes Eanes de Zurara, cronista real
portugus,
antigos rumores acerca deste cabo [] tm sido alimentados pelos marinheiros da Espanha de gerao em gerao []
para alm desse cabo no existe raa de homens nem lugar habitado [] e o mar to raso que a uma lgua da terra tem
apenas uma braa de profundidade, ao passo que as correntes so to terrveis que barco nenhum, tendo passado o cabo,
1
ser jamais capaz de retornar.

Entre 1424 e 1434, o infante dom Henrique de Portugal enviou catorze expedies de
navios para circundar o perigoso cabo, com seus mortais bancos de areia, redemoinhos e
violentas tempestades. Todas fracassaram. O insondvel, no entanto, revelava-se uma
tentao irresistvel. Inabalvel, o infante dom Henrique despachou o explorador Gil Eanes
para uma 15a tentativa. Em sua viagem, Eanes passou a grande distncia do Bojador,
desviando-se acentuadamente para oeste e penetrando no Mar da Escurido. Ao virar para o
sul, olhou por sobre o ombro e ficou estarrecido ao perceber que deixara o temido cabo para
trs. Na viagem seguinte, em 1453, Eanes voltou a contornar o Bojador e ancorou numa baa
a mais de duzentos quilmetros ao sul. Ali, viu pegadas humanas, de camelos
Na viso dos historiadores, dom Henrique no mandou seus navios para o sul, para
frica, com o objetivo de colonizar seu territrio ou abrir novas rotas de comrcio. No, ele
queria simplesmente descobrir o que havia para ser descoberto. Como explica Zurara, ele
tinha desejo de conhecer a terra.
A necessidade de encontrar, inventar, conhecer o desconhecido, parece to
profundamente humana que no podemos imaginar nossa histria sem ela. No fim, esse
2

desejo profundo acaba por superar o medo do desconhecido, o medo dos deuses, at mesmo
o medo do perigo pessoal e da morte. O que resta a emoo da descoberta. Sentimos essa
exultao no cubismo de Pablo Picasso, no fluxo de conscincia de James Joyce e Virginia
Woolf, e nos experimentos com escalas pentatnicas no jazz de Chick Corea e John Coltrane
exatamente como ocorre nas grandes descobertas geogrficas de novos mares e terras.
E sentimos essa emoo tambm nos grandes avanos da cincia. Werner Heinsenberg,
um dos fundadores da fsica quntica, descreve o momento transcendente quando, em maio
de 1925, deu-se conta do que havia descoberto:
Eram quase trs horas da madrugada quando o resultado final dos meus clculos ficou pronto minha frente. Tive a
sensao de que, atravs da superfcie dos fenmenos atmicos, eu olhava para um interior estranhamente belo, e quase
senti uma vertigem ao pensar que agora teria de explorar aquela riqueza de estruturas matemticas que a natureza
3
dispusera diante de mim de forma to generosa. Estava empolgado demais para dormir.

As descobertas cientficas abalam noes importantes, e no s sobre cincia, mas tambm

sobre a prpria existncia humana. Albert Einstein, por exemplo, redefiniu nossa noo de
tempo. Hans Krebs revelou o ciclo qumico universal que prov energia a cada clula em
cada planta e animal do planeta forte evidncia de uma origem de vida em comum.
Jerome Friedman ajudou a descobrir o quark, que se acredita ser uma das unidades
indivisveis da matria. Paul Berg desenvolveu a primeira tcnica para modificar genes e criar
formas de vida alteradas pela ao humana. Alexander Fleming descobriu o primeiro
antibitico, fazendo a humanidade progredir na eterna luta contra a doena e a mortalidade.
Heisenberg apresentou seu famoso princpio da incerteza, mostrando que o futuro no pode
nunca ser totalmente previsto a partir do passado.

Vrios anos atrs, decidi pesquisar a respeito de grandes avanos da cincia no sculo XX
partir em uma jornada de descoberta das descobertas. Haveria padres comuns nesses
casos? Como variavam os estilos de trabalho e pensamento de uma cincia para outra e de
um cientista para outro? De que forma se comparavam entre si os descobridores como
pessoas? Eles tinham na poca conscincia da importncia de seu trabalho? Para dar incio a
minha empreitada, reuni os artigos originais nos quais as descobertas haviam sido
anunciadas, como os primeiros relatos de Gomes Eanes de Zuzara. Em conjunto, tais artigos
iriam formar um inusitado tipo de histria da cincia do sculo XX.
Chegou um momento, na primavera de 2002, em que eu finalmente tinha conseguido
juntar os 25 artigos que usaria para embasar este livro. Estava em casa, em Concord, e as
forstias douradas comeavam a florir. Durante seis meses eu importunara astrnomos,
fsicos, qumicos e bilogos pedindo que nomeassem as maiores descobertas do sculo XX em

suas respectivas reas. A publicao original da teoria da relatividade. O primeiro modelo

quntico do tomo. A descoberta de como os nervos se comunicam entre si, a descoberta do
primeiro hormnio humano, a descoberta da expanso do universo, a descoberta da
estrutura e do cdigo secreto do DNA. Alguns dos artigos haviam sido divulgados em
publicaes cientficas obscuras. Parte deles precisava ser traduzida para o ingls. Outros
estavam borrados e apagados depois de terem sido fotocopiados em bibliotecas distantes e
enviados pelo correio. Usando at certo ponto meu prprio julgamento, peneirei uma lista de
mais de cem artigos significativos, reduzindo-os a 25. Cada um desses artigos modificara
profundamente a maneira como enxergamos o mundo e nosso lugar nele. L estavam
Einstein, Fleming, Bohr, McClintock, Pauling, Watson e Crick, Heisenberg nas palavras
deles prprios inventando, criando, descobrindo. L estavam os grandes romances e
sinfonias da cincia. Naquele dia de maio, houve um momento em que conclu o trabalho de
localizar e reunir os originais. Segurei nos braos a pilha de 25 artigos, um sculo de
pensamento cientfico. Meus olhos se encheram de lgrimas.

H mais de trinta anos, quando era aluno de ps-graduao em fsica, tinha a noo
simplria de que havia uma mentalidade e um mtodo monolticos na cincia. Na verdade,
h uma grande gama de mentalidades e padres de descoberta cientficos. s vezes o
cientista sabe muito bem aonde est indo, ainda que os resultados sejam revolucionrios,
como nas descobertas de Einstein, Planck e Krebs. Por outro lado, s vezes as descobertas so
completamente inesperadas ou acidentais, como demonstram os experimentos de Bayliss e
Starling, Rutherford, Fleming, Hahn e Strassmann, e as observaes de Leavitt. Mesmo
cientistas tericos podem se surpreender com as concluses de suas aventuras no papel,
como aconteceu com Steven Weinberg. s vezes os cientistas conseguem mensurar o
significado de seu trabalho em sua prpria poca, como Einstein, Dicke, Watson e Crick, e
Loewi. Outras vezes, esse significado compreendido apenas superficialmente, como
aconteceu com o trabalho de Hubble. Em alguns casos, o simples brilhantismo conduz
descoberta. Em outros, os ingredientes necessrios incluem a sorte e determinado conjunto
de circunstncias.
Essa variedade vale tambm para os cientistas em si. No existe uma personalidade
cientfica nica. Grandes cientistas podem ser revolucionrios arrojados e autoconfiantes,
como Rutherford, Einstein ou Watson. Grandes cientistas tambm podem ser modestos e
tmidos, como Krebs, Fleming ou Meitner. Alguns, como William Bayliss, possuem
temperamento cauteloso, meticuloso, apaixonado por detalhes, ao passo que outros, como
Ernest Starling, so arrojados, impacientes, mais interessados no contexto mais amplo das
coisas.
O que todos esses homens e mulheres compartilham uma paixo pelo saber, um prazer

genuno em solucionar problemas, uma independncia de esprito. A biloga americana

Barbara McClintock recorda-se que, nas aulas de cincias no ensino mdio, resolvia alguns
problemas de maneiras que no eram exatamente aquelas que o professor esperava []. Era
um tremendo prazer, todo o processo de encontrar a resposta era puro prazer. Quando a
fsica nuclear alem Lise Meitner era criana, sua av a alertava de que ela no devia
costurar no Shabat, ou os cus poderiam vir abaixo. A menina resolveu fazer uma
experincia: mexeu levemente em sua agulha de bordar e olhou para o alto. Nada aconteceu.
Depois, deu um ponto com a agulha, esperou, olhou novamente para cima. Mais uma vez,
nada aconteceu. Por fim, Lise concluiu que sua av estava enganada e voltou a costurar com
todo entusiasmo.
Diferentes tipos de cientistas tm diferentes concepes dos problemas. Eu tive uma
formao de fsico e entendia bem como um fsico pensa o mundo. O fsico um
reducionista, vai desmontando uma construo macia at fragment-la numa pilha de
tijolos individuais e de cimento. Quais so as foras e partculas fundamentais da natureza?
Quais so as leis eternas? Os fsicos fazem simplificaes, idealizaes e abstraes at que o
problema final se torne to simples que possa ser resolvido por uma lei matemtica. Por
exemplo, na fsica muitos fenmenos so reduzidos ao problema-modelo de um peso
oscilando para cima e para baixo sobre uma mola, chamada de oscilador harmnico. As
vibraes dos tomos nas molculas, a gua chapinhando numa bacia, a natureza quntica
do espao vazio, tudo pode se resumir a pesos oscilando para cima e para baixo em molas,
obedecendo a equaes simples.
J os bilogos pensam de forma diferente. Pelo fato de a biologia lidar com coisas vivas, os
bilogos dificilmente consideram um nvel inferior quele em que a vida seja relevante.
(Uma exceo notvel a moderna biologia molecular, em que se fundiram tambm a fsica
e a qumica.) E a vida requer interao entre os elementos de um sistema. Portanto, a
biologia geralmente lida com sistemas. Qual o sistema pelo qual uma criatura viva regula e
controla seus processos internos? Qual o sistema pelo qual uma criatura viva se reproduz?
Qual o sistema pelo qual uma criatura viva obtm e utiliza a energia necessria para a vida?
Onde o fsico poderia considerar a fora eltrica entre dois eltrons, a biologia se preocupa
com a maneira como as cargas eltricas de ambos os lados de uma membrana celular
regulam a passagem de substncias atravs dela, conectando a clula ao resto do organismo.
Grosseiramente falando, a fsica tem leis, enquanto a biologia tem conceitos. A biologia
uma cincia mais emprica que a fsica porque seus conceitos esto mais prximos dos fatos
observados. H muitos fsicos puramente tericos, mas pouqussimos bilogos tericos. Os
qumicos ficam em um ponto intermedirio, s vezes agindo como bilogos, outras vezes
como fsicos.
Todas essas diferenas e semelhanas refletem-se nos ensaios que escrevi sobre as
descobertas e nos prprios artigos originais que as revelaram. Nos meus ensaios, tentei pintar
4

uma paisagem intelectual e emocional das descobertas e dos homens e mulheres

responsveis por elas. Cada descoberta tem sua prpria histria. Cada uma tem seus prprios
personagens e personalidades, seu prprio drama humano, seus prprios fracassos e triunfos,
suas prprias ambies pessoais. Os ensaios esto estruturados em camadas que vo se
aprofundando, de modo que os leitores possam ter no incio uma sensao geral da
descoberta e seu significado, e gradualmente aprender mais a respeito da vida dos cientistas
e dos detalhes da descoberta.

A descoberta dos prprios artigos por si s uma fonte de grande riqueza. Com
frequncia, fico impressionado que estudantes de filosofia leiam a Crtica razo pura de
Kant no original, da mesma forma que ps-graduandos de cincia poltica leem a
Constituio dos Estados Unidos, e os de literatura leem Hamlet e Moby Dick; quem estuda
cincias exatas, no entanto, dificilmente chega a ler as obras originais de Mendeleyev, Curie
ou Einstein. Mesmo os cientistas profissionais raramente se voltam para a literatura original
de sua rea se esta tiver mais de uma ou duas dcadas de idade. Parece haver um mito de
que na cincia, ao contrrio de todas as outras atividades humanas, importam somente os
resultados finais. Segundo essa crena, uma sntese ou destilao de ideias elimina a
necessidade dos artigos originais. Alm disso, medida que o tema progride e novos
mtodos matemticos passam a ser considerados, novas tecnologias e instrumentos tornamse disponveis, e as ideias e os resultados so remodelados numa forma mais aperfeioada.
No seria decididamente um fardo reviver grande parte da histria obsoleta da cincia,
debater-se com as notaes incmodas e, frequentemente, com as ideias semiformadas dos
artigos originais?
Considero tal mito um equvoco. A meu ver, os primeiros relatos das grandes descobertas
cientficas so obras de arte. Como a poesia, esses artigos tm seu prprio ritmo, suas
imagens, suas belas cristalizaes, suas verdades s vezes fugazes. Na escolha original das
palavras e metforas, nos argumentos muitas vezes simples mas profundos, nas incertezas e
especulaes, podemos penetrar na mente de um grande cientista de um modo que nenhum
sumrio ou comentrio jamais pode proporcionar. Nesses artigos, vemos seres humanos
talentosssimos atracando-se com a natureza do mundo. Em grande medida, o jargo e a
matemtica envolvidos so tcnicos demais para todos com exceo do cientista profissional,
e o nvel de genialidade s vezes praticamente incompreensvel. Mas podemos seguir a
linha de pensamento. E, na discusso de ideias e no questionamento profundo, podemos
reconhecer colegas pensadores trabalhando.

Algumas observaes finais. H muitas grandes descobertas cientficas do sculo

XX

no

includas neste livro. Por razes bvias, tive de fazer uma seleo. Aqui utilizei meu prprio
critrio e o de colegas para escolher as descobertas em cincia pura com maior relevncia
conceitual, aquelas que mais mudaram o pensamento e promoveram o progresso em seus
campos. Descobertas em cincia aplicada e tecnologia, tais como a clonagem ou a televiso,
no foram consideradas. Quando havia vrios artigos anunciando uma descoberta similar na
mesma poca, optei por manter o foco em um nico texto, mas mencionei os demais. Da
mesma maneira, quando diversos cientistas foram coautores de um artigo de referncia,
geralmente trao o perfil de apenas um deles no ensaio.
Muitas ideias cientficas so ampliadas por ideias posteriores, de modo que as descobertas
se assentam umas sobre as outras. Por esse motivo, eu as organizei em ordem cronolgica,
comeando pela descoberta do quantum por Max Planck em 1900 e terminando pela do DNA
recombinante por Paul Berg em 1972. Por exemplo, o quantum de Planck (1900) e a
descoberta do ncleo atmico de Rutherford (1911) foram combinados no primeiro modelo
quntico do tomo, concebido por Bohr (1913). A descoberta de Von Laue da poderosa
tcnica de difrao dos raios X (1912) foi usada por Franklin, Watson e Crick para descobrir
a estrutura do DNA (1953), que por sua vez foi utilizada por Paul Berg em seus experimentos
para criar novos DNAs (1972).
Ler as grandes obras de alguns poucos cientistas pode dar a impresso de que a cincia
empreendida basicamente por um pequeno nmero de figuras heroicas. Trata-se de uma
impresso falsa. Se por um lado os cientistas aqui considerados so sem dvida nenhuma
indivduos extraordinrios, a empreitada cientfica na verdade resultado dos esforos de
muita gente, com contribuio de todos. Os experimentos de Jerome Friedman que
ajudaram a descobrir o quark dependeram da inveno anterior do espectrmetro
magntico. O trabalho de Edwin Hubble na medio da expanso do universo assentou-se
sobre observaes anteriores de Vasco Melvin Slipher. E assim por diante.
Com base em apenas 25 artigos, preciso ser cauteloso ao generalizar aspectos
demogrficos, mas aqui esto algumas estatsticas: dezoito dos artigos foram originalmente
publicados em ingls, sete em alemo (desses sete, cinco j haviam sido traduzidos para o
ingls quando este livro foi elaborado). Todos os artigos originalmente em alemo, exceto
um, datam do perodo de 1900 a 1927, refletindo o domnio do mundo de lngua alem na
cincia nos primeiros anos do sculo, e o do mundo anglfono posteriormente. Dos
indivduos ou grupos autores de cada artigo, nove eram alemes, nove norte-americanos,
quatro britnicos, um anglo-austraco (Perutz), um neozelands (Rutherford) e um
dinamarqus (Bohr). H mulheres participando em quatro das 22 descobertas aqui
consideradas. Sem dvida, elas quase sempre enfrentam mais dificuldades que os homens ao
seguirem uma carreira cientfica. Discuto tais dificuldades detalhadamente nos captulos
sobre Leavitt, Meitner e McClintock. Durante a Segunda Guerra Mundial, numerosos
cientistas europeus, incluindo Otto Loewi, Lise Meitner e Max Perutz, enfrentaram

problemas por serem judeus. (No caso de Einstein, seu antagonismo poltico ao Terceiro
Reich representou um fator mais importante para o tratamento que recebeu do que sua
origem religiosa.)
Por fim, alguns dos captulos finais envolvem cientistas que conheci pessoalmente. Nesses
casos, arrisquei opinies mais pessoais e, com frequncia, perfis mais substanciais.

Assim como a explorao de mundos novos, as descobertas cientficas jamais so

completas. Em 1962, quando Max Perutz ganhou o prmio Nobel pela descoberta da
estrutura tridimensional da hemoglobina uma das primeiras protenas desvendadas , ele
ainda no tinha se dado por satisfeito. O articulado cientista da ustria vinha labutando com
a hemoglobina fazia 24 anos. Com um trabalho rduo, desenvolvera novos mtodos para
analisar os milhares de pontos escuros na pelcula fotogrfica produzida pelos raios X
viajando pela cidade em miniatura que a molcula de hemoglobina. Depois de decodificar
essas runas de raios X, ele e sua equipe tiveram xito em construir modelos tridimensionais
das fabulosas tores e espirais da molcula de hemoglobina. Mesmo assim, Perutz ainda se
sentia incomodado. No conseguia entender como a estrutura dessa molcula servia sua
funo vital de transportar oxignio pelo corpo. Vestido de smoking diante da plateia
presente Academia de Cincias da Sucia, tendo acabado de receber a maior das honrarias
cientficas, ele declarou: Por favor, perdoem-me por apresentar, em to grande ocasio,
resultados que ainda esto em andamento. Mas o brilho ofuscante do sol representado pela
certeza do conhecimento entorpecedor, e nos sentimos extremamente exultantes na meialuz e na expectativa da aurora.
5

Uma nota sobre nmeros

H alguns, rei Glon, que pensam que o nmero de [gros de] areia infinito em quantidade; e eu me refiro no s areia
que existe em torno de Siracusa e do resto da Siclia, mas tambm quela encontrada em toda regio, habitada ou
inabitada. E h tambm aqueles que, mesmo sem consider-la infinita, ainda assim pensam que no foi nomeado um
1
nmero grande o bastante para exceder sua enormidade.

Assim escreveu o matemtico e fsico grego Arquimedes, mais de 22 sculos atrs, numa
famosa carta a Glon, rei de Siracusa. Para contar o nmero de gros de areia existentes no
planeta, Arquimedes se deparou com dois problemas: como estimar o tamanho de objetos
muito pequenos e muito grandes, e como representar matematicamente esses tamanhos. Ele
se dedicou ento a inventar um sistema para simbolizar nmeros enormes. Encorajado por
seu sucesso, Arquimedes se empenhou ento em registrar, com alguns traos do seu estilo, o
nmero de gros de areia que seriam necessrios para preencher uma esfera gigante cujo raio
se estendesse da Terra ao Sol.
Uma notao abreviada semelhante utilizada pelos cientistas modernos para exprimir
nmeros muito grandes ou muito pequenos, conforme ilustrado no exemplo a seguir:
104 = 10000
106 = 1000000
Essencialmente, essa notao poupa-nos o trabalho de escrever montes de zeros. O nmero
sobrescrito direita do 10 nos diz quantos zeros seguem o 1. Essa notao pode ser usada
para exprimir outros nmeros, da seguinte maneira: 2 104 = 20000, e assim por diante.
O nmero 1 pode ser representado por 100, j que no seguido de nenhum zero.
Para nmeros menores que 1, usamos nmeros sobrescritos negativos direita do 10,
como nos exemplos a seguir:
101 = 0,1

106 = 0,000001
O nmero sobrescrito negativo nos diz quantas posies para a direita deve ser movida a
vrgula decimal para resultar 1. Por outro lado, o nmero sobrescrito negativo uma escala
maior do que o nmero de zeros que precedem o 1 aps a vrgula decimal.
Utilizando a notao acima, o dimetro da Terra pode ser escrito como 109 centmetros, e
o dimetro do tomo de hidrognio como aproximadamente 108 centmetros. O nmero de
tomos numa semente de papoula de cerca de 1021.
Outra conveno matemtica usada para letras que representam nmeros. Se a e b so
dois nmeros, ento ab a abreviatura de a b. Em outras palavras, quando dois smbolos
representando nmeros aparecem lado a lado, isso significa uma multiplicao dos dois
nmeros.

1. O quantum

Em sua famosa autobiografia The Education of Henry Adams, publicada apenas alguns
anos aps o incio do sculo XX, o historiador Henry Adams manifestou-se alarmado pelo
fato de o tomo ter sido dividido. Desde os antigos gregos, o tomo sempre fora a menor
partcula da matria, o elemento irredutvel e indestrutvel, a metfora para unidade e
permanncia em todas as coisas. Ento, em 1897, o fsico britnico J. J. Thomson encontrou
eltrons, partculas muito mais leves e presumivelmente menores que os tomos. No ano
seguinte, Marie Sklodovska (madame Curie) e seu marido Pierre Curie descobriram que os
tomos de um novo elemento, chamado rdio, lanavam continuamente minsculos
fragmentos de si mesmos, perdendo peso no processo. Depois disso, nada era permanente
nem a natureza e muito menos as civilizaes humanas. O slido tornara-se frgil. A
unidade dera lugar complexidade. O indivisvel fora dividido.
Como Adams estava fazendo uma sntese do sculo XIX, evidentemente no tinha
conhecimento de outra bomba cientfica que acabara de explodir, em ltima anlise to
profunda e estremecedora quanto a fragmentao do tomo. Em 14 de dezembro de 1900,
numa palestra diante da pedante Sociedade Alem de Fsica em Berlim, Max Planck props
a estarrecedora ideia do quantum: a energia no existe como um fluxo contnuo, passvel de
ser dividido indefinidamente em quantidades cada vez menores. Em lugar disso, sugeria ele,
existe uma quantidade de energia mnima que no pode ser mais dividida, uma gota
elementar de energia chamada quantum. A luz um exemplo de energia. O fluxo luminoso
aparentemente regular que penetra por uma janela , na realidade, um conjunto de
pequenos pingos individuais, os quanta, sendo cada um minsculo e fraco demais para ser
distinguido pelo olho. Assim teve incio a fsica quntica.
Na poca da palestra, Planck era calvo na parte dianteira da cabea, com um acentuado
nariz aquilino, bigode, um par de culos presos face e a aparncia geral de um obtuso
funcionrio de escritrio. Estava com 42 anos, idade avanada para um fsico terico.
Newton era um jovem de vinte e poucos anos quando elaborou sua lei da gravitao.
Maxwell dera os retoques finais na teoria eletromagntica e se aposentara, retirando-se para
o campo, aos 35. Einstein e Heisenberg estariam na metade da casa dos vinte ao erigirem

seus grandes monumentos.

Em 1900, Planck j havia se estabelecido como um dos mais importantes fsicos tericos
da Europa, inclusive ajudando a legitimar a disciplina. Quinze anos antes, quando
consolidou a rara posio de catedrtico de fsica terica na Universidade de Kiel, a cincia
terica era uma profisso de pouca influncia, desprestigiada em relao aos experimentos de
laboratrio. Poucos estudantes se dignavam a comparecer s aulas de matemtica de Planck.
Ento, em 1888, aps seus estudos sobre o calor nos quais esclarecia a Segunda Lei da
Termodinmica e o conceito de irreversibilidade , Planck foi indicado como professor na
Universidade de Berlim. Ao mesmo tempo, foi nomeado diretor do novo Instituto de Fsica
Terica, fundado essencialmente para ele.

No final do sculo XIX, a fsica aquecia-se ao sol de extraordinrias conquistas. As leis

precisas da mecnica elaboradas por Newton, que descreviam como as partculas reagiam ao
ser submetidas a determinadas foras, juntamente com sua lei da gravitao, haviam sido
aplicadas com xito a uma ampla gama de fenmenos terrestres e csmicos, desde bolas
quicando at as rbitas dos planetas. A teoria do calor, chamada termodinmica, havia
chegado ao clmax com a melanclica mas profunda Segunda Lei da Termodinmica: um
sistema isolado se move de forma inexorvel e irreversvel rumo a um estado de maior
desordem. Ou, de maneira equivalente, toda mquina se desgasta de forma inevitvel.
Todos os fenmenos eltricos e magnticos tinham sido unificados por um conjunto nico
de equaes, chamadas equaes de Maxwell, em honra ao fsico escocs James Clerk
Maxwell, que as completara. Essas leis demonstravam, entre outras coisas, que a luz, o mais
primrio dos fenmenos naturais, uma onda oscilante de energia eletromagntica, viajando
pelo espao a uma velocidade de 299792 quilmetros por segundo. As novas reas da fsica,
conhecidas como fsica estatstica e teoria cintica, haviam demonstrado que o
comportamento dos gases e fluidos podia ser compreendido com base na coliso entre
grandes nmeros de objetos minsculos, presumivelmente hipotticos, mas invisveis:
tomos e molculas. Em suma, enquanto Planck rabiscava suas equaes no nascer do novo
sculo, a fsica podia contemplar seu vasto imprio com orgulho.
Algumas rachaduras, porm, comeavam a se revelar na fachada de mrmore. parte o
desnimo filosfico expresso pelo sr. Adams, o eltron de Thomson era claramente um novo
tipo de matria, que exigia explicao e levantava outras questes acerca das entranhas dos
tomos. As desintegraes radiativas observadas pelos Curie envolviam a liberao de
quantidades enormes de energia. Qual era a natureza dessa energia e de onde vinha ela?
Outras emisses de radiao eletromagntica dos tomos, os assim chamados espectros
atmicos, exibiam padres e regularidades surpreendentes, mas sem nenhuma compreenso
terica. Igualmente espantosos eram os padres repetitivos nas propriedades dos elementos

qumicos, um fenmeno que os cientistas suspeitavam ser causado pela estrutura dos tomos.
Por fim, os fsicos haviam observado que um tipo especial de luz, chamada luz de corpo
negro, ou radiao de corpo negro, surgia de todas as caixas quentes e escuras mantidas a
temperatura constante. (Regule um forno de cozinha a uma temperatura determinada, deixe
sua porta fechada por um tempo longo e dentro surgir radiao de corpo negro a
qualquer temperatura, essa luz estar abaixo das frequncias visveis ao olho humano.) J era
fato bem conhecido dos cientistas que todos os objetos quentes emitem luz isto , radiao
eletromagntica. Em geral, a natureza dessa luz varia conforme as propriedades do objeto
aquecido. Mas se o objeto radiante, alm disso, for colocado dentro de uma caixa e mantido
a temperatura constante, sua luz assume uma forma especial e invarivel, a assim chamada
radiao de corpo negro.
Um aspecto particularmente misterioso da luz de corpo negro era que sua intensidade e
suas cores eram completamente independentes do tamanho, formato ou composio do
recipiente algo to surpreendente como se os seres humanos ao redor do mundo todo, ao
serem confrontados com uma pergunta, dessem a mesma frase como resposta. Uma caixa
negra aquecida feita de carvo em forma de charuto produz exatamente a mesma luz que
uma caixa negra feita de estanho enegrecido em forma de bola de praia, contanto que as
duas caixas estejam mesma temperatura. As leis conhecidas da fsica no conseguiam
explicar a luz de corpo negro. Para piorar, as teorias-padro de luz e calor que habitualmente
funcionavam prediziam que uma caixa negra, mantida a temperatura constante, deveria criar
uma quantidade infinita de energia luminosa! Foi a charada da radiao de corpo negro que
Max Karl Ernst Ludwig Planck solucionou para sua conferncia de 14 de dezembro de 1900.
Muita coisa j se sabia sobre o assunto. Com o uso de filtros coloridos e outros
dispositivos, os cientistas tinham medido quanta energia havia em cada faixa de frequncia
da luz de corpo negro. Um filtro colorido permite que somente a luz de uma faixa estreita de
frequncias o atravesse. (A frequncia da luz o nmero de oscilaes por segundo. Cada
frequncia luminosa corresponde a uma cor particular, assim como cada frequncia sonora
corresponde a um tom especfico.) A quantidade de energia numa dada faixa de frequncia
luminosa medida por um dispositivo chamado fotmetro. Os fotmetros medem a
intensidade da luz que incide sobre uma superfcie uma placa de vidro, por exemplo
comparando a luz incidente com outro feixe luminoso de intensidade conhecida. A
comparao pode ser conseguida, por exemplo, pelo poder de penetrao relativo da luz
atravs de um lquido. Feixes luminosos mais intensos possuem maior poder de penetrao.
(Vrias dcadas depois, j no meio do sculo XX, as intensidades luminosas podiam ser
medidas com preciso mediante seus efeitos eltricos, com detectores fotoeltricos.)
A diviso de uma fonte luminosa na quantidade de energia em cada faixa de frequncia
chamada de espectro luminoso. Quando se trata de uma luz de corpo negro, seu espectro
chamado de espectro de corpo negro. A figura 1.1 ilustra dois espectros de corpo negro, um

para a temperatura de 50 K e outro para a temperatura de 65 K. O K significa Kelvin, a

unidade de temperatura na escala absoluta, que corresponde escala Celsius com seu ponto
zero deslocado. A temperatura mais fria possvel est a 0 K, ou 273oC.

Um exemplo mais familiar de espectro o grfico que mostra quantos adultos h em cada
faixa de altura. Tal espectro geralmente uma curva em forma de sino, com pouca gente em
alturas muito reduzidas e pouca gente em alturas muito elevadas. Como seria de esperar,
esse espectro se altera de um pas para outro, uma vez que as alturas humanas so
determinadas por um grande nmero de variveis, tais como a gentica e a alimentao.
Portanto, foi algo notvel quando Gustav Kirchhoff, o predecessor de Planck na ctedra de
Berlim, e companhia descobriram que o espectro de corpo negro no varia de acordo com os
detalhes do recipiente. O espectro de corpo negro depende apenas de um nico parmetro, a
temperatura.

Planck ficou muito impressionado com a singularidade e universalidade do espectro de

corpo negro, concluindo que tal universalidade devia ser resultado de alguma nova e
fundamental lei da natureza. Algumas semanas antes de sua conferncia proferida em
dezembro, o fsico alemo havia de fato adivinhado uma frmula para o espectro da luz de
corpo negro. A frmula de Planck era uma expresso matemtica para a quantidade de
energia em cada faixa de frequncia da luz de corpo negro, e coincidia com todas as
medies experimentais. Adotando o critrio esttico comum maioria dos fsicos, Planck se
regojizou com a simplicidade de sua frmula, usando a palavra simples (einfach em
alemo) duas vezes no primeiro pargrafo de seu artigo.
Mas uma frmula matemtica, por si s, no passa de um bem apresentado sumrio de
resultados quantitativos, assim como um calendrio solar, que nos d o nmero de horas de
luz do sol em cada dia do ano. Tal calendrio til para fazer planos, mas no explica por
que os nmeros aparecem daquela exata maneira. Para sabermos por qu, precisamos saber o
que causa o dia e a noite, precisamos saber que a Terra gira em torno de seu eixo com
determinada velocidade, que a Terra tambm gira em torno do Sol a certa velocidade, que o
eixo da Terra inclinado num ngulo especfico. Quando sabemos todas essas coisas,
entendemos por qu. Com tal entendimento, podemos ento predizer o calendrio solar para
qualquer planeta em qualquer parte do universo, dados os correspondentes fatos
astronmicos.
Planck no ficou satisfeito em meramente adivinhar a frmula correta para a luz de corpo
negro. O que o compelia e o obcecava era responder a uma questo mais profunda: por qu?
Que princpios fundamentais, inviolveis, conduziam a essa frmula, tornavam-na uma
necessidade lgica, exigiam que fosse ela, e apenas ela, entre todas as frmulas einfachen
(simples) possveis e imaginveis? Por que era justamente essa a frmula a ser comprovada
repetidas vezes como verdadeira, de um experimento a outro, mesmo para experimentos que
jamais haviam sido feitos?
Para entender o porqu de sua frmula, Planck descobriu que precisava rejeitar sculos do
pensamento fsico que afirmava ser possvel partir a energia em fragmentos cada vez
menores, indefinidamente. Por mais surpreendente que fosse, o mundo no funcionava
dessa maneira. Planck poderia explicar sua frmula para a luz de corpo negro apenas por
meio de uma proposta radical: existia um fragmento de energia mnimo, chamado quantum,
que no podia ser partido. Evidentemente, a energia, tal como a matria, vinha em forma
granular. O quantum era o gro de areia na praia, o centavo da moeda corrente no mundo
subatmico. O quantum era indivisvel.
Planck era um terico, um fsico que trabalha com lpis e papel, e imagina experimentos
em sua mente. Para chegar s suas concluses, o fsico alemo imaginou montes de tomos
encerrados numa caixa negra, todos emitindo e absorvendo luz. Em tal situao, os tomos
so afetados pela luz ao redor, e a luz ao redor afetada pelos tomos. Planck descobriu
ento que, se os tomos podiam absorver ou emitir energia somente em pacotes indivisveis,
1

os quanta, ento a luz resultante necessariamente se tornaria luz de corpo negro.

Desse momento em diante, por grande parte de sua vida, Planck ficou espantado pelo
sucesso da sua proposta do quantum. Tal como outros fsicos tericos, ele tinha uma f quase
religiosa na validade absoluta das leis da natureza, capazes de, como escrevera em 1899,
reter sua significao por todos os tempos e para todas as culturas, inclusive culturas
extraterrestres e no humanas. Para Planck, a busca do absoluto era a meta mais
sublime de toda atividade cientfica.
No entanto, a despeito de sua viso sublime, Planck no aspirava fazer grandes
descobertas. Conforme disse a Philipp von Jolly, seu professor na Universidade de Munique,
ele desejava apenas compreender e talvez aprofundar os fundamentos da fsica j existentes.
(Em 1878, Jolly chegou a aconselhar o jovem Planck, ento com vinte anos, a no prosseguir
na fsica, com base na alegao de que todas as leis fundamentais j haviam sido
descobertas.) A estratgia cautelosa de Planck para compreender era estudar um tema
lenta e cuidadosamente at domin-lo. Tal abordagem modesta e conservadora parecia
emergir naturalmente de sua formao como descendente de uma longa linhagem de
pastores, eruditos e juristas o pai de Planck, Wilhelm, foi professor de jurisprudncia em
Kiel e depois em Munique e contribua para a ressonncia de seu leal apoio Alemanha
imperial. A conduta reservada de Planck se estendia a suas relaes pessoais. Marga von
Hoesslin Planck, sua segunda esposa, escreveu a um outro fsico que seu marido era bastante
polido e distante com qualquer pessoa que no fosse da famlia, e conseguia se sentir
vontade apenas com gente de sua prpria posio, com quem pudesse talvez tomar uma taa
de vinho e fumar um charuto, ou at mesmo fazer uma discreta brincadeira.
Houve duas situaes em que Planck abandonou sua reserva: quando jovem, escreveu a
um amigo: Como maravilhoso deixar todo o resto de lado e viver inteiramente dentro da
famlia. Muitos anos depois, Marga confirmou esse sentimento numa carta para Einstein,
por ocasio da morte do marido: Ele s se mostrava totalmente, com todas suas qualidades
humanas, no ambiente familiar. A outra forma de liberao de Planck era a msica.
Quando estudante na Universidade de Munique, comps canes e uma opereta inteira,
servia como segundo mestre de coro num coral escolar, tocava rgo na igreja estudantil e
regia. Pelo resto da vida, tocou piano soberbamente em encontros musicais realizados na sua
casa. A msica, segundo Hans Hartmann, marido de sua sobrinha, era o nico campo da
vida no qual [Planck] dava plena liberdade ao seu esprito.
2

Acompanhar a linha de raciocnio de Planck nos ajudar a entender como pensam os

cientistas tericos, como utilizam modelos, imaginao e consistncia lgica por meio da

matemtica. Como se pode ver, o artigo de Planck sobre o quantum , neste livro, um dos
mais difceis e abstratos do ponto de vista conceitual, o que exigir do leitor uma boa dose de
pacincia e bom humor. Planck comea seu histrico artigo considerando os tomos
materiais que constituem as paredes internas da caixa enegrecida. Afinal, esses tomos so
responsveis por criar a luz de corpo negro observada, emitindo e absorvendo radiao
eletromagntica. Ele idealiza cada um desses tomos como um ressonador vibrante
monocromtico, ou seja, um sistema que emite e absorve luz numa nica frequncia,
digamos, vermelho puro ou verde puro. Um exemplo concreto de um ressonador vibrante
monocromtico de Planck seria um eltron saltando para cima e para baixo, ou vibrando,
numa mola. Quando o eltron salta, emite luz numa frequncia especfica, o nmero preciso
de saltos para cima e para baixo a cada segundo. Diferentes frequncias correspondem a
diferentes ritmos de saltos, o que por sua vez determinado pela rigidez de cada mola. A luz
de corpo negro ento hipoteticamente produzida por um grande nmero desses eltrons
saltitantes em diferentes frequncias. Todas essas ideias esto de acordo com as equaes do
eletromagnetismo de Maxwell.
Ao representar as paredes internas da caixa como uma coleo de minsculos objetos,
cada um vibrando numa frequncia nica, Planck est empregando uma estratgia comum
na fsica terica: representar o sistema em estudo por um modelo simples que pode ser
facilmente analisado. Cinco anos depois, Einstein usaria a mesma estratgia no estudo do
tempo com um relgio imaginrio composto de dois espelhos e um feixe de luz saltando
entre eles, uma batida de relgio para cada salto. Na verdade, em seu artigo Planck em
nenhum momento menciona os tomos nas paredes do recipiente. Refere-se apenas a seus
ressonadores abstratos, que podem ser qualquer sistema que emita e absorva luz numa
frequncia nica.
A figura imaginada por Planck a seguinte: comecemos com uma caixa negra vazia e
aqueamo-la at certa temperatura. De incio, no h luz na caixa. A os ressonadores
vibrantes, aquecidos, comeam a emitir luz em vrias frequncias, e a caixa acabar por se
encher de luz. Vez ou outra, alguma luz atinge a parede da caixa e absorvida pelos
ressonadores que ali se encontram. Portanto os ressonadores tanto emitem como absorvem
luz. Por algum tempo, tudo evolui. A quantidade de energia em cada ressonador se
modifica, assim como a quantidade de energia em cada faixa de frequncia luminosa contida
dentro da caixa.
Por fim, porm, se a caixa for mantida a uma temperatura constante, estabelece-se um
estado de equilbrio. A absoro e a emisso dos ressonadores entram em equilbrio. Cada
ressonador corresponde, em mdia, a uma partcula e a uma quantidade constante de
energia. E o espectro de luz na caixa se acomoda no espectro universal de corpo negro, que
Planck chama de espectro normal. Desse ponto em diante, no h mais nenhuma
mudana. O sistema chegou ao que se denomina equilbrio termodinmico. E, de fato, um

pequeno furo na caixa para colher amostras da radiao interna revelaria a luz de corpo
negro universal de Kirchhoff.
importante que Planck tenha visualizado esse quadro como dinmico, uma contnua
troca de energia. Mesmo depois de se estabelecer o equilbrio, os ressonadores nas paredes
da caixa esto constantemente emitindo e absorvendo luz, trocando energia com a luz
dentro da caixa. Por sua vez, a luz em volta est sendo constantemente reabastecida e
esvaziada pelos ressonadores.

Um dos heris de Planck, o fsico austraco Ludwig Boltzmann (1844-1906), havia

desenvolvido uma maneira particularmente frutfera de descrever tais sistemas dinmicos em
termos de probabilidades. Em cada frequncia, certa quantidade de energia deve ser
compartilhada entre os ressonadores daquela frequncia e a luz daquela mesma frequncia.
E existe uma probabilidade que pode ser calculada para cada distribuio particular dessa
energia. Algumas distribuies (digamos, um tero da energia nos ressonadores e dois teros
na luz) so mais provveis que outras. Enquanto o sistema no atingir o equilbrio, ainda est
evoluindo no tempo, experimenta muitas divises diferentes de energia e evolui
naturalmente em direo quelas que so mais e mais provveis, at alcanar a distribuio
particular que tem a probabilidade mxima. Essa condio tambm chamada de entropia
mxima, ou desordem mxima. (A medida quantitativa de desordem num sistema fsico
chamada de entropia.) Uma das maneiras de enunciar a famosa Segunda Lei da
Termodinmica, que Planck menciona na segunda pgina de seu artigo, que os sistemas
evoluem de maneira natural para uma condio de probabilidade mxima, ou entropia
mxima, e que essa evoluo irreversvel. Depois que um sistema alcana a distribuio de
energia de maior probabilidade, o abandono dessa condio relativamente improvvel.
Toda a conceituao acima estava bem estabelecida, em termos mais gerais, antes de 1900.
Agora chegamos s entranhas do clculo de Planck. O espectro de corpo negro, sendo uma
condio de equilbrio termodinmico, representar a distribuio particular de energia entre
os ressonadores nas paredes da caixa e a luz no interior da caixa que tenha a mxima
probabilidade. O professor berlinense tinha, portanto, diante de si a tarefa de calcular a
probabilidade de cada distribuio possvel de energia e achar a probabilidade mxima.
Vamos nos ater por um momento somente aos ressonadores. Aqui, mais uma vez, Planck
tomou algumas ideias emprestadas de Boltzmann: a probabilidade de achar uma quantidade
de energia especfica nos ressonadores proporcional ao nmero de maneiras diferentes,
chamadas compleies, segundo as quais a energia pode se distribuir entre os ressonadores.
Quanto mais compleies, maior a probabilidade daquela quantidade de energia. Essa
ideia pode ser compreendida com auxlio de uma analogia. Consideremos um par de dados.
A probabilidade de sair um 4 com dois dados maior do que a de sair 3, porque h trs

maneiras de se obter 4 (3 e 1, 2 e 2, 1 e 3) e s duas de obter 3 (1 e 2, 2 e 1). A

probabilidade de dar 5 ainda mais alta, com quatro formas diferentes (1 e 4, 2 e 3, 3 e 2, 4
e 1). Esse mtodo de calcular compleies usado pelos operadores de cassinos para calcular
as chances de lucro e prejuzo em Las Vegas.
Assim, Planck reduziu seu problema contagem do nmero de diferentes maneiras em
que determinada quantidade de energia pode ser distribuda entre um dado nmero de
ressonadores exatamente como se estivesse calculando de quantas formas dois quilos de
areia podem ser derramados em quatro baldes na praia. Como ressalta Planck, se a energia
pudesse ser subdividida em fragmentos cada vez menores, ad infinitum, haveria um nmero
infinito de fragmentos de energia a serem distribudos entre seus ressonadores, gerando um
nmero infinito de maneiras de realizar tal exerccio. O clculo inteiro submergiria ento
num irremedivel pntano de infinidades.
A ideia revolucionria de Planck, que ele chama de ponto mais essencial do clculo,
considerar a energia em cada frequncia no como infinitamente divisvel, e sim composta
de um nmero de partes iguais, indivisveis (mais tarde batizadas como quanta). Essas partes
so anlogas aos gros individuais em dois quilos de areia. E, embora haja um nmero
bastante grande de gros em dois quilos de areia, o nmero no infinito. O nmero de
maneiras de dividi-los em quatro baldes tem um limite definido. Planck, um terico
consumado, capaz de embaralhar e contar qualquer nmero de gros com um pouquinho
de matemtica e alguns rabiscos de caneta.
Guiado pela forma matemtica da frmula do corpo negro, Planck prope que cada um
de seus gros de energia tenha um tamanho h , em que a frequncia considerada e
h um nmero constante. (Doravante, vamos usar a notao abreviada, em que h
representa h . Mais genericamente, sempre que escrevermos duas grandezas lado a lado,
isso significa que elas devem ser multiplicadas.) Para ilustrar o conceito, suponhamos que a
frequncia considerada fosse 2 e que h tivesse o valor de 3. Ento cada gro individual, ou
quantum, de energia teria a magnitude de 3 2 = 6. Se a energia total disponvel nessa
frequncia fosse 24, ento haveria 24 : 6 = 4 quanta, cada um com energia 6, a serem
distribudos entre os ressonadores.
Antes de Planck, supunha-se que a energia podia ser dividida ad infinitum. Para entender
a estranheza da proposta de Planck para a energia, consideremos um balano num
parquinho infantil. Quando o erguemos at determinada altura, estamos lhe dando energia
gravitacional quanto maior a altura, mais energia. Ao soltar o balano, ele oscila para a
frente e para trs numa frequncia, , determinada apenas pelo comprimento da corda para
pequenos ngulos de soltura. Toda a nossa intuio sugere que podemos erguer o balano a
qualquer altura que desejarmos ou seja, podemos lhe fornecer qualquer quantidade de
energia. Mas a proposta de Planck decreta que a energia s pode ser fornecida ao balano em

gros distintos, ou quanta, cada um de tamanho h. Portanto, o balano s pode adquirir

certas energias definidas: h, 2h, 3h, 4h e assim por diante, separadas por intervalos
iguais. O balano no pode ter energias fracionrias, digamos, 2,8 h ou 16,2 h.
Evidentemente, no podemos erguer o balano em qualquer altura que desejarmos. Na vida
diria, a natureza quntica da energia no observvel porque as energias cotidianas so to
grandes comparadas com h que no temos conscincia dos intervalos. (Para um balano
infantil tpico, o intervalo entre as energias permitidas corresponde a mudanas de altura da
ordem de um bilionsimo de trilionsimo de centmetro.)
Qual esse nmero desconhecido h? Comparando sua frmula final com as medies da
luz de corpo negro (consultar as referncias de F. Kurlbaum, O. Lummer e E. Pringsheim),
Planck foi mais tarde capaz de determinar o valor de h, sendo h = 6,55 1027 erg segundos,
agora chamado constante de Planck. O erg uma unidade de energia. Por exemplo, uma
moeda de um centavo caindo da altura de um metro e meio atinge o cho com uma energia
de 400 mil (4 105) ergs. O significado da constante de Planck tal que um ressonador
vibrante elementar, com a frequncia de um salto por segundo, pode alterar sua energia em
incrementos de 6,55 1027 ergs. A extrema pequenez de tal nmero a razo de os efeitos
qunticos serem completamente invisveis no mundo cotidiano, como discutimos no
exemplo do balano no parquinho infantil. A constante de Planck era uma nova constante
fundamental da natureza, como a velocidade da luz uma verdade eterna,
presumivelmente vlida em todos os tempos e lugares, aqui e do outro lado da galxia.
Usando seu quantum de energia e a bem conhecida matemtica de anlise combinatria,
Planck pde ento calcular o nmero de compleies para N ressonadores e P quanta, as
duas equaes envolvendo N e P. Essas frmulas nos do o nmero de maneiras que P
quanta podem ser distribudos entre N ressonadores. Outros resultados anteriormente
estabelecidos da termodinmica e da estatstica mostram como maximizar o nmero de
compleies sendo dadas as equaes anteriores.
A frmula final, quase a ltima equao do texto, fornece a densidade de energia da luz
de corpo negro em cada faixa de frequncia, ou seja, o espectro de corpo negro. Essa frmula
idntica primeira adivinhao de Planck, mas agora Planck sabe o porqu daquela
frmula: a energia vem em unidades de h. Partindo dessa premissa, segue-se a frmula por
necessidade lgica. Como foi afirmado, a frmula de Planck depende de uma nica varivel,
a temperatura, denotada pela letra grega . Depende tambm de duas constantes h e k. A
constante k, chamada constante de Boltzmann, uma unidade de entropia, a medida
quantitativa de ordem e desordem. A constante de Boltzmann j era bem conhecida dos
fsicos e fora medida de forma aproximada, embora a frmula do corpo negro de Planck
tenha permitido que k fosse determinado com uma preciso muito maior que antes. A
constante h era completamente nova. A constante h media o tamanho do quantum.

Em certo sentido, Planck obteve dois xitos com seu trabalho, um conceitual e outro
quantitativo. Conceitualmente, ele props que a energia no uma grandeza contnua,
divisvel ad infinitum, como quer parecer com base na nossa vida diria, mas ela vem em
unidades indivisveis. A energia tem granularidade. Essa ideia no era menos portentosa do
que o conceito do tomo de Demcrito, 2300 anos antes. Planck reconheceu claramente que
seu novo trabalho era de extrema importncia, escrevendo perto do comeo do artigo que
eu obtive [] relaes que me parecem de considervel importncia para outros ramos da
fsica e tambm para a qumica. Mas ele no podia ter previsto que o seu quantum de
energia levaria a toda uma remodelao da fsica, chamada mecnica quntica, junto com
uma concepo nova e radical de realidade. Por exemplo, um dos achados da mecnica
quntica que todos os objetos materiais se comportam como se existissem em muitos
lugares ao mesmo tempo. Um resultado intimamente relacionado com isso que o mundo
fsico no obedece a leis capazes de previses precisas, mas se comporta dentro de limites de
incerteza. Essas ideias sero discutidas mais a fundo nos captulos relativos aos trabalhos de
Einstein e Heisenberg.
Em segundo lugar, Planck tinha descoberto uma medida h = 6,55 1027 erg segundos,
para o tamanho do quantum elementar. importante ressaltar que h no simplesmente
um nmero puro, mas tem unidades de energia e tempo. Ele portanto estabelece uma
escala. De forma similar, a altura mdia de um ser humano, em torno de 1,70 metro, tem
unidades de comprimento e estabelece a escala de tamanhos para roupas, prdios e todas as
coisas feitas para os seres humanos. A constante de Planck estabelece a escala para o
quantum. Cientistas posteriores, como Niels Bohr e Werner Heinsenberg, demonstraram
que a constante quntica de Planck determina todos os tamanhos do domnio atmico e
subatmico, at as mais nfimas estruturas de tempo e espao. O dimetro de um tomo
depende de h. O Princpio da Incerteza de Heinsenberg depende de h. O menor tamanho
possvel para transistores e computadores depende de h. A densidade terica da matria no
nascimento do universo depende de h. O menor incremento de tempo onde o tempo tem
algum significado depende de h. Como disse Einstein em sua elegia a Planck em 1948, ele
mostrou de forma convincente que alm da estrutura atomstica da matria existe um tipo de
estrutura atomstica da energia []. Essa descoberta tornou-se a base para toda a pesquisa
em fsica do sculo XX.
No tom dos escritos de Planck, percebemos um homem que claro e direto, consciente de
ter feito uma grande descoberta e ainda tendo o cuidado de manter as rdeas de seu
entusiasmo. Foi uma grande ironia na carreira de Planck ele ter proposto, a despeito de sua
natureza contida e aspiraes modestas, uma hiptese que viria a mudar toda a fsica.
Mesmo depois de outros cientistas terem reconhecido a natureza revolucionria de seu
9

trabalho, o prprio Planck escreveu em 1910 que a introduo do quantum [no resto da
fsica] deveria ser feita da forma mais conservadora possvel, isto , s deveriam ser feitas
alteraes que demonstrassem ser absolutamente necessrias.
Planck respeitava profundamente a lgica, a existncia de leis e a absoluta confiabilidade
do mundo fsico. Ao mesmo tempo, entendia os limites da cincia nas questes humanas.
Mais tarde, escreveu ensaios filosficos sobre a natureza imprevisvel da imaginao e do
comportamento humanos. Sua prpria vida foi repleta de acidentes trgicos. A primeira
esposa de Planck, Marie Merck, morreu em 1909. Um filho, Karl, morreu durante a
Primeira Guerra Mundial, e suas duas filhas, Margarete e Emma, faleceram ao darem a luz,
em 1917 e 1919, constituindo um par de parnteses sombrios para o ano em que recebeu o
prmio Nobel. Durante a Segunda Guerra, Planck, um homem respeitado tanto por sua
integridade pessoal como pela sua atuao no ramo da fsica, uma figura paterna para
Einstein, ficou dilacerado entre princpios conflitantes. Embora se opusesse fortemente s
polticas nazistas, decidiu permanecer na Alemanha por um senso de dever. Em 1944, outro
de seus filhos foi executado por suspeita de cumplicidade num compl para assassinar Hitler.
Nesse mesmo ano, uma bomba dos Aliados lanada sobre Berlim destruiu a maior parte dos
livros e manuscritos de Planck.
10

2. Hormnios

O quimgrafo, inventado por Carl Friedrich Wilhelm Ludwig em meados do sculo XIX,
um tambor giratrio envolvido por uma longa tira de papel fum para grfico. Enquanto o
tambor gira lentamente, uma pena traa o grfico da presso sangunea, de secrees
corporais e de outras funes medida que vo mudando com o correr do tempo criando
efetivamente uma imagem dinmica visvel das atividades invisveis dentro de um ser vivo.
Em 16 de janeiro de 1902, num pequeno laboratrio do University College, em Londres,
dois cientistas se surpreenderam com a imagem que viram em seu quimgrafo.
Anteriormente, nesse mesmo dia, haviam injetado morfina num co de cerca de seis quilos.
Abrindo o abdome do co, inseriram um fino tubo metlico, chamado cnula, em seu
pncreas. O animal achava-se imerso numa soluo salina, com oxignio sendo bombeado
continuamente para mant-lo vivo. Os dois cirurgies derramaram ento uma fraca soluo
de cido clordrico em seu intestino. Dois minutos depois, o suco pancretico comeou a
pingar lentamente para fora da cnula, uma gota a cada vinte segundos. Cada gota caa sobre
a extremidade achatada de uma delicada alavanca, que por sua vez erguia a fina pena do
quimgrafo.
O suco pancretico flui do pncreas para o intestino delgado e auxilia na digesto. Em
geral, a secreo do suco ativada pela papa de comida parcialmente digerida que deixa o
estmago e penetra no intestino. Nesse caso, o cido clordrico serviu de ativador.
At a os dois cientistas, William Maddock Bayliss e Ernest Henry Starling, estavam
meramente repetindo um experimento realizado vrios anos antes pelo grande fisiologista
russo Ivan Petrovich Pavlov. Pavlov, como todos os bilogos, acreditava no sagrado dogma
de que partes do corpo enviam sinais para outras partes exclusivamente por meio do sistema
nervoso, um sistema descoberto pelos antigos gregos. Substanciais evidncias sustentavam
essa crena. No sculo XVIII, o bilogo italiano Luigi Galvani demonstrara que a estimulao
eltrica, que mais tarde descobriu-se ser conduzida pelos nervos, era a causa das contraes
musculares. Em 1850, Ludwig havia mostrado que eram tambm os nervos que iniciavam a
secreo das glndulas salivares. O prprio trabalho de Pavlov sugeria um papel fundamental
do sistema nervoso para a digesto intestinal e outras funes. O sistema nervoso, com seus

quilmetros de caminhos curvos e sinuosos, era visto como o sistema de comunicao pelo
qual o corpo se autorregulava, ativando rgos e msculos e reagindo s mudanas externas.
Aps repetir os resultados de Pavlov, Bayliss e Starling pretendiam descobrir quais nervos
especficos, saindo do intestino para o pncreas, portavam a mensagem para dar incio
secreo do suco.
Naquele dia, os dois cientistas conduziam seu experimento no pequeno laboratrio de
Bayliss dentro da faculdade. O espao de trabalho estava to atulhado de miudezas e
equipamentos diversos pendendo das vigas, que um amigo comentou que na sala faltava
apenas um crocodilo empalhado para ter a aparncia exata do reduto de um alquimista. Na
poca, Bayliss tinha 41 anos, e Starling, 35. Bayliss era formado em biologia, Starling em
medicina. Haviam comeado sua colaborao altamente frutfera em 1890, ano em que
Starling colou grau na Faculdade de Medicina do Guys Hospital, em Londres. Trs anos
depois, em 1893, Bayliss casou-se com a irm de Starling, Gertrude.
Os dois se completavam perfeitamente. Bayliss, filho de um industrial bem-sucedido,
descendia de uma famlia de posses; Starling, filho de um advogado, provinha da classe
mdia. Nas palavras de Charles Lovatt Evans, um colega mais jovem, Bayliss era gentil,
discreto, paciente, muito modesto. Era tambm erudito, cuidadoso e circunspecto,
chegando quase a ficar constrangido ao ganhar um caso judicial muito divulgado contra um
antivivissecionista. Starling, ao contrrio, era vivaz, ambicioso, um tanto quixotesco e
altamente sensvel [] era atrevido, adorava os holofotes e o uso do poder para bons fins,
mas era direto e impaciente demais para ser diplomtico. Bayliss morava numa grande
propriedade, chamada St. Cuthberts, com um jardim de mais de um hectare, sempre aberta
aos colegas para ch e tnis aos sbados. Starling, abenoado com uma belssima voz de
bartono e cara de pau o suficiente para us-la, era conhecido por cantar canes alems
em festas, at o incio da Primeira Guerra Mundial. O estilo de Bayliss era trabalhar lenta e
deliberadamente, enquanto Starling seguia o princpio do tudo ou nada. Bayliss preferia
realizar suas pesquisas sozinho, com exceo de sua colaborao com Starling. Starling
sempre trabalhava em grupo, deixando os detalhes a cargo de seus associados. Bayliss tinha
maior conhecimento; Starling, maior ousadia e viso. Cheios de admirao mtua,
discordavam em muitas coisas, inclusive quanto admisso de mulheres na Sociedade de
Fisiologia, com Bayliss a favor e Starling contra, sob o argumento de que seria imprprio
jantar na presena de damas enquanto os homens cheiravam a cachorro.
Depois de verificar os resultados de Pavlov, os dois cientistas propuseram-se a isolar uma
curta ala do jejuno canino, a poro mediana de seu intestino. (Nos seres humanos, o
jejuno tem certa de trs metros, abrangendo pouco menos da metade do intestino delgado.)
Os cientistas isolaram a ala em ambas as extremidades e ento a dissecaram com percia,
removendo todos os nervos, deixando o intestino preso ao animal apenas pelas artrias e
veias. Em experimentos anteriores, Beyliss e Starling haviam destrudo sistematicamente
1

vrios centros nervosos, chegando secreo pancretica contnua aps a introduo do

cido no intestino superior. Agora, com todos os nervos cortados, esperavam constatar o fim
das secrees.
O quimgrafo contou uma histria bem diferente. Depois que uma pequena quantidade
de cido foi derramada na ala sem nervos do jejuno, o suco pancretico comeou a fluir
com a mesma vazo que antes. Ficou claro que o intestino estava enviando sinais ao pncreas
por meio de algum mecanismo desconhecido. Aps o choque inicial, os dois cunhados
rasparam um pouco de muco do jejuno, injetaram-no diretamente na corrente sangunea e
produziram outra vez a secreo do pncreas. Eles haviam descoberto algum mensageiro
qumico no revestimento mucoso do intestino delgado. E, mais que isso, esse mensageiro era
aparentemente nico em sua localizao e efeito. No podia ser encontrado nas demais
partes do corpo, como mostraram novas raspagens. Alm disso, outras substncias injetadas
na corrente sangunea no tiveram efeito sobre o pncreas, e o mensageiro qumico era
universal. Testes posteriores revelaram que era capaz de ativar o fluxo de suco pancretico
em coelhos, macacos e humanos.
Podemos sentir um pouco da empolgao dos cientistas na seo introdutria de seu
seminal artigo de 12 de setembro de 1902:
Logo descobrimos [] que estvamos lidando com uma ordem de fenmenos totalmente diferente, e que a secreo do
pncreas em geral liberada no por canais nervosos, mas por uma substncia qumica que se forma na membrana
mucosa das regies superiores do intestino delgado sob a influncia do cido, e transportada da pela corrente
sangunea para as clulas glandulares do pncreas.

Um observador do experimento, Sir Charles Martin, escreveu mais tarde, na clssica

maneira contida dos britnicos: Foi uma grande tarde.
Bayliss e Starling tinham descoberto o primeiro hormnio. Esse hormnio especfico,
produzido pelo intestino delgado, eles chamaram de secretina. (Entre as centenas de outros
hormnios descobertos posteriormente esto: a insulina, que secretada pelo pncreas e
controla o acar no sangue; o hormnio estimulador de folculos, secretado pela pituitria
para estimular a produo de vulos nos ovrios; o hormnio do crescimento, que gera a
produo de protena nas clulas musculares e a liberao de energia na quebra das
gorduras; e a vasopressina, produzida pelo hipotlamo e que age sobre os rins para restringir
a produo de urina.) Foi Starling, na verdade, que mais tarde cunhou a palavra
hormnio, do grego hormon, que significa excitar ou pr em movimento.
Aps a descoberta dos nervos, 2 mil anos antes, Bayliss e Starling revelaram um segundo
mecanismo de comunicao e controle no corpo. Da mesma forma que os cientistas, ambos
os mecanismos se complementam mutuamente. Os nervos agem e respondem em poucos
milsimos de segundo e trabalham localmente, de um nervo para o adjacente. Os hormnios
3

levam minutos ou horas para se manifestar, viajam distncias mais longas antes de chegar ao
destino e suas aes perduram por mais tempo. Se os nervos so os velocistas da biologia,
Bayliss e Starling descobriram os maratonistas. Ao faz-lo, fundaram tambm a cincia dos
hormnios, chamada endocrinologia.

Ao contrrio de Max Planck, que buscava conscientemente uma nova lei da fsica para
explicar a radiao de corpo negro universal, William Bayliss e Ernest Starling fizeram sua
descoberta por acidente. Aps um trabalho anterior sobre fenmenos eltricos e mecnicos
no corao, os dois haviam voltado sua ateno para os movimentos ondulantes (chamados
de peristlticos) e as estimulaes nervosas dos intestinos. Aqui, seguiram uma trilha bem
marcada. Claude Bernard (1813-78), que juntamente com Ludwig criara o campo da
fisiologia moderna, descobrira as enzimas digestivas e os sucos gstricos, inclusive as
secrees do pncreas. Pavlov mostrara que a secreo de suco pancretico estimulada por
cido no intestino delgado. E outros pesquisadores comearam inclusive a investigar quais
nervos em particular eram os causadores da secreo. Portanto, parecia que Bayliss e Starling
estavam realizando um trabalho quase de rotina, longe das fronteiras da biologia.
Essas fronteiras, no ano de 1900, eram muito mais amplas do que as da fsica. Incluam a
origem da vida; a bacteriologia e o estudo de como certos micro-organismos transmitem e
causam doenas; a evoluo das espcies; a embriologia e a questo de como clulas
germinativas sabem, ao se dividir, como se especializar em clulas do fgado, clulas do
corao e de outros rgos, nas criaturas adultas; a hereditariedade e o mecanismo de
transmisso de traos de uma gerao a outra; e a organizao e a funo dos rgos
internos. Este ltimo campo chamado de fisiologia. Bayliss e Starling eram fisiologistas.
Assim como na fsica, grande parte do progresso ocorrera nos cinquenta anos anteriores.
O estudo da bacteriologia e da doena dera passos enormes com a teoria dos germes de
Louis Pasteur e com o trabalho de Robert Koch de isolar as bactrias que causam clera e
tuberculose. Uma por uma, as enfermidades antigas, tais como difteria, febre tifoide,
gonorreia, ttano e pneumonia, foram sendo identificadas com bactrias especficas, e as
antitoxinas sendo pesquisadas. No incio do sculo XIX, a clula fora proposta como unidade
estrutural bsica dos organismos vivos, e os bilogos se ocupavam em elucidar suas partes.
Em 1890, Theodor Boveri sugeriu que os elementos discretos da hereditariedade, antes
formulados como hiptese por Gregor Mendel, localizavam-se provavelmente nos
cromossomos, os corpos longos e rgidos no ncleo da clula. Porm, na poca no se sabia
muito mais sobre esses elementos, ou genes. Charles Darwin e Alfred Russell Wallace
haviam apresentado a teoria da evoluo, mas o funcionamento detalhado dessa teoria no
era conhecido. A origem da vida permanecia, e ainda permanece, uma questo aberta,
embora Pasteur tivesse descartado definitivamente a velha ideia de gerao espontnea.

Tambm no resolvido, e em grande parte no resolvido at hoje, estava o mecanismo pelo

qual as clulas embrionrias se especializam.
No que diz respeito fisiologia, um bom nmero de cientistas suspeitava que eram alguns
dos rgos internos que produziam as secrees necessrias para o bem-estar do corpo. J em
1775, o mdico francs Thophile Bordeu sugeriu vagamente que cada rgo soltava
emanaes usadas pelo corpo como um todo. Em meados do sculo XIX, Bernard inventou
o termo secreo interna, aplicada ao fluxo de glicose que sai do fgado. Mais tarde nesse
sculo, os fisiologistas descobriram que o mau funcionamento das glndulas adrenais, da
tiroide e do pncreas provocava doenas conhecidas. Assim, por volta de 1900, acreditava-se
que os rgos podiam produzir secrees essenciais. At o trabalho de Bayliss e Starling,
porm, essas secrees eram vistas como simples assistentes dos nervos. Acreditava-se ainda
que os nervos eram o sistema bsico de comunicao e governo do corpo.

A descoberta fortuita dos hormnios por Bayliss e Starling tocou um tema importantssimo
em biologia, que abarcava toda fronteira e que efetivamente vinha assombrando a disciplina
desde os seus primrdios: se a matria viva obedecia ou no a leis diferentes da matria no
viva. A questo na maioria das vezes apresentada em termos do debate entre vitalismo e
mecanicismo. Os vitalistas argumentavam que a vida tinha uma qualidade especial
alguma fora transcendente imaterial ou espiritual , que possibilitava a um amontoado de
tecidos e produtos qumicos vibrar com a vida. Essa fora transcendente encontrava-se alm
da explicao fsica. Os mecanicistas, por outro lado, acreditavam que todo o funcionamento
de uma planta ou animal vivo podia ser compreendido, em ltima anlise, em termos das
leis da fsica e da qumica.
A oposio entre vitalismo e mecanicismo o que se pode chamar de tema central.
Estende-se para muito alm da biologia e entra em ressonncia com outros grandes
dualismos do pensamento humano: mente versus corpo, esprito versus matria, cu versus
terra, intuio versus razo. Tais oposies, e a noo profundamente sentida de que a
matria viva fundamentalmente diferente da matria no viva, sempre separaram a
biologia das outras cincias. A biologia sempre teve uma mstica especial. De fato, nada
mais misterioso do que a nossa prpria conscincia humana. At onde essa conscincia pode
ser reduzida qumica e fsica permanece uma questo em intenso debate at hoje.
Muitas das ideias vitalistas se entrelaam oscilando de um lado a outro ao longo da
histria da biologia. Plato e Aristteles acreditavam que uma idealizada causa final, que
era muito mais esprito que matria, impelia uma clula germinativa a desenvolver-se rumo
sua forma adulta. Ren Descartes (1596-1650), famoso por articular a separao entre a
mente intangvel e o corpo tangvel, propunha que a alma interage com o corpo na glndula
pineal. A especificidade das propostas de Descartes sugere como o debate vitalismo versus
4

mecanicismo oscilava entre os reinos da filosofia e teologia e os domnios mais concretos da

cincia. Outra teoria era que o lan vital, o esprito vital, residia no corao. Segundo essa
ideia, a comida se transformava em sangue no fgado, e ento o sangue ia para o corao
para receber a carga de esprito vital. A prodigiosa atividade dos nervos era um fenmeno
vitalista, estarrecedora at o dia em que se entendeu a natureza da eletricidade e da
conduo eltrica nervosa. E assim por diante.
medida que a biologia avanava ao longo dos sculos, os vitalistas quase nunca se
rendiam, mas iam se retirando para redutos cada vez menores e afirmaes menos
especficas. Na ltima edio de seu Lrbok i kemien, considerado o texto qumico de maior
autoridade na primeira metade do sculo XIX, o ilustre qumico e vitalista sueco Jns Jacob
Berzelius (1779-1848) escreveu: Na natureza viva os elementos parecem obedecer a leis
inteiramente diferentes do que obedecem na natureza morta. Em quase precisa oposio, o
mecanicista Claude Bernard proclamou em 1865: Um fenmeno vital tem como
qualquer outro fenmeno uma rigorosa determinao, e tal determinismo pode ser
apenas um determinismo fsico-qumico.
No final do sculo XIX, a maioria dos bilogos havia chegado a um vago acordo acerca
desse difcil e contnuo debate. A questo veio a ser: como a fsica e a qumica se fundem
com a biologia? As formas de comunicao eram facilmente reduzidas fsica. Digesto e
respirao eram claramente qumicas. Mas e quanto regulao e ao controle? E a resposta
ao mundo exterior?
Enquanto Bayliss e Starling se debatiam em seu laboratrio abarrotado, o argumento
vitalista revisto era mais ou menos o seguinte: um organismo vivo basicamente uma
mquina que, alm de tudo, capaz de reagir ao meio ambiente. J que ningum conhecia
uma mquina capaz de responder a mudanas externas a si mesma, um organismo vivo no
era meramente uma mquina. Mais ainda, ningum conhecia uma mquina capaz de regular
a si mesma. Um motor de combusto interna no capaz de alterar o ritmo de seus ciclos
quando um dos cilindros arrebenta, nem de se esfriar quando no h leo suficiente. Em
contraste, as coisas vivas conseguem de algum modo mover-se em direo ao sol, alterar os
sucos digestivos de acordo com a comida ingerida, transpirar quando tm calor. Essas eram
questes de resposta e controle. E o modelo mecnico parecia no se aplicar.
Com a descoberta dos hormnios, Bayliss e Starling descobriram os centros internos de
comando e controle e sob esse aspecto, a descoberta era muito maior do que um novo
sistema de comunicao. O mecanismo de resposta e controle era qumico: tomos e
molculas. Agora, com os hormnios, havia um mecanismo para a coisa viva se autorregular.
Alm disso, com os hormnios, um organismo no s podia ser estudado, mas tambm
controlado de fora. Em princpio, e depois na prtica, os hormnios descobertos por Bayliss e
Starling podiam ser fabricados em laboratrio e injetados nos seres vivos, evocando desde o
lento gotejar do pncreas, o aumento de resposta sexual, os surtos de crescimento at a fome
5

e as mudanas de humor. Nunca o corpo vivo havia chegado to perto de uma mquina,
uma mquina autorregulada governada no s pela fsica, mas tambm pela qumica. E no
s uma mquina, mas uma mquina que ns humanos podamos controlar deliberadamente.
No raiar de um novo sculo, ainda no chegamos a termos com as implicaes dessa ideia.

Ao contrrio do artigo de Planck sobre o quantum, e na verdade da maioria dos artigos de

fsica moderna, o trabalho fundamental de Bayliss e Starling, de 1902, conceitualmente
simples e fcil de acompanhar. Eles comeam com uma histria sucinta da pesquisa sobre a
secreo do suco pancretico. Aqui, demonstram profunda reverncia por Pavlov (escrito
Pawlow em seu artigo). Essa seo termina com a passagem citada anteriormente,
mostrando clara conscincia da natureza revolucionria de sua descoberta, se no de seu
pleno significado filosfico.
Alguns termos de anatomia talvez no sejam familiares a todos, com exceo de
estudantes de medicina: o duodeno a extremidade superior, cerca de 25 centmetros, do
intestino delgado, e assim chamado porque seu comprimento aproximadamente da
largura de doze dedos. A seo mdia do intestino, j discutida, o jejuno. A poro inferior
e mais longa chama-se leo. Quimo uma mistura pastosa e cida de comida parcialmente
digerida e suco gstrico. Fermentos so cidos usados na quebra de comida. Gnglios so
massas centrais de nervos e tecidos nervosos, com o plexo solar sendo uma grande rede de
nervos na cavidade abdominal que envia impulsos nervosos aos rgos do abdome. Um dos
nervos mais longos do corpo, o nervo vago corre do crebro pelo pescoo at o estmago,
onde inerva o trato digestivo. O epitlio a camada de tecido que reveste o interior de um
rgo. Aqui, a localizao do novo hormnio, a secretina, no intestino delgado.
Saltemos seo IV, O experimento crucial, que j descrevi. Depois de identificar a
secretina e sua ao sobre o pncreas, Bayliss e Starling descrevem agora suas tentativas de
compreender mais a respeito do hormnio, realizando, um por um, toda uma bateria de
testes-padro. A secretina no se degrada com a fervura, o que a diferencia de uma enzima.
A secretina produzida apenas numa regio limitada do intestino delgado. Ela passa
vagarosamente atravs de papel vegetal. destruda por alguns sucos digestivos. solvel em
lcool. Os cientistas fizeram o possvel para determinar a composio da secretina e
concluram que no podemos ainda dar nenhuma sugesto definida quanto natureza
qumica da secretina. Na verdade, a secretina, sendo uma protena, uma complexa
estrutura de aminocidos, e somente em 1920 que tais estruturas puderam ser analisadas
com alguma regularidade.
A discusso da ao da secretina na seo V um esforo sutil mas importante de
esclarecer causa e efeito. Ou seja, uma vez que os vasos sanguneos se dilatam ao mesmo
tempo que o pncreas secreta (causando a queda da presso sangunea observada na figura

2), possvel que a secretina cause diretamente apenas a dilatao dos vasos, e isto, por sua
vez, cause a secreo pancretica. No entanto, Bayliss e Starling excluem essa possibilidade.
Eles conseguem fazer alguns extratos no cidos de secretina que causam secreo
pancretica sem baixar a presso do sangue.
Nas sees seguintes, os dois pesquisadores mostram que mesmo no sabendo a
composio qumica da secretina, ela uma substncia universal, tendo a mesma ao
pancretica em ces, coelhos, homens e macacos. A secretina produzida em apenas uma
parte do corpo, a poro superior do intestino delgado. Alm disso, altamente especfica
em sua ao. Ela no estimula outras partes do corpo, tais como as glndulas salivares ou o
estmago. Como muitas protenas, a secretina uma chave de molde nico, programada
para se encaixar numa fechadura especialmente moldada, embora Bayliss e Starling no
tivessem tal compreenso na poca. O artigo termina com uma exposio enfadonha mas
precisa dos resultados.
A importncia da descoberta de Bayliss e Starling foi imediatamente reconhecida. Por
ocasio da prestigiosa Croonian Lecture de Starling, em 1905, na Royal Society, ele pde
falar com confiana acerca do controle qumico das funes corporais, sobre como os
hormnios eram parte de um sistema que mantinha o equilbrio. Nascia um novo campo da
biologia e da medicina. Vinte anos depois, o conhecimento dos hormnios recebeu sua
primeira importante aplicao mdica. Os cientistas canadenses Frederick Banting e Charles
Best foram capazes de isolar insulina e assim produzir um tratamento para o diabetes.

Depois do trabalho com a secretina, os dois cientistas continuaram suas ilustres carreiras.
Bayliss seguiu adiante para estudar como a eletricidade afeta o transporte de substncias
atravs da membrana celular, e mais tarde as aes detalhadas das enzimas, que so
protenas que promovem reaes bioqumicas. Durante a Primeira Guerra Mundial, Bayliss
trabalhou com choque causado por ferimentos. Descobriu que goma misturada com uma
soluo salina podia conter a perda de sangue e de outros fluidos corporais. Bayliss tambm
completou sua grande obra acadmica, Principles of General Physiology [Princpios de
fisiologia geral] (1914), considerado um marco de referncia nesse campo.
Starling voltou-se para o seu celebrado trabalho com o corao, suas funes circulatrias
e sua mecnica muscular. At hoje, todo estudante de medicina conhece a Lei do Corao,
de Starling, que afirma que a fora da contrao muscular proporcional extenso at onde
o msculo cardaco esticado. Starling escreveu seu prprio livro volumoso, Principles of
Human Physiology [Princpios de fisiologia humana] (1912), que, com constantes revises,
continua sendo um texto-padro internacional. O fato de esses dois grandes fisiologistas, que
trabalharam em conjunto estreitamente por quinze anos, terem optado por escrever livrostextos distintos em vez de um nico livro em coautoria, mostra a fora da personalidade

individual, da ambio e do gosto pela empreitada cientfica.

Starling interessava-se tambm por educao e era um crtico agudo da educao
contempornea na Inglaterra. Defendia uma reforma educacional, ou mesmo uma
revoluo educacional, para a manuteno do nosso lugar no mundo [] em questes de
necessidade urgente no vantajoso considerar o custo. Tal questo de necessidade urgente
era a Primeira Guerra Mundial. Aps a guerra, Starling notou que a Alemanha, ao contrrio
da Inglaterra, havia tempo reconhecera a importncia da educao como meio de ampliar o
poder nacional. Em particular, Starling escreveu que a ignorncia de cincia exibida pelos
membros do governo [britnico] era assustadora e desastrosa.
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3. A natureza da luz como partcula

Albert Einstein s falou aos quatro anos de idade. Seu pai, Hermann, que dirigia uma
fbrica eletroqumica deficitria em Munique, e sua me, Pauline, tinham medo de que o
filho pudesse ter alguma deficincia mental e consideraram a possibilidade de procurar ajuda
psiquitrica. Quando o pequeno Albert enfim comeou a falar, tinha o hbito de dizer tudo
duas vezes a primeira murmurando baixinho, s para si mesmo, e a segunda em voz alta,
para que todos ouvissem. No se pode deixar de interpretar a fala dupla do garoto como um
sinal precoce de seu profundo mundo interior, um mundo de silncio e solido, em que sua
imaginao criativa podia alar voo.
Na necessidade de ficar s, na feroz independncia, e na originalidade e beleza de seu
trabalho, Albert Einstein era to artista quanto cientista. E, de fato, as duas empreitadas se
juntam num ensaio que escreveu na meia-idade: a meta da cincia , de um lado, a
compreenso, mais completa possvel, da conexo entre as experincias sensoriais em sua
totalidade e, de outro, o alcance dessa meta pelo uso mnimo de conceitos e relaes
bsicas. Uma frase muito similar ao dito de Picasso de que o artista deve compor com o
mnimo possvel de elementos.
Mas o que acontece quando a esttica da unidade e da simplicidade sugere uma
concepo da natureza que contradiz as experincias sensoriais? Esse foi o caso da proposta
de Coprnico de que a Terra voa atravs do espao numa roda invisvel ao redor do Sol; ou
da noo de Pasteur de que as doenas so espalhadas por germes vivos microscpicos; ou da
viso heurstica de Einstein da luz como granular, e no lisa. Nesses exemplos de
dissonncia perceptual, a inclinao de Einstein era questionar agudamente a preciso dos
sentidos, em lugar de duvidar de seus princpios tericos. Quase sempre, ele provou estar
certo.
Consideremos a natureza da luz. Nossos sentidos corporais sugerem que a luz um fluido
contnuo de energia, preenchendo totalmente o espao que ocupa. Essa concepo est de
acordo tambm com a assim chamada teoria ondulatria da luz, que por sculos foi bemsucedida em explicar muitas de suas propriedades observadas, como a interferncia de feixes
de luz que se sobrepem e o desvio da luz atravs de um prisma. Porm, como Einstein
1

adverte em seu artigo de 1905: Deve-se ter em mente, no entanto, que observaes pticas
se referem a mdias de tempo, e no a valores instantneos. Aqui, Einstein insinua que, se a
luz fosse de fato composta de grande nmero de partculas minsculas, a maioria dos
experimentos e com certeza o olho humano no teria detectado o fato. Da mesma
forma, um meteorologista que mede a precipitao diria de chuva mediante a elevao do
nvel de gua num recipiente no saberia que na verdade a chuva cai em gotas individuais.
Cinco anos antes, Max Planck propusera que um tomo de matria em contato com a luz
pode aumentar ou diminuir sua energia apenas em mltiplos inteiros de uma unidade
indivisvel de energia. Einstein levou a ideia de Planck a mais um passo lgico, porm
hertico, argumentando que a prpria luz existe em tais unidades individuais e indivisveis,
chamadas quanta (ou ftons). Os quanta so as partculas elementares de luz. A hiptese de
Einstein da natureza quntica da luz era to hertica que no foi plenamente aceita pelos
fsicos por quase duas dcadas, mesmo aps confirmao experimental. No fim, porm, a
natureza quntica da luz tornou-se a pea central de uma nova concepo da natureza
chamada dualidade onda-partcula, na qual qualquer elemento de matria ou energia
comporta-se em parte como uma onda, espalhada sobre uma regio extensa do espao, e em
parte como partcula, localizada numa posio nica no espao. Einstein, junto com Planck,
foi o pai da fsica quntica.

Em 1905, Einstein tinha 26 anos e era um mero funcionrio trabalhando num escritrio
de patentes em Berna, Sua. Ele e a esposa, Mileva Mari, haviam secretamente entregue
para adoo uma filha chamada Lieserl, nascida antes de se casarem em 1903, e viviam com
seu filho ainda beb, Hans Albert, num apartamento alugado de dois quartos na Kramgasse
49, ao qual se chegava apenas subindo um ngreme lance de escadas. Nessa poca, o jovem e
brilhante fsico sentia-se afastado do mundo. J havia renunciado cidadania alem aos
dezesseis anos, em sinal de desafio ao autoritrio servio militar germnico e sua iminente
convocao. Alm disso, sofria em virtude do desdm dos pais por sua esposa srvia. (Sua
me lhe escreveu: Ela um livro, como voc voc deveria era ter uma esposa [].
Quando voc tiver trinta anos, ela vai ser uma bruxa velha. ) E, desde que se graduara pelo
Instituto Federal de Tecnologia de Zurique, em 1900, Einstein tivera repetidamente sua
candidatura a empregos recusada pelas instituies acadmicas oficiais, cujas eminncias ele
considerava homens presunosos, muito abaixo dele em competncia cientfica.
Pode-se ter uma ideia da amargura do jovem Einstein e de sua lngua afiada numa carta
que escreveu para Mari em dezembro de 1901. Um ms antes, havia submetido sua tese de
doutorado ao professor Alfred Kleiner na Universidade de Zurique, criticando parte do
trabalho do grande Ludwig Boltzmann, colega de Kleiner. Para sua bem-amada Mari,
Einstein, ento com 22 anos, escreveu:
3

J que aquele chato do Kleiner ainda no respondeu, vou aparecer l na quinta-feira []. S de pensar em todos os
obstculos que esses velhos filisteus colocam no caminho de uma pessoa que no da sua laia, realmente sinistro! Esse
tipo de gente considera toda pessoa jovem inteligente como um perigo para sua frgil dignidade, isso que est me
parecendo agora. Mas, se ele tiver rancor a ponto de rejeitar a minha tese de doutorado, ento eu publico a rejeio dele
4
abertamente, junto com a tese, e ele vai bancar o idiota.

O jovem Einstein era um brigo solitrio. No entanto, entre 1900 e 1905, desempregado na
maior parte do tempo, conseguiu publicar vrios artigos cientficos por conta prpria.
Ento, em 1905, ainda trabalhando sozinho e na obscuridade, o funcionrio de patentes
produziu cinco artigos que mudaram a fsica para sempre. Qualquer um desses artigos teria
lhe trazido reconhecimento duradouro. Dois deles forneciam evidncias novas e definitivas
para a existncia e tamanhos de tomos e molculas; dois propunham uma concepo
radicalmente nova de tempo e espao (a teoria da relatividade especial) e lanavam como
subproduto a famosa frmula E = mc2. O quinto artigo, pelo qual mais tarde ganhou o
prmio Nobel, propunha a natureza quntica da luz. Evidentemente, Einstein considerava
esse artigo como sendo o mais radical. Numa carta a seu amigo Conrad Habicht, em fins de
maio de 1905, o jovem fsico escreveu que sua teoria granular da luz era muito
revolucionria, a nica de suas criaes que ele chegou a descrever nesses termos.
5

Diferentemente de Planck, que mergulhou em seu artigo para explicar um fenmeno

particular da luz, Einstein comea seu texto com uma arrebatadora declarao de princpios.
Por que, pergunta ele, deveria haver alguma diferena fundamental profunda na maneira
como a fsica enxerga a matria e a luz sendo a primeira granular, composta de um
nmero finito de tomos individuais, e a ltima contnua e infinitamente divisvel? Aqui,
Einstein revela de maneira sutil sua forte preferncia filosfica pela unidade. Ele gostaria que
ambas, matria e energia, fossem de natureza similar contnua ou descontnua, granular
ou lisa, composta de um nmero finito de unidades indivisveis ou composta de um nmero
infinito de elementos fluidos infinitamente divisveis. A partir de indcios tirados de vrios
experimentos recentes, Einstein prope a primeira alternativa.
A nfase de Einstein na unidade dos fenmenos naturais parte de sua concepo de
beleza. E a beleza um poderoso princpio orientador em sua fsica. Conforme escreveu um
de seus colaboradores, Banesh Hoffman: Einstein era motivado no pela lgica no sentido
estrito desse conceito, mas por um senso de beleza. Em seu trabalho ele sempre procurava a
beleza. Em captulos posteriores, veremos mais sobre o sentido da beleza na cincia. (Ver,
especialmente, o captulo 20.)
Da mesma forma que Planck, Einstein considerava o comportamento da luz no equilbrio
termodinmico com a matria ou seja, a radiao de corpo negro como um guia crtico
6

para a compreenso da natureza fundamental da matria e da energia. Todavia, apesar de

ter sido influenciado pelo artigo de Planck, que o antecedeu, inclusive pela ideia de Planck
do quantum de energia, Einstein desconfia dos mtodos de seu predecessor e no parte da
formulao terica de Planck da lei referente radiao de corpo negro. Em vez disso,
Einstein se vale muito mais dos experimentos. (Mesmo em seus princpios filosficos e
tericos, ele levava em conta os resultados experimentais.) Ele parte de uma frmula
aproximada para o espectro observado de corpo negro, vlida em frequncias elevadas, em
que a densidade de radiao (luz) mais baixa. Como se verifica, o extremo de baixa
densidade do espectro de corpo negro onde a intuio de Einstein lhe diz que a natureza
granular da luz deveria ser mais pronunciada, exatamente como a natureza granular da areia
mais visvel quando os gros individuais esto soltos e separados. Einstein emprega uma
notao diferente de Planck. Seus e so constantes, determinadas pelas medies
quantitativas da radiao de corpo negro, e seu o que Planck chama de u, a densidade
de energia da radiao de corpo negro em cada faixa de frequncia.
A estratgia de Einstein a seguinte: ele conhece as propriedades de partculas em
equilbrio termodinmico, tais como a maneira pela qual a temperatura de um gs de
molculas de ar determina sua presso. Comparando as propriedades da radiao de corpo
negro com as propriedades de partculas, ele espera descobrir semelhanas e, nesse caso,
pode propor de maneira bem fundamentada que a luz tenha natureza semelhante a
partculas.
Einstein comea com frmulas j estabelecidas que relacionam entropia com energia e
temperatura. Recorde-se do captulo 1, sobre Planck, que a entropia uma medida
quantitativa da ordem de um sistema. Sistemas altamente desordenados, como um baralho
bem misturado, possuem entropia elevada. Sistemas bem-ordenados, como um baralho com
todas as cartas dos diferentes naipes juntas e arrumadas em ordem crescente, tm baixa
entropia. A Primeira Lei da Termodinmica, estabelecida no sculo XIX, relaciona a entropia
de um sistema com sua energia, temperatura e volume. Einstein calcula facilmente a entropia
S de uma radiao de corpo negro de energia E num volume v e numa faixa de frequncia
entre e + d.
Mas Einstein no est preocupado apenas com a frmula geral para a entropia. Buscando
analogias com fenmenos que envolvam partculas, ele quer ver como a entropia da luz de
corpo negro depende especificamente do volume da radiao. Essa dependncia dada na
ltima equao da seo 4. Como ele observa ento: a maneira matemtica particular como
entropia de corpo negro varia com o volume (isto , com o logaritmo ln[v/v0]) exatamente
a mesma que a da estabelecida entropia de um gs de matria diludo, que se sabe consistir
de um nmero finito de partculas. Em outras palavras, Einstein descobriu uma semelhana
matemtica entre a entropia da radiao de corpo negro e a entropia de um gs de partculas
sugerindo que a radiao possa de fato existir na forma de partculas. Evidentemente,

Einstein foi a primeira pessoa a pensar nesse simples, porm engenhoso, argumento.
Em seguida, Einstein recorre ao sr. Boltzmann, assim como Planck, procura de uma
frmula matemtica que relacione a entropia de um estado com a probabilidade desse
estado, sendo o ltimo denotado por W. Essa frmula a primeira equao da seo 5. Aqui,
R/N representa a constante de Boltzmann, j conhecida e denotada mais simplesmente como
k no artigo de Planck.
Einstein, claro, est interessado em retornar sua frmula anterior para a entropia da
radiao de corpo negro, e o fato de essa entropia depender do volume. E est pensando na
luz em termos de partculas. Tendo a lei da entropia de Boltzmann em mos, tudo deve ser
expresso em termos de probabilidades. Assim, Einstein faz uma pergunta matemtica
simples: Qual a probabilidade de um grupo de n partculas, que inicialmente pode estar em
qualquer parte de um volume total v0, ser depois encontrado integralmente num volume
menor de tamanho v? Essa situao anloga a fazer a pergunta: Qual a probabilidade de
n lanamentos sucessivos de um dado resultarem sempre 3? Uma vez que h seis nmeros
possveis que se pode obter em cada lanamento, a probabilidade de obter 3 em um
lanamento especfico 1/6. (De maneira equivalente, a probabilidade de encontrar qualquer
partcula especfica no volume v v/v0.) A probabilidade de obter 3 no primeiro lanamento
1/6. A probabilidade se obter um 3 no primeiro lanamento e no segundo lanamento 1/6
1/6 = (1/6)2. A probabilidade de obter um 3 no primeiro e no segundo e no terceiro
lanamentos 1/6 1/6 = 1/6 = (1/6)3. E assim por diante. A probabilidade de obter um 3
em n lanamentos consecutivos (1/6)n. Da mesma maneira, a probabilidade de encontrar n
partculas num volume v quando teriam a possibilidade de estar em qualquer parte de um
volume total v0 (v/v0)n, que a segunda frmula que Einstein fornece na seo 5.
Substituindo essa frmula na primeira equao, Einstein calcula como a entropia de um gs
de n partculas depende do volume v.
Em seguida, Einstein faz algumas manipulaes matemticas simples na primeira frmula
da entropia da radiao de corpo negro para deix-la num formato matemtico idntico
sua nova frmula para a entropia de um gs de partculas. Comparando as duas frmulas, ele
capaz de deduzir no somente que a radiao de corpo negro se comporta como um gs de
partculas, mas tambm a energia de cada partcula de luz, ou quantum, de frequncia .
Essa energia de um nico quantum R/N. Este ltimo resultado obtido fazendo-se com
que a primeira equao de W, na seo 5, seja igualada segunda equao de W, na seo 6.
Por sua vez, os dois expoentes de (v/v0) devem ser iguais, ou seja, n = EN/(R). Como
questo de definio, o nmero de quanta, n, precisa ser igual energia total em quanta, E,
dividida pela energia de um nico quantum. Partindo da equao acima, a energia de um
nico quantum evidentemente R/N.
O nmero constante R/N, multiplicado pela frequncia , exatamente o que Planck

anteriormente chamou de h, a constante de Planck. Einstein pode avaliar a constante de

Planck com facilidade, exatamente como fez Planck, determinando a partir das
observaes da radiao de corpo negro. Conforme mencionado, o fator R/N, chamado
constante de Boltzmann, j era conhecido.
necessrio salientar que Einstein no reproduziu o trabalho de Planck. Usando seus
prprios argumentos originais, ele deduziu de forma independente a ideia de Planck de que
a energia vem em unidades de h. Mais ainda, Einstein determinou o valor numrico da
constante h em termos das medies da radiao de corpo negro. E, o mais importante,
Einstein foi alm de Planck ao aplicar a ideia de quantum prpria luz. A luz, assim como a
matria, vem em forma granular.
O artigo de Einstein, como a maior parte de seu trabalho, enganosamente simples. A
linguagem clara. Seus argumentos so diretos. A matemtica no difcil. Mas o
pensamento e a intuio sobre a natureza so profundos.

indcio da marca de um grande fsico que Einstein, depois de deduzir seus resultados
tericos, queira test-los em relao a alguns fenmenos reais. Ele quer uma aplicao
prtica. (Lembremos que nessa poca Einstein funcionrio num escritrio de patentes,
onde passa vrias horas por dia examinando desenhos de novos equipamentos de
perfurao, transformadores eltricos e mquinas de escrever aperfeioadas, para decidir se
funcionam.) Um desses fenmenos o assim chamado efeito fotoeltrico, descoberto pelo
grande fsico experimental hngaro Philip Lenard e absolutamente desconcertante em
termos da teoria ondulatria contnua da luz.
Em 1902, Lenard descobriu que, quando um metal iluminado com luz ultravioleta, ele
emite eltrons (tambm chamados de raios catdicos). Evidentemente, a luz incidente
absorvida por eltrons no metal, e esses eltrons energizados rompem suas ligaes atmicas
e escapam. Uma onda contnua de energia incidente poderia ter produzido o mesmo efeito.
Mas Lenard descobriu mais adiante que a energia de cada eltron que escapa no variava em
nada com a intensidade da luz incidente. Na teoria ondulatria da luz, seria de esperar que,
quanto maior fosse a intensidade da luz incidente, maior seria a fora transmitida a cada
eltron exatamente como uma mar mais forte atinge os rochedos na praia com mais fora
e portanto cada eltron seria ejetado com uma energia maior. No esse o caso, segundo
os resultados de Lenard. No entanto, Lenard chegou ao intrigante resultado de que a
energia de cada eltron ejetado aumentava com o incremento da frequncia da luz incidente.
Mesmo uma luz de intensidade muito baixa conseguia ejetar eltrons de alta energia se sua
frequncia fosse elevada.
Einstein descobre uma convincente explicao para os resultados de Lenard em termos de
sua ideia do quantum. Se a luz chega na forma de partculas qunticas, ento cada eltron

pode absorver apenas um quantum de luz por vez. Depois que absorve um quantum de luz,
o eltron escapa com a energia desse quantum supondo que a energia seja suficiente para
liberar o eltron menos a energia gasta para romper as ligaes atmicas. Aumente a
intensidade da luz incidente e voc aumentar apenas o nmero de quanta por segundo,
mas no a energia de cada quantum. Aumente a frequncia da luz, porm, e voc aumentar
a energia de cada quantum, segundo a frmula de Einstein, e portanto a energia de cada
eltron liberado. Einstein ainda vai alm, buscando elaborar uma previso quantitativa
definida para a energia dos eltrons ejetados num metal em termos da frequncia da luz
incidente. Levaria uma dcada at suas previses detalhadas serem confirmadas pelos
experimentos do fsico norte-americano Robert Millikan.
Mas a questo no se encerrou com Millikan. Para a perplexidade cada vez maior dos
cientistas, experimentos posteriores mostraram que a luz se comporta simultaneamente como
onda e como partcula. A luz, e na verdade toda matria e energia, possui uma existncia
dupla, uma personalidade dual. Existe um experimento clssico, chamado experimento da
dupla fenda, que ilustra a dualidade onda-partcula de maneira perturbadora. Num recinto
escuro, coloca-se um obstculo entre uma fonte luminosa e uma tela, fazendo uma fina
abertura horizontal, ou fenda, no obstculo. Faz-se com que a luz da fonte seja
extremamente fraca, de modo a emitir apenas alguns poucos ftons por segundo. (Um
detector ultrassensvel acoplado fonte capaz de contar cada fton isolado quando este
deixa o bulbo, fazendo a cada vez um clique clique, clique, clique.) Mede-se o padro de
luz na tela. Ser algo parecido com a figura 3.1a. A seguir, cobre-se a primeira fenda e faz-se
outra acima dela. Repete-se o experimento e mede-se o padro de luz na tela. Ser algo
parecido com a figura 3.1b.

Para o terceiro experimento, descobrem-se ambas as fendas no obstculo. Se a luz consiste

em partculas individuais conforme indicado pelos cliques do detector na fonte luminosa,
um clique por fton , ento cada fton dever passar ou pela fenda superior ou pela

inferior. Essa afirmao parece bvia, afinal uma partcula no pode estar em dois lugares ao
mesmo tempo. Ademais, em virtude da alta velocidade da luz e do baixo teor de emisso de
ftons, cada fton deixa a fonte luminosa, passa pela fenda e atinge a tela muito antes que o
fton seguinte seja emitido. Portanto, o padro de luz na tela no terceiro experimento, com
ambas as fendas abertas, deveria ser uma soma dos padres vistos nos dois primeiros. Em
particular, regies da tela que foram iluminadas em um dos dois primeiros experimentos
deveriam se iluminar no terceiro. Regies da tela que ficaram s escuras em ambos os
primeiros experimentos deveriam ficar s escuras no terceiro. O padro esperado mostrado
na figura 3.1c.
Contrariando tais expectativas, o padro de luz na tela corresponde a duas ondas
emanando simultaneamente das duas fendas, sobrepondo-se uma outra em sua viagem at
a tela. A interpretao ondulatria mostrada na figura 3.2a, e o padro de luz observado na
tela mostrado na figura 3.2b. Agora, h reas de luz onde havia regies escuras em ambas
as fendas. E h reas escuras onde uma ou outra fenda produzia luz. Mas ns ajustamos
nosso experimento de modo que apenas um nico fton de luz pudesse passar da fonte para
a tela. como se cada fton indivisvel de luz de alguma forma passasse atravs de ambas as
fendas simultaneamente, interferindo consigo mesmo na direo da tela.

O experimento da dupla fenda foi repetido com eltrons. Assim como os ftons, cada
eltron se comporta como se viajasse atravs de ambas as fendas ao mesmo tempo. A
dualidade onda-partcula evidentemente se aplica a toda matria e energia.
O experimento da dupla fenda nos sugere que nossa concepo da natureza como sendo
ou na forma de onda ou na forma de partcula, de cada partcula existindo em apenas um
lugar de cada vez, um erro. A concepo ou ou (ou uma coisa ou outra) da realidade
aqui falha. Propriedades opostas, ou mesmo contraditrias, parecem coexistir no mundo dos
ftons e tomos, exatamente como sempre existiram no mundo da mente e do corao.

Pensamos em dr. Jekyll e Mr. Hyde de Robert Louis Stevenson, ou na famosa justaposio
de luzes claras e sombras profundas de Caravaggio. Ou, muito mais abrangente, na antiga
dicotomia chinesa do yin e yang. Poderia o universo fsico ser to ambguo e estranho?
Apesar de uma avalanche de experimentos confirmadores, apesar de uma poderosa teoria da
mecnica quntica, os fsicos ainda ficam perturbados pela dualidade onda-partcula da
natureza.

Einstein poderia ter ganhado o prmio Nobel diversas vezes, por pelo menos meia dzia
de descobertas fundamentais. Mas foi seu trabalho com o quantum de luz que lhe rendeu o
prmio. Assim como todos os fsicos do mundo, ele estava to certo de que ganharia o
prmio que prometeu a Mari o dinheiro do Nobel em seu acordo de divrcio, dois anos
antes de ganh-lo. O Nobel veio em 1921. Na poca, um jornalista deu a seguinte descrio
de Einstein:
Einstein alto, tem ombros largos e costas ligeiramente encurvadas. Sua cabea a cabea na qual a cincia do mundo
foi recriada atrai imediatamente uma ateno duradoura []. Um pequeno bigode, escuro e muito curto, adorna sua
boca sensual, muito vermelha, bastante grande, com os cantos traindo um leve e permanente sorriso. Mas a impresso
mais forte de uma impressionante jovialidade, muito romntica e que, em certos momentos, lembra irresistivelmente o
jovem Beethoven, que, j marcado pela vida, fora um homem atraente. E ento, de sbito, irrompe sua risada e estamos
7
diante de um estudante.

Em 1905, Einstein no poderia ter previsto toda a dualidade onda-partcula implcita em

seu trabalho. Mesmo assim, sabemos que ele considerou seu artigo sobre a natureza quntica
da luz como revolucionrio. Na verdade, ele no achava que sua proposta quntica tinha
uma base slida em termos de princpios iniciais. Essa hesitao fica clara no prprio ttulo do
artigo Sobre uma viso heurstica [] e na expresso contida de suas concluses:
At onde posso afirmar, essa concepo do efeito fotoeltrico no contradiz. Todavia, as
sees de abertura do artigo sugerem que Einstein foi convencido por seus resultados. Eles
unificam a concepo de matria e energia.
difcil imaginar a tranquila confiana do desmazelado jovem no escritrio de patentes
suo. No intervalo de um ano, ele sugeriu uma forma nova de entender a luz, assentando os
alicerces para a mecnica quntica; forneceu firme evidncia terica para a existncia de
tomos e molculas e, como veremos no prximo captulo, mudou radicalmente a nossa
concepo do tempo.
Embora as muitas ideias de seus artigos de 1905 tenham sido aceitas apenas lentamente,
Einstein comeou a receber cartas com elogios de figuras proeminentes na cincia, como
Planck e Lenard. Algumas delas eram endereadas a Herr Professor Einstein, apesar de ele
mal ter completado sua tese de doutorado; seus remetentes ficavam pasmados quando

descobriam que A. Einstein era apenas um funcionrio de 26 anos de um escritrio de

patentes. No entanto, em maio de 1909, Einstein foi indicado como professor convidado de
fsica terica na Universidade de Zurique; dois meses depois, recebeu o primeiro de seus
muitos ttulos honorrios, na Universidade de Genebra. Em 1913, aps mais dois
professorados, o kaiser Guilherme II confirmou a indicao de Einstein para a Academia
Prussiana de Cincias, em Berlim, onde ele viveria e trabalharia at 1933.
medida que foi envelhecendo, Einstein nunca mais teve outro ano com a mesma
ferocidade de ebulio intelectual. Talvez fosse preciso algum tipo de ginstica mental para
chegar a sua agilidade de 1905. Talvez o cataclismo de pensamentos no escritrio suo de
patentes tivesse sido facilitado por seu isolamento do establishment acadmico e seu senso
geral de alienao do mundo. Ou talvez, nos anos seguintes, ele sentisse que havia exaurido
a maioria dos tpicos fundamentais mais acessveis, at seu grande trabalho sobre a
gravidade, uma dcada mais tarde. Mesmo em idade precoce, Einstein tinha um bom tino
para saber quais problemas deveriam ser evitados, da mesma maneira como sabia quais
problemas poderiam ser atacados. Em outra carta para seu amigo Habicht no vero de 1905,
ele escreveu: Nem sempre h temas maduros para serem ruminados. Ao menos nenhum
que seja realmente excitante.
8

4. Relatividade especial

Nada mais elementar que o tempo. O tempo marca toda mudana. Acordar e dormir,
aurora e crepsculo, fluxo e refluxo das mars, o ciclo menstrual das mulheres, o cabelo
ficando grisalho, a pausa entre respiraes. Embora na nossa mente o tempo parea se mover
num ritmo frentico, sabemos que fora do nosso corpo existem dispositivos para medi-lo,
assinalando os segundos em marcas e intervalos precisos. Relgios de parede e de pulso,
sinos de igrejas, anos divididos em meses, meses em dias, dias em horas, horas em segundos,
os acrscimos de tempo marchando um depois do outro, em perfeita sucesso. E, mais do
que em qualquer relgio especfico, temos f numa ampla estrutura de tempo, estendida com
firmeza por todo o cosmo, estabelecendo a lei do tempo igualmente para eltrons e pessoas:
um segundo um segundo e ponto final.
Em 1905, aos 26 anos, Albert Einstein props uma lei do tempo diferente: um segundo
no um segundo. Um segundo medido por um relgio corresponde a menos de um
segundo medido por outro relgio se afastando em relao ao primeiro. Contrariando o
senso comum, o tempo no absoluto como parece. O tempo relativo ao observador.
Surpreendentemente, a proposta de Einstein foi confirmada em laboratrio.

As ideias de Einstein sobre o tempo tiveram origem num fenmeno diferente. Enquanto
era um mero funcionrio num escritrio de patentes em Berna, na Sua, Einstein
desdobrava-se para entender por que as leis para a eletricidade e o magnetismo, conhecidas
como equaes de Maxwell, aparentemente contradiziam os experimentos quando aplicadas
a objetos em movimento.
Obviamente, movimento envolve tempo. Um objeto no pode se mover atravs do espao
sem a passagem do tempo. Ao dar incio a suas criteriosas reflexes sobre o movimento,
Einstein comeou num tranquilo piquenique s margens de um riacho, como Alice, e viu-se
correndo atrs do Coelho Branco para penetrar num reino fantstico. Tal como Alice,
Einstein partiu para sua jornada com toda a inocncia e a ousadia de uma criana. Vamos
tentar segui-lo, um passo lgico depois do outro.

Para comear, movimento um conceito muito mais sutil do que parece. Quando dizemos
que estamos trafegando a sessenta quilmetros por hora, na verdade queremos dizer que o
nosso carro est viajando a sessenta por hora em relao estrada. A estrada est,
obviamente, presa Terra. E a Terra gira em torno de seu eixo. Ao mesmo tempo, est em
rbita ao redor do Sol. O Sol, por sua vez, roda em volta do centro da galxia. E assim por
diante. Portanto, seria extremamente difcil dizer a que velocidade estamos nos movendo em
sentido absoluto. O que podemos dizer sem ambiguidade que o nosso Chevrolet est
percorrendo sessenta quilmetros de asfalto a cada hora. Para viagens terrestres, a estrada,
ou qualquer outro marco de terreno, o nosso referencial fixo de repouso.
As equaes de Maxwell para eletricidade e magnetismo pareciam ter embutido um
referencial csmico de repouso, em relao ao qual todos os movimentos podiam ser
medidos em outras palavras, uma substncia invisvel, sem peso, preenchendo o espao
inteiro. Essa substncia difana era chamada de ter. Entre outras coisas, o ter tinha a tarefa
de reter e transmitir foras eltricas e magnticas, assim como o papel necessrio para reter
tinta. E, o mais importante, as equaes de Maxwell assumiam sua forma matemtica mais
simples para um observador em repouso no ter. Para observadores em movimento, as
equaes eram mais complexas e variavam com a velocidade especfica do observador em
relao ao ter. Assim, ao fazer experimentos com ms e condutores, e comparando os
resultados com as equaes de Maxwell, um observador em qualquer ponto do universo
podia dizer se estava em repouso ou movimento em relao ao ter. (Um observador em
fsica qualquer um que tenha rguas, relgios e outros equipamentos para fazer medies.
Um observador no precisa ser humano um conjunto de instrumentos que registre
automaticamente os resultados de experimentos suficiente.)
Um fenmeno eletromagntico crucial era a velocidade da luz. As equaes de Maxwell
mostravam que a luz era uma onda de foras eltricas e magnticas viajando pelo espao.
Todas as outras ondas conhecidas, como as aquticas e as sonoras, exigiam um meio material
para transport-las. O meio presumido para a luz era o ter. (Em seu artigo, Einstein chama
o ter de meio da luz.) Ademais, as equaes de Maxwell previam que a luz teria uma
velocidade definida, 299792 quilmetros por segundo em relao ao ter. Ou seja, um
observador em repouso no ter mediria a velocidade da luz como 299792 quilmetros por
segundo. Um observador em movimento no ter mediria uma velocidade da luz diferente,
que variava de acordo com a direo do raio de luz.
Essa ltima expectativa podia ser facilmente entendida por meio de uma analogia. Uma
onda de gua tem uma velocidade definida em relao gua parada. Quando uma pessoa
sentada em repouso num lago chapinha a gua, as ondas resultantes viajam afastando-se
dela na mesma velocidade em qualquer direo. Mas, se o nosso observador est
atravessando o lago num barco a motor ao chapinhar a gua, as ondas que viajam no mesmo
sentido do movimento do barco afastam-se da pessoa com velocidade menor do que as que

viajam no sentido oposto. De fato, medida que nosso observador aumenta a velocidade do
barco, ele alcana as ondas que viajam no mesmo sentido e perde as que viajam em sentido
oposto. Se o observador se mover com velocidade suficiente, poder efetivamente
acompanhar as ondas que viajam no mesmo sentido, de modo que elas permaneam ao lado
do barco.
Segundo o raciocnio dos fsicos, como a Terra descreve uma rbita em torno do Sol, ela se
move atravs do ter como um barco num lago. Portanto, as velocidades dos raios de luz que
viajam em diferentes direes deveriam ser diferentes. Em 1887, em um dos experimentos
cientficos mais importantes de todos os tempos, os fsicos norte-americanos Albert
Michelson e William Morley mediram cuidadosamente a velocidade da luz em diferentes
direes. Esperavam determinar a velocidade com que a Terra se movia atravs do ter e
assim identificar o referencial csmico de repouso. Para sua extrema surpresa e
desapontamento, descobriram que a velocidade da luz era a mesma em todas as direes,
299792 quilmetros por segundo. Michelson estava to certo de ter cometido um erro que
ficou repetindo seu experimento, com o mesmo resultado desencorajador. Por fim, em 1907,
foi laureado com o prmio Nobel pelo seu fracasso, o primeiro norte-americano a ganhar o
prmio desde que fora institudo, em 1901.
To convencidos estavam os fsicos da existncia do ter, na verdade da necessidade do
ter, que inventaram elaborados mecanismos para explicar os resultados de Michelson e
Morley. O mais notvel foi a teoria do grande fsico holands Hendrick Antoon Lorentz, ele
prprio ganhador do prmio Nobel em 1902. Lorentz props que as foras eletromagnticas
dentro das rguas de medio eram alteradas pelo seu movimento atravs do ter da
maneira precisamente correta para fazer parecer que a luz viajava mesma velocidade em
todas as direes.

Segundo sua autobiografia, Einstein pensava sobre o movimento da luz desde que tinha
dezesseis anos. No primeiro pargrafo de seu artigo de 1905, ele resume o conflito entre
teoria e experimento com respeito eletrodinmica dos corpos em movimento e lana
dvida sobre a sagrada ideia de repouso absoluto. (Por diferentes razes, Aristteles,
Newton e Kant professavam todos a f na condio de repouso absoluto.) Einstein anuncia
ento dois postulados. O primeiro, que as leis da eletricidade e magnetismo sero vlidas
para todos os referenciais para os quais vigorem as equaes da mecnica, significando que
as equaes de Maxwell deveriam parecer idnticas para todos os observadores viajando em
velocidades constantes, independentemente das direes e dos valores dessas velocidades.
Tais observadores podiam ser chamados de observadores em velocidade constante.
Sabemos que somos um observador desse tipo quando no sentimos os familiares puxes e
empurres que indicam acelerao. Dado o primeiro postulado, o segundo postulado de
1

Einstein implica que a velocidade da luz, sempre que medida, resulta num mesmo nmero,
representado por c, independentemente do emissor ou do observador. (Como j foi
mencionado, c = 299792 quilmetros por segundo.)
Em seus dois postulados, Einstein baniu o ter. J que no se observa ter nenhum, sugere
ele, o ter no existe. Ou, em suas palavras mais modestas, o ter suprfluo. Mas as
consequncias dessa simples dispensa do ter so profundas. Sem ter, no existe referencial
csmico de repouso absoluto. Portanto, no podemos dizer num sentido absoluto que um
observador est em repouso e outro em movimento. Um observador em velocidade
constante como um carro sem nenhuma acelerao, sem paisagem do lado de fora da
janela, sem atrito com a estrada. No h como os passageiros desse carro saberem a que
velocidade esto se movendo, nem mesmo se de fato esto se movendo. Apenas o
movimento em relao a algum outro objeto mensurvel e tem significado. Da a origem da
famosa palavra relatividade.
Sem uma condio de repouso absoluto, todos os observadores em velocidade constante
devem ser totalmente equivalentes entre si. Sendo equivalentes, devem medir leis da fsica
idnticas (primeiro postulado de Einstein). Em particular, j que a velocidade da luz emerge
das leis do eletromagnetismo, todos os observadores em velocidade constante devem medir a
mesma velocidade para um raio de luz que passa.
Podemos ver imediatamente que os dois postulados de Einstein requerem uma reviso
drstica nas nossas noes de tempo e espao. Consideremos dois observadores em
velocidade constante, um homem sentado num banco e outro correndo a dez quilmetros
por hora, passando pelo banco. Agora suponhamos que passe um raio de luz, viajando no
sentido oposto ao do corredor. Segundo os postulados de Einstein, os dois sujeitos iro medir
a mesma velocidade para o raio de luz passando. O senso comum nos grita que o homem
correndo contra o raio de luz o ver chegando mais rpido do que o homem sentado no
banco. Se os postulados de Einstein forem verdadeiros, algo deve estar errado, pelo senso
comum, na nossa noo de como a velocidade se soma e se subtrai. Velocidade, porm, a
distncia dividida pelo tempo que leva para percorrer essa distncia. Se nossas ideias sobre
velocidade esto erradas, o mesmo vale para nossas ideias sobre tempo e espao. Acabamos
de cair na toca do coelho.

Com simplicidade quase infantil, Einstein comea a questionar o significado do tempo.

Todos os nossos julgamentos em que o tempo desempenha algum papel so sempre julgamentos de eventos simultneos.
Se, por exemplo, eu digo: Aquele trem chega aqui s sete horas, quero dizer algo do tipo: A indicao do ponteiro
pequeno do meu relgio no nmero 7 e a chegada do trem so eventos simultneos.

Implicitamente, Einstein introduz a noo de evento, que possui uma localizao precisa
tanto no tempo como no espao. Por exemplo, um evento para mim seria encontrar um
amigo na recepo do Pierre Hotel em Nova York s 11h28 da manh do dia 28 de julho de
2003. uma questo simples, diz Einstein, determinar se dois eventos so simultneos
quando ocorrem no mesmo lugar, mas no to simples quando ocorrem em locais diferentes.
Neste ltimo caso, so necessrios dois relgios, e esses relgios precisam estar sincronizados.
Einstein fornece ento um plano concreto para sincronizar uma rede de relgios em
diferentes locais, mas em repouso em relao uns aos outros. Para um mensageiro de tempo
confivel sincronizar o conjunto de relgios, ele usa um raio de luz, que cobre uma distncia
definida entre dois relgios num intervalo de tempo definido. Por exemplo, se um raio de
luz emitido de um relgio ao meio-dia, no momento em que ele alcana outro relgio a
299792 quilmetros de distncia, esse segundo relgio precisa ser acertado em meio-dia mais
um segundo.
Utilizando esse mtodo, cada relgio local num lugar especfico pode ser sincronizado
com toda a rede de relgios. O tempo de um evento pode ser agora definido como o
tempo lido por um relgio particular no mesmo local do evento. Dois eventos sero
simultneos numa rede especfica se ocorrerem ao mesmo tempo nos dois relgios locais
apropriados nessa rede. Outros relgios, em movimento com relao aos primeiros relgios,
so parte de suas prprias redes. Na imaginao de Einstein, diferentes redes de relgios
deslizam passando umas pelas outras, como navios num mar escuro, cada rede em sincronia
consigo mesma.
Pouco a pouco, Einstein vai refletindo sobre o significado de medir o tempo, tentando
dispensar premissas desnecessrias, e no deixar que vieses ocultos obscuream sua mente.
Marco Aurlio concebeu o tempo como um rio, carregando os eventos correnteza abaixo.
Kant proclamou que o tempo no tinha existncia independente fora da percepo humana
dos fatos. E Shelley escreveu a respeito de um tempo calado com chumbo, mais vagaroso
que o pensamento. Mas Einstein era fsico. Para ele, o tempo um problema para a fsica.
Como recordou aos 67 anos: Era preciso entender claramente o que as coordenadas
espaciais e a durao temporal dos eventos significavam para a fsica.
Em seguida, a surpresa notvel, mas no imprevisvel. Dois eventos que sejam simultneos
para um observador (com sua rede de relgios) no o so para um segundo observador (com
sua segunda rede de relgios) em movimento em relao ao primeiro. Imaginemos o
seguinte experimento: o primeiro observador permanece sentado num vago de trem e
coloca uma tela exatamente na metade da distncia entre duas lmpadas. Vamos presumir
tambm que a tela possua um detector de cada lado, e que uma campainha toque se a luz
atingir ambos os detectores ao mesmo tempo. Nosso observador acende as duas lmpadas
simultaneamente. O raio de uma lmpada viaja para a esquerda, o raio de luz da outra
lmpada viaja para a direita. Os dois raios de luz viajam mesma velocidade, segundo os
2

postulados de Einstein, de modo que se encontram ao mesmo tempo sobre a tela que est a
meio caminho dos dois. A campainha toca. Nada mais simples!
Suponhamos agora que o vago esteja passando por um segundo observador sentado num
banco, movendo-se para a direita, e consideremos tudo do ponto de vista desse segundo
observador, como mostrado na figura 4.1. A figura mostra a viso desse segundo
observador em trs instantes sucessivos, a partir do alto. O observador no banco v as duas
lmpadas e a tela movendo-se todas para a direita. O observador tambm presencia os dois
raios de luz se encontrando ao mesmo tempo sobre a tela. A campainha pode tocar ou no, e
j que tocou para o primeiro observador, deve tocar para o segundo, indicando que os dois
raios de luz se encontraram sobre a tela ao mesmo tempo.
Porm, conforme viu o observador sentado no banco, um desses raios precisou percorrer
uma distncia maior do que o outro para chegar tela, j que, durante o perodo de trnsito,
a tela se moveu. Em particular, uma vez que a tela est se movendo para a direita, ela viaja
na direo do raio que vai para a esquerda, e se afasta do raio que vai para a direita.
Portanto, o raio que vai para a direita precisa percorrer uma distncia maior do que o raio que
vai para a esquerda para chegar tela. Uma vez que ambos os raios tm a mesma
velocidade, de acordo com os postulados de Einstein, o raio que vai para a direita levou mais
tempo para alcanar a tela. Portanto, a lmpada que emitiu o raio que vai para a direita teve
de ser ligada antes da outra. Em outras palavras, as aes de ligar cada uma das lmpadas
esses dois eventos no ocorreram simultaneamente para o segundo observador, embora
tivessem ocorrido para o primeiro. A simultaneidade relativa ao observador.

O fato-chave causador da discordncia na simultaneidade que ambos os observadores

veem os raios para a direita e para a esquerda movendo-se mesma velocidade. Antes das

ideias de Einstein sobre a ausncia do ter e da constncia da velocidade da luz, os fsicos

teriam dito que ao menos um dos observadores devia estar se movendo atravs do ter. Para
esse observador, os raios para a direita e para a esquerda no podiam ter a mesma
velocidade. (Um dos raios est viajando contra a correnteza de ter, ao passo que o outro
est viajando a favor.) As diferentes velocidades, na verdade, compensariam exatamente as
diferentes distncias percorridas, de modo que as discordncias temporais entre os dois
observadores seriam eliminadas.
Esses resultados no podem ser desconsiderados como uma peculiaridade associada
apenas luz. O ato de acender as duas lmpadas poderia ter representado dois eventos
quaisquer em extremidades opostas do vago. Por exemplo, o nascimento de dois bebs.
Nesse caso, o observador no trem diria que os dois bebs nasceram ao mesmo tempo,
enquanto o observador sentado no banco declararia que o beb da esquerda era o mais
velho.

impressionante que Einstein faa to poucas referncias literatura existente em fsica.

Poderamos ser tentados a atribuir essa ausncia ao seu isolamento do establishment
acadmico em 1905, mas essa omisso continua ao longo de todo seu trabalho posterior.
Uma explicao mais plausvel poderia ser que Einstein no parecia especialmente
influenciado por este ou aquele resultado em particular, sendo em vez disso guiado pelo
quadro geral conforme visto por ele mesmo.
Aqui e em outras partes, Einstein usou um mtodo de pensamento dedutivo, raro,
partindo de princpios gerais, ou postulados, e ento explorando as consequncias desses
princpios. A maioria dos outros cientistas sempre havia trabalhado de maneira indutiva,
construindo leis gerais a partir de uma gama de fenmenos experimentais, ou comeando
com alguns processos simples, elementares, e depois estruturando os mais complexos. Assim,
por exemplo, o astrnomo alemo do incio do sculo XVII, Johannes Kepler, debruou-se
longamente sobre os dados experimentais das rbitas dos planetas antes de descobrir suas
famosas leis do movimento planetrio. Darwin viajou para a Patagnia, Terra do Fogo e
Amaznia, passando anos a examinar as estatsticas de vida das emas e dos tatus antes de
induzir o princpio da seleo natural. E Max Planck, em 1900, comeou com uma lei
especfica para um fenmeno observvel especfico e trabalhou de trs para a frente para
descobrir o que ela exigia para a distribuio de energia em seus ressonadores.
Einstein, um solitrio sob todos os aspectos, trabalhava de forma diferente. Comeava com
princpios fundamentais e postulados de sua prpria cabea, que se baseavam de forma
apenas tnue no mundo exterior. No incio dos anos 1930, ele exprimiu sua filosofia da
cincia da seguinte maneira: Ns sabemos agora que a cincia no pode crescer unicamente
a partir do empirismo, que nas construes da cincia precisamos fazer uso da livre inveno

que somente a posteriori poder ser confrontada pela experincia quanto sua utilidade.
Para Einstein, seu crebro estava nos olhos, ouvidos e mos, todos combinados.
Experimentos eram apenas sugestes. Quando precisava de experimentos que nunca tinham
sido feitos, ele os imaginava.
Outro aspecto original e distintivo do pensamento de Einstein em seu artigo era sua
premissa de um princpio de simetria. Um princpio de simetria diz que um fenmeno
deve ter a mesma aparncia a partir de pontos de vista diferentes. Por exemplo, um
quadrado tem a mesma aparncia quando girado a noventa graus, e portanto diz-se que ele
tem uma simetria quadrangular. Em seu primeiro postulado, Einstein invoca um poderoso
princpio de simetria: as leis da fsica devem ter a mesma aparncia para diferentes
observadores, conquanto eles se movam com velocidade constante. Na verdade, Einstein foi
o primeiro fsico a invocar o princpio da simetria como ponto de partida para investigar as
leis da natureza. Outros fsicos s vezes comentavam as vrias simetrias exibidas pelas suas
leis e equaes depois que essas leis e equaes tinham sido descobertas por outros meios.
Mas Einstein sustentava que os princpios de simetria eram fundamentais e, portanto,
continham pistas para a descoberta. Para Einstein, os princpios de simetria, juntamente com
a unicidade, faziam parte do tecido da natureza. Assim, para descobrir as leis da natureza,
comeava-se pelos princpios de simetria. ( claro que as leis assim deduzidas so provisrias,
assim como todas as teorias cientficas criadas pelo homem, e precisam ser testadas com
experimentos. s vezes essas leis propostas e seus presumidos princpios de simetria se
mostram falsos. A natureza no obedece a todos os princpios de simetria que podemos
imaginar.) Essas ideias sero discutidas em maiores detalhes no captulo 20.

Chegamos ao ponto-chave e essncia do artigo. Tudo se segue de forma lgica e

inevitvel a partir dos dois postulados. Einstein considera dois eventos e pergunta como sua
localizao no tempo e no espao varia com a perspectiva de dois observadores distintos. Ele
chama o primeiro observador de K e o segundo de k. (Ser que Kafka, por acaso, teria lido
Einstein?) O observador k move-se ao longo da direo x numa velocidade v em relao a K.
Ambos os observadores acertam seus relgios e rguas de modo que o primeiro evento
ocorra num tempo e posio zero nos seus respectivos sistemas de medio. O segundo
evento ocorre numa posio espacial x, y, z e num tempo t medidos por K, e numa posio
espacial , , e num tempo medidos por k. Pergunta Einstein: como x, y, z e t se
relacionam com , , e ? A pergunta como considerar um novo sistema de latitude e
longitude por exemplo, com latitude zero em Tquio em vez do polo Norte, e longitude
zero passando por Nova York em vez de Londres e indagar como o novo e o velho sistema
de coordenadas se comparam para a localizao de Calcut. A diferena, para o problema de
Einstein, que uma das coordenadas o tempo. Um evento tem as duas coisas: tempo e

lugar.
Dados seus postulados, Einstein pode deduzir a diferena de coordenadas. Ele considera
dois conjuntos de dois eventos: o primeiro conjunto so duas marcaes de um relgio em
repouso no referencial k. Cada marcao ocorre num tempo e lugar. O segundo conjunto a
posio em dois instantes diferentes de determinado raio de luz. Embora os dois
observadores K e k discordem quanto s posies no tempo e no espao do raio de luz,
ambos precisam concordar quanto sua velocidade, conforme exigido pelo segundo
postulado da relatividade. Mais ainda, uma vez que a velocidade distncia dividida por
tempo, se K e k discordam quanto distncia percorrida pelo raio de luz, como no exemplo
mostrado na figura 4.1, devem discordar tambm quanto ao tempo decorrido, de modo que
a razo da distncia dividida pelo tempo possa ser a mesma para ambos.
Usando esses dois conjuntos de eventos e a completa equivalncia de K e k, Einstein chega
s equaes de transformao dadas no final da terceira seo. Essas equaes, que
fundamentam a teoria da relatividade especial, expressam quantitativamente como as
medies de tempo e espao variam entre dois observadores passando um pelo outro numa
velocidade relativa v. Os resultados dependem de v e da velocidade universal da luz c.
importante notar que, como no nascimento de bebs, as equaes de transformao aplicamse no somente luz. Aplicam-se a quaisquer eventos. Elas significam a natureza relativa de
tempo e espao. A fria preciso dessas equaes, a voz distante e comedida do jovem
cientista, dissimula o tumultuoso significado da proposta de Einstein.
Com as equaes de transformao, Einstein descobre que todos os objetos em
movimento tm seu comprimento reduzido no sentido do movimento pelo fator de
relatividade 1xv 2/c2, e todos os relgios em movimento ficam mais lentos pelo mesmo
fator. Em movimento, obviamente, um termo relativo. Cada observador tem sua prpria
rede de rguas e relgios estacionrios, que esto em repouso em relao a ele. Todas as
rguas e relgios que se movem em relao a ele so reduzidos em comprimento e ficam
mais lentos em comparao ao seu equipamento estacionrio. Por exemplo, se um relgio
passa por mim com metade da velocidade da luz, v = c/2, ento a passagem de um segundo
no meu relgio estacionrio leva 1 1/4= 0,866 segundos no relgio em movimento.
Para as velocidades do dia a dia, minsculas quando comparadas velocidade da luz, o
fator de relatividade 1 v 2/c2 extremamente prximo de 1. (Um avio a jato passando
por mim a novecentos quilmetros por hora tem um fator de relatividade de
0,9999999999996.) por isso que as contraes de comprimento, dilataes temporais e
discrepncias de simultaneidade einsteinianas passam completamente despercebidas s
percepes sensoriais humanas. por isso que temos um senso to forte da natureza absoluta
do tempo. Para velocidades relativas elevadas ou instrumentos altamente sensveis, no
entanto, as distores relativsticas do tempo e do espao tornam-se mensurveis. Na
verdade, as predies da relatividade especial tm sido quantitativamente confirmadas por

numerosos experimentos. Por exemplo, uma partcula subatmica chamada mon, quando
em repouso no laboratrio, tem uma vida mdia de 2,2 milionsimos de segundo antes de se
desintegrar. Mons viajando a 99,8% da velocidade da luz (em relao ao laboratrio) vivem
33 milionsimos de segundo (medidos pelos relgios do laboratrio) antes de se desintegrar.
Ns conhecemos esse resultado porque os mons tm sido detectados na superfcie terrestre
depois de serem criados no alto da atmosfera, a cerca de doze quilmetros do solo. Sem os
efeitos da relatividade, tais mons no poderiam durar o tempo de viagem at a superfcie
sem se desintegrar. O relgio interno do mon em movimento bate mais lentamente que um
relgio estacionrio, e a diferena exatamente aquela prevista pelas equaes da
relatividade.
Nunca exagero considerar a significncia de Sobre a eletrodinmica dos corpos em
movimento, talvez o artigo mais importante de toda a fsica. Ao contrrio de quase todas as
outras teorias na fsica, a relatividade no uma teoria sobre foras e partculas especficas, e
sim uma teoria sobre a natureza do tempo e do espao o palco no qual todas as foras e
partculas representam seus papis. Como tal, a relatividade penetra em toda teoria moderna
da fsica. Todas as teorias originadas antes de 1905 foram revistas de acordo com os preceitos
da relatividade. Todas as teorias desde ento a tm incorporado.

O jovem desconhecido funcionrio de patentes tinha vastos conhecimentos sobre filosofia

e literatura, bem como sobre fsica, e a exata noo de que sua teoria da relatividade
desafiava sculos de pensamento. Grande parte de suas leituras, ele discutia com dois outros
jovens, Maurice Solovine e Conrad Habicht. Os trs amigos formaram uma pequena
sociedade que modestamente chamaram de Academia Olmpia, que se reunia vrias noites
por semana para jantar e conversar. Acompanhados de salsichas e queijo, frutas e ch,
discutiam Espinosa, Hume, Kant, Sfocles, Racine, Cervantes, Dickens, Mill, entremeados
com fsicos e matemticos como Mach, Helmholtz, Riemann, Poincar. Como Solovine
recordou muitos anos depois: Lamos uma pgina ou meia pgina s vezes apenas uma
frase , e as discusses se estendiam por vrios dias quando o problema era importante. As
discusses s vezes eram acompanhadas por uma das execues de Einstein ao violino.
Durante o vero, os trs amigos terminavam a noite juntos indo at Gurten, ao sul de Berna,
onde esperavam o nascer do sol sobre os Alpes. A bela paisagem, claro, detonava novas
discusses sobre astronomia, aps as quais os jovens exaustos tomavam caf preto num
pequeno restaurante e enfim empreendiam a viagem de volta, descendo a montanha at
Berna.
parte esses amigos queridos de juventude, Einstein foi um solitrio a vida toda, um
homem que guardava ferozmente a sua privacidade. Mais tarde na vida, envolveu-se com
muitas causas sociais, tais como o apoio Liga de Direitos Humanos, dando numerosas
7

palestras ao redor do mundo sobre poltica, filosofia e educao, ajudando a fundar a

Universidade Hebraica de Jerusalm. Einstein tambm teve muitos relacionamentos
romnticos na vida. Num nvel mais profundo, porm, foi um homem solitrio. Ao contrrio
de quase todos os outros grandes cientistas, orientava apenas um nico estudante de psgraduao por vez e evitava lecionar. Num ensaio publicado em 1931, aos 52 anos, Einstein
escreveu:
Meu apaixonado senso de justia e responsabilidade social sempre contrastou estranhamente com a minha pronunciada
falta de necessidade de contato direto com outros seres humanos e comunidades humanas. Sou verdadeiramente um
8
viajante solitrio e nunca pertenci de todo o corao ao meu pas, meu lar, meus amigos ou mesmo minha famlia.

Em 1933, em reao s polticas militaristas e antissemitas do Terceiro Reich, Einstein

deixou a Alemanha pelo Instituto de Estudos Avanados de Princeton. Ali, ele passaria os
ltimos 22 anos de sua vida. Durante esse perodo, o viajante solitrio tornou-se ainda
mais solitrio. Parte do alheamento mais profundo de Einstein devia-se simplesmente ao fato
de estar num pas novo, onde se falava outro idioma. A mais importante mudana, porm,
deu-se na vida intelectual de Einstein: o ncleo de seu ser desligou-se do restante da fsica.
Para comear, ele no conseguia aceitar filosoficamente o dogma fundamental da incerteza
presente na nova fsica quntica, uma fsica que ele ajudara a criar (ver captulo 10). Alm
disso, estava obcecado por sua prpria teoria unificada no quntica de eletromagnetismo e
gravidade, que perseguiu obstinadamente pelo resto da vida, aps sucessivos fracassos.
Outros fsicos encaravam essas teimosas posies com perplexidade e desnimo. Enquanto a
fsica tomava o rumo da nova e poderosa fsica quntica, capaz de explicar o comportamento
de tomos e partculas subatmicas, Einstein se fechou em um solitrio confinamento
intelectual. A descoberta da antimatria, a descoberta da teoria quntica relativista do
eltron, a descoberta de novas foras fundamentais na dcada de 1930, tudo se passou com
poucos comentrios por parte de Einstein. Mesmo quando o grande fsico dinamarqus Niels
Bohr, com quem tivera um dia vvidas discusses, visitou Princeton em 1939, Einstein
permaneceu enclausurado e sozinho em seu escritrio atulhado de papis.
Em 1953, perto do fim da vida, Einstein mandou uma carta para Solovine, seu amigo de
juventude, endereada imortal Academia Olmpia. A carta dizia: Em sua breve
existncia ativa voc tinha um prazer infantil em tudo que era claro e razovel []. Embora
um tanto decrpitos, ainda seguimos o caminho solitrio da nossa vida por sua luz pura e
inspiradora.
9

5. O ncleo do tomo

Uma velha fotografia do Laboratrio Cavendish na Universidade de Cambridge mostra

um Ernest Rutherford na casa dos sessenta anos, gordo, grisalho, calvcie acentuada, um
verdadeiro buldogue, de culos e bigode, charuto pendendo dos lbios e quase incorporado
s feies da face. Apesar do terno com colete, Rutherford parece de certa forma
desmazelado. Tem os braos grosseiramente cruzados atrs das costas, ps plantados no cho
com as pernas bem abertas. Com uma carranca, ele fita o espao, como que ponderando
sobre algum problema espinhoso, alheio ao jovem alinhado que busca chamar sua ateno.
Estamos no comeo dos anos 1930, uma dcada depois que Rutherford assumiu a direo do
mais famoso laboratrio de fsica experimental da Inglaterra, e talvez do mundo. Em
primeiro plano, um carrinho decrpito contm baterias e capacitores, um emaranhado de
fios retorcidos serpenteando em todas as direes. Acima da cabea de Rutherford, num
cartaz pendurado, l-se: Fale baixo, por favor. Sem dvida, a placa dirigida ao prprio
professor Rutherford, cuja voz retumbante era capaz de descalibrar qualquer equipamento
sensvel.
Em seu tempo, Rutherford foi considerado o maior fsico experimental da Comunidade
Britnica. Nenhum outro cientista dominara o campo de tal maneira desde Michael Faraday
(1791-1867), o descobridor da induo eletromagntica. Rutherford fez a maior parte do
equipamento de seu laboratrio com as prprias mos. Alm dessa habilidade mecnica,
tinha uma intuio infalvel sobre como funcionavam as coisas.
Parte da destreza manual de Rutherford talvez fosse herdada de seu pai, um pequeno
fazendeiro e tecnlogo na Nova Zelndia, que tambm trabalhava fazendo consertos em
ferramentas e objetos em geral. Quando criana, Rutherford desmontava relgios e fazia
modelos das rodas-dgua que seu pai construa em seus moinhos. O jovem Rutherford
sobressaa em todas as matrias na escola. Em 1895, aos 24 anos, ganhou uma bolsa de
estudos para um cargo de pesquisa temporrio no Laboratrio Cavendish. Embora tivesse
realizado na poca um trabalho excelente, Rutherford ressentia-se daquilo que considerava
os ares pretensiosos e esnobes de Cambridge. Aps ter recusada uma bolsa adicional em
Cambridge, em 1898 aceitou um posto na Universidade McGill, em Montreal. Ali, tornou-se

pioneiro no novo campo da radioatividade, ento recm-descoberta por Antoine-Henri

Becquerel e pelo casal Pierre e Marie Curie. Tendo como companheiro em seus
experimentos o qumico britnico Frederick Soddy, Rutherford estudou e descreveu a
natureza das misteriosas emanaes radioativas, medindo o grau de desintegrao de
numerosos elementos radioativos e demonstrando o que os antigos alquimistas sonharam
durante sculos: que, na desintegrao radioativa, um elemento qumico se transforma em
outro. Pelo seu trabalho na McGill, Rutherford ganhou o prmio Nobel de qumica em 1908.
J ento havia desenvolvido o estilo pessoal que C. P. Snow mais tarde descreveria como
exuberante, extrovertido e no notavelmente modesto.
Em 1907, depois que o detentor da ctedra de fsica na Universidade de Manchester
ofereceu-se para renunciar para que Rutherford pudesse assumir sua cadeira, o neozelands
de 36 anos retornou Inglaterra. Foi em Manchester que Rutherford fez seu maior trabalho,
a descoberta da estrutura do tomo.
1

Na poca em que Rutherford mudou-se para Manchester, a compreenso do interior do

tomo ainda era muito pobre. No entanto, as massas e tamanhos dos tomos de modo geral
j eram bem conhecidos desde o final do sculo XIX. Um tomo de carbono, por exemplo,
tem massa de aproximadamente 2 1023 gramas e um raio de cerca de 108 centmetros.
Em termos ligeiramente mais familiares, so necessrios cerca de 100 mil bilhes de bilhes
de tomos de carbono para igualar a massa de uma moeda de um centavo americano, e 100
milhes de tomos de carbono para ocupar, de um lado a outro, o dimetro dessa moeda de
um centavo. impressionante que os cientistas fossem capazes de determinar tamanhos e
massas de objetos to menores de qualquer coisa possvel de ser vista ao microscpio. Na
verdade, at o fato de acreditar na existncia do mundo invisvel do tomo requeria f na
razo cientfica.
Vamos nos afastar brevemente de nosso tema para relatar uma dessas linhas de raciocnio:
a determinao da massa do tomo em 1890 pelo fsico dinamarqus Ludwig Lorenz (182991). Lorenz aplicou a teoria da eletricidade e do magnetismo para calcular o desvio em
zigue-zague da luz solar (uma onda eletromagntica) quando passa atravs da atmosfera. As
cargas eltricas em cada molcula de ar ficam oscilando como efeito da onda de luz que
passa, e essas oscilaes por sua vez afetam e desviam o raio de luz. (A luz tambm
desviada, num valor diferente, ao passar atravs da gua, provocando a aparncia
descontnua de uma colher que esteja metade na gua e metade no ar.) O valor do desvio
depende, entre outras coisas, do nmero de molculas de ar por centmetro cbico. Assim, a
medida do desvio, acompanhada da teoria, nos d o nmero de molculas por centmetro
cbico de ar. Pesando a massa de um centmetro cbico de ar, por sua vez, obtemos uma
estimativa da massa de uma nica molcula de ar. A partir de experimentos qumicos, os

cientistas j sabiam que o ar composto de uma proporo definida de molculas de

oxignio e nitrognio, com dois tomos por molcula. Assim, com os clculos e as medies
de Lorenz foi possvel computar a massa de um nico tomo de oxignio e de nitrognio.
Tambm pela qumica, particularmente pelas propores de peso em que diferentes
elementos qumicos se combinam, as massas relativas de diferentes tomos eram conhecidas.
Consequentemente, com o trabalho de Lorenz era possvel inferir as massas de todos os
tomos, do hidrognio ao urnio. Como depois se soube, os clculos de Lorenz passaram
despercebidos por alguns anos, pois ele os publicara apenas em dinamarqus, ao passo que a
literatura cientfica de grande circulao era escrita em alemo ou ingls. Outros cientistas
dinamarqueses, como Niels Bohr, tiveram o cuidado de publicar em ingls.
Com o conhecimento da massa de um tomo, pode-se estimar seu tamanho da seguinte
maneira: na matria slida, os tomos esto agrupados muito prximos, praticamente lado a
lado. Por conseguinte, o volume total ocupado por 1 milho de tomos de matria slida
aproximadamente igual a 1 milho de vezes o volume de um nico tomo, assim como o
volume de 1 milho de bolinhas de gude todas juntas s um pouquinho maior que 1
milho de vezes o volume de uma s bolinha. Sabemos tambm que a massa total de 1
milho de tomos equivale a 1 milho de vezes a massa de um nico tomo. Assim,
chegamos ao interessante fato de que a massa total de 1 milho de tomos de matria slida
dividida pelo volume total ocupado por esse milho de tomos equivale massa de um nico
tomo dividida pelo volume de um nico tomo (os milhes se cancelam mutuamente). Foi
usado o nmero de 1 milho somente como exemplo, e no fim das contas isso no tem
importncia. Em outras palavras, a massa total de qualquer bloco slido de matria dividida
pelo volume total desse bloco equivale massa de um s tomo dessa matria dividida pelo
volume de um s tomo. fcil medir a massa e o volume de um grupo grande de tomos
de matria slida, digamos um bloco de grafite, feito de tomos de carbono. Sabemos ento a
razo massa-volume de um nico tomo de carbono. Se soubermos a massa do tomo com
base em experimentos anteriores, poderemos ento deduzir seu volume. (Essas
consideraes no se aplicam aos tomos nos gases, que no esto agrupados lado a lado.)

Agora, vamos ao interior dos tomos. Em 1897, Joseph John (J. J.) Thomson, na poca
diretor do Cavendish, descobriu uma partcula subatmica eletricamente carregada que
chamou de corpsculo, mais tarde rebatizada como eltron. Um tomo do elemento mais
leve, o hidrognio, continha um s corpsculo. Os tomos mais pesados, como o urnio,
continham noventa ou mais. O corpsculo tem carga negativa. Uma vez que os tomos so
em geral eletricamente neutros, uma quantidade igual de cargas positivas deve residir em
alguma parte dentro do tomo para neutralizar o corpsculo negativo. Juntando esses fatos e
premissas, Thomson e outros propuseram o que foi denominado modelo do pudim de

ameixas do tomo: uma esfera de carga positiva uniformemente distribuda, o pudim, com
cargas negativas, as ameixas imersas dentro dela. Como todos os modelos em cincia, o
modelo do pudim de ameixas era uma imagem mental simplificada de um objeto fsico real.
Os cientistas descobriram que imagens mentais so teis para refletir sobre problemas,
embora os modelos tambm possam ser enganosos quando so omitidas caractersticas
essenciais, e jamais so to precisas quanto leis matemticas.
Levando em conta experimentos que, desviando corpsculos com campos eltricos e
magnticos, mostraram que cada corpsculo era muitos milhares de vezes mais leve que um
tomo tpico, presumiu-se que a maior parte da massa do tomo residisse no pudim
carregado positivamente. Parte dessa massa perdia-se na desintegrao do rdio, do polnio
e outros tomos radioativos quando estes ejetavam partes de si mesmos. Em particular, um
dos pedaos cuspidos por tais tomos, a partcula alfa, tinha massa igual a quatro tomos de
hidrognio e carga positiva igual e oposta a dois corpsculos. Foi Rutherford, na verdade,
quem a denominou partcula alfa. E tambm deu nome partcula beta, uma partcula muito
mais leve ejetada por tomos radioativos. Por fim, acabou-se por descobrir que a partcula
beta era um corpsculo de alta velocidade.

Rutherford ficou fascinado pela partcula alfa. Ela tinha massa relativamente grande,
muito maior que a de um corpsculo; tinha carga eltrica, de modo que interagia fortemente
com outras partculas eletricamente carregadas; e saa voando de tomos radioativos em
grande velocidade. Assim, na mente de Rutherford, as partculas alfa eram os projteis
perfeitos para explorar o interior dos tomos. Um compartimento de material radioativo
serviria de canho. Um grosso recipiente com um pequeno furo atuaria como a mira do
canho, permitindo a passagem de apenas uma bala de canho alfa voando numa direo
estritamente definida. Uma amostra dos tomos a serem pesquisados, o alvo, seria colocada a
certa distncia do recipiente bem em frente ao feixe incidente de partculas alfa. A figura 5.1
ilustra o esquema experimental.
Trabalhando com o fsico alemo Hans Geiger (pai do contador Geiger), Rutherford
projetou e construiu diversos dispositivos capazes de detectar e registrar o impacto de
partculas alfa unitrias. Um desses instrumentos, o chamado contador de cintilao,
consistia numa tela de sulfeto de zinco que brilhava levemente toda vez que era atingida por
uma partcula alfa. Entre outras coisas, os contadores de cintilao podiam ser usados para
medir as deflexes de projteis de partculas alfa quando passavam por finas lminas de
tomos-alvo. O ponto da tela que a partcula alfa atingia dizia quanto ela fora desviada, ou
defletida.

Segundo o modelo do pudim de ameixas, com a massa distribuda de forma fina e difusa,
uma partcula alfa seria muito mais macia e concentrada do que qualquer outra coisa que se
pudesse encontrar atravessando um tomo. Alm disso, a partcula alfa era lanada em alta
velocidade. Assim, seu desvio, ou mudana de direo, deveria ser pequeno. Mesmo uma
srie de pequenos desvios consecutivos, quando a partcula encontrasse muitos corpsculos
em cada tomo ou atravessasse certa quantidade de tomos, no deveria somar muito mais
que um grau. Geiger fez um estudo quantitativo desses pequenos desvios e descobriu que
eles aumentavam de acordo com a massa do tomo-alvo e a espessura da lmina, at a
lmina ser to grossa que as partculas alfa no conseguiam passar atravs dela.
Em 1909, um estudante chamado Ernest Marsden, sem ter ainda terminado sua
graduao, apareceu no laboratrio de Rutherford e pediu ao professor para ser aprendiz em
algum projeto. Rutherford deu a Marsden a tarefa de medir desvios grandes de partculas
alfa passando atravs de finas lminas de ouro. Nenhum desvio grande ainda fora medido, e
tampouco era esperado, com base no modelo do pudim de ameixas. Ningum sabe
exatamente por que Rutherford deu ao seu jovem aluno um experimento idiota desses
(nas palavras do prprio Rutherford).
Para surpresa de todos, Marsden e Geiger encontraram desvios grandes. De fato, algumas
das partculas alfa chegavam a saltar de volta na direo de onde tinham vindo, um desvio
de 180 graus. Ao tomar conhecimento desses resultados, o lendrio comentrio de
Rutherford foi: Foi quase to incrvel como disparar uma bala de quarenta centmetros
numa folha de papel e ela voltar e acertar voc.
Evidentemente, havia algo denso e pesado no tomo um caroo de ameixa no pudim.
Ou talvez um caroo de ameixa e nenhum pudim. Mais ainda, a frao de partculas alfa que
saltavam de volta cerca de uma em 20 mil para partculas com velocidade 2 109
centmetros por segundo (7% da velocidade da luz) atingindo uma lmina de ouro de
0,00004 centmetro de espessura era exatamente o que seria de esperar se toda a carga
2

positiva de cada tomo de ouro e a maior parte de sua massa estivessem concentradas no
centro do tomo, num raio no maior que 5 1012 centmetros. Um ncleo to
minsculo seria milhares de vezes menor que o tomo como um todo. (Sabemos agora que o
raio real do ncleo chega a ser dez vezes menor que esse limite mximo.) Como Rutherford
inferiu corretamente desses experimentos, a maior parte do tomo espao vazio. Os
corpsculos (eltrons) orbitam a uma distncia relativamente grande do concentrado ncleo
central. Se o tomo fosse do tamanho do parque Fenway, em Boston, o ncleo no seu
centro, contendo toda a carga positiva e mais de 99,9% da massa, seria do tamanho de uma
ervilha.
Rutherford remoeu os resultados de Geiger e Marsden por mais de um ano antes de
propor publicamente seu novo modelo do tomo, logo chamado modelo de Rutherford.
Nesse artigo, publicado em 1911, ele tambm elabora uma equao para predizer que frao
de partculas alfa deve ter determinado desvio angular.

Diferentemente de Einstein, Rutherford no comea seu artigo com princpios grandiosos.

Ao contrrio, ele faz referncia imediata aos resultados experimentais especficos de Geiger e
Marsden. Em particular, observa que esses resultados so incompatveis com os desvios
exclusivamente pequenos esperados com o modelo atmico dominante, ou seja, do pudim
de ameixas. Em vez disso, esses achados sugerem que as partculas alfa rebatidas
experimentaram um nico encontro atmico, que o assento de um intenso campo
eltrico. Essas afirmativas so na verdade resumos do que Ruherford ir provar
posteriormente em seu artigo.
Rutherford chega ento a seus clculos. (De forma surpreendente, para o trabalho de um
cientista conhecido principalmente por suas experincias prticas, esse artigo transborda
clculos tericos.) Primeiro, Rutherford assume que o tomo contm N corpsculos, cada um
de carga e. Lana ento a hiptese de que o valor da carga positiva necessria para tornar o
tomo eletricamente neutro, Ne, concentra-se no centro do tomo. Presumindo que essa
carga se mantenha fixa e imvel aps os encontros com os projteis alfa incidentes,
implicitamente ele prope que a totalidade da massa do tomo reside na carga positiva
concentrada. O macio ncleo central age como uma jamanta, que pode ser atingida por um
fusca em alta velocidade e mal sentir o impacto.
Os corpsculos so aproximados por uma carga negativa total de Ne distribuda
uniformemente por todo o tomo. Para valores de N = 100, grosseiramente correto para
tomos de ouro, e para massas e velocidades apropriadas para as partculas alfa, Rutherford
demonstra ento que a carga corpuscular fora do centro pode ser desprezada para desvios
angulares elevados das partculas alfa. Em outras palavras, para desvios grandes, uma
partcula alfa precisa passar muito perto do centro do tomo, onde a fora eltrica mais

forte, e a carga positiva ali concentrada tudo que importa.

Com essas premissas, o fsico da Nova Zelndia calcula a frao de partculas alfa que
deveriam ser desviadas em cada faixa angular . (Nenhum desvio corresponde a = 0.) A
imagem a seguinte: quando uma partcula alfa incidente colide com o ncleo de um
tomo, ela depara com uma fora eltrica proveniente da carga eltrica do ncleo. Essa fora
desvia a trajetria da partcula, da mesma forma que a gravidade desvia a trajetria de uma
bola de beisebol. Quanto mais perto a partcula passa da concentrao do ncleo, mais forte
a fora eltrica e maior o desvio.
Ao calcular os desvios esperados, Rutherford no prope nenhuma lei nova para a fsica,
como Planck e Einstein. Em vez disso, ele lida com as leis da mecnica e da eletricidade
conhecidas. Essas leis incluem a constncia do momento angular e da energia das partculas
alfa, e o formato hiperblico da trajetria da partcula tudo resultante das premissas de
Rutherford e da lei conhecida para a fora eltrica entre uma partcula de carga Ne (o ncleo
central) e uma partcula de carga E (a partcula alfa). Em termos qualitativos, essa fora
aumenta medida que as magnitudes das duas cargas aumentam, e aumenta medida que
a distncia entre as cargas diminui. Quanto mais prximas as cargas, maior a fora eltrica
entre elas. O que Rutherford est fazendo aplicar leis conhecidas a uma situao nova. Esse
mtodo de trabalho , na verdade, extremamente comum entre cientistas, mesmo entre
cientistas tericos. Muitos fsicos com treinamento avanado poderiam ter feito os clculos
que Rutherford faz em seu artigo. A genialidade dele foi conceber a situao que exigiu tais
clculos.
O resultado final, a equao (5), fornece a frao de partculas alfa desviadas que devem
pousar em cada unidade de rea de uma tela de cintilao colocada a uma distncia r do
alvo e num ngulo com a direo inicial do feixe. Segundo essa equao, tal frao
proporcional densidade dos tomos de ouro no alvo, simbolizada por n, e espessura da
lmina de ouro, simbolizada por t. Mediante o parmetro b, a frao tambm proporcional
ao quadrado da carga central, (Ne)2, e inversamente proporcional quarta potncia da
velocidade da partcula alfa, 1/u4. Por fim, a frao proporcional quarta potncia da
cossecante (trigonomtrica) de /2, uma dependncia bem especfica do ngulo. Por
exemplo, o nmero de partculas alfa desviadas num ngulo de 180 graus (ou seja, voltando
reto) deve ser aproximadamente 0,5% do nmero de partculas desviadas num ngulo de
trinta graus. Esta ltima estimativa detalhada foi mais tarde testada em experimentos
adicionais feitos por Geiger e Marsden, e confirmada.
Na seo seguinte do artigo, Comparao de deflexo simples e composta, Rutherford
exclui a possibilidade de que os desvios grandes observados por Geiger e Marsden pudessem
ser resultado de um acmulo (composio) de muitos desvios de ngulos pequenos. Esse
importante clculo derruba o modelo do pudim de ameixas. A essncia do argumento, que
tambm no vai alm da fsica e da matemtica previamente conhecidas, que a

probabilidade de uma partcula alfa sofrer um desvio maior que alguns graus pela
composio de pequenos desvios exponencialmente pequena.
Pelo fato de Geiger e Marsden no terem medido detalhadamente a frao de partculas
desviadas em cada ngulo, Rutherford no pde comparar sua equao terica (5) com os
dados experimentais. No entanto, ele pde sim compar-la com os resultados de como o
ndice de desvio das partculas cresce com o aumento de massa dos tomos-alvo. Esses
resultados esto aproximadamente de acordo com a sua teoria, se ele assumir que a carga
central, Ne, proporcional ao peso atmico, A, uma premissa no exatamente verdadeira.
Rutherford escreve: Considerando a dificuldade do experimento, a concordncia entre
teoria e experimento razoavelmente boa. Como o prprio Rutherford um
experimentador, tem a noo exata de que a teoria nunca concorda totalmente com o
experimento, mesmo se estiver correta. Em geral h dezenas de fontes de erros
experimentais. A bancada do laboratrio pode vibrar por causa de um trem passando, o
vcuo pretendido pode ser estragado por uma leve evaporao de tomos do recipiente, e
assim por diante. Um bom experimentador procura identificar, entender e levar em conta
tais fontes de erro.
Rutherford vai adiante e aplica sua frmula de disperso para determinar o valor N
(nmero de corpsculos) de ouro a partir dos resultados de disperso observados para
ngulos pequenos. Ele obtm o valor N = 97, em concordncia razovel com o valor correto
79. Obtm-se a mesma estimativa para N considerando a disperso menos frequente para
ngulos grandes um significativo triunfo da teoria, uma vez que os desvios angulares
grandes so produzidos exclusivamente pela carga central, enquanto os desvios angulares
pequenos derivam em parte da agregao dos muitos corpsculos no tomo. Nessa seo,
Rutherford testa sistematicamente o maior nmero possvel de aspectos de sua frmula.
Aqui e em outras partes, o estilo de pensamento de Rutherford, assim como sua
personalidade, tem um carter do tipo curto e grosso. parte os clculos exatos e precisos
que conduzem equao (5), Rutherford introduz constantemente resultados experimentais,
usando nmeros aproximados, fazendo estimativas, comparando um efeito com outro.
Enquanto Einstein seguia basicamente sua cabea, Rutherford seguia seu faro. Seu instinto,
desde o incio, levou-o a considerar a partcula alfa como ferramenta para pesquisa do
tomo. Seu talento de engenharia permitiu-lhe construir equipamentos para detectar
partculas alfa e fazer medies com elas. Seu instinto mais uma vez sugeriu que pedisse a
Geiger e Marsden que procurassem desvios grandes das partculas quando tais desvios no
eram esperados. Agora, ele est convencendo a si mesmo, e a ns, da validade de sua
imagem revista do tomo.
Em Consideraes gerais, Rutherford conclui com um argumento final e uma sugesto.
Fazendo o papel de advogado do diabo, ele pergunta se algum conseguiria imaginar algo
intermedirio entre seu modelo nuclear e a ideia do pudim de ameixas ou seja, que a

massa de carga positiva do tomo pudesse consistir de partculas individuais, como os

corpsculos, porm espalhadas pelo tomo. A resposta no. Seriam necessrias tantas
dessas partculas para causar os grandes desvios observados que a massa de cada uma seria
pequena demais para desviar significativamente as partculas alfa incidentes em outras
palavras, uma contradio.
A sugesto final de Rutherford diz respeito ao misterioso ponto de origem das partculas
alfa. Ele prope, num tom casual, que as partculas so expelidas dos ncleos de tomos
radioativos, uma sugesto que faz perfeito sentido em seu novo modelo. Ademais, ele
ressalta, a enorme fora repulsiva entre uma partcula alfa positivamente carregada e um
ncleo atmico positivamente carregado explicaria as altas velocidades com que as partculas
alfa so lanadas para fora de tomos radioativos. (Cargas eltricas iguais se repelem
mutuamente; positiva e negativa se atraem.) Pode-se pensar nas foras eltricas de repulso
entre as cargas positivas no tomo como molas comprimidas, armadas e prontas para se
esticar de novo. Pelo fato de as cargas positivas estarem to espremidas no minsculo ncleo,
suas molas esto extremamente comprimidas, e por isso armazenam grande quantidade de
energia. Essa gigantesca energia de repulso eltrica, como mais tarde se descobriu, a
essncia de uma bomba atmica. (Nenhuma energia sequer prxima a essa poderia ser
armazenada num modelo atmico em forma de pudim de ameixas.)
Rutherford duvidou que a enorme energia armazenada dentro do ncleo de um tomo
pudesse ser algum dia aproveitada. Outros no foram to pessimistas. Um autor de fico
cientfica chamado H. G. Wells, que prestava cuidadosa ateno s descobertas de homens
como Rutherford, escreveu um livro intitulado O mundo libertado. Nesse romance,
publicado trs anos aps o artigo de Rutherford, Wells descreve uma guerra mundial nos
anos 1950 na qual cada uma das cidades do mundo destruda por algumas poucas
bombas atmicas do tamanho de bolas de praia.
4

A princpio, a maior parte da comunidade cientfica ignorou o novo modelo de tomo

proposto por Rutherford. Mas o fsico terico dinamarqus Niels Bohr, que conheceu
Rutherford em 1911, ficou muito impressionado com a concepo nuclear do tomo, e ela
serviu de ponto de partida para seu modelo quntico. (Como veremos num captulo
posterior, a primeira frase do histrico artigo de Bohr, em 1913, refere-se ao tomo de
Rutherford.) Enquanto Rutherford mapeou a geografia bsica do tomo, o modelo quntico
de Bohr mostrou onde eram permitidos eltrons nessa geografia, orbitando em volta do
ncleo de Rutherford. As localizaes e energias dos eltrons, por sua vez, determinam a
maneira como os tomos e as molculas interagem com outros tomos, o tema da qumica.
De fato, pode-se argumentar que toda a qumica moderna depende do modelo atmico de
Rutherford, com eltrons de carga negativa girando em torno de um ncleo de carga

positiva, acrescidas as restries qunticas de Bohr e outros.

Alguns cientistas, como Einstein, so solitrios e quase nunca trabalham em parceria ou
treinam estudantes. Outros adoram ter gente jovem ao seu redor, apreciam a relao mestrediscpulo, o dar-e-receber do debate cotidiano. Rutherford pertencia a esse segundo grupo.
Um grande destacamento de florescentes jovens cientistas trabalhava sob sua orientao
pessoas como James Chadwick, descobridor do nutron; Peter Kapitza, que realizou trabalho
pioneiro em fsica de baixa temperatura e campos magnticos intensos; John Cockcroft, o
primeiro a dividir o ncleo atmico por meios artificiais; Patrick Blackett, que desenvolveu o
mtodo da cmara de nuvens para detectar partculas subatmicas , todos eles tambm
ganhadores do prmio Nobel. Rutherford costumava referir-se a seus jovens discpulos como
meus garotos. Eles, por sua vez, ao mesmo tempo que o cultuavam, tambm tinham pavor
do buldogue com seu ladrar potente e faro infalvel. Em 1921, pouco depois de chegar ao
laboratrio de Rutherford, o jovem Kapitza escreveu a sua me em Petrogrado (So
Petersburgo): O Professor tem um carter enganador []. um homem de temperamento
fortssimo. dado a rompantes incontrolveis. Seus humores flutuam violentamente. Ser
preciso grande cautela se eu quiser obter, e manter, sua opinio elevada.
5

6. O tamanho do cosmo

Poucas experincias provocam tantas questes csmicas quanto olhar para o alto numa
noite clara e estrelada. O que so aquelas manchinhas minsculas brilhando no espao
negro? Qual o tamanho delas? E a que distncia esto? Que tipo de coisa aquela faixa
branca como um vu que atravessa o cu noturno? Onde est a Terra na grandiosa amplido
do espao? Quando foi que o universo comeou, se que comeou? O cosmo se expande
sempre mais e mais, infinitamente? Ou existe alguma fronteira ltima de matria e espao
e para alm dela, h o qu?
Cada civilizao humana tentou responder a essas perguntas. Segundo a cosmologia mais
antiga de que se tem registro, o Enuma Elish babilnico, o cu era uma abbada que se
estendia a uma altura imensurvel. Cu e terra juntavam-se num dique construdo sobre as
guas que cercavam os territrios. As estrelas borrifadas formavam a escrita celestial. E a
faixa branca difana, chamada de Via Lctea em culturas posteriores, era o rio do cu.
Raciocnio e lgica esto presentes no primeiro pensamento cosmolgico grego conhecido,
o de Anaximandro, no sculo VI a.C. Na viso de mundo de Anaximandro, as estrelas
consistiam em pores comprimidas de ar, enquanto o Sol tinha o formato de uma roda de
carruagem, 28 vezes maior que o dimetro da Terra. A borda dessa roda fervilhava em
chamas. Na cosmologia do erudito rabe Jabir ibn Hayyan, do final do sculo VIII, as estrelas
no eram ar, e sim seres vivos divinos.
Um grande problema para testar todos esses conceitos, fantasiosos ou no, era a
dificuldade em medir a distncia no espao. De fato, ao longo da histria, a determinao da
distncia tem sido o maior obstculo para grande parte da astronomia. Sem saber a distncia
at um ponto de luz que brilha, no se pode saber se um vaga-lume ou uma estrela. No se
sabe o seu tamanho, no se sabe quanta energia ele lana no espao, no se sabe de que tipo
de coisa se trata.
Quando olhamos o cu, vemos somente uma imagem bidimensional, uma fotografia plana
sem profundidade. No h pontos de referncia que nos digam a que distncia as estrelas
esto. Se soubssemos o dimetro real de uma estrela, poderamos inferir a distncia pelo
tamanho reduzido que ela aparenta ter, do mesmo modo como podemos olhar um carro ao
1

longe e estimar sua distncia sabendo seu verdadeiro tamanho. Mas as estrelas aparecem
apenas como pontos de luz, mesmo em grandes telescpios. Da mesma maneira, se
soubssemos as luminosidades intrnsecas das estrelas, poderamos determinar suas
distncias pelo brilho que parecem ter, exatamente como uma lmpada de cinquenta watts
pode ser avaliada pelo seu brilho aparente. (Existe uma relao matemtica definida entre a
luminosidade intrnseca de um objeto, sua distncia e seu brilho aparente. Determinando-se
duas dessas grandezas, pode-se inferir a terceira.) Infelizmente, as estrelas tm uma gama
ampla de luminosidades, a maioria delas desconhecida at a dcada de 1920. Assim, uma
imagem estelar podia parecer opaca, fosse por ser uma estrela de baixa luminosidade
relativamente prxima ou por ter alta luminosidade, mas se encontrar muito distante.
Consequentemente, a distncia no podia ser determinada. E, sem o conhecimento das
distncias, as estrelas, as nebulosas csmicas, galxias inteiras so incompreensveis.
Em 1912, uma astrnoma surda e profundamente religiosa chamada Henrietta Leavitt,
trabalhando no Observatrio do Harvard College, descobriu um mtodo de determinar
distncias csmicas. Especificamente, Leavitt chegou a uma lei para calcular as luminosidades
intrnsecas de certo tipo de estrelas chamadas cefeidas. Uma vez que o brilho aparente das
estrelas podia ser medido diretamente, era possvel inferir as distncias. Leavitt deu
astronomia a terceira dimenso. Depois de seu trabalho, as cefeidas se transformaram em
lmpadas csmicas de potncia conhecida, marcadores flutuantes de distncia espalhados
pelos vastos ptios do espao. Nas duas dcadas seguintes, outros astrnomos usaram o
mtodo de aferir distncia de Leavitt para medir o tamanho da nossa galxia, a Via Lctea, e
a posio da Terra dentro dela; para determinar que existem outras galxias alm da nossa;
e, o mais incrvel, para mostrar que o universo como um todo est se expandido, tendo tido
incio num passado possvel de se calcular.

Os antigos gregos fizeram tentativas de determinar distncias no espao. Medindo as

posies dos planetas em pontos diferentes de suas rbitas, combinando essas medidas com
argumentos geomtricos, os gregos foram capazes de fornecer boas aproximaes das relaes
entre as distncias do Sol e dos planetas. Sculos depois, por volta de 1610, Galileu e o
primeiro telescpio provocaram uma revoluo na astronomia. Espiando pelo telescpio,
Galileu foi capaz de ver que a Via Lctea a faixa de luz tnue e enevoada que cruza o cu
como um arco era na verdade feita de estrelas individuais. Mas o tamanho da Via Lctea
e as distncias at as estrelas permaneceram desconhecidos.
A primeira determinao precisa da distncia at o Sol foi conseguida pelo astrnomo
francs Jean Richer em 1672. Richer e seu assistente mediram a posio de Marte em dois
observatrios, um em Paris e o outro na Ilha de Caiena, na costa da Guiana Francesa. (Essa
posio determinada em relao ao pano de fundo de estrelas distantes. A posio relativa

do Sol no pode ser determinada por esse mtodo, a no ser num eclipse solar, pois as
estrelas de fundo ficam invisveis devido a intenso brilho da luz solar.) Como funcionam tais
medies? Todos estamos familiarizados com a ideia de que, quando um objeto visto de
duas perspectivas distintas, sua posio relativa muda. Feche um olho e observe uma rvore
do outro lado da rua. Agora observe a rvore usando apenas o outro olho. A posio relativa
da rvore muda. Essa mudana de ngulo, chamada paralaxe, e a distncia entre os dois
pontos de observao (nesse caso, a separao entre os seus olhos) podem ser utilizadas para
calcular a distncia at a rvore. Paris e Caiena eram os dois olhos de Richer. Medindo a
paralaxe de Marte e conhecendo a distncia entre Paris e Caiena, Richer foi capaz de
determinar a distncia at o planeta vermelho. E pde ento determinar a distncia at o Sol,
aproximadamente a 160 milhes de quilmetros da Terra, conhecendo, dos antigos gregos,
as relaes de distncias entre o Sol e os planetas.
Alguns anos depois, Isaac Newton estimou a distncia at as estrelas mais prximas
presumindo que fossem idnticas ao nosso Sol e iguais em luminosidade intrnseca. Ele pde
ento calcular a que distncia teria de estar o Sol para parecer to diminuto quanto uma
estrela tpica. O cientista britnico concluiu corretamente que as estrelas mais prximas esto
a uma distncia vrias centenas de milhares de vezes maior que a distncia at o Sol, ou,
grosso modo, a 30 trilhes ou 40 trilhes de quilmetros. Pelo fato de as distncias no cosmo
serem to grandes, os astrnomos recorreram ao uso de anos-luz em vez de quilmetros. Um
ano-luz a distncia que um feixe de luz viaja num ano, aproximadamente na ordem de 10
trilhes (1013) de quilmetros. Nesses termos, as estrelas mais prximas esto a poucos anosluz de distncia.
Por volta de 1838, o astrnomo alemo Friedrich Bessel e outros mediram a paralaxe de
estrelas prximas. Para observar a minscula variao angular esperada a uma distncia to
grande, os astrnomos utilizaram dois pontos de observao separados pela maior distncia
possvel: o dimetro da rbita terrestre em torno do Sol. Uma observao foi feita no vero, a
outra no inverno, quando a Terra estava do lado oposto da rbita. O experimento de Bessel
confirmou a estimativa de Newton. Infelizmente, o mtodo da paralaxe naquela poca s
podia ser empregado para medir distncias at cerca de cem anos-luz. Alm desse valor, a
variao na posio relativa de uma estrela, mesmo tendo como base de referncia a rbita
da Terra em volta do Sol, era pequena demais para ser detectada. Outros mtodos, como o
do conglomerado em movimento, estabelecem certas premissas em relao ao movimento
das estrelas que viajam juntas em grupo e podem estender a distncia mxima mensurvel
at cerca de quinhentos anos-luz. Mas mesmo quinhentos anos-luz, em termos csmicos,
no uma distncia to grande assim. Os astrnomos tinham praticamente certeza de que
nosso estranho universo devia se estender muito alm disso. Tal era o estado do nosso
conhecimento, e da falta dele, no final do sculo XIX.
2

Quando chegou ao Observatrio do Harvard College, na virada do sculo, Henrietta

Leavitt no tinha ideia de que seu trabalho levaria a um poderoso mtodo novo de aferio
de distncias astronmicas. De fato, toda sua carreira foi marcada pela modstia. Mesmo
hoje, Henrietta Leavitt permanece uma cientista em grande parte desconhecida pelo pblico,
ofuscada por outros astrnomos que aplicaram seu trabalho. A maioria dos livros
universitrios de astronomia contm apenas umas poucas linhas sobre Leavitt. A maior parte
de sua vida se mantm envolta em mistrio. Embora tenha sido autora de um nmero
significativo de artigos cientficos e tenha deixado uma dzia de cadernos de anotaes com
dados sobre astronomia, praticamente no existem cartas pessoais alm de sua
correspondncia com Edward Pickering, diretor do Observatrio. Um livro publicado
recentemente por George Johnson, Miss Leavitts Stars, contm quase tudo que se conhece a
seu respeito.
Fotografias revelam que Leavitt tinha testa alta e face alongada, com os cabelos puxados e
presos atrs da cabea. Na maioria dos seus retratos, tanto jovem quanto mais velha, ela
veste uma blusa branca, rendada e de mangas longas, com gola alta circular. Tal
indumentria, conservadora at mesmo para sua poca, provavelmente se devia sua estrita
formao religiosa e ao seu prprio carter. Como escreveu o astrnomo Solon Bailey no
obiturio de Leavitt em 1922,
3

Miss Leavitt herdou, de forma ligeiramente abrandada, as austeras virtudes de seus ancestrais puritanos. Ela levava a
vida a srio. Seu senso de dever, justia e lealdade era forte. Parecia dar pouca importncia a prazeres levianos. Era
membro devoto de seu crculo familiar ntimo, tinha altrusta considerao por suas amizades, era irredutivelmente leal
a seus princpios, e profundamente conscienciosa e sincera em seu vnculo com a religio e a Igreja. Tinha a feliz faculdade
de apreciar tudo que fosse digno e cativante nos outros, e possua uma natureza to plena de brilho que, para ela, toda a
vida se tornava bela e cheia de significado []. Miss Leavitt era de natureza especialmente tranquila e reservada, e
4
absorta em seu trabalho num grau incomum.

Bailey comenta tambm que Leavitt era uma cientista cujo trabalho era realizado com
inusitada originalidade, habilidade e pacincia.
Henrietta Swan Leavitt nasceu em 4 de julho de 1868, em Lancaster, Massachusetts, uma
entre os sete filhos de George Leavitt e Henrietta Swan. George era ministro
congregacionista, e Henrietta manteve-se conscienciosamente religiosa por toda a vida. Miss
Leavitt, como foi chamada em sua vida adulta, frequentou o Oberlin College de 1885 a
1888. De 1888 a 1892 estudou os clssicos, lnguas e astronomia na Society for the Collegiate
Instruction of Women [Sociedade para Instruo Integrada de Mulheres] em Cambridge,
que viria mais tarde a se tornar o Radcliffe College. (Para assistir s suas aulas de astronomia,
ela caminhava at o Observatrio, a algumas centenas de metros do campus principal.) Uma
de suas colegas de classe recordava-se de que Leavitt impressionava a todos com a clareza

de sua mente e a doce razoabilidade de sua natureza. Depois de se graduar, Leavitt viajou e
passou dois anos em casa, em Lancaster, com uma doena no revelada.
Em 1895, Leavitt reviveu sua paixo pela astronomia tornando-se assistente voluntria no
Observatrio do Harvard College. Ali, juntou-se a uma dzia de outras mulheres que
haviam sido contratadas pelo autoritrio diretor do Observatrio, Edward C. Pickering. Essas
mulheres, chamadas de computadoras, ou harm de Pickering, eram responsveis pelos
meticulosos clculos e registros de posio, luminosidade e cores espectrais de literalmente
centenas de milhares de estrelas a maioria delas nfimos pontinhos negros em chapas
fotogrficas de vidro, mil ou mais estrelas em cada chapa. (As chapas eram negativos.)
Uma crise familiar em 1900 obrigou Leavitt a ir para longe, a Beloit, Wisconsin, onde seu
pai servia como ministro. Aps uma ausncia de dois anos, ela escreveu a Pickering: Eu
lamento muito mais do que posso expressar o fato de o trabalho que assumi com tanto
deleite, e at certo ponto empreendi com tanto prazer, ter ficado incompleto. Pouco tempo
depois, aos 34 anos, Leavitt aceitou uma oferta de Pickering para uma posio permanente,
de perodo integral, no observatrio, com um salrio de trinta centavos a hora (equivalente a
cerca de oito dlares por hora em 2005). No fim de agosto de 1902, ao chegar de volta a
Massachusetts, ela escreveu ao diretor: Finalmente eu me encontro livre para assumir [o
trabalho], e espero ir para o observatrio na quarta-feira tarde, chegando a entre as duas e
meia e trs horas []. Espero que essa longa demora no lhe tenha sido inconveniente.
Nessa poca, Leavitt estava ligeiramente surda. Nos anos seguintes, sua audio iria se
deteriorar mais e mais.
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A histria pessoal de Leavitt reflete em grande medida a histria das mulheres na cincia.
No fim do sculo XIX, apenas um punhado de mulheres na Amrica, e menos ainda na
Europa, havia conseguido encontrar colocao profissional em cincia. As principais barreiras
eram a falta de oportunidades educacionais e atitudes culturais restritivas em relao aos
papis e s capacidades femininas. A maioria das universidades fechava suas portas a
mulheres at metade do sculo XIX ou ainda depois. O Vassar College, criado
especificamente para mulheres, foi fundado em 1861; o Wellesley em 1870; o Smith em
1871.
A primeira mulher cientista reconhecida em maior medida nos Estados Unidos foi Maria
Mitchell (1816-88), astrnoma e descobridora de um cometa em 1847. Mitchell, na verdade,
no aprendeu sobre astronomia na faculdade, e sim ajudando seu pai, um astrnomo
amador, e lendo textos de astronomia enquanto trabalhava como bibliotecria no Nantucket
Atheneum. Quando o Vassar abriu, Mitchell tornou-se ali professora de astronomia e
diretora do observatrio.
Em meados da dcada de 1870, uma mulher chamada Sarah Whiting montou um

laboratrio de fsica em Wellesley, depois de frequentar cursos de fsica como ouvinte no MIT
(Massachusetts Institute of Technology). Os estudos acadmicos em biologia tornaram-se
acessveis s mulheres em 1873, primeiro na Anderson School de Histria Natural, no litoral
de Cape Cod. Em 1884, o MIT comeou a permitir que mulheres se matriculassem como
estudantes regulares.
A astronomia, mais do que a maioria das outras cincias, oferecia oportunidades a
mulheres. A princpio porque grande parte do trabalho, tal como medir as posies e
magnitudes das estrelas, era percebida como atividades de rotina, que no requeriam
educao avanada. J mais perto da virada do sculo XX, os cientistas comearam a
empreender um bom nmero de grandes levantamentos astronmicos. A prtica
relativamente nova de acoplar cmeras a telescpios produzia fotografias contendo uma
quantidade imensa de dados. Analisar, mensurar, computar e registrar tais dados requeria
uma grande fora de trabalho. E as mulheres, amide sem acesso a outros empregos,
estavam dispostas a trabalhar por muito menos que os homens. Alm disso, muitos cientistas
de ambos os gneros acreditavam que a natureza do trabalho em astronomia era mais
adequada ao temperamento feminino. Williamina Fleming, uma colega de Leavitt que fez
importantes descobertas acerca de estrelas inusitadas, colocou sua opinio nos seguintes
termos em 1893: Se por um lado no podemos sustentar que a mulher seja igual ao homem
em tudo, ainda assim, em muitas coisas, sua pacincia, perseverana e mtodo a tornam
superior a ele. A historiadora da cincia Pamela Mack apurou que, entre 1875 e 1920, um
total de 160 mulheres foram contratadas em diversos observatrios astronmicos nos Estados
Unidos, inclusive no Observatrio Dudley em Albany, Nova York; no Observatrio Yerkes
em Wisconsin; no Monte Wilson, no sul da Califrnia; no Observatrio Naval dos Estados
Unidos, em Washington, DC; no Observatrio Lick da Universidade da Califrnia; em
Columbia, Yale e em outros lugares. O maior nmero de assistentes do sexo feminino na
astronomia foi contratado no Observatrio do Harvard College. Somente Pickering, durante
sua administrao, que durou de 1876 a 1919, conferiu cargos a mais de quarenta mulheres.
Edward Pickering nasceu em 1846 em uma regio aristocrtica de Boston conhecida como
Beacon Hill. Aos dezenove anos, graduou-se summa cum laude pela Lawrence Scientific
School de Harvard. Logo em seguida passou uma dcada no recm-fundado MIT,
demonstrando seu talento em fsica experimental e revolucionando o ensino da disciplina ao
criar o primeiro laboratrio de fsica dos Estados Unidos destinado formao de
estudantes. Em 1876, Pickering deixou o MIT para assumir o cargo de docente de astronomia
em Harvard e diretor do Observatrio do Harvard College (HCO).
Durante as duas dcadas seguintes, a nfase em astronomia sofreu uma transio
histrica, passando da medio de posies e movimentos dos astros para o estudo de astros
individuais como objetos fsicos. De que eram feitas as estrelas? Como produziam energia? O
que determinava suas cores e luminosidades? Quais eram os diferentes tipos e categorias de
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estrelas? Para esse fim, Pickering deu incio a enormes levantamentos visando medir as
propriedades dos astros, especialmente seus brilhos e cores. Em 1907, com o
aperfeioamento dos aspectos tcnicos da fotografia, proporcionando mtodos novos e
revolucionrios de coleta de dados, Pickering deu incio a projetos fundamentais para
fotografar grande parte do cu. Um desses projetos, a Biblioteca Fotogrfica de Harvard,
alcanou uma produo de 300 mil placas de vidro. Pickering costumava ele mesmo tirar
rotineiramente fotos nas noites de cu aberto, e fez mais de 1,5 milho de medies de
brilho estelar. Annie Jump Cannon, uma das mais distintas astrnomas do HCO e aluna de
Sarah Whiting, realizou a colossal tarefa de classificar perto de 300 mil estrelas com base em
suas cores espectrais.
Pickering tinha uma atitude complexa em relao grande maioria feminina de
assistentes. De um lado, era amvel, compassivo e incentivador com as mulheres. De outro,
claramente as explorava. Em seu Relatrio anual do observatrio do Harvard College de
1898, Pickering escreve: Muitas de minhas assistentes [quase todas mulheres] so
habilidosas apenas em seu prprio trabalho especfico, mas ainda assim capazes de fazer um
trabalho de rotina to volumoso e to bom quanto astrnomos que receberiam salrios muito
mais altos. A astrnoma Celia Payne que chegou ao Observatrio no muito depois de
iniciada a administrao de Pickering, e que viria a fazer a descoberta extremamente
importante de que o hidrognio o elemento mais abundante no universo dizia que
Pickering escolhia sua equipe para trabalhar, no para pensar.
As mulheres computadoras trabalhavam em duas salas no observatrio. Fotos dessas
salas, agora remodeladas de forma irreconhecvel, mostram que tinham uma atmosfera
acolhedora, com papel de parede florido, mesas de mogno, mapas estelares e fotos de
astrnomos famosos (todos homens) nas paredes. Havia oito ocupantes em cada sala.
Esperava-se que as mulheres trabalhassem sete horas por dia, cinco das quais no
observatrio. Uma fotografia de cerca de 1890 mostra as mulheres ocupadas em suas tarefas,
algumas espiando atravs de lentes de aumento os nfimos pontinhos e borres nas chapas
fotogrficas, outras registrando nmeros e dados, e outras ainda consultando obras de
referncia. Pickering, que visitava suas computadoras uma vez por dia, est majestosamente
posicionado em p num dos cantos, barbado, cheio de si, trajando um terno com colete,
observando seus domnios.
Por volta de 1907, quando Pickering comeou seu projeto de fotografar o cu em larga
escala, atribuiu a Leavitt a tarefa de determinar o brilho de um grupo de estrelas na regio
do polo Norte celeste. Essas estrelas deveriam ser usadas como padres em relao aos quais
todas as outras pudessem ser comparadas. Era um projeto bastante difcil. Em primeiro lugar,
um astrnomo precisa decidir como determinar quantitativamente o brilho de uma estrela a
partir de sua imagem numa placa fotogrfica. Uma tcnica comear com uma estrela
particular, fotograf-la com um telescpio de abertura conhecida e uma cmera de tempo de
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11

exposio tambm conhecido, com um filme-padro. Pode-se ento reduzir a abertura do

telescpio de modo que penetre apenas a metade da luz e fotografar a mesma estrela. A essa
segunda imagem atribui-se um brilho igual metade do primeiro. O processo continua,
formando-se gradualmente um catlogo de imagens de brilhos conhecidos. A astrnoma
analisa ento as fotografias das estrelas prximas ao polo Norte. Comparando essas estrelas
com o primeiro conjunto de padres, determina-se cada um de seus brilhos. Essas estrelas
representam agora um novo conjunto de padres.
O problema que Leavitt enfrentou foi que lhe deram 277 fotografias tiradas com treze
telescpios diferentes, com aberturas e tempos de exposio variados. Ela precisou achar uma
forma de calibrar e comparar todos esses diferentes dados. Acabou conseguindo, com a
famosa Sequncia do Polo Norte, que contm estrelas com brilho variando numa razo
superior a 1 milho, desde a mais brilhante at a mais apagada.
Devemos enfatizar que todas essas sequncias padronizadas de imagens tratavam apenas
do brilho. Com exceo das estrelas muito prximas, cujas distncias podiam ser
determinadas pelo mtodo da paralaxe ou do grupo em movimento, as distncias a essas
estrelas no eram conhecidas. O que se necessitava para as distncias era de um mtodo para
determinar sua luminosidade intrnseca.

Por volta da poca em que comeou a trabalhar na Sequncia do Polo Norte, Leavitt deu
incio ao projeto que levaria a uma descoberta histrica para a cincia: o estudo de estrelas
variveis. As estrelas variveis, conhecidas h sculos, so aquelas cujo brilho varia de forma
regular. A teoria predominante para explicar tais variaes era que essas estrelas pertenciam
a sistemas binrios: duas estrelas orbitando uma em torno da outra. Cada estrela num par
binrio eclipsaria periodicamente a outra, produzindo redues regulares de luz quando
avistadas da Terra. Por volta de 1914, logo depois da publicao do grande artigo de Levitt,
de 1912, percebeu-se que as variaes de luminosidade em muitas estrelas variveis no se
devem a eclipses externos, mas a processos no interior das prprias estrelas, que fazem com
que elas se retraiam e se expandam de modo rtmico ao longo de dias e at semanas. Ao
contrrio das variveis, a maioria das estrelas muda sua luminosidade apenas de forma
extremamente lenta, em perodos de bilhes de anos.
Para determinar se uma estrela ou no varivel, Leavitt utilizou o mtodo de ajuste
positivo/negativo. Nessa tcnica, a astrnoma comea por chapas positivas e negativas da
mesma regio celeste, porm tiradas em dois momentos diferentes. As duas placas de vidro,
cada uma com mais de mil minsculas imagens estelares, so colocadas uma sobre a outra
num alinhamento preciso. Uma estrela varivel se destacaria por ter um halo maior ou
menor que a imagem negativa subjacente.
Uma vez identificada a varivel, so tiradas muitas outras fotografias em momentos

diferentes, sendo comparadas de modo a determinar o ciclo completo de aumento e reduo

de brilho da estrela. A figura 6.1, por exemplo, mostra os ciclos luminosos de quatros
diferentes estrelas variveis. Aqui, a escala vertical a medida do brilho da estrela, enquanto
a horizontal o tempo (em dias) em que o ciclo medido. Os pontos representam
observaes feitas durante muitos ciclos distintos, todas reunidas no mesmo ciclo. O tempo
necessrio para a estrela completar um ciclo do ponto de maior brilho at o mnimo e
retornar ao apogeu chamado de perodo. Como podemos ver na figura 6.1, a estrela
nmero 7 tem um perodo de cerca de 45 dias, enquanto a 2 tem um perodo de cerca de
vinte dias.

Ao longo de sua vida, Leavitt identificou mais de 2400 estrelas variveis, duplicando
sozinha o nmero de variveis conhecidas. Que diabinho da estrela varivel Miss
Leavitt, escreveu o professor Charles Young a Pickering. impossvel acompanhar o ritmo
dela de novas descobertas. A produtividade de Leavitt ainda mais impressionante,
considerando que sua prolongada enfermidade e questes de famlia a afastaram do
Observatrio por longos intervalos de tempo entre 1908 e meados de 1911, chegando at a
dezoito meses por vez. (No menor do que a provao de minha doena a de saber do
aborrecimento que isso lhe causa, ela escreveu a Pickering durante uma de suas ausncias.)
Para seu fundamental estudo, Leavitt concentrou sua ateno num tipo particular de
variveis, denominadas cefeidas. As cefeidas, descobertas pela primeira vez em 1784, so
estrelas variveis supergigantes amarelas com perodos entre trs e cinquenta dias. Em
12

13

particular, Leavitt estudou um grupo de cefeidas tnues, todas localizadas na mesma

minscula regio do espao, uma nebulosa chamada Pequena Nuvem de Magalhes. (Muito
depois do trabalho de Leavitt, descobriu-se que ambas as Nuvens de Magalhes, tanto a
Grande como a Pequena, so pequenas galxias localizadas fora da Via Lctea.)
Um ponto crtico que, pelo fato de essas estrelas na Pequena Nuvem de Magalhes
estarem estreitamente agrupadas, pode-se assumir que estejam muito prximas entre si em
comparao com sua distncia da Terra. Ou seja, so estrelas que esto aproximadamente
mesma distncia de ns. Logo, uma cefeida em uma amostra que parea ter o dobro do brilho
de outra na mesma amostra tem dupla luminosidade intrnseca. parte todos os fatores
gerais multiplicativos, Leavitt est, efetivamente, medindo as luminosidades intrnsecas das
estrelas.
As fotografias da Pequena Nuvem de Magalhes foram registradas com o telescpio
Bruce, de 24 polegadas, na estao meridional de Harvard, em Arequipa, no Peru. Devido
debilidade dessas estrelas, algumas exposies chegavam a quatro horas. Usando muitas
fotografias e seus mtodos para determinar a luminosidade, Leavitt mediu o brilho aparente
e o perodo de 24 dessas cefeidas.
O que Leavitt descobriu, para sua surpresa e deleite, foi uma relao quantitativa definida
entre os perodos das cefeidas e sua luminosidade aparente (figuras 1 e 2 de seu artigo).
Quanto maior o perodo, mais brilhante a estrela. E, uma vez que essas estrelas esto todas
mesma distncia da Terra, o resultado se traduz em: maior o perodo, maior a luminosidade
intrnseca da estrela.
Ningum havia previsto tal relao ou qualquer tipo de relao. De fato, com base na
explicao predominante sobre o que fazia a luz de uma cefeida variar, no deveria haver
ligao entre o perodo e a luminosidade intrnseca sendo o primeiro acidental,
decorrente da separao da estrela de sua companheira binria, e a segunda uma
propriedade intrnseca daquela estrela especfica. Leavitt descreveu a ligao que descobriu
como notvel. Como a descoberta dos hormnios feita por Bayliss e Starling, ou a
descoberta do ncleo atmico por Rutherford, Marsden e Geiger, a descoberta de Leavitt da
relao perodo-luminosidade das estrelas cefeidas foi completamente inesperada.

Leavitt tinha agora encontrado um grupo particular de estrelas que podiam servir como
faris csmicos, capazes de aferir as enormes distncias no espao. Um farol csmico deve
ter trs caractersticas: (1) Deve ser identificvel com facilidade. (2) Deve ter alguma
qualidade que proclame sua luminosidade intrnseca. (Lembre-se de que a distncia de uma
estrela Terra pode ser determinada por sua luminosidade intrnseca e seu brilho aparente,
sendo o ltimo diretamente mensurvel.) (3) Deve existir em abundncia e bem espalhado
pelo universo.

As cefeidas atendiam a todas essas exigncias. Primeiro, eram facilmente identificveis a

partir de suas cores e luz variveis, como j se sabia havia tempo. Segundo, Leavitt tinha
descoberto que suas luminosidades intrnsecas, alm de um fator de calibrao geral, podiam
ser determinadas a partir de seus perodos, que eram diretamente mensurveis. E terceiro,
era possvel encontrar cefeidas em muitos lugares, no s na Pequena Nuvem de Magalhes.
Em qualquer canto nas profundezas do espao que abrigasse uma cefeida, um astrnomo
podia medir a distncia at esse ponto.

Uma das primeiras coisas que notamos ao examinar o artigo de Leavitt que foi publicado
pelo Observatrio do Harvard College. O poderoso observatrio tinha sua prpria
publicao. Segundo, o artigo assinado no por Leavitt, mas por Pickering, o diretor do
observatrio. No pargrafo de abertura, Pickering refere-se ao artigo que se segue como
preparado por Miss Leavitt. Era costume o diretor assinar as peas publicadas no lugar de
suas assistentes.
Para ler o artigo, precisamos entender um pouquinho do jargo da astronomia. Por razes
histricas, os astrnomos medem o brilho aparente em termos de algo chamado
magnitude, representada por m. Como o brilho aparente, a magnitude m depende tanto
da luminosidade intrnseca como da distncia. (Matematicamente, m = 0,25 2,5 log(L) +
5 log(d), em que log significa o logaritmo, L a luminosidade intrnseca em unidades da
luminosidade solar, e d a distncia ao objeto em unidades de parsecs, sendo 1 parsec igual a
3,3 anos-luz.) Note que, com essa terminologia, quanto mais luminosa uma estrela, menor
sua magnitude, exatamente o contrrio do senso comum. Nesses termos, nosso Sol tem
uma magnitude de 26,5, e o olho nu consegue detectar magnitudes de at 6,5 ou menores.
Os astrnomos se referem luminosidade intrnseca em termos de magnitude absoluta,
representada por M. (Matematicamente, M = 4,75 2,5 log(L).) Diferentemente das
magnitudes, as magnitudes absolutas dependem apenas da luminosidade intrnseca.
Os resultados-chave so mostrados nas figuras 1 e 2 do artigo de Leavitt, indicando uma
relao bastante definida entre magnitude e perodo. Ou seja, as magnitudes das estrelas
geralmente decrescem com o aumento do perodo, e cada perodo corresponde a uma
magnitude muito bem definida. A figura 2 apresenta os mesmos dados da figura 1, sendo a
nica diferena que o eixo horizontal o logaritmo do perodo, e no o perodo em si.
Note a importante frase perto do final do captulo: Uma vez que, provavelmente, as
variveis esto aproximadamente mesma distncia da Terra, seus perodos esto
aparentemente associados com sua emisso real de luz []. Portanto, Leavitt de fato
percebeu que sua relao implicava a luminosidade intrnseca da cefeida.
quase certo que Leavitt tenha compreendido que sua relao recm-descoberta entre o
perodo e a magnitude podia ser usada para medir distncias astronmicas. No entanto, ela

jamais afirma isso no texto. A esse respeito, seu histrico artigo difere dos artigos anteriores
que consideramos. Bayliss e Starling, em sua descoberta dos hormnios, e Rutherford, em
sua descoberta do ncleo atmico, encontraram algo que no estavam procurando, mas logo
perceberam seu significado e o descreveram em seus artigos. Por que Leavitt no fez o
mesmo? Uma possvel razo que Leavitt e suas colegas no estavam numa posio em que
fossem encorajadas a fazer alegaes ambiciosas. Num contexto em que assistentes mulheres
eram escolhidas para trabalhar, no para pensar, Leavitt teria enfrentado obstculos ao
anunciar uma descoberta conceitual importante. Com toda certeza, provavelmente no teria
tido acesso aos instrumentos necessrios para provar uma alegao dessas. Outra explicao
pode ser o medo de roubo intelectual. O Observatrio de Monte Wilson, na Califrnia, em
particular, tinha uma intensa rivalidade com o Observatrio do Harvard College. Por fim, a
omisso pode ter sido simplesmente uma questo de estilo pessoal. Considerando a
conjuntura geral, a primeira explicao parece a mais provvel. Em todo caso, no h cartas
remanescentes ou referncias de publicaes que mostrem a opinio de Leavitt sobre seu
trabalho e seu significado.

Uma pea crucial, ausente mas necessria para completar a lei de Leavitt, era uma
calibragem. Pelo fato de Leavitt no saber a distncia para a Pequena Nuvem de Magalhes,
ela podia determinar apenas a razo de luminosidades intrnsecas de duas estrelas quaisquer
em sua amostra de 24. Exatamente como uma pessoa que, olhando um punhado de luzes
num prdio de escritrios distante, pode aferir com facilidade as luminosidades relativas das
vrias lmpadas, mas no a luminosidade absoluta de uma nica lmpada, Leavitt conhecia
as luminosidades intrnsecas relativas de suas cefeidas, porm no a luminosidade intrnseca
de qualquer uma delas.
Em 1913, um ano depois da publicao do artigo de Leavitt, o distinto astrnomo
dinamarqus Ejnar Hertzsprung descobriu uma cefeida muito mais prxima da Terra do que
a Pequena Nuvem de Magalhes, prxima o suficiente para que ele pudesse medir sua
distncia pelo mtodo do conglomerado em movimento. Com base na distncia da estrela e
sua magnitude aparente, ele foi capaz de determinar sua luminosidade intrnseca. Aps
medir seu perodo, pde ento atribuir uma luminosidade intrnseca particular a um perodo
particular no grfico de Leavitt. Agora estava tudo calibrado! A lei resultante, chamada lei do
perodo-luminosidade, apresentada na figura 6.2, em que a luminosidade mdia de uma
cefeida mostrada em relao a seu perodo.
As estrelas cefeidas, embora um tanto raras, podem ser encontradas em muitos lugares
por todo o universo. Assim, como j foi mencionado, constituem excelentes faris csmicos.
A aplicao da lei perodo-luminosidade de Leavitt seria a seguinte: encontrar uma cefeida
num conglomerado de estrelas cuja distncia se quer determinar. Medir o perodo e o brilho

aparente da cefeida. A partir desse perodo e da lei perodo-luminosidade de Leavitt (figura

6.2), deduzir a luminosidade intrnseca da cefeida. Depois, comparando a luminosidade
intrnseca com o brilho aparente, inferir a distncia. Agora possvel saber a distncia at o
conglomerado de estrelas!

Harlow Shapley, um jovem e talentoso astrnomo americano que trabalhava no

Observatrio de Monte Wilson na Califrnia, e que acabaria sucedendo Pickering como
diretor do Observatrio do Harvard College, foi um dos primeiros a apreciar a importncia
do trabalho de Leavitt. Sua descoberta da relao entre perodo e luminosidade destina-se a
ser um dos resultados mais significativos em astronomia estelar, creio eu, ele escreveu a
Pickering em 1917. Nesse ano e no seguinte, Shapley estendeu e aplicou o trabalho de
Leavitt, buscando sistematicamente por cefeidas em conglomerados globulares de estrelas
em vrios setores da Via Lctea. Ele foi capaz de determinar a distncia at cada um deles
com base na lei perodo-luminosidade de Leavitt, e essa coleo de conglomerados permitiulhe desenhar pela primeira vez um mapa calibrado da galxia. Seu resultado: a Via Lctea,
uma girndola gigante de estrelas, tinha em torno de 300 mil anos-luz de dimetro. Nosso
prprio sistema solar paira a cerca de dois teros da distncia a partir do centro.
Durante sculos as pessoas se perguntaram acerca da natureza das muitas nebulosas
astronmicas, as enevoadas manchas de luz no cu. Mas ningum conhecia as distncias at
as nebulosas, e tampouco se faziam parte da nossa galxia. Em 1924, o astrnomo americano
Edwin Hubble encontrou estrelas cefeidas na nebulosa de Andrmeda e pde assim medir
sua distncia empregando a lei perodo-luminosidade de Leavitt. O resultado foi de 900 mil
anos-luz, trs vezes a extenso mxima da Via Lctea determinada por Shapley. A nebulosa
de Andrmeda ficava fora da nossa galxia! (Medidas modernas do um dimetro de 100
14

mil anos-luz para a Via Lctea e de 2 milhes de anos-luz para a distncia at Andrmeda.)
Andrmeda acabou se revelando a galxia grande mais prxima. Hubble foi adiante e
mediu as distncias at outras nebulosas, demonstrando que muitas delas eram tambm
galxias inteiras, que se localizavam fora da Via Lctea. Sabemos que, em mdia, as galxias
esto separadas umas das outras por cerca de vinte dimetros galcticos e que cada uma
contm cerca de 100 bilhes de estrelas. O tamanho do cosmos tornou-se imensamente
maior, e a galxia foi reconhecida como a unidade de matria na grande tela do universo.
Em 1929, Hubble usou a lei de Leavitt como fundamento para medir as distncias at um
grupo de galxias prximas, todas se afastando da Via Lctea. Ele descobriu que as distncias
eram proporcionais s velocidades de afastamento. A partir desse resultado, outros
astrnomos concluram que o universo como um todo est se expandindo. (Ver captulo 12,
sobre Hubble e a expanso do universo.)
Com telescpios no espao, as estrelas cefeidas podem agora ser vistas a uma distncia de
cerca de 20 milhes de anos-luz. Portanto, simplesmente em termos quantitativos, a lei
perodo-luminosidade estendeu as distncias mapeadas pela humanidade de quinhentos
para 20 milhes de anos-luz, aumentando o volume sondvel do espao pelo vertiginoso
fator de aproximadamente 1014.
Nenhum desses reais avanos no conhecimento do cosmo teria sido possvel sem a
descoberta de Henrietta Leavitt sobre a relao entre magnitudes e perodos para estrelas
variveis cefeidas.

Miss Leavitt passou a maior parte de sua carreira no HCO trabalhando no com estrelas
variveis, mas no projeto de Pickering de estabelecer padres de magnitude para as estrelas.
No lhe foi permitido perseguir as implicaes e aplicaes de seu mais importante trabalho.
Como comentou Celia Payne:
Pode ter sido uma deciso sbia designar os problemas de fotometria fotogrfica a Miss Leavitt []. Mas foi tambm
uma deciso dura, que condenou uma cientista brilhante a um trabalho incompatvel, provavelmente bloqueando o
15
estudo das estrelas variveis por vrias dcadas.

Incompatvel ou no, Leavitt parece ter encarado seu trabalho com entusiasmo e at com
um pouco de humor. Antonia Maury, uma colega de Harvard, recorda-se de que Leavitt, ao
analisar uma estrela especialmente curiosa, comentou que ns nunca vamos entend-la
enquanto no lanarmos uma rede, pesc-la e traz-la aqui para baixo.
O ttulo de Leavitt no HCO, do incio ao fim, foi de assistente. Em 1919, ela e sua me
viva passaram a residir num prdio de tijolos na Linnean Street, a algumas quadras do
Observatrio. Mas em breve Leavitt voltou a adoecer, dessa vez de cncer. Ela morreu em 12
16

de dezembro de 1921, aos 53 anos. Pouco antes de sua morte, Leavitt redigiu seu
testamento, deixando seus bens e pertences para a me: estante de livros e livros $ 5, tela
dobrvel $ 1, tapete $ 40, mesa $ 5, cadeira $ 2, escrivaninha $ 5, mesa $ 5, tapete $ 20,
gabinete $ 10, cama $ 15, dois colches $ 10, duas cadeiras $ 2, um bnus Liberty valor
nominal $ 100, primeira converso 4%, $ 96,33, um bnus Liberty valor nominal $ 50 quarta
converso 4% $ 48,56, uma nota Victory valor nominal $ 50 4% 50,02.
Uma de suas rarssimas gratificaes foi ser nomeada membro honorrio da Associao
Americana de Observadores de Estrelas Variveis. Em 1925, o professor Mittage-Leffler, da
Academia de Cincias da Sucia, escreveu a Leavitt para dizer que gostaria de indic-la para
um prmio Nobel. O cientista sueco no sabia que ela j estava morta havia trs anos.
17

7. O arranjo dos tomos na matria slida

A cada tantos anos, minha esposa se aventura no nosso sombrio e encardido poro e volta
com uma caixa de papelo. Depois de espanar a poeira, ela cuidadosamente descarrega o
precioso contedo, pea por pea, coloca tudo sobre a mesa da nossa sala de jantar e revela a
coleo de pedras de sua infncia. Ela ainda fica fascinada pela beleza dos cristais, e eu
tambm. A calcita amarelada, cujos picos minsculos parecem uma cordilheira em
miniatura. Corte um precipcio e miraculosamente se cria um plat perfeitamente plano na
forma de um hexgono. Ou a densa pepita de galena, cinza-chumbo, metlica, pesada de se
segurar. Ela abre caminho para o cinzel em trs direes diferentes, revelando cubos e
octaedros perfeitos. Corte a pedra em pedaos ainda menores (minha esposa comea a
objetar) e descobrem-se novos cubos e octaedros, octaedros dentro de octaedros, e assim por
diante. Ser que isso continua? Ou o topzio de cor mbar, uma dzia de dedos atarracados
sobressaindo de um punho cerrado, cada dedo com a ponta de forma de losango. Ou a
halita rosada, que parece um pequeno coquetel cheio de cubos de gelo rseos e enevoados.
Como pode o mundo inanimado criar tais superfcies planas e simetrias ordenadas? Elas
mais parecem estruturas artificiais se comparadas s linhas aleatrias e curvilneas dos
litorais, do formato das nuvens e das folhas, que costumamos associar com a natureza.
Foras profundas, secretas, devem estar em operao.
Em 1784, o mineralogista francs Ren-Just Hay ofereceu a perspicaz sugesto de que as
simetrias visveis dos cristais possivelmente seriam consequncia de simetrias invisveis, um
arranjo ordenado dos menores elementos dos cristais. Esses elementos invisveis mnimos
seriam tomos e molculas, embora naquela poca a ideia de tomo ainda no passasse de
uma hiptese. Com certeza ningum sabia as dimenses dos tomos, se que existiam.
Pegando a ideia de Hay, um botnico e fsico do sculo XIX chamado Auguste Bravais
descobriu que somente um pequeno nmero de arranjos de tomos podia se encaixar de
maneira a formar padres repetitivos no espao. Bravais descobriu catorze desses arranjos
possveis, as chamadas clulas unitrias. Quatro das clulas unitrias de Bravais so
mostradas na figura 7.1. A inferior esquerda um cubo simples, com um tomo em cada um
de seus oito vrtices. Os cubos podem ser claramente empilhados num padro repetitivo de

modo a preencher o espao, como ilustrado na figura 7.2. Aqui mostramos apenas trs
cubos, para termos uma figura mais clara, mas o empilhamento pode continuar
indefinidamente em todas as direes. A clula unitria em cima esquerda na figura 7.1
como um cubo, mas com ngulos agudos entre as arestas de cada vrtice, uma espcie de
cubo de Salvador Dal. Esse arranjo tambm pode ser empilhado num padro peridico. A
clula no canto superior direito tem lados retangulares e um tomo adicional nas faces
superior e inferior. Embaixo, mais direita, est um cubo com um tomo adicional no meio.
Fazendo uso somente da matemtica, Bravais havia descoberto a linguagem dos cristais. Mas
era a linguagem de um pas mtico. Jamais algum tinha visto uma clula unitria.
Dando momentaneamente um salto frente, para alm da portentosa descoberta de
1912, a figura 7.3 mostra um dos primeiros cristais analisados no nvel atmico, o cloreto de
sdio, tambm conhecido como sal de cozinha. Aqui, as esferas pequenas de cor clara so
tomos de sdio, e as esferas grandes e escuras so cloro. As linhas que ligam as esferas esto
desenhadas apenas para ajudar a visualizar o arranjo. Essa estrutura de Tinkertoy , de fato,
uma das mais elegantes clulas na gramtica de catorze pontos de Bravais. O formato geral
de um cubo, com um tomo de cloro em cada um dos oito vrtices, mas com um tomo
adicional no meio de cada aresta e cada face. Uma nica molcula de cloreto de sdio, isto ,
a menor poro de substncia que tenha as propriedades qumicas do cloreto de sdio, seria
um nico tomo de sdio ligado a um tomo de cloro. Mas uma clula unitria de cloreto de
sdio requer mais de dois tomos. A clula unitria, mostrada na figura 7.3, a menor
unidade a partir da qual se pode construir um cristal de cloreto de sdio por repetio em
trs dimenses ou seja, empilhando-se esse modelo sobre si mesmo vertical, horizontal e
perpendicularmente ao papel, milhes e milhes de vezes criando uma minscula cidade
constituda de tijolos de sdio e cloro. Bravais teria se deliciado.

No entanto Bravais, com seus diagramas geomtricos, foi apenas o comeo. A maneira
como os tomos se dispem no espao revela muito mais do que uma explicao para as
belas simetrias das rochas. Esses arranjos governam a forma como diferentes substncias se
ligam, se retorcem e interagem no espao. De forma ainda mais profunda, esses arranjos
revelam algo sobre o puxar e empurrar entre tomos, que provoca as estruturas ordenadas. O
hexgono que aparece quando escavo um pequeno pico montanhoso no cristal de calcita da
minha esposa est sussurrando baixinho acerca das foras eltricas entre tomos de clcio,
carbono e oxignio estreitamente ligados um mundo 100 milhes de vezes menor do que
um pedao de rocha do tamanho de uma bola de gude.

Em As viagens de Gulliver, Jonathan Swift imagina uma terra onde as pessoas tm quinze
centmetros de altura. Para uma liliputiano, a fina costura num pedao de seda pareceria
uma tira de fetuccine, e um tabuleiro de xadrez seria um museu de esculturas. Mas a gente
pequena de Swift ainda seria milhes de vezes grande demais para explorar uma clula
unitria de cloreto de sdio. Mesmo os melhores microscpios do sculo XIX no podiam ver
nada menor do que alguns dcimos de milsimos de centmetro, algo ainda milhares de
vezes maior que um elemento na gramtica de Bravais. Durante bem mais de um sculo
aps as especulaes de Hay, os cientistas ainda tinham pouca esperana de algum dia
conseguir enxergar a pequena cidade dos cristais.
Foi quando, numa tarde invernal em fevereiro de 1912, um fsico alemo de 32 anos
chamado Max von Laue, que fora discpulo brilhante de Max Planck, foi de sbito
acometido de um pensamento: o que acontece quando um feixe de raios X dirigido para
um cristal? Alguns cientistas acreditavam que os raios X, descobertos no final do sculo XIX,
1

eram ondas de energia eletromagntica em movimento, como outras formas de luz, mas com
comprimentos de onda muito pequenos, variando de 106 a 109 centmetros (de um
milionsimo a um bilionsimo de centmetro). Numa viso inspirada, Von Laue imaginou
que os raios X se dispersariam ao darem de encontro com as ordenadas fileiras de tomos da
mesma forma que ondas de gua se espalham ao se chocarem contra uma fileira de boias.
Seguindo a correnteza, tais ondas se fundem, se sobrepem e produzem padres capazes de
revelar o espaamento entre as boias. Esse processo, chamado difrao, j era conhecido para
a luz visvel refletindo-se em fileiras de fendas paralelas numa superfcie plana de vidro.
Agora Von Laue trazia a hiptese de que os raios X, depois de fluir por uma cidade em
miniatura feita de cristal, deixariam padres peridicos numa chapa fotogrfica
impresses arquiteturais da localizao de tomos individuais. Com efeito, os raios X
poderiam ser usados para fotografar o interior do cristal.
Von Laue, um terico, falava entusiasticamente sobre o efeito por ele previsto, mas teve
dificuldades em persuadir seus colegas a realizar o experimento. Na poca, ele era um
privatdozent, ou professor palestrante, relativamente desconhecido na Universidade de
Munique. Os raios X no eram ondas, diziam alguns fsicos, e sim partculas de alta
velocidade. Outros acreditavam que o calor ambiente levava os tomos nos slidos a ficarem
se empurrando, como uma multido entusiasmada numa partida de futebol, e que esse
movimento transformaria em borres qualquer tentativa de fotografar. Como relata Von
Laue no seu discurso do Nobel, em 1915: Os mestres reconhecidos da nossa cincia
alimentavam dvidas []. Foi necessrio certo grau de diplomacia antes que Friedrich
[assistente do grande chefe, professor Arnold Sommerfeld] e Knipping [um estudante de
doutorado] tivessem enfim a permisso de empreender o experimento segundo o meu
plano. O experimento teve incio em 21 de abril de 1912. Von Laue elaborou a matemtica.
Friedrich e Knipping fizeram o experimento, comeando com um pedao de cristal de sulfato
de cobre. Eles tiveram xito, como mostra a figura 2 em seu artigo.
Sem perda de tempo, Von Laue enviou uma de suas fotografias de raios X para Einstein,
em Praga, que lhe respondeu que seu experimento uma das mais belas coisas j ocorridas
na fsica. Dois dias depois, um Einstein exultante escreveu ao fsico Ludwig Hopf: a coisa
mais maravilhosa que j vi. Difrao em molculas individuais, cujos arranjos so assim
tornados visveis.
2

Max von Laue nasceu em 1879, filho de um oficial do exrcito alemo. Em virtude das
diversas alocaes de seu pai, o jovem Von Laue mudou-se de Pfaffendorf para
Brandemburgo, depois para Altona, Posen, Berlim e Estrasburgo. Aps um ano de servio
militar em 1898, foi para a Universidade de Estrasburgo, vindo a terminar sua graduao em
Gttingen. Em 1902, Von Laue fez sua peregrinao para a Universidade de Berlim para

estudar com Planck, o maior fsico terico europeu do momento. Ali, aplicou as ideias de
entropia de Planck aos campos de radiao e foi entusistico adepto da nova teoria da
relatividade de Einstein j em 1905. Uma foto de Von Laue desse perodo mostra um
homem muito bem-apessoado, de traos fortes e bigode, olhar firme, postura nobre, quase
rgia, e expresso sensvel mas determinada.
Em seu treinamento inicial, Von Laue desenvolveu especial interesse em ptica e o
comportamento ondulatrio da luz. Como ele mesmo recorda: Eu enfim pude cultivar o
que quase se poderia nomear como sentido especial ou intuio para os processos
ondulatrios. O que esse sentido especial em cincia? Muitos dos maiores cientistas, de
Einstein a Richard Feynman, tentaram descrev-lo. Em parte, esse sentido especial um
conhecimento meticuloso da matemtica de um processo. a habilidade de compreender
algo de forma abrangente, de vrios pontos de vista. E sem dvida a capacidade de
visualizar um fenmeno, mesmo que no seja visvel ao olhar. Em seu olhar mental, Von
Laue era capaz de imaginar uma viagem atravs da minscula cidade de um cristal.
5

Todos ns temos alguma experincia com ondas. Onda atrs de onda no oceano,
quebrando e deslizando at a praia. Ou a curva de vibrao de uma corda de violino. Ou a
linha oscilante de um monitor cardaco. Uma parte crtica do sentido especial de Von Laue
por ondas era a compreenso de como as ondas se sobrepem, s vezes anulando-se
mutuamente, s vezes se reforando. Esse processo chamado de interferncia. A figura 7.4
ilustra como a interferncia se processa. As ondas mostradas aqui tm o mesmo
comprimento, isto , a mesma distncia entre cristas e vales sucessivos. As ondas A e B
posicionam-se uma em relao outra de modo que suas cristas e seus vales estejam
alinhados. Tais ondas so ditas em fase. Quando as ondas A e B se sobrepem, elas se
reforam mutuamente, produzindo uma onda mais forte do que cada uma delas sozinha. As
ondas C e D, por outro lado, esto fora de fase entre si. Cada vale da onda C est alinhado
com uma crista da onda D. Quando as ondas C e D se sobrepem, elas se cancelam
mutuamente, gerando imobilidade. Duas partculas que convergem num mesmo ponto no
podem se eliminar mutuamente, mas duas ondas podem.
Uma aplicao importante da interferncia de ondas uma grade de difrao, que
consiste numa fileira de fendas paralelas que dispersam a luz incidente. As fendas podem ser
perfuradas no vidro ou em metal polido. O primeiro prottipo de uma grade de difrao foi
construdo em 1801 pelo fsico britnico Thomas Young, que estudava as propriedades da
luz. Como Mozart, Young foi um menino prodgio. Aprendeu a ler aos dois anos, havia
devorado a Bblia aos seis, e foi uma das primeiras pessoas a traduzir os hierglifos egpcios.
Com sua grade de difrao, Young ajudou a provar a natureza ondulatria da luz.

A figura 7.5 ilustra esquematicamente uma das grades de difrao de Young. Aqui a
fileira vertical de pontos representa uma seo longitudinal das fendas. Feixes de luz
paralelos entram pela esquerda, espalham-se ao longo das fendas e emergem direita em
todas as direes. Em geral, mesmo que as ondas incidentes estejam em fase entre si, aps a
disperso estaro fora de fase. No entanto, as ondas que se dispersam em direes especiais
estaro em fase e se reforaro mutuamente. As direes especiais de reforo so
determinadas pelo comprimento de onda da luz e pelo espaamento entre as fendas. (Por
exemplo, para um comprimento de onda igual a um quinto da distncia entre as fendas, as
ondas dispersadas se reforam em direes que formam ngulos de 11,5 graus, 23,6 graus e
36,9 graus em relao ao feixe incidente.) Nessas direes especiais, veremos pontos de luz
brilhantes.

A forma como ocorre essa mgica revelada na figura 7.6. Consideremos as ondas A e B,
inicialmente em fase uma com a outra. Essas duas ondas iro se dispersar a partir das fendas
em todas as direes, como sugerido na figura 7.5, mas, com o propsito de ilustrao, a
figura mostra apenas uma direo particular de disperso, indicada pela seta. Essa direo foi
escolhida cuidadosamente para a ilustrao por um motivo: a onda B, depois de sair da
fenda pela direita, percorre exatamente um comprimento de onda inteiro para alcanar a
onda A. Consequentemente, quando as duas ondas tiverem chegado linha tracejada,
estaro outra vez em fase, e se reforaro mutuamente em qualquer ponto correnteza abaixo.
A onda B como um relgio que parou por exatamente 24 horas e ento voltou a funcionar,
voltando a estar em sincronia com outro relgio, a onda A. Se todas as fendas estiverem
separadas pela mesma distncia, a onda A, da mesma maneira, estar um comprimento de
onda inteiro atrs da onda ao seu lado (na direo mostrada), e essas ondas voltaro a
emergir em fase. E assim por diante, atravs de mil fendas, cada uma dispersada exatamente
um comprimento de onda atrs da onda ao lado, com cristas e vales se alinhando. Logo,
todas as ondas dispersadas nessa direo particular estaro em fase.
Por comparao, consideremos o menor ngulo de disperso mostrado para as ondas C e
D. Nessa direo especfica, a onda D, ao deixar as fendas pela direita, percorre exatamente
meio comprimento de onda para alcanar a onda C. Logo, essas duas ondas esto fora de fase
entre si no momento em que atingem a linha tracejada. Elas se anularo mutuamente,
produzindo escurido. De fato, cada par de ondas que se desvia nessa direo cancela-se
mutuamente.
O resultado final que as ondas dispersadas vo se reforar mutuamente, produzindo
pontos brilhantes, apenas em certos ngulos (direes). Como foi mencionado antes, esses
ngulos especiais podem ser calculados simplesmente em termos do comprimento de onda
da luz incidente e do espaamento entre as fendas. Em todos os outros ngulos (direes), as
ondas estaro mais ou menos fora de fase entre si, cancelando-se mutuamente.

A revelao de Von Laue foi que a minscula cidade de um cristal se comportaria como
uma grade de difrao em trs dimenses. Para um cristal, tomos individuais substituem as
fendas e desviam a luz incidente. Analogamente s fendas paralelas de uma grade de
difrao, os tomos num cristal de matria esto espaados em intervalos constantes,
exigncia fundamental para que a difrao funcione. Como mostra a figura 7.7, feixes
paralelos de raios X entram pela esquerda, dispersam-se dentro do cristal tridimensional e
emergem em muitas direes direita.

Trs dimenses oferecem novas complicaes. Para uma grade de difrao padro, a
interferncia entre ondas ocorre apenas em uma dimenso, ao longo da fileira nica de
fendas. Mas num gradil tridimensional, como mostrado na figura 7.7, as ondas podem
interferir mutuamente ao longo de trs fileiras perpendiculares de tomos. Assim, o reforo
pleno exige que as ondas desviadas que chegam de tomos acima e abaixo, direita e
esquerda, e na frente e atrs, estejam todas em fase ao emergirem do cristal. Dependendo do
espaamento entre tomos e clulas unitrias, e do comprimento de onda e da direo da luz
incidente, pode no haver direo emergente nenhuma em que todas essas condies sejam
satisfeitas. Quando essas direes existem, o que evidenciado pelos pontos brilhantes de luz
reforada numa chapa fotogrfica, as localizaes e os padres especficos desses pontos
revelam grandes detalhes da grade do cristal.
Mas por que os raios X? Porque somente ondas de comprimento to curto conseguem
penetrar nas minsculas distncias entre tomos de matria slida. Uma linha de costura
pode entrar em um buraco de agulha, mas um cordo de sapato no. J se sabia em 1912
que os tomos esto separados aproximadamente de 3 108 centmetros na matria slida.
A luz visvel tem comprimentos de onda que variam de 4 105 a 7,7 105 centmetros, ou
seja, grandes demais para investigar os reduzidos espaos entre tomos. Os raios X, no

entanto, so perfeitos para a tarefa. Como foi mencionado, o comprimento de onda dos raios
X j havia sido determinado, variando de 106 a 109 centmetros. As ondas mais curtas
nesse intervalo seriam aproximadamente um dcimo do espao entre tomos, a melhor
proporo para uma grade de difrao funcionar.
Para dimensionar adequadamente a ideia de Von Laue, devemos nos lembrar que em
1912 os raios X, tambm chamados de raios Rntgen por terem sido descobertos por
Wilhelm Rntgen em 1895, no eram bem compreendidos. O X no nome significava
desconhecidos. Tudo que se sabia com certeza era que os raios X tinham extraordinrio
poder de penetrao. Experimentos feitos pelo fsico britnico Charles Glover Barkla
sugeriam que os raios X eram ondas eletromagnticas de comprimento muito reduzido. De
outro lado, alguns cientistas acreditavam que os raios X fossem partculas materiais, como os
eltrons de alta velocidade chamados raios-. Assim, os padres de difrao observados por
Friedrich e Knipping, que podiam ser plausivelmente produzidos apenas pela sobreposio
de ondas, no s forneceram uma poderosa ferramenta para o estudo da arquitetura atmica
na matria slida como tambm confirmaram a evidncia da natureza ondulatria dos raios
X.

Agora, o artigo em si. Ele inusitado por ser rigidamente dividido em sees terica e
experimental, com os autores, Friedrich, Knipping e Von Laue, abordando separadamente as
duas partes. Mas no inusitado ter diversos cientistas assinando em conjunto a autoria de
um artigo largamente experimental. Os experimentos, diferentemente de ideias tericas e
clculos, muitas vezes requerem as habilidades e os recursos variados de uma equipe de
pessoas.
Von Laue comea referindo-se recente pesquisa de Barkla e s noes mais antigas de
Bravais, considerando os tomos num cristal dispostos numa grade ordenada. Ele esboa
ento rapidamente sua proposta: por analogia com padres de interferncia unidimensionais
com luz ptica (visvel), os raios X deveriam produzir padres de interferncia
tridimensionais aps atravessar um cristal.
Ao final dessa breve seo introdutria, Von Laue anuncia que Friedrich e Knipping
testaram a hiptese acima sob minha instigao. Por hbito, Von Laue era um homem que
dava crdito onde crdito era devido. Por exemplo, no seu discurso do Nobel, ele
graciosamente reconhece a influncia do fsico Peter Paul Edward em seu pensamento sobre
ondas eletromagnticas em cristais. Aqui, porm, em seu histrico artigo de 1912, Von Laue
claramente reivindica como sua a ideia da difrao dos raios X. A comisso do Nobel na
Sucia ficou convencida e concedeu o prmio a Von Laue e somente a ele. De maneira
anloga, Ernest Rutherford quem sempre obtm reconhecimento pela descoberta do
ncleo atmico, embora a parte experimental tivesse sido conduzida por seus assistentes

Geiger e Marsden, por sugesto de Rutherford.

Na seo seguinte de seu artigo, Von Laue executa um clculo-padro de interferncia de
ondas eletromagnticas. O que h de novo nesse clculo que ele considera os centros de
disperso distribudos em trs dimenses, e no em uma ou duas. Ele ento focaliza o caso
simples quando a clula unitria um cubo de lado a, admitindo que esse caso especial no
se aplicar a todos os cristais, mas simplificar a anlise. Aqui e em outras partes, Von Laue
est mais interessado nos princpios de sua ideia do que nos detalhes.
O principal resultado dado na ltima equao, que mostra que o reforo pleno das
ondas dispersadas ocorrer somente se forem satisfeitas trs condies, uma para cada
dimenso. A primeira condio, por exemplo, requer que as ondas desviadas em tomos
numa fileira paralela ao eixo x percorram distncias que tenham entre si diferenas de um
nmero inteiro de comprimentos de onda, de modo que estejam mutuamente em fase.
Como no caso da disperso unidimensional, essa condio verdadeira apenas para certas
direes . A segunda e terceira condies aplicam-se a tomos em fileiras paralelas aos eixos
y e z, respectivamente.
O uso operacional dessas trs condies de Von Laue o seguinte: para cada ponto
brilhante observado no filme fotogrfico, pode-se medir sua direo a partir do cristal e obter
os trs ngulos , e . (Tecnicamente falando, , e so os cossenos dos ngulos que a
direo forma com os eixos x, y e z.) Tomam-se ento as razes entre os ngulos. Essas razes
resultam em razes inteiras: / = h1/h2 e / = h1/h3. A seguir, procura-se encontrar
nmeros inteiros pequenos h1, h2 e h3 que satisfaam essas exigncias. Uma vez conhecidos
esses inteiros, volta-se s equaes originais e resolve-se para /a. Se for conhecido, pode-se
assim deduzir a. Se a for conhecido, possvel deduzir . (Lembre-se de que o
comprimento de onda de um raio X e a o valor da aresta de uma clula unitria. Cada
ponto individual pode ser resultado do reforo de apenas um comprimento de onda. Mas, se
o feixe incidente contiver diferentes comprimentos de onda, isso pode gerar diferentes
pontos de reforo. Evidentemente, Von Laue, Friedrich e Knipping descobriram a partir de
seus resultados, mostrados nas figuras 2 e 3 do artigo, que eram necessrios cinco diferentes
comprimentos de onda incidentes para se ajustar a todos os pontos. Pode ter havido
igualmente outros comprimentos de onda, mas nem todos capazes de satisfazer as trs
condies de Von Laue.
Na ltima seo de sua parte, Sumrio geral, Von Laue argumenta que os fenmenos de
interferncia observados no poderiam ter sido produzidos por raios de partculas. Em
essncia, uma partcula incidente pode atingir apenas um nico tomo de cada vez e
portanto no pode estimular uma emisso coordenada de fileiras de tomos, como capaz
um plano de ondas incidentes todas em fase entre si. Significativamente, Von Laue estava no
mnimo to preocupado em provar a natureza ondulatria dos raios X quanto em

desenvolver uma nova ferramenta para medir o espaamento atmico nos slidos. Em
retrospecto, esta ltima tem se mostrado muito mais importante.

Na parte experimental do artigo, Friedrich e Knipping comeam por descrever o

equipamento. extremamente importante que o feixe de raios X incidente seja estreito, de
modo que todas as ondas percorram a mesma distncia at o cristal e portanto estejam em
fase ao chegarem a ele. tambm importante que as vrias peas do equipamento estejam
cuidadosamente alinhadas. Os experimentadores precisam se assegurar de que o feixe de
raios X, que invisvel aos olhos, faa de forma adequada sua viagem-relmpago atravs de
todos os anteparos e orifcios alinhados para que atinja o cristal na mosca.
Eu julgo estranho e surpreendente que o cristal seja grudado ao gonimetro (um
dispositivo capaz de girar o cristal) com cera comum, embora essa substncia ainda seja
utilizada. Que o tempo de exposio tenha sido de horas e que ainda assim possam ser vistos
ntidos pontos de difrao, parece-me extraordinrio. Qualquer tremor do aparelho durante
uma exposio to longa, uma leve rotao do cristal em relao ao feixe incidente, teria
destrudo completamente o delicado padro de interferncia e produzido um tnue borro
nos filmes.
Diversos aspectos das figuras 2 e 3, os resultados-chave, so dignos de nota. Primeiro,
muitos pontos de difrao no filme fotogrfico eram tnues demais para aparecerem bem na
reproduo da figura 2, mas esto indicados no diagrama esquemtico da figura 3. Segundo,
os pontos possuem uma simetria qudrupla. Ou seja, se girarmos o diagrama em noventa
graus, ele se parece com o original. Esse alto grau de simetria igualmente caracterstico do
processo de difrao em geral e revelador da simetria particular do cristal de sulfeto de zinco
sendo examinado. Friedrich e Knipping consideram seus resultados como uma bela prova
do arranjo ordenado de tomos num cristal. As posies dos vrios pontos, utilizando as trs
condies de Von Laue, contm informao sobre os comprimentos de onda incidentes e o
tamanho da clula unitria. Von Laue, Friedrich e Knipping conseguiram o primeiro olhar
no mundo atmico de um cristal.

Meros dois anos aps o artigo, Max von Laue foi agraciado com o prmio Nobel um
dos mais curtos intervalos entre a descoberta e o prmio em qualquer rea. A importncia do
trabalho foi imediatamente reconhecida. J em 1913, o fsico britnico William Lawrence
Bragg aperfeioou enormemente o mtodo matemtico de Von Laue e, juntamente com seu
pai, William Henry Bragg, usou os novos clculos e experimentos para oferecer a primeira
anlise detalhada dos cristais. Pelo seu trabalho, ambos os Bragg, pai e filho, tambm
ganharam o Nobel (a nica equipe de pai e filho a alcanar o feito). Em seu discurso do

Nobel, o jovem Bragg comea declarando: Os senhores tambm honraram com o prmio
Nobel o professor Von Laue, a quem devemos a grande descoberta que tornou possvel todo
o progresso num novo campo da cincia, o estudo da estrutura da matria pela difrao de
raios X.
No ano de sua grande descoberta, Von Laue foi nomeado professor titular de fsica na
Universidade de Zurique, e mais tarde, em 1919, assumiu a mesma elevada posio na
Universidade de Berlim. Como pessoa, Von Laue era altamente respeitado pelo seu carter e
julgamento, e por vrias dcadas teve grande influncia na direo da cincia na Alemanha.
No entanto, detestava o Partido Nacional Socialista e o regime de Hitler. No final da dcada
de 1930, quando Einstein e sua fsica judaica foram denunciados pelos nazistas, Von Laue
foi praticamente o nico fsico alemo que continuou a apoiar Einstein. Durante a Segunda
Guerra Mundial, em vez de se envolver com o esforo de guerra alemo, Von Laue escreveu
uma histria da fsica, que teve quatro edies e tradues para sete idiomas. O pai da
difrao de raios X tambm adorava a velocidade. Habitualmente viajava em sua motocicleta
para dar suas palestras e, mais tarde, em carros esportivos. Aos oitenta anos, numa de suas
corridas de carro para o laboratrio, teve uma coliso fatal com um motociclista.
Pelo fato de quase toda matria slida existir em forma cristalina em temperaturas
suficientemente baixas, a difrao de raios X tornou-se um mtodo de grande alcance para
anlise, saudado igualmente por qumicos e bilogos como ferramenta essencial para a
compreenso da estrutura da matria. Por exemplo, um passo crucial na determinao da
estrutura da dupla hlice do DNA, em 1953, foi o trabalho de difrao de raios X de Rosalind
Franklin. Em 1960, Max Perutz empregou a difrao de raios X para determinar a estrutura
de hemoglobina, a primeira molcula de protena a ser revelada (juntamente com sua prima
menor, a mioglobina.) Hoje, quase todos os laboratrios bioqumicos utilizam tcnicas de
difrao de raios X para revelar a estrutura espacial das molculas orgnicas.
Quando recentemente visitei um laboratrio na Universidade de Brandeis, um jovem
aluno de ps-graduao correu at mim, sem saber quem eu era, exclamando que tinha
acabado de decodificar a estrutura de uma complexa molcula orgnica com apenas metade
dos dados. Aparentemente ele estivera trabalhando a noite toda. Seus olhos estavam
injetados, as mos trmulas. Empregando difrao de raios X e analisando os padres de
interferncia com um computador, descobriu um padro que se ajustava sua molcula
depois de usar apenas uma parte da informao disponvel exatamente como um jogo de
palavras cruzadas pode estar resolvido sem fazer uso de todas as pistas. Existe apenas um
jeito de as letras se juntarem para formar palavras, um arranjo inevitvel. Como pode uma
coisa dessas?, ele perguntou, confuso, excitado e maravilhado. E eu estava igualmente
maravilhado, por haver um mundo em miniatura, subjacente ao nosso olhar, um mundo
oculto que de fato existe, um mundo de beleza e lgica.
6

8. O tomo quntico

No final de 1911, um fsico de 26 anos chamado Niels Bohr viajou para Manchester a fim
de falar com o professor Rutherford. O jovem estava profundamente desanimado. Ele havia
desenvolvido algumas hipteses novas sobre tomos e, no vero anterior, tentou apresentlas ao celebrado J. J. Thomsom, descobridor do eltron, pai do modelo do pudim de
ameixas, diretor do laboratrio Cavendish em Cambridge. Mas Thomsom demonstrara
pouco interesse nas ideias do jovem Bohr, enterrando seu ltimo artigo sob uma pilha de
manuscritos no lidos. Agora, Bohr solicitava novamente uma audincia. Podemos imaginar
a cena na barafunda que era o laboratrio de Rutherford. O odor de cidos de bateria
pairando no ar. Rutherford ladrando ordens aos assistentes enquanto se entretm com a tela
de sulfeto de zinco de um contador de cintilaes defeituoso. Quando ergue os olhos, d de
cara com Bohr, parado timidamente com seu caderno de notas, vestindo um terno
amarrotado e sapatos gastos, o cachimbo escondido no bolso, incapaz at o momento de
revelar seu grande sorriso cheio de dentes. Ser que o professor poderia conceder alguns
minutos de seu tempo?, pergunta Bohr com uma voz dbil como o farfalhar de uma folha.
Sob muitos aspectos, Rutherford e Bohr eram opostos. Enquanto Rutherford era
altissonante, explosivo, confiante quase ao exagero, Bohr era quieto, tmido, retrado,
sensvel, filosfico. Enquanto Rutherford atacava diretamente um problema com toda
energia, Bohr tinha a tendncia de circund-lo devagar, discutindo todas as possibilidades
em murmrios sussurrados. (Anos depois, segundo a lenda, Bohr advertia seus alunos:
Vocs devem falar com a mesma clareza que pensam, porm no mais que isso. )
Rutherford era um experimentalista, um homem de mquinas e ferramentas. Bohr
trabalhava apenas com lpis e papel.
Apesar das diferenas, Rutherford imediatamente simpatizou com o dinamarqus de fala
macia, reconhecendo o brilhantismo sob as maneiras hesitantes, e o convidou para ficar em
Manchester. Nos seis meses que se seguiram, desenvolveu-se entre os dois uma relao
quase de pai e filho, repleta de admirao mtua e de afeio. Talvez fosse exatamente esse o
apoio de que Bohr necessitava. Um ano depois, de volta Universidade de Copenhague, ele
revelou seu revolucionrio modelo atmico. Muitos cientistas se opuseram s propostas de
1

Bohr porque elas viravam a fsica clssica de cabea para baixo. Mas Einstein ficou
encantado. Quando ouviu falar da surpreendente concordncia entre a teoria de Bohr e os
resultados experimentais, proclamou que essa era uma das maiores descobertas da cincia.
O modelo atmico de Bohr combinava o modelo nuclear de Rutherford com a nova fsica
quntica de Planck e Einstein. Em particular, Bohr lanava a hiptese de que um eltron em
rbita circular em torno do ncleo central do tomo no podia ter uma gama contnua de
energias correspondente a uma gama contnua de distncias mdias em relao ao ncleo
, mas somente certas energias, separadas por intervalos. Como se um planeta pudesse girar
ao redor de uma estrela central em rbitas a 100 milhes de quilmetros ou 400 milhes de
quilmetros ou 900 milhes de quilmetros, mas nunca entre elas.
2

Quando Bohr se viu diante do professor Rutherford pela primeira vez, no inverno de
1911, estava atormentado por dois grandes problemas no resolvidos na fsica. Ambos
tinham a ver com a natureza dos tomos. O primeiro era um paradoxo. Segundo a bem
estabelecida teoria do eletromagnetismo, apresentada sessenta anos antes, qualquer partcula
eletricamente carregada que fosse desviada de uma trajetria em linha reta deveria irradiar
ondas eletromagnticas e, em virtude disso, perder energia. Em particular, os eltrons que
orbitam o ncleo central no tomo de Rutherford deveriam perder energia continuamente, o
que os levaria a percorrer uma espiral at se chocar contra o pequeno ncleo. Um clculo
simples, baseado em nmeros conhecidos na poca, indicava que todos os tomos deveriam
entrar em colapso por esse processo em muito menos de um segundo. Todavia, to seguro
quanto o nascer do sol, os tomos no se comportavam dessa maneira. Com exceo dos
recm-descobertos tomos radiativos, os outros claramente mantinham suas estruturas e
tamanhos sem qualquer mudana. Se Rutherford tambm se preocupava com essas
contradies tericas, manteve tais preocupaes exclusivamente para si.
O segundo enigma dizia respeito s propriedades qumicas peridicas dos elementos. Em
1869, o cientista russo Dmitri Ivanovich Mendeleyev publicou sua profunda mas misteriosa
tabela peridica, uma classificao dos elementos qumicos segundo seus pesos atmicos
crescentes. Em particular, Mendeleyev mostrou que elementos organizados em ordem
crescente dos pesos apresentavam repeties regulares de propriedades qumicas. No comeo
do sculo, os cientistas j entendiam que as ligaes qumicas eram formadas por meio de
foras eltricas entre os tomos. Logo, Thomsom e outros cientistas estavam se debatendo
para explicar as repeties regulares de Mendeleyev em termos da posio dos eltrons,
carregados eletricamente, dentro dos tomos.
Um terceiro mistrio na fsica embora j tivessem sido feitas algumas poucas tentativas
de explic-lo eram os assim chamados espectros atmicos. J discutimos a ideia geral de
um espectro de radiao em relao ao artigo de Planck de 1900, no captulo 1. Em meados

do sculo XIX, fora demonstrado experimentalmente que cada tipo de tomo, quando
energizado por calor, emite luz apenas em frequncias particulares, especficas desse tomo.
Por exemplo, tomos de hidrognio emitem luz em frequncias (ciclos por segundo) de 3,08
1015, 8,19 1014, 6,17 1014, e outras; tomos de carbono emitem luz em frequncias de
9,58 1015, 1,21 1015, 3,32 1014 e outras. Tal qual impresses digitais, as frequncias de
luz emitidas por diferentes tipos de tomo o distinguem de todos os outros. Os espectros
atmicos podiam ser medidos com altssima preciso com dispositivos prismticos que
desviavam as diversas frequncias, ou cores, em diferentes direes.
Se por um lado os traos observados dos espectros atmicos no violavam exatamente
nenhuma lei conhecida da fsica, tampouco podiam ser explicados. Por exemplo, por que
havia intervalos entre as frequncias emitidas pelos tomos, como se um cantor conseguisse
cantar apenas as notas d sustenido, sol e l, sem nenhuma nota intermediria? A preciso
com que os espectros podiam ser medidos, a obstinada insistncia de um tomo em emitir
repetidamente as mesmas frequncias de luz, sempre idnticas emisso de outros tomos
de seu tipo, mas diferentes de todos os outros tomos, servia apenas para enfatizar o grau de
ignorncia da cincia na poca.
Em 1885, o fsico suo Johann Jakob Balmer discerniu padres na sequncia de nmeros
correspondentes s frequncias de luz emitidas pelo hidrognio. (O hidrognio o mais
simples de todos os tomos, consistindo num nico eltron orbitando em torno de um nico
prton.) Indo alm, Balmer conseguiu elaborar uma notvel frmula para esses padres. Sua
frmula era:

em que representa a frequncia emitida em ciclos por segundo, n = 2, e m pode ser

qualquer nmero superior a 3. Por exemplo, para m = 3, a frmula acima d

que uma das frequncias observadas do hidrognio. Outras frequncias so obtidas usando
m = 4, 5, 6 e assim por diante, um de cada vez, como um pianista dedilhando uma
sequncia de notas ascendentes. (Balmer na verdade tinha uma formulao ligeiramente
diferente para seus achados, que ele discutia em termos de comprimentos de onda, e no de
frequncias. Mas seus resultados eram equivalentes equao acima.)
Balmer no tinha absolutamente nenhuma teoria para essa frmula. Era simplesmente
uma abreviao matemtica para expressar os padres que via. Como discutimos no captulo
1, sobre Planck, tal frmula matemtica, por si s, como um calendrio solar que fornece o
nmero de horas de luz do Sol para cada dia do ano. Um calendrio solar til para fazer
planos, mas no d nenhuma explicao para os princpios cientficos que geram os
resultados.

O fsico suo foi adiante para especular que todas as outras frequncias emitidas do
hidrognio, mesmo aquelas ainda no observadas, podiam ser obtidas fazendo com que n,
bem como m, variassem por todos os nmeros possveis. Por exemplo, fixando n = 3 e
fazendo m = 4 ou m = 5, isso nos forneceria mais duas frequncias previstas da luz de
hidrognio. A frmula de Balmer era um espantoso artifcio mgico. E ningum, nem
Balmer, sabia por que funcionava.
Belos padres, como a frmula de Balmer, no acontecem por acaso. Como o fluxo e
refluxo das mars, ou a perfeita simetria hexagonal de um floco de neve, um padro simples
uma evidncia bvia de um mecanismo primrio ou princpio fundamental da natureza.
Mas qual seria esse mecanismo?
Surpreendentemente, Bohr jamais tinha visto a frmula de Balmer na poca em que
visitou Rutherford em Manchester. No entanto, tinha cincia dos dois primeiros problemas
no resolvidos. E, como muitos outros fsicos, era familiarizado com a ideia do quantum de
Planck. Por fim, conhecia de primeira mo o fracasso da fsica clssica (isto , no quntica)
no domnio atmico. Para sua dissertao de doutorado, Bohr havia estudado o
comportamento dos eltrons na matria e descoberto de forma inequvoca que a teoria
eletromagntica clssica no podia explicar as propriedades magnticas observadas nos
metais. A fsica clssica claramente precisava de uma reviso.

Em 1912, Bohr comeou a postular modelos atmicos nos quais certos parmetros das
rbitas dos eltrons eram quantizados ou seja, podiam ter apenas certos valores. Dessa
forma, ele esperava explicar os dois problemas no resolvidos: por que os eltrons no se
projetavam numa espiral at cair no ncleo e por que os elementos possuam propriedades
qumicas periodicamente repetitivas.
Os modelos qunticos do tomo estavam no ar. Outros cientistas, inclusive Arthur Eric
Haas, um estudante de doutorado na Universidade de Viena, o fsico terico holands
Hendrik Antoon Lorentz, e o fsico britnico John William Nicholson, estavam introduzindo
a constante quntica de Planck em modelos atmicos, procurando explicar no s os
extraordinrios problemas acima mencionados como tambm as dimenses do tomo. O
tamanho do tomo era bem conhecido a partir de experimentos. Mas os tericos queriam
saber por que ele tinha esse tamanho. Que princpios fundamentais determinavam o
tamanho do tomo? O modelo atmico de Rutherford no dava indcios de por que os
eltrons orbitavam o ncleo central a distncias de aproximadamente 108 centmetros. A
constante de Planck para o quantum de energia, suspeitavam esses cientistas, poderia ser um
fator-chave.
Para Bohr, a concorrncia estava comeando a incomodar. Numa carta da poca, ele
escreve que receio ter de me apressar se [meu trabalho] pretende ser novo quando surgir. A

questo de fato premente.

Ento, em fevereiro de 1913, o perito em espectroscopia de Copenhague H. M. Hansen
pediu a Bohr para explicar a frmula de Balmer. Aparentemente, Bohr jamais vira essa
equao mgica. Assim que vi a frmula de Balmer, Bohr recordou mais tarde, toda a
coisa ficou imediatamente clara para mim.
Tentemos reconstruir os pensamentos de Bohr. O jovem terico dinamarqus pode muito
bem ter sido inspirado por duas pistas fundamentais na frmula de Balmer. Primeiro, as
frequncias emitidas envolviam um nmero subtrado de outro. (Como foi mencionado
anteriormente, Balmer no tinha a menor ideia de por que tal subtrao estava presente;
sabia apenas que parecia ser necessria uma subtrao para ajustar os padres nos dados.)
Segundo, a frmula de Balmer funcionava isto , se encaixava nas frequncias observadas
do hidrognio somente se cada um dos nmeros n e m variasse apenas em passos inteiros.
Suponhamos, pode ter raciocinado Bohr, que cada um dos dois nmeros inteiros na
frmula de Balmer representasse um nvel de energia permitido do eltron orbitando o
ncleo atmico. Que esses nveis pudessem variar apenas em passos era algo que lembrava a
ideia do quantum de Planck de que a energia dos ressonadores atmicos podia variar
somente em passos ou incrementos inteiros.
Vamos supor alm, que por alguma estranha razo quntica essas rbitas fossem estveis,
significando que os eltrons no pudessem emitir radiao (e energia) enquanto girassem
numa rbita permitida. Incapaz de emitir radiao, um eltron ao girar manteria sua energia
para sempre, como um sovina que esconde o dinheiro debaixo da cama e nunca gasta um
tosto. Mas, se um eltron pudesse saltar de uma dessas rbitas para outra de energia mais
baixa, ento teria de obrigatoriamente gastar parte de sua energia uma quantidade
equivalente energia da segunda rbita subtrada da energia da primeira. (A-ha, estamos
agora tendo um vislumbre do verdadeiro significado da subtrao na frmula de Balmer.)
Uma vez que a energia total no pode mudar, a energia que o eltron perde ao dar esse salto
seria usada na criao e emisso de luz, que carrega sua prpria energia. As economias do
sovina debaixo da cama finalmente diminuram, e as moedas faltantes apareceram nas mos
do quitandeiro em forma de luz.
Para o golpe de misericrdia, recordemo-nos da proposta de Einstein de 1905. A energia
luminosa vem em quanta individuais, com a frequncia de um quantum proporcional sua
energia. Aplicando aqui tal proposta, um eltron, ao saltar de uma rbita permitida para
outra, emite um quantum de luz cuja frequncia proporcional sua energia. A energia
nesse quantum de luz , por sua vez, a diferena de energia entre duas rbitas permitidas
para um eltron que gira. E essas energias orbitais individuais podem ser representadas
apenas por nmeros inteiros. Por fim, juntando tudo isso, as frequncias atmicas seriam
sempre proporcionais diferena entre dois nmeros, cada um deles podendo variar apenas
em passos inteiros.
4

Bohr comea seu artigo referindo-se ao recente modelo nuclear atmico do professor
Rutherford e afirmando que o tomo de Rutherford instvel, ou seja, que deveria
desmoronar. Bohr parece deixar implcito que o modelo anterior, de Thomsom, era estvel.
Mas na verdade ele tambm desmoronaria sob as leis da fsica clssica, tanto em vista da
radiao dos eltrons como por instabilidades mecnicas. (Thomsom procurou inicialmente
estabilizar seu modelo admitindo que os eltrons seriam numerosos a ponto de formar quase
um anel slido de carga dentro do pudim de carga positiva. Nessa situao, os eltrons no
emitiriam radiao nem percorreriam espirais adentro. No entanto, em 1910, experimentos
no Cavendish mostraram que tal premissa de milhares de eltrons violavam a evidncia
experimental.) Em todo caso, Bohr comenta o conhecimento geral da inadequao da
eletrodinmica clssica no nfimo mundo do tomo e sugere que a ideia do quantum de
Planck pode fornecer uma soluo.
Guiado pelo raciocnio acima, Bohr faz ento algumas premissas crticas. Primeiro, a
energia possvel W de um eltron em rbita no pode ter qualquer valor, como aconteceria
na teoria clssica, mas restringe-se a um mltiplo inteiro, , de metade da frequncia orbital,
, multiplicado pela constante de Planck, h. Essa premissa escrita matematicamente na
equao (2). Note que h duas frequncias no artigo de Bohr: a frequncia orbital,
representada por , que o nmero de rotaes por segundo que o eltron realiza em torno
do ncleo central do tomo; e a frequncia da luz emitida quando um eltron passa de uma
rbita para outra, representada por .
A proposta aqui muito similar premissa de Planck em 1900, de que a energia de um
ressonador em contato com uma radiao de corpo negro pode ser apenas um mltiplo da
frequncia desse ressonador. No entanto, o fator introduzido por Bohr parece um tanto
arbitrrio. Em fsica, volumes podem ser escritos em tais nmeros aparentemente
inconsequentes. Por que no um fator 1, como Planck usou, ou , ou 2? Bem no final do
artigo de Bohr, no 3, ele mostra que o fator preciso deve ser , de modo que para valores
grandes de , em que a fsica clssica seria cada vez mais vlida, as frequncias de emisso
previstas pelo seu modelo esto de acordo com aquelas previstas pela teoria eletromagntica
clssica. Mesmo esse argumento no constitui uma justificativa para o fator , e sim uma
necessidade de fazer com que os resultados deem certo. Uma justificativa plena desse fator
teria de esperar a teoria quntica total, de Werner Heisenberg e Erwin Schrdinger, quinze
anos depois. De fato, em todo seu artigo, apesar da bela concordncia entre teoria e
experimento, Bohr est agudamente cnscio de que sua teoria se calca em premissas no
provadas, que incompleta e provisria, da mesma forma que Einstein chamou de
heurstica a sua teoria do quantum de luz.

A seguir, revertendo fsica clssica para o equilbrio da fora eltrica e da acelerao,

Bohr obtm as vrias frmulas da equao (3). Note agora que todas as propriedades da
rbita do eltron sua energia W, sua frequncia orbital , e sua distncia a, do ncleo
central esto completamente determinadas em termos de constantes conhecidas: a carga
eltrica e, e a massa m do eltron, a constante de Planck h, mais o nmero quntico . (No
confundir este m, da massa do eltron, com o m da frmula de Balmer.) Logo, o nmero
quntico determina tudo. medida que cresce de 1 a 2, de 2 a 3 e assim por diante,
diferentes rbitas conhecidas so mapeadas, com raios cada vez maiores.
Para = 1, isto , para o primeiro nvel quntico, e para um ncleo com uma nica carga
positiva E = e, Bohr introduz os valores conhecidos para e, m e h e deduz o dimetro do
tomo de hidrognio, 2a = 1,1 108 centmetros. Esse nmero coincide com os resultados
experimentais e um triunfo fundamental da teoria.
A premissa seguinte de Bohr que o eltron no pode irradiar energia enquanto est em
uma dessas configuraes qunticas. Bohr denomina essas configuraes estveis de estados
estacionrios.
Agora, Bohr faz uma digresso para mencionar o recentssimo trabalho de John
Nicholson, que tambm props um modelo quntico para o tomo. Na poca em que o
modelo de Nicholson foi publicado, Bohr j havia desenvolvido a maior parte de sua prpria
teoria. Nicholson quase acertou, e isso teria rendido o Nobel a ele em vez de Bohr, mas
faltava-lhe a ideia crucial dos estados estacionrios (nos quais os eltrons no podem
irradiar) e o salto quntico entre estados (durante o qual os eltrons emitem uma nica
lufada de energia). No modelo de Nicholson, os eltrons irradiam enquanto esto em
estados qunticos particulares de energia definida, variando sua energia continuamente e
assim contradizendo a premissa inicial de que possuem apenas nveis particulares,
quantizados, de energia. Mais ainda, as frequncias de emisso preditas por Nicholson no
tm a forma matemtica da frmula de Balmer.
Em seguida, Bohr amplia e esclarece suas premissas, apresentadas como (1) e (2).
Enquanto a mecnica comum (no quntica) pode explicar o equilbrio de foras de um
eltron em estado estacionrio, ela no descreve como um eltron passa de uma rbita a
outra. Ademais, quando um eltron efetivamente muda de rbita, ele emite luz numa nica
frequncia, o que Bohr chama de radiao homognea.
A essa altura, ainda manipulando a primeira seo de seu artigo, Bohr j se props a violar
a fsica clssica de diversas maneiras: (1) os eltrons nos tomos s podem ter certas energias
e rbitas, (2) os eltrons no podem irradiar enquanto esto nessas rbitas permitidas, (3) de
alguma forma, os eltrons podem passar de uma rbita permitida a outra, e quando o
fazem emitem um nico quantum de energia, com frequncia dada pela relao de Einstein,
E = hv.

 extremamente interessante o fato de Bohr descrever que os eltrons passam de uma

rbita para outra. Todavia, ele no consegue oferecer uma imagem fsica do que entende por
esse verbo. Em fsica clssica, o eltron pode ser acuradamente descrito como em trajetria
espiral de uma rbita a outra medida que lentamente perde energia. Podemos visualizar
essa espiral, pois todos j vimos gua descendo pelo ralo, guias subindo em voltas numa
corrente de ar e outras coisas em forma espiralada.
Mas o trabalho de Balmer e Planck, conforme interpretado por Bohr, sugere que o eltron
no pode ocupar o espao entre rbitas sob qualquer forma previamente conhecida caso
contrrio irradiaria energia de modo contnuo. De alguma maneira, possvel um eltron
comear com um nvel de energia, correspondente a uma rbita, e subitamente reaparecer
em outro nvel em outra rbita. Acabei de usar agora a palavra reaparecer. Bohr emprega a
palavra passar. Alguns cientistas usam saltar. Mas, na verdade, no temos um
vocabulrio adequado para descrever tais fenmenos, porque todo o nosso vocabulrio
provm da experincia humana com o mundo. E ns humanos no temos experincia,
intuio, conexo sensria direta com o mundo atmico quntico. Nesse mundo, nossa
linguagem falha.
O prprio Bohr estava consciente dessas dificuldades com a linguagem. Em 1928, quando
a mecnica quntica j estava mais desenvolvida, ele escreveu:
encontramo-nos aqui no prprio caminho tomado por Einstein ao adaptar nossos modos de percepo emprestados
das sensaes para o conhecimento gradualmente mais profundo das leis da Natureza. Os entraves confrontados nesse
caminho originam-se acima de tudo no fato de, por assim dizer, toda palavra na linguagem referir-se nossa percepo
5
ordinria.

Finalmente, Bohr est pronto para ser recompensado pelas suas duras e herticas premissas.
Ele focaliza suas consideraes no hidrognio, o tomo mais simples, com um nico eltron
orbitando um ncleo de uma nica carga positiva. Se o eltron comea num estado
estacionrio representado por = 1 e termina num estado de = 2, a diferena de energia
facilmente calculada pelas frmulas anteriores de Bohr. Pela lei da conservao da energia, a
mudana de energia do eltron deve ser igual energia da luz emitida. Ento, usando a
relao de Einstein de que a energia do quantum de luz equivale a hv, a frequncia emitida
dada pela equao (4) do artigo de Bohr. Fixando um dos valores de e deixando que o
outro varie, Bohr consegue reproduzir a srie de emisses espectrais observada por Balmer,
Paschen e outros fsicos.
A equao (4) o reluzente triunfo da teoria atmica de Bohr. Note-se que ela tem
exatamente a mesma forma matemtica que as frequncias observadas experimentalmente
resumidas pela frmula de Balmer (com 1 em lugar de m e 2 em lugar de n). Quando Bohr

insere valores conhecidos para as constantes m, e e h, chega ao coeficiente numrico geral

fora dos parnteses:

que razoavelmente prximo ao nmero observado experimentalmente de 3,29 1015,

considerando as incertezas nos valores medidos das constantes. Valores mais recentes dessas
constantes mostram concordncia em vrias casas decimais. Logo, dadas as premissas de seu
modelo, Bohr calculou teoricamente tanto o tamanho dos tomos como suas emisses de
energia em termos de constantes fundamentais da natureza e encontrou concordncia
com resultados experimentais conhecidos! Nmeros que previamente tinham de ser aceitos
como dados, sem explicao, agora haviam sido explicados em termos de princpios
fundamentais.

Em outro xito crucial de sua teoria, Bohr a aplica ao caso do tomo de hlio
monoionizado, isto , um eltron orbitando um ncleo de carga 2e, o dobro da carga do
ncleo de hidrognio. O nmero resultante est de acordo com as frequncias de certas
emisses medidas pelos espectroscopistas Alfred Fowler, E. C. Pickering e outros.
Anteriormente, tais emisses haviam sido atribudas ao hidrognio, sem qualquer justificao
terica. Aqui existe uma predio concreta. Bohr no est somente propondo uma teoria
para explicar coisas j conhecidas. Est predizendo que a substncia material responsvel
pelas emisses observadas por Fowler e Pickering hlio, no hidrognio. Experimentos
posteriores mostraram que Bohr estava correto. Com o sucesso do hlio, Fowler e outros
fsicos, que ficaram quase escandalizados com as pressuposies drsticas de Bohr, decidiram
que devia haver algo em suas ideias.

Niels Bohr, com seu artigo, passou a ser largamente considerado o pai da moderna fsica
atmica. Subsequentemente, ele sondaria com ainda mais profundidade o tomo, tornandose o pioneiro em fsica nuclear o comportamento no do eltron externo, mas do ncleo
interno de prtons e nutrons.
No se pode deixar de admirar por que teria sido Bohr, e no outros tericos, quem
conceituou o primeiro modelo quntico do tomo. Nicholson esteve muito prximo. Por
exemplo, por que no Einstein, que estava familiarizado com o problema dos espectros
atmicos e da instabilidade radiativa do tomo de Rutherford, que claramente entendia a
ideia do quantum e que era apenas alguns anos mais velho que Bohr? Depois de ver o artigo

de Bohr, Einstein disse ao fsico hngaro Gyrgy Hevesy que ele tambm estivera pensando
no problema dos espectros atmicos e num modelo quntico do tomo, mas, conforme
Hevesy se lembra, no tinha nimo de desenvolv-lo. Esse comentrio um pouco
intrigante, pois Einstein no era particularmente modesto em relao a suas habilidades
cientficas.
Talvez tenha sido a complexidade dos espectros de emisso de cada elemento, exceto o
hidrognio, o que desencorajou Einstein, que gostava das coisas simples. Ou talvez tenha
sido o fato de que Einstein, em 1912, estivesse preocupado com sua nova teoria da
gravidade, a relatividade geral. Talvez o sucesso de Bohr e seu pioneirismo na descoberta
tivessem derivado de seu especial fascnio por paradoxos. Nesse caso, o paradoxo era que a
fsica clssica aparentemente podia viver lado a lado com a fsica quntica. A primeira
descrevia corretamente o equilbrio mecnico das foras de um eltron em rbita
estacionria, enquanto a ltima decretava, sem imagens, que o eltron podia saltar ou passar
ou reaparecer em alguma outra parte sem fazer a viagem.
De fato, a forma de pensar de Bohr em termos de paradoxos e contradies formou o
alicerce filosfico de seu Instituto de Fsica Terica, uma casa no nmero 15 da Blegdamsvej,
em Copenhague. L, Bohr criou uma escola cientfica, nos moldes dos grupos de Arnold
Sommerfeld em Munique e de Werner Heisenberg em Leipzig. No instituto de Bohr, a
estimulao diria com seminrios brilhantes e ideias novas e perturbadoras era capaz de
desconcertar os pensadores menos geis. O fsico norte-americano John Wheeler, que
estudou com Bohr em meados da dcada de 1930 (e que treinou o meu orientador de tese,
Kip Thorne, fazendo de mim um bisneto pedaggico de Bohr), recorda-se do mtodo usual
de explicao de Bohr como um jogo de tnis com um s jogador. Cada rebatida trazia
alguma contradio efetiva aos resultados anteriores, levantada por alguma nova teoria ou
experimento. Aps cada rebatida, Bohr corria para o outro lado da quadra com suficiente
rapidez para devolver seu prprio golpe. No h progresso sem paradoxo, dizia o mantra
de Bohr. A pior coisa que podia acontecer no seminrio de algum visitante era a ausncia de
surpresas, depois do que Bohr educadamente murmurava as temveis palavras: Isso foi
interessante.
6

9. O meio de comunicao entre os nervos

Em uma das mais notveis narrativas de descoberta cientfica, Otto Loewi, aos 87 anos,
recorda como lhe ocorreu a ideia de testar a maneira como os nervos se comunicam. O
pensamento surgiu num sonho:
Na noite anterior ao domingo de Pscoa [de 1921], eu acordei, acendi a luz e rabisquei algumas anotaes num
pedacinho de papel. Ento voltei a adormecer. Ocorreu-me s seis da manh que durante a noite eu tinha anotado
alguma coisa importante, mas fui incapaz de decifrar os rabiscos. Na noite seguinte, s trs da madrugada, a ideia voltou.
Era o esquema de um experimento para determinar se a hiptese da transmisso qumica [de impulsos nervosos dos
nervos para seus respectivos rgos] que eu havia enunciado quinze anos atrs estava correta. Levantei-me
imediatamente, fui at o laboratrio e realizei um experimento simples no corao de um sapo segundo o projeto
1
noturno.

Loewi claramente se confundiu ao recordar alguns detalhes. O primeiro experimento

relatado em seu artigo de 1921 foi realizado em fevereiro, bem antes da Pscoa. No entanto,
o ponto de origem do experimento, num sonho, e o papelzinho rabiscado parecem ser
verdade. Foi a histria que ele contou aos amigos na poca. Einstein tinha seus
experimentos mentais. Rutherford tinha suas ideias idiotas descontroladamente
intuitivas, mas pouqussimos cientistas relataram ter recebido suas grandes ideias em sonho.
Anos mais tarde, Loewi escreveu que o processo de sua descoberta de 1921 mostra que uma
ideia pode ficar adormecida durante dcadas na mente inconsciente e ento de repente
retornar. Mais ainda, isso indica que s vezes deveramos confiar numa intuio sbita sem
exagerar no ceticismo.
Em 1936, na sua volta a Graz aps receber o prmio Nobel, Loewi parou em Viena para se
encontrar com Sigmund Freud. Infelizmente, nada foi registrado da conversa entre eles.
Na poca do sonho de Loewi, em 1921, sabia-se havia muito que o sistema nervoso um
meio de comunicao interno nos seres vivos. Sabia-se tambm que sinais viajavam pelos
esguios filamentos de um nervo na forma de eletricidade. O que no se sabia era como os
nervos transmitiam seus impulsos eltricos a msculos, rgos e outros nervos no processo
de ativar movimentos, respirao, digesto, circulao, reproduo e at mesmo o
2

pensamento. Em suma, como os nervos falavam com o resto do corpo? A maioria dos
bilogos acreditava que tal comunicao internervosa tambm era eltrica. Nessa viso,
minsculas correntes eltricas corriam dos nervos para os msculos cardacos, ou para a
glndula tireoide, ou para as antenas de outros nervos.
O experimento noturno de Loewi no foi apenas simples, mas elegante. Primeiro, ele
isolou os coraes de dois sapos e removeu os nervos do segundo corao. (No se pode
deixar de lembrar o procedimento usado por Bayliss e Starling.) Em ambos os coraes,
Loewi inseriu um tubo cheio de soluo de Ringer, um lquido que se ajusta concentrao
de sais no corpo e mantm com vida rgos isolados. Loewi ento estimulou o nervo vago do
primeiro corao. O vago desacelera as funes dos rgos, e o ritmo do batimento cardaco
diminuiu conforme o esperado. Aps alguns minutos, ele despejou a soluo de Ringer do
primeiro corao para o segundo, o corao desprovido de nervos. E ele tambm reduziu o
ritmo. O batimento diminuiu exatamente como se o nervo vago tivesse sido excitado. De
maneira similar, quando Loewi estimulou o nervo acelerador do primeiro corao e ento
transferiu o lquido para o segundo, este tambm aumentou seu batimento. Os resultados
mostravam sem sombra de dvida que um nervo estimulado libera alguma substncia
qumica, que ento ativa os rgos. A transmisso de impulsos nervosos qumica, no
eltrica.
Da mesma forma que os experimentos seminais de Bayliss e Starling, em 1902, e de
Rutherford, em 1911, o de Loewi era belamente projetado e suas concluses eram
inescapveis e de longo alcance. Ao contrrio desses outros cientistas, Loewi sabia
exatamente o que procurava. Aps seu histrico experimento de 1921, Loewi e seus
colaboradores identificaram no somente os agentes qumicos dos nervos, os assim chamados
neurotransmissores, como a adrenalina, a dopamina e a serotonina, mas tambm outras
substncias naturais que tanto inibiam como intensificavam tais agentes. A comunicao da
vida tem lugar por meio de uma intricada rede de testes e ajustes e controles corporais.
Loewi havia desmascarado os mensageiros secretos do corpo. Ao faz-lo, descobrira tanto os
prprios mensageiros como o mundo no qual viviam. Nas dcadas seguintes, o trabalho de
Loewi teria impacto sobre tudo, desde o estudo da funo cerebral at o tratamento de
doenas neurolgicas, passando por drogas que afetam os receptores dos neurotransmissores
e curam enfermidades que vo desde hipertenso at lceras estomacais. Como disse o
amigo e colega de Loewi, o tambm ganhador do Nobel Henry Dale, no seu obiturio, em
1962, tais descobertas abriram um novo panorama para a biologia.

Naquela madrugada de 1921, Loewi estava trabalhando em seu laboratrio na

Universidade de Graz, onde era chefe de farmacologia desde 1909. Na poca tinha 47 anos.
As fotografias mostram um homem atarracado de rosto cheio, sobrancelhas espessas e um

leve bigode. Loewi adorava boa comida, bons vinhos e especialmente uma boa conversa. Nas
lembranas de Dale, Loewi era um tagarela acessvel e desinibido, cujos entusiasmos e
desagrados eram provocados com facilidade, recebendo pronta e efetiva expresso. Esses
entusiasmos s vezes se manifestavam na forma de impacincia em novas empreitadas.
Numa viagem Inglaterra, em 1902, Loewi aprendeu ingls com uma rapidez inacreditvel
para poder conversar com os grandes fisiologistas britnicos, e no gostou de ver sua
gramtica reprovada. No tenho tempo de aprender ingls corretamente, ele vociferou
com Dale na ocasio. Eu quero falar logo.
Loewi tambm adorava as artes. Ao se curvar sobre sua bancada no laboratrio, sozinho
na sala, pressionando os coraes dos sapos com as mos metidas em luvas, talvez estivesse
cantarolando trechos de Tristan und Isolde ou Die Walhre. Desde tenra idade, adorava a
msica de Wagner. O Loewi adolescente tambm apreciava pintura, sobretudo os primeiros
pintores flamengos, e desejava estudar histria da arte.
Otto Loewi nasceu em junho de 1873, em Frankfurt-sobre-o-Meno. Foi o primognito e
nico filho homem de Jacob Loewi, um mercador de vinhos judeu, e Anna Willstdter.
Loewi se recorda de que no Frankfurt Gymnasium tinha um desempenho ruim em cincias
e matemtica, mas bom em humanidades. Seguindo a insistncia dos pais de que buscasse
uma carreira prtica, o jovem Loewi matriculou-se como estudante de medicina na
Universidade de Estrasburgo em 1891. Mas seu corao no estava l. Durante grande parte
de sua formao mdica, faltava a aulas sobre temas de medicina para escutar palestras de
filosofia e histria da arquitetura alem. Conseguiu passar por pouco no Physicum, o
primeiro exame da escola de medicina. Finalmente, seu interesse em medicina foi deflagrado
pelos ensinamentos do professor Bernard Naunyn, um patologista experimental e chefe do
departamento de clnica mdica.
Um passo sutil mas influente no desenvolvimento cientfico de Loewi pode ter sido
receber seu tema de tese em Estrasburgo do professor Oswald Schmiedeberg, largamente
considerado pai da farmacologia moderna. Schmiedeberg e seus colegas sem dvida
apresentaram Loewi ao estudo do papel das substncias qumicas no funcionamento interno
dos organismos vivos. Em sua autobiografia, Loewi dedica pouco espao a Schmiedeberg.
Todavia, ele j era bastante famoso por ter mostrado que quantidades mnimas da droga
muscarina tinham o mesmo efeito no corao do sapo que a estimulao eltrica do nervo
vago um resultado que prefigurava em parte o futuro experimento seminal de Loewi. Na
poca dos primeiros trabalhos de Schmiedeberg, porm, a compreenso da arquitetura dos
nervos era muito mais primitiva que em 1921 e mesmo que em 1900.
3

A concepo moderna de nervos comeou com o trabalho do fsico e fisiologista italiano

Luigi Galvani. Na dcada de 1790, Galvani demonstrou que correntes eltricas causavam

contraes musculares em sapos. (Galvani considerou o fenmeno como eletricidade

animal, distinta da eletricidade natural do raio e da eletricidade artificial obtida ao
esfregar o pelo de um gato.) Os sapos constituem sujeitos particularmente adequados para
tais experimentos por terem sua ao muscular extremamente responsiva e pronunciada.

Obviamente, msculos no so nervos. Em 1842, outro cientista italiano, Carlo Matteucci,

mostrou que um msculo de animal ferido produzia uma corrente eltrica. Logo, a
eletricidade no s estimulava o corpo, mas tambm ocorria naturalmente dentro dele. O
trabalho de Matteucci e outros cientistas criou o novo campo da eletrofisiologia. Em 1849,
o eletrofisiologista alemo Emil Heinrich du Bois-Reymond encontrou a corrente de
ferimento de Matteucci tambm em nervos, demonstrando a natureza eltrica do sistema
nervoso. Embora os detalhes no fossem conhecidos, os cientistas passaram a compreender
que sinais e informaes eram transportados pelos nervos por correntes eltricas.
A primeira imagem detalhada de um nervo veio do patologista italiano Camillo Golgi
(1843-1926). Golgi inventou um mtodo de tingir clulas e fibras nervosas endurecendo-as
com bicromato de amnia ou potssio para depois mergulh-las numa soluo de nitrato de
prata diludo. As clulas nervosas tingidas dessa maneira mostram claramente seus principais
elementos. Em publicaes comeando em 1873, Golgi concluiu que os nervos eram
constitudos de vrias partes: pequenos tendes, chamados dendritos, que conduzem a um
corpo nervoso arredondado, chamado soma, que por sua vez leva a uma nica e fina
extenso chamada de axnio (ver figura 9.1). Os axnios nervosos tm seu comprimento
variando de 103 centmetros a cem centmetros, e geralmente tm 104 centmetros de
largura.
Na dcada de 1890, o neuroanatomista espanhol Santiago Ramn y Cajal (1852-1934)
mostrou que o sinal eltrico que viaja por um nervo comea nos dendritos e move-se em
direo ao axnio. E, o mais importante, Ramn y Cajal descobriu que os nervos no tocam
outros nervos. Existe um espao vazio microscpico, chamado fenda sinptica ou
simplesmente sinapse, entre o final do axnio de um nervo e os dendritos iniciais de outro.

A sinapse tem cerca de 2 106 centmetros, ou seja, cinquenta vezes menor que a
espessura do axnio.

A identificao da sinapse, o espao vazio entre dois nervos adjacentes, foi extremamente
importante. Significava que o sistema nervoso no uma fiao contnua. Cada nervo tem
um comeo e um fim. Cada nervo uma unidade autocontida, conceito mais tarde chamado
de doutrina do neurnio. Pode-se portanto pensar no sistema nervoso como uma complexa
rede de nervos individuais, ou neurnios, em que cada neurnio recebe sinais de milhares
de outros, retransmitindo seu prprio sinal para ainda outros neurnios. A figura 9.2 ilustra
uma pequena poro dessa rede.
Um sinal eltrico passa atravs de um neurnio em cerca de um milsimo de segundo. De
alguma maneira, esse sinal transmitido para outro neurnio ou rgo atravs do vo
sinptico. Uma questo crtica era o meio dessa transmisso. At o trabalho de Loewi, em
1921, a teoria predominante era de que se tratava de uma transmisso eltrica.

Em 1896, com o diploma recm-obtido na mo, Loewi foi trabalhar no hospital municipal
de Frankfurt. Depois de presenciar um alto ndice de mortalidade entre pacientes com
pneumonia, ele resolveu que a medicina clnica no era para ele. O jovem cientista preferia a
pesquisa em fisiologia. Para sua sorte, apresentou-se uma excelente oportunidade na forma
de um cargo como assistente do professor Hans Horst Meyer, um proeminente
farmacologista na Universidade de Marburg. Aos 25 anos, Loewi comeou o que viria a ser
talvez o mais influente perodo de aprendizagem de sua vida. Ele trabalharia com Meyer por

mais de dez anos em Marburg durante seis, de 1898 a 1904, e ento por mais cinco anos
em Viena, de 1904 a 1909.
Em seu Esboo autobiogrfico, de 1960, Loewi lembrou-se de Meyer como grande
cientista e pessoa. De fato, Meyer tornou-se um poderoso mentor na vida de Loewi, tanto
em essncia quanto em estilo, afastando a noo de que a relao mestre-discpulo no
importante em cincia. Veremos uma relao de influncia similar entre Hans Krebs e seu
mentor Otto Warburg.
Um dos temas recorrentes durante seus anos com Meyer foi o trabalho de Loewi com o
metabolismo. Em 1902, ele conseguiu sua primeira descoberta realmente importante: os
animais no precisam comer protenas inteiras, mas podem formar protenas internamente a
partir de seus componentes, os aminocidos. Para chegar a essa concluso, o cientista de 29
anos teve de alimentar ces com uma refeio pouco apetecvel feita dos produtos de
degradao do pncreas. Por um longo tempo, deparei com grandes dificuldades,
escreveu Loewi mais tarde, sobretudo porque a maioria dos ces no apreciava a inusitada
rao. No entanto persisti, porque no tinha a menor dvida de que acabaria tendo xito. A
minha perseverana foi recompensada aps vrios anos de trabalho. Pode-se perceber
nesses comentrios a forte autoconfiana de Loewi.
O ano de 1902 foi agitado para Loewi por outra razo. Nesse ano ele viajou Inglaterra
para visitar fisiologistas britnicos. O grande cientista alemo Carl Ludwig havia regido a
fisiologia durante grande parte do sculo XIX, mas quando morreu, em 1895, o centro de
gravidade da pesquisa fisiolgica havia se transferido para a Inglaterra. Em 1902, o ambicioso
jovem Loewi foi a Londres para conhecer William Bayliss e Ernest Starling, que tinham
acabado de descobrir o primeiro hormnio e, mais ainda, todo o sistema hormonal como
segundo meio de comunicao (ver captulo 2). Loewi ficou encantado com a aparncia de
Starling, seus traos expressivos, seus olhos brilhantes. Foi ento a Cambridge, onde ouviu
falar do trabalho de John Langley, que dividia o sistema nervoso em duas partes: os nervos
que desaceleravam as funes e rgos, chamados nervos parassimpticos, e os nervos que
aceleravam as coisas, os nervos simpticos.
Em Cambridge, Loewi tambm conheceu T. R. Elliot, ento recm-graduado, que vinha
comeando uma srie de brilhantes experimentos para demonstrar que as aes do sistema
nervoso simptico podiam ser reproduzidas com a injeo da substncia adrenalina. Mas
reproduzir as aes dos nervos com uma substncia injetada no significa necessariamente
que a substncia seja produzida internamente pelos prprios nervos, ou que ela transporte os
impulsos dos nervos. Dois anos depois, Elliot investiu na segunda afirmao, mais
significativa. Lanou a hiptese de que a adrenalina, de fato, era o meio pelo qual os nervos
simpticos transmitiam seus impulsos a outros nervos dentro do organismo. Em 1903, o
prprio Loewi fez uma conjectura similar: a substncia qumica muscarina poderia transmitir
os impulsos nervosos no nervo vago para o corao. Portanto, a ideia da transmisso qumica
5

dos impulsos nervosos estava no ar.

Alm disso, havia problemas com a teoria eltrica. Sabia-se que os impulsos nervosos eram
sinais de mo nica. Um sinal que sasse do nervo A para o nervo B nunca ia do nervo B
para o nervo A. Todavia, a fsica bsica postulava que correntes eltricas podiam fluir em
qualquer sentido. Outro problema era o fato observado de que os nervos podiam ou inibir
ou excitar outros nervos e rgos, comportamento em desacordo com a natureza tudo ou
nada da descarga eltrica nessa teoria.
No entanto, a maioria dos cientistas continuava a apoiar a teoria eltrica. Foi estabelecido
um mecanismo eltrico para sinais dentro dos nervos individuais. Alm disso, agentes
qumicos para comunicao internervosa podiam no ser suficientemente estveis, ou
podiam no atuar com a rapidez necessria. Assim, apesar dos trabalhos de Langley e Elliot,
a maioria dos fisiologistas subscrevia a teoria eltrica da transmisso nervosa. No final da
dcada de 1910, a teoria da transmisso qumica estava largamente desacreditada.

De onde vm as ideias criativas? um processo to misterioso nas cincias quanto nas

artes. Entre 1909 quando mudou-se para Graz, trabalhando por conta prpria e 1921,
Loewi publicou cerca de vinte artigos cientficos, sobre temas que variavam desde o efeito de
ons inorgnicos no msculo cardaco, passando pela modificao do diabetes por meio de
drogas, at o metabolismo dos carboidratos. Ele realizou o que se considerava um excelente
trabalho. Todavia, como Dale escreve em seu obiturio, Loewi nada fez nesse perodo que
sugerisse que estava prestes a subitamente ultrapassar os limites normais de sua pesquisa
passada e realizasse seu experimento fundamental. De fato, Loewi parece ter esquecido sua
velha sugesto de que os nervos podiam transmitir seus impulsos por meios qumicos, e no
pela eletricidade. Grande parte de seu tempo em Graz era voltado para lecionar e preparar
suas cinco aulas semanais, durante as quais sofria uma espcie de medo de palco. noite,
costumava frequentar concertos de cmara, alguns em sua prpria casa, e socializava com
escritores, atores e filsofos.
8

Loewi comea seu histrico artigo com uma constatao clara do problema a ser
investigado: o mecanismo de ao da estimulao nervosa. A seguir, discute brevemente
seus mtodos, salientando que o nervo vago de seus sapos ainda est ligado fstula, um
vaso sanguneo dilatado. O oxignio constantemente irrigado, ou borbulhado, por meio da
soluo de Ringer, que s vezes chamada de perfusato. Loewi relata que, depois do
primeiro experimento, realizou ainda muitos outros, usando toda uma variedade de sapos:
esculenta (rs comestveis), temporaria (sapos marrons) e rs comuns (sem comentrios). O
grande nmero de experimentos num perodo de tempo, todos dando os mesmos resultados,

refora claramente a certeza de suas concluses.

Na primeira srie de experimentos, Loewi descreve como a estimulao do nervo vago
produz o conhecido efeito inotrpico negativo, significando um decrscimo na fora de
contrao do corao, e o efeito cronotrpico negativo, significando decrscimo na
frequncia de batimentos cardacos. Como foi descrito anteriormente, ele d evidncias de
que a soluo de Ringer coletada no perodo de estimulao do vago pode gerar ela mesma
essas atividades. A substncia atropina inibe a ao de qualquer substncia que tenha sido
produzida pelo nervo vago e secretada na soluo de Ringer. (Em escritos posteriores,
cientistas mostraram que a atropina funciona bloqueando os receptores do neurotransmissor
do nervo ou rgo receptor.) A figura 1 do artigo de Loewi mostra as mudanas no volume
da vazo cardaca ou na fora de contrao (altura das linhas), e a figura 2 mostra as
mudanas no batimento cardaco (espaamento horizontal entre linhas). difcil, e
arrepiante, para o no bilogo dar-se conta de que se trata de coraes vivos, pulsantes, que
ali jazem sobre a bancada de Loewi.
As figuras 1 e 2 so eletrocardiogramas, que registram a corrente eltrica no corao.
Embora ele no discuta seu equipamento, Loewi quase com certeza mediu tais correntes com
um galvanmetro, inventado no incio do sculo XIX e batizado em honra a Luigi Galvani.
Um galvanmetro funciona segundo o princpio de que uma corrente que passa por uma
bobina de fio metlico perto de um m faz a bobina girar. A fora da rotao mede a
intensidade da corrente. E o minsculo movimento da bobina de um lado a outro mede as
mudanas na corrente ao longo do tempo. Loewi teria colocado eletrodos nos coraes dos
sapos e em seguida ligado-os ao galvanmetro. A pequena oscilao da bobina pode ser
registrada mecanicamente por um dispositivo semelhante ao quimgrafo de Carl Ludwig ou
registrada eletricamente por algum equipamento mais moderno, como um osciloscpio.
Na segunda srie de experimentos, Loewi relata que a soluo de Ringer coletada durante
o perodo no qual o nervo acelerador estimulado produz um aumento no volume de vazo,
indicando atividade cardaca aumentada. Mais uma vez, a soluo de Ringer coletada no
Perodo Normal, isto , no perodo sem estimulao dos nervos, no tem efeito sobre o
corao.
Na seo de discusso, Loewi segue uma linha lgica de argumentao cautelosa,
socrtica. As substncias na soluo de Ringer que tiveram o mesmo efeito sobre o corao
que a estimulao nervosa ou so sintetizadas como resultado da estimulao, ou no so.
Em caso negativo, se as substncias j existiam, devem ter sido liberadas como resultado da
estimulao nervosa. (Em experimentos posteriores, Loewi mostrou que a segunda
possibilidade verdadeira.) As substncias na soluo de Ringer podem ser agentes que
ativam o corao, ou podem ser produzidas pela atividade do corao. Os prprios
experimentos de Loewi aqui favorecem a primeira possibilidade, uma vez que a soluo de
Ringer coletada aps a estimulao nervosa pode ativar um corao desprovido de nervos.

O comportamento real dos neurotransmissores, demonstrado por Loewi em anos

posteriores, mostrado na figura 9.3. As molculas do neurotransmissor (indicadas por
pontos) so aprisionadas em recipientes moleculares (indicados por crculos) nos terminais
do axnio. Quando um nervo estimulado, os recipientes se movem para a membrana
exterior do terminal do axnio e liberam o neurotransmissor qumico. As molculas do
neurotransmissor atravessam o vo sinptico e so recebidas por receptores (indicados por
caixinhas) nos dendritos de outros nervos, ou nas membranas externas dos rgos. As
molculas do receptor, por sua vez, iniciam uma corrente eltrica mediante o movimento de
tomos eletricamente carregados, e o sinal nervoso continua.

No ltimo pargrafo do artigo, Loewi anuncia que esses experimentos sero seguidos de
outras investigaes para determinar a identidade das substncias e responder a outras
questes. De fato, essas pesquisas o manteriam ocupado, e tambm seus colaboradores, pelos
quinze anos seguintes. O tom de Loewi ao longo de artigo modesto, confiante naquilo que
demonstrou, mas cuidadoso em no anunciar muita coisa a partir de seus resultados. Em
artigos posteriores, as alegaes de Loewi lentamente aumentam de volume, at seu discurso
do Nobel em 1936, com afirmaes ressonantes para o campo de atividade e a importncia
do mecanismo neuroqumico.
10

Otto Loewi permaneceu na Universidade de Graz at 11 de maro de 1938, o dia em que

os nazistas invadiram a ustria. Durante a noite, uma dzia de jovens soldados alemes

arrombou seu dormitrio, levando-o para a cadeia, onde logo recebeu a companhia de seus
dois filhos mais novos e outros homens judeus da cidade. Aps alguns meses, ele e seus
filhos foram libertados. Loewi logo recebeu uma proposta de asilo em Londres, e mais tarde
em Bruxelas. No entanto, no teve permisso de emigrar antes de concordar em transferir o
dinheiro de seu prmio Nobel de um banco em Estocolmo para uma instituio controlada
pelos nazistas.
Em 1940, Loewi assumiu o cargo de professor em Pesquisa em Farmacologia na Escola de
Medicina da Universidade de Nova York, ali permanecendo pelo resto da vida.
Depois de sua publicao inicial no Pflgers Archiv, em 1921, Loewi escreveu para esse
rgo mais de uma dzia de outros artigos nos quinze anos seguintes, acrescentando mais
detalhes ao processo de transmisso qumica. Ele acabou identificando os principais
neurotransmissores, inclusive a acetilcolina, o transmissor de reduo de intensidade, e a
adrenalina (tambm chamada epinefrina), o transmissor da acelerao. Alm disso, ele e
seus colaboradores descobriram uma classe de enzimas, chamadas esterases, que
metabolizavam e destruam os neurotransmissores aps sua atuao, e outra classe, chamada
eserinas, que inibiam as esterases. Tais controles qumicos forneciam um sistema muito mais
elaborado e finamente equilibrado do que teria sido possvel pela transmisso eltrica dos
impulsos nervosos.
Estritamente falando, os experimentos iniciais de Loewi com nervos e msculos cardacos
apenas mostraram que os nervos se comunicam com rgos via neurotransmissores qumicos.
No entanto, Dale estendeu o trabalho de Loewi para provar que os nervos se comunicam
tambm com outros nervos pelos mesmos processos qumicos. De incio, Loewi resistiu
ideia de que sua transmisso qumica pudesse ser estendida do sistema nervoso autnomo ao
sistema voluntrio. Contraes musculares sbitas e outros aspectos do sistema voluntrio,
argumentou ele, exigiam uma resposta muito mais rpida do que a que podia ser fornecida
pelos mensageiros qumicos entre as sinapses. Porm, Dale mais uma vez mostrou que o
sistema nervoso voluntrio tambm era controlado por transmisso qumica. Logo, o
trabalho de Loewi teve um carter muito mais universal do que ele imaginara. Ele se aplica a
todos os nervos em todos os organismos vivos. A maior parte da neurocincia atual repousa
sobre o alicerce assentado por Loewi em 1921.
Numa passagem notvel de sua autobiografia, Loewi relata seus temerosos pensamentos
quando esteve na priso, em 1938. Ele no menciona seus dois filhos nem sua mulher. Em
vez disso, temia a perda da possibilidade de tornar pblica sua mais recente pesquisa.
Quando me acordaram naquela noite e vi as pistolas apontadas para mim, esperava, claro,
que seria assassinado. Da por diante, durante dias e noites insones, fiquei obcecado pela
ideia de que isso pudesse me acontecer antes de eu poder publicar meus ltimos
experimentos.
11

10. O princpio da incerteza

Em seu livro Memoirs, Edward Teller descreve um momento durante seu aprendizado
com Werner Heinsenberg no final da dcada de 1920. Certa noite, Teller foi jantar no
apartamento de solteiro de Heinsenberg, onde ficou encantando de ver um excelente piano
de cauda. Sendo ele prprio msico, e possivelmente tentando impressionar seu mentor,
Teller mencionou que tocava Beethoven e Mozart, mas gostava particularmente do Preldio
em Mi Bemol Menor, de Bach. Ao ouvir isso, Heisenberg sentou-se e executou a pea
magnificamente, chegando a substituir um mezzo forte a duas mos pelo habitual forte de
uma mo s.
O apartamento de Heinsenberg ficava convenientemente localizado no mesmo prdio em
que ele se reunia com seus alunos da Universidade de Leipzig. Assim como Ernest
Rutherford em Cambridge e Niels Bohr em Copenhague, Heisenberg havia criado uma
escola internacional de fsicos em Leipzig. Teller recorda-se de cerca de vinte jovens no
grupo, inclusive ele mesmo (um hngaro), alguns alemes, uns poucos norte-americanos,
dois japoneses, um italiano, um austraco, um suo e um russo. Heisenberg, o lder, tinha 27
anos. Na poca, ele j havia formulado a teoria da mecnica quntica.
Os vinte discpulos de Heinsenberg respiravam fsica. Mas tambm se reuniam uma noite
por semana para brincadeiras, pingue-pongue e xadrez. Mesmo aqui Heisenberg
demonstrava sua supremacia. Depois de ser batido por seus alunos no pingue-pongue, ele se
ps a treinar intensivamente numa longa viagem de navio de Xangai para a Europa. Na
volta, ningum mais conseguiu venc-lo.
Teller descreve tal competitividade como meio sria, meio de brincadeira. O que quer
que fosse, comeou em idade precoce. Quando garoto, Heinsenberg era fisicamente frgil.
Sua esposa Elisabeth lembra-se de que, para resolver esse problema, ele corria toda noite
alguns quilmetros em volta do parque Luitpold, conferindo constantemente seu tempo no
cronmetro. Depois de trs anos nesse regime, ele tinha adquirido a fora de um atleta e
dedicou-se a escalar montanhas, percorrer trilhas e esquiar. Perto disso, o pingue-pongue era
fcil.
Aos 21 anos, Heisenberg havia completado seu ph.D. em fsica terica. Era o ano de 1923.
1

Seu professor na poca, Max Born, lembrou-se mais tarde de que seu aluno parecia um
garoto da fazenda, de cabelo curto e claro, olhar lmpido e inteligente, e uma expresso
radiante no rosto []. Sua inacreditvel rapidez e agudeza de captao possibilitavam-lhe
fazer uma quantidade colossal de trabalho sem muito esforo.
Depois de trabalhar com Born na Universidade de Gttingen, Heisenberg fez a
peregrinao a Copenhague para trabalhar com Bohr, a reverenciada figura paterna de
tantos jovens fsicos da poca. Ali, em 1925, Heinsenberg fez seu grande trabalho ao
desenvolver um arcabouo matemtico para o informal modelo quntico do tomo.
Dois anos depois, em 1927, Heinsenberg publicou seu histrico artigo sobre o Princpio da
Incerteza, uma consequncia de seu trabalho anterior em mecnica quntica. Esse artigo
afirmava que a natureza impossvel de ser conhecida alm de certos limites. Assim como o
anjo Rafael diz a Ado em Paraso perdido que o grande Arquiteto/ Agiu sabiamente em
ocultar e no divulgar/ Seus segredos para serem examinados por quem/ Deveria admirlos, Heisenberg anunciou ao mundo que boa parte da natureza est permanentemente
oculta de nossa vista. Matria e energia no podem ser medidas e avaliadas com preciso
absoluta. O estado do mundo fsico, ou mesmo de um nico eltron, paira numa nuvem de
incerteza. Consequentemente, e contradizendo sculos de pensamento cientfico, o futuro
no pode ser previsto a partir do passado.
2

Quando Heinsenberg comeou a trabalhar com Bohr, em 1924, havia respostas e

perguntas na mesma medida sobre as novas ideias da fsica quntica um belo preldio
para uma significativa arrancada da cincia. Quase tudo girava em torno da estranha
dualidade onda-partcula da natureza.
Apenas um ano antes, em 1923, o fsico norte-americano Arthur Compton confirmara
experimentalmente a proposta de Einstein de que a luz consistia no de uma onda contnua
de energia, e sim de um enxame de partculas individuais chamadas ftons. Quando
Compton fez incidir raios X sobre eltrons, cada eltron ricocheteava como se tivesse sido
atingido por uma nica e nfima bola de bilhar. A partir da intensidade e da direo do
ricochete, Compton pde inferir que cada bola de bilhar de luz tinha sua prpria energia e
sua prpria quantidade de movimento, exatamente como ocorria com partculas como os
eltrons. Segundo a fsica clssica, a quantidade de movimento p de uma partcula de massa
m e velocidade v simplesmente o produto das duas, p = mv. Numa coliso entre duas
partculas, a quantidade de movimento pode passar de uma partcula para a outra, mas a
quantidade de movimento total das duas permanece constante. Compton descobriu o
mesmo fenmeno com ftons e eltrons. O feixe de raios X se comportava como se fosse
formado de bilhes de ftons individuais. No caso de um fton, que no tem massa porm
possui um comprimento de onda , sua quantidade de movimento efetiva foi descoberta

experimentalmente por Compton como sendo p = h/, em que h a constante quntica de

Planck. Tal resultado est exatamente de acordo com as propostas de Einstein.
Em oposio a essa viso da luz como partcula havia sculos de evidncias de que a luz se
comportava como onda. Durante sculos, os cientistas documentaram que, quando a luz
atravessa um pequeno orifcio, ela se espalha em todas as direes, da mesma maneira que
uma onda de gua se espalha em pequenas ondulaes aps contornar uma rocha. Essas
ondas de disperso podem frequentemente se sobrepor, produzindo cristas e vales e outros
padres de interferncia, conforme descrito no captulo 7, sobre Max von Laue e a difrao
dos raios X. No h problema em se pensar na luz como onda. O problema est em pensar
na luz tambm como partcula. Partculas, como mostra a experincia, no se espalham pelo
espao. Elas permanecem altamente localizadas, em um lugar de cada vez. Como pode algo
se comportar tanto como onda quanto como partcula?
O experimento da dupla fenda discutido no captulo 3, sobre o primeiro artigo de
Einstein ilustra esse tipo de existncia dupla, ou dualidade onda-partcula, da luz.
Lembremos a caracterstica essencial daquele experimento: mesmo quando a fonte de luz
to tnue que emite apenas um fton por segundo, uma minscula bola de bilhar de energia
e quantidade de movimento definidas de modo que apenas um fton de cada vez atinja
uma tela com dois orifcios bem separados , a luz se comporta como se passasse atravs dos
dois orifcios simultaneamente. Ou seja, cada fton parece tomar ao menos dois caminhos
distintos rumo tela, cada um passando por um orifcio. Alm disso, viajando em direo
tela, a luz interfere consigo mesma como sobreposio de duas ondas, com uma onda
emergindo de cada orifcio.
Pouco depois do trabalho de Compton, o fsico francs Louis-Victor de Broglie props que
a dualidade onda-partcula devia se aplicar matria e tambm luz. Em particular, uma
partcula de quantidade de movimento p, fosse um eltron ou um fton, deveria ter um
comprimento de onda efetivo de = h/p, exatamente o resultado obtido por Compton. Em
outras palavras, mesmo um nico eltron deveria se comportar como se ocupasse uma regio
difusa do espao. Como uma onda, um eltron deveria ser capaz de se sobrepor a si mesmo,
desaparecendo onde se esperaria que estivesse e aparecendo em local inesperado. Em 1927,
os fsicos norte-americanos Clinton Davisson e L. H. Germer confirmaram
experimentalmente a hiptese de De Broglie. Dispararam eltrons contra um grande cristal
de nquel e descobriram os mesmos padres de interferncia de ondas que Von Laue havia
descoberto para o raios X bombardeando cristais.
Um trao crucial da dualidade onda-partcula que a trajetria de uma partcula em
movimento pode ser medida e conhecida apenas no sentido probabilstico. Por exemplo, o
padro de luz encontrado no experimento da dupla fenda, como visto novamente na figura
10.1, criado apenas depois que muitos ftons atingiram o filme de registro. Pode-se dizer,
por exemplo, que 20% dos ftons pousaram na linha mais clara no centro, 5% em cada uma

das linhas mais claras em cada lado da linha central, 2% em cada linha do par seguinte, e
assim por diante. Mas no se pode predizer onde cada fton individual pousar sobre o
filme. Por outro lado, se partculas no tivessem propriedades de ondas, se no se
espalhassem e interferissem entre si, ento a trajetria de cada partcula individual, desde a
emisso at a tela, poderia ser determinada.

Mesmo quando o filme substitudo por um grande grupo de detectores de ftons

individuais, de modo que cada fton emitido seja detectado de cada vez, talvez indicado por
um clicar forte, no podemos prever qual detector clicar aps cada fton ser emitido da
fonte. Tudo que podemos fazer somar os cliques em diferentes locais e dar a frao de
ftons que atinge cada ponto. Essa frao chamada probabilidade. Analogamente, quando
jogamos um par de dados, no podemos predizer com certeza qual ser a soma. No entanto,
podemos dar com preciso a probabilidade de cada soma, ou seja, a frao de vezes em que
obteramos cada soma se jogssemos os dados milhes de vezes.

Essa natureza probabilstica da realidade exigiu uma reviso da fsica. Na fsica prquntica, cada partcula era vista como tendo uma posio e uma velocidade definidas a cada
instante no tempo. Conforme uma partcula se movia atravs do espao, era possvel mapear
sua trajetria contnua, como uma bola de gude rolando pelo cho. Essa noo parece bvia.
Mas, segundo a fsica quntica, no se pode determinar o trajeto de uma nica partcula
viajando de A para B porque cada partcula se comporta como se tomasse muitos caminhos
diferentes para ir de A para B. Na melhor das hipteses, podem-se determinar trajetos
mdios percorridos por muitas partculas.
De que maneira descrever uma realidade como essa? Bohr tentou em 1913, com seu
modelo quntico do tomo. Ao postular que cada eltron podia ter apenas certas energias,

correspondentes a determinadas rbitas em torno do ncleo atmico, Bohr foi capaz de

explicar as frequncias particulares de radiao emitidas pelo hidrognio. As rbitas
quantizadas de Bohr equivaliam a pensar em cada eltron como uma onda, que se espalharia
regularmente com certos raios envolvendo o ncleo. Mas Bohr construra um modelo, no
uma teoria. Seu postulado quntico foi criado para esse modelo. Ademais, Bohr no
conseguia descrever o caminho tomado por um eltron quando saltava de uma rbita
quntica permitida para outra, e tampouco era capaz de explicar a possibilidade de tal salto.
Enfim, o modelo simplificado de Bohr aplicava-se apenas a tomos de hidrognio, com um
nico eltron orbitando o ncleo.
Em 1925, Heisenberg, ento com 23 anos, pupilo de Bohr, elaborou uma teoria detalhada
de mecnica quntica. Para conseguir esse feito, ele utilizou um ramo da matemtica
chamado lgebra matricial. Nesse esquema, cada objeto fsico, como um fton ou um
eltron, representado por um arranjo de nmeros em vez de um nmero nico para
posio, outro nmero nico para quantidade de movimento e assim por diante. O arranjo,
em oposio a um nmero nico, reflete a multiplicidade de possibilidades para o objeto.
Outra matriz de nmeros representa uma medio. Quando a matriz medio multiplicada
pela matriz objeto, o resultado representa uma medio fsica do objeto, como um detector
de ftons clicando ao ser atingido por um nico fton.
Em sua autobiografia, Heisenberg descreve o momento de transcendncia criativa ao
perceber que sua nova teoria da mecnica quntica teria xito. No fim de maio de 1925,
depois de meses debatendo-se com sua teoria, ele ficou doente, com febre alta, e tirou uma
licena de duas semanas da Universidade de Gttingen.
Fui direto para Heligoland, onde esperava me recobrar rapidamente no estimulante ar marinho []. Alm dos passeios
dirios e longas horas nadando, no havia nada em Heligoland para me distrair do meu problema [] quando os
primeiros termos pareceram estar de acordo com o princpio da energia, fiquei bastante empolgado e comecei a cometer
incontveis erros de aritmtica. Como consequncia, eram quase trs da madrugada quando tive o resultado final dos
meus clculos minha frente. O princpio da energia tinha se mantido para todos os termos, e eu no podia mais duvidar
da consistncia e coerncia matemticas do tipo de mecnica quntica para o qual meus clculos apontavam. Primeiro,
fiquei profundamente alarmado. Tive a sensao de que, atravs da superfcie de fenmenos atmicos, eu estava olhando
para um interior estranhamente belo, e me senti atordoado com o pensamento de que agora precisava mergulhar nessa
riqueza de estruturas matemticas que a natureza tinha colocado minha frente com tanta generosidade. Estava
4
excitado demais para dormir.

No ano seguinte, o fsico austraco Erwin Schrdinger props uma formulao alternativa
para a mecnica quntica, representando objetos por ondas contnuas de probabilidade em
vez de matrizes. As diferentes formulaes de Heisenberg e Schrdinger revelaram-se
equivalentes, e ambos ganharam o prmio Nobel pelo desenvolvimento da mecnica
quntica.
O princpio orientador de Heisenberg em sua teoria altamente matemtica era que os

objetos em si no tinham significado fsico. Apenas medies de objetos tm significado

fsico. Existe sentido em falar da localizao de um objeto em A e em B se esse objeto
medido em A e em B como quando medimos um nico fton ao ser emitido em A e
posteriormente quando atinge um detector em B. Mas no tem sentido, segundo
Heisenberg, discutir o objeto entre as medies, ou seja, em seu trajeto de A para B. quase
como se o objeto no existisse entre as medies. Tal noo, claro, uma afronta ao senso
comum. Conforme declarou Heisenberg em seu discurso do Nobel em 1933, os fenmenos
naturais nos quais a constante de Planck tem um papel importante podem ser entendidos
apenas renunciando a uma descrio visual deles. Esse ponto de vista tanto filosfico
como fsico.
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O lado filosfico de Heisenberg pode ter sido parcialmente moldado pela sua educao e
formao amplas. Ele nasceu em Wrzburg, num mundo de cultura e privilgio, em
dezembro de 1901. Seu pai, August Heisenberg, era estudioso erudito em lnguas e tornouse professor titular de Lnguas Gregas Mdias e Modernas na Universidade de Munique. Sua
me, Annie Wecklein, era poeta e filha do diretor-geral do Max-Gymnasium, em Munique.
Extremamente protegido por seus pais, o jovem Heisenberg deixava de falar com qualquer
um que ele julgasse t-lo tratado de forma incorreta, e nunca mais dirigiu seu olhar para um
certo professor escolar que uma vez bateu nas suas mos com uma vareta. Como o jovem
Einstein, Heisenberg era movido por uma liberdade e independncia interior, bem como
uma propenso a questionar todas as coisas.
Depois de frequentar a escola Maximillian em Munique, Heisenberg foi para a
Universidade de Munique estudar com Arnold Sommerfeld, e da para Gttingen para
trabalhar com Born. Sem dvida, a disposio filosfica de Heinsenberg foi fortemente
influenciada pelo tempo que passou em Copenhague com Niels Bohr, de 1924 a 1926. Bohr
personificava uma das mentes filosficas mais aguadas em toda a cincia. Como Heisenberg
disse mais tarde acerca de seu treinamento: Com Sommerfeld, eu aprendi fsica, junto com
um trao de otimismo; com Max Born, matemtica; e Niels Bohr me apresentou ao fundo
filosfico dos problemas cientficos.
6

Heisenberg comea seu artigo de 1927 sobre o Princpio da Incerteza reconhecendo as

inconsistncias na interpretao fsica da mecnica quntica. Apesar de sentir que o
esquema matemtico da mecnica quntica no precisa de reviso, o jovem fsico alemo
questiona a nossa compreenso de conceitos fundamentais tais como massa, posio e
velocidade em outras palavras, a ideia bsica da mecnica e do movimento. A abrangncia
e a ousadia de tal contestao fazem lembrar a abertura do artigo de Einstein sobre

relatividade, em 1905.
Para apoiar suas suspeitas, Heisenberg aponta para uma das equaes fundamentais em
sua mecnica quntica: qp pq = i. Aqui q representa uma medio da posio da
partcula e p representa uma medio de sua quantidade de movimento. O smbolo
representa a fundamental constante de Planck dividida por 2. E o smbolo i a raiz
quadrada de 1, um nmero estranho e belo que infelizmente no temos tempo de discutir
aqui. O significado fsico dessa equao que, se medirmos a posio de uma partcula e
ento sua quantidade de movimento, obtemos uma resposta diferente do que se medirmos
primeiro a quantidade de movimento e depois sua posio. Cada medio perturba
inevitavelmente a partcula, de uma maneira que depende da grandeza medida, de modo que
os resultados de uma medio subsequente ficam alterados. Antes da mecnica quntica, os
fsicos acreditavam que podiam simplesmente medir a posio e a quantidade de movimento
de uma partcula com tanta preciso quanto quisessem, uma circunstncia representada pela
equao qp pq = 0. Os efeitos qunticos tornam impossveis tais medies precisas e
simultneas.
Heisenberg interpreta a mecnica quntica em termos de descontinuidades. Como vimos
no artigo de Bohr, os eltrons orbitando um tomo possuem energias descontnuas, no fato
de poderem ter somente determinadas energias, com lapsos entre essas energias. Heisenberg
ilustra essa ideia de descontinuidade com o grfico, chamado linha de mundo, de uma
partcula movendo-se ao longo do espao e do tempo. Se a curva for descontnua, com vazios
em certos lugares, ento torna-se impossvel definir posio e velocidade (a tangente curva)
nesses lugares.
A seo seguinte do artigo a mais impressionante. Lembremos que seu princpio
orientador concentrar-se naquilo que pode ser observado. Ele nos pede para considerar
exatamente o que deve ser entendido pelas palavras posio do objeto. (Mais tarde, faz o
mesmo com a palavra velocidade.) Essas palavras no tm nenhum significado para
Heisenberg, a no ser quando definidas por uma observao fsica real do objeto.
Ento, no estilo de Einstein, ele constri um experimento hipottico, mas bastante vivel.
Suponhamos que o intuito seja determinar a posio de um eltron. Ento fazemos incidir
luz sobre ele. A luz, depois de se refletir no eltron, coletada por uma lente e transformada
numa imagem numa chapa fotogrfica ou em algum outro detector. Pela localizao da
imagem no detector, deduzimos a posio do eltron. (Nosso olho humano determina
posies de objetos da mesma maneira, com uma lente para focalizar e uma retina como ela
de deteco.)
A ideia-chave que a luz, conforme demonstrado por Einstein e Compton, carrega
quantidade de movimento. Assim, quando um fton de luz atinge o eltron, ele d ao
eltron um empurro e o eltron sai voando. Ns perturbamos o eltron para v-lo.
Se o eltron estava tranquilamente em repouso antes da observao, agora est se

movendo. Mais ainda, est se movendo em alguma direo desconhecida, porque no

podemos medir o ngulo do fton desviado com preciso absoluta. Sabemos apenas que ele
passou pela lente. Para determinar a posio do eltron, conferimos a ele uma velocidade
parcialmente desconhecida.
Existe uma troca entre a incerteza da posio e a incerteza da quantidade de movimento
do eltron. (Como foi mencionado, a quantidade de movimento a velocidade multiplicada
pela massa.) Podemos medir a posio do eltron com preciso cada vez maior usando luz de
comprimento de onda cada vez menor. (Como foi discutido no captulo 7, sobre Von Laue,
para investigar detalhes cada vez menores, necessitamos de dispositivos de teste mais e mais
refinados.) Porm, como podemos ver pela relao de Compton, p = h/, um comprimento
de onda menor corresponde a uma quantidade de movimento maior para o fton,
resultando numa transferncia de quantidade de movimento maior (parcialmente
desconhecida) para o eltron.

Agora, tornemos essas ideias quantitativas. A situao ilustrada na figura 10.2. Aqui, o
eltron encontra-se em algum ponto no plano A, esquerda. Ns fazemos incidir luz sobre
ele, a luz focalizada pela lente, representada por L, e ento atinge a chapa fotogrfica no
plano B, direita.
Em virtude da natureza ondulatria da luz e do fenmeno da difrao pela lente, a

imagem do eltron na chapa fotogrfica no ser um ponto perfeito. Em vez disso, a imagem
estar borrada, como se o eltron tivesse sido esfregado sobre uma regio q1 = /sen, para
usar a notao de Heisenberg. Aqui, o comprimento de onda da luz usada e metade
do ngulo das possveis trajetrias do raio de luz atravs da lente (indicadas pelas linhas
tracejadas na ilustrao). Essa frmula da mancha para q1 provm da teoria ondulatria da
luz e bem conhecida desde o comeo do sculo XIX. Devido ao borro da luz, impossvel
localizar exatamente a posio do eltron. No entanto, a incerteza na posio q1 pode ser
diminuda reduzindo-se o comprimento de onda da luz.
Infelizmente, diminuindo o comprimento de onda aumentaremos a (desconhecida)
quantidade de movimento conferida ao eltron pelo fton. No podemos saber a trajetria
exata que um fton de luz percorre ao viajar do eltron no plano A para sua imagem no
plano B. Tudo que sabemos que o caminho do fton deve estar em algum lugar entre as
linhas tracejadas. Se a quantidade de movimento inicial do fton p, ento aps o desvio de
um ngulo ele ter uma quantidade de movimento lateral p1 = p sen, como est mostrado
na parte inferior da figura. essa quantidade de movimento lateral que incerta.
Uma vez que o mximo desvio possvel, sabemos que a quantidade de movimento
lateral do fton aps o desvio pode estar em qualquer parte de zero a p sen. Com base na lei
da conservao da quantidade de movimento total, o eltron ir adquirir uma quantidade de
movimento lateral igual e oposta (no plano A). Logo, a quantidade de movimento lateral do
eltron aps o desvio devido luz estar em qualquer ponto entre zero e p sen. Em outras
palavras, a quantidade de movimento do eltron aps o desvio incerta dentro desses
valores. Usando a relao de Comptom entre a quantidade de movimento e o comprimento
de onda, p = h/, podemos expressar essa incerteza na quantidade de movimento do eltron
como p1 = h sen/.
Podemos diminuir essa incerteza na quantidade de movimento aumentando o
comprimento de onda. No entanto, tal aumento tornar maior a incerteza na posio, q1.
Uma medida quantitativa desses dois efeitos que competem entre si pode ser vista
multiplicando-se q1 e p1 juntos. Das equaes acima, obtemos
q1p1 = h.
O resultado acima o famoso Princpio da Incerteza de Heisenberg. Ele diz que embora
possamos medir a posio com a preciso que queremos (q1 muito pequeno), ou a
quantidade de movimento com a preciso que queremos (p1 muito pequeno), no podemos
medir ambas com toda a preciso que queremos. A equao nos d a incerteza combinada.
Quanto menor a incerteza de uma, maior a incerteza da outra. Como exemplo, suponhamos
que um eltron, que tem massa de 9,1 1028 gramas, tenha uma incerteza em sua

velocidade de um centmetro por segundo. Considerando que nos tomos os eltrons viajam
a velocidades de 100 milhes de centmetros por segundo, ou em torno disso, essa uma
incerteza reativamente minscula. Ento, de acordo com a relao de Heisenberg, a incerteza
na posio do eltron de cerca de sete centmetros, gigantesca para a escala dos tomos. Ou
suponhamos que faamos a incerteza de posio ser 109 centmetros, cerca de um dcimo
do tamanho do tomo. Ento, a incerteza na velocidade chega a colossais 7 109
centmetros por segundo.
Porm tais incertezas, e na verdade todos os efeitos qunticos, so totalmente desprezveis
no mundo cotidiano. Por exemplo, apliquemos a equao de Heisenberg a uma bola de
beisebol em vez do eltron. Uma bola de beisebol tem massa de aproximadamente 140
gramas. Uma incerteza na velocidade de um centmetro por segundo corresponde a uma
incerteza na posio de 4,7 1029 centmetros, muito, muito menor que o tamanho de um
ncleo atmico.
O Princpio da Incerteza de Heinsenberg uma declarao de princpio. Na fsica prquntica, obviamente reconhecia-se que qualquer medio prtica tinha incertezas a ela
associadas o vidro da lente poderia ter sido lapidado mais refinadamente, a bancada do
laboratrio podia ter tremido um pouco e assim por diante. Mas, em princpio, era possvel
construir instrumentos que tornassem essas incertezas to pequenas quanto se desejasse. As
incertezas de Heisenberg so diferentes. No importam os instrumentos que consigamos
construir, existe uma limitao fundamental no quanto podemos reduzir essas incertezas ao
mnimo. Esse limite fundamental causado pela essencial e inevitvel dualidade ondapartcula.
Na seo seguinte de seu artigo, Heisenberg estende o princpio da incerteza para outros
pares de variveis observveis, tais como medies de energia E e tempo t, e medies de
momento angular J e ngulo w. O tom da seo final sugere no s a disposio de
Heisenberg em clarificar sua discusso, mas tambm seu profundo respeito pelo seu mentor,
professor Bohr.
A mecnica quntica, junto com a relatividade, a pedra angular de toda a fsica
moderna. A compreenso de tomos e partculas subatmicas, lasers, chips de silcio e tanta
coisa mais no mundo de hoje, depende fundamentalmente da mecnica quntica. Se a
constante de Planck fosse muito menor do que , ento os efeitos qunticos se reduziriam
irrelevncia mesmo para partculas subatmicas. Se a constante de Planck fosse muito maior,
como na fantasia clssica de George Gamow, Mr. Thompkins Explores the Atom [Sr.
Tompkins explora o tomo], as cadeiras comuns, junto com seus ocupantes, rotineiramente
sumiriam para reaparecer do outro lado da sala. A mecnica quntica alterou a nossa viso
da natureza da realidade. O Princpio da Incerteza de Heisenberg significa, entre outras
coisas, que o futuro no pode ser determinado a partir do passado. A posio futura de uma
partcula pode ser determinada apenas se sua posio e velocidade forem conhecidas. O

Princpio da Incerteza decreta que essa condio possvel apenas dentro de limites. O
Princpio da Incerteza decreta que o mundo da certeza divisado por Galileu e Newton no
existe.

Werner Heinsenberg parecia estar sofrendo pessoalmente de seu Princpio da Incerteza

quando fui ouvi-lo falar no CalTech Califrnia Institute of Technology , no comeo da
dcada de 1970. Na poca, eu era estudante de ps-graduao em fsica e estava encantado
por conhecer uma lenda viva em meu campo. O auditrio estava lotado. Vrias centenas de
docentes e alunos agitavam-se ansiosamente nas cadeiras. O orador foi apresentado. E ento
Heisenberg arrastou-se para o atril. A pessoa que um dia fora descrita como sendo um
simples rapaz da fazenda, de olhar claro e inteligente e expresso radiante, me pareceu um
homem velho e cansado, de face enrugada e um peso sombrio nas costas. Mas essa no foi a
minha maior surpresa. Na recepo para Heisenberg que se seguiu no elegante clube de
professores do CalTech, Richard Feynman, professor titular do Instituto e ele prprio
ganhador do prmio Nobel, levantou-se e atacou Heisenberg verbalmente pela tolice que
fora sua palestra; na verdade, chegou a ponto de zombar da sua cara. Sob os mordazes
comentrios de Feynman, detectei no somente uma discordncia em relao ao novo
trabalho cientfico de Heisenberg, mas tambm desprezo pelo homem, um profundo
ressentimento pelo fato de o fundador da fsica quntica ter ajudado os nazistas a tentar
construir a bomba atmica. Fiquei estarrecido com o drama.
Ali estava um exemplo de primeira mo da controvrsia e amargura que Heisenberg
provocou entre muitos colegas cientistas ao optar por permanecer na Alemanha durante a
Segunda Guerra Mundial. Tal controvrsia o assombrou pelo resto da vida, embora ele tenha
continuado a receber medalhas, ttulos honorficos e convites para palestras.
Durante a maior parte da guerra, Heisenberg foi professor de fsica na Universidade de
Berlim e diretor do Instituo de Fsica Kaiser Wilhelm. A maioria dos cientistas alemes
judeus, como Einstein, Lise Meitner, e Hans Krebs, j havia fugido ou sido expulsa da
Alemanha. Outros, como Max Planck e Max von Laue, permaneceram no pas, mas se
opuseram ao regime nazista, conseguindo evitar pesquisas relacionadas com a guerra.
Os motivos e o pensamento de Heisenberg provavelmente permanecero sempre envoltos
num vu de incerteza. Ele de fato trabalhou no desenvolvimento de uma bomba atmica
alem. Mas h evidncia de que ele e seus colegas jamais pensaram que uma bomba seria
construda pelos nazistas. Sua estimativa do tempo e dos custos necessrios para o projeto
excediam de longe os recursos disponveis. Pode-se perguntar o que Heisenberg teria feito se
as condies necessrias tivessem lhe sido dadas.
Heisenberg no apoiou o regime brutal dos nazistas. Como afirmou mais tarde o fsico
austro-americano Victor Weisskopf: Ele deve ter sido levado ao mais profundo desespero e

depresso ao ver seu amado pas mergulhado to profundamente num abismo de crime,
sangue e assassinato. Heisenberg poderia ter emigrado, poderia ter se juntado ao
movimento clandestino antinazista, ou poderia ter se retirado da vida pblica. Mas ele no
era heri e, tendo ganhado o Nobel, era proeminente demais para se recolher ao ostracismo.
E quanto emigrao, a primeira alternativa? Aqui, Heisenberg teve uma escolha terrvel.
Em sua autobiografia, intitulada Inner Exile [Exlio interno], a esposa de Heisenberg,
Elisabeth, diz que seu marido sentia que deixar a Alemanha teria poupado sua reputao,
mas nada mais. Emigrando, ele teria abandonado seus amigos e alunos, sua famlia em
geral, a fsica [] s para se salvar. Era uma ideia que ele no era capaz de suportar.
7

11. A ligao qumica

Linus Pauling certa vez relatou o momento em que decidiu ser qumico. Corria o ano de
1914. Treze anos de idade, cursando o segundo ano do ensino mdio na Washington High
School, em Portland, Oregon, Pauling foi convidado pelo amigo Lloyd Jeffress para assistir a
alguns experimentos qumicos. Num dormitrio do primeiro andar, com Linus observando,
o outro garoto combinou acar e cloreto de potssio numa tigela de cermica e ento
derramou cido sulfrico. Imediatamente a mistura chiou e ferveu, produzindo um jorro de
vapor e um montinho de carvo preto. Linus j se interessava por cincia, especialmente
insetos e minerais. Ficou fascinado pela ideia de que algumas substncias podiam
transformar-se em outras. Eu vou ser qumico!, ele anunciou ali mesmo.
Quando o jovem Linus chegou em casa, comeou a ler o livro de qumica deixado por seu
pai, um farmacutico que morrera repentinamente de peritonite quatro anos antes. Outro
farmacutico amigo da famlia deu ao garoto alguns produtos qumicos para comear seus
prprios experimentos. Um vizinho lhe trouxe peas de vidro. Um dos avs, que trabalhava
noite como vigia numa fundio, conseguiu frascos de cido sulfrico, cido ntrico e
permanganato de potssio.
A carreira de Linus Pauling tinha comeado. No final de sua longa vida, em 1994, ele era
amplamente considerado o maior qumico do sculo XX. No centro de suas numerosas
conquistas, Pauling empregou a nova teoria quntica dos fsicos europeus para estudar como
os tomos se ligam uns aos outros. Mais do que qualquer outro, Pauling foi o pioneiro da
teoria moderna da ligao qumica.
Que metais devem ser combinados com o ouro para lhe dar mais fora? Por que o sal tem
gosto salgado e o acar, adocicado? O que torna a borracha mole e elstica? Por que o ferro
enferruja? O que acontece quando a comida digerida? Como a penicilina extrada e
destilada do fungo Penicillium? possvel criar uma forma de seda sinttica? Como fazer um
leo lubrificante que no fique fino demais no calor, nem espesso demais no frio? Essas
perguntas so todas relativas qumica. Enquanto a fsica se preocupa com as partculas
elementares da matria e as foras entre elas, a qumica se ocupa mais das propriedades das
pores agregadas da matria e como essa matria reage com outra matria. Enquanto os
1

fsicos estudam a estrutura do tomo individual, o qumico investiga como um tomo

interage com outros para formar molculas e compostos. Muitas propriedades da matria no
mundo da experincia humana derivam da maneira como os tomos se ligam a outros
tomos. Esse o territrio da qumica.

Em 1922, quando Linus Pauling tirou seu diploma de bacharel em cincias em engenharia
qumica pelo Oregon State College e iniciou seu trabalho de ps-graduao no CalTech
California Institute of Technology , no existia uma teoria fundamental da ligao
qumica. Todavia, os qumicos sabiam muita coisa sobre as ligaes com base nos
experimentos.
Primeiro foi o tomo. Nos primeiros anos do sculo XIX, o qumico britnico John Dalton
havia descoberto que os elementos qumicos se combinavam para criar compostos em pesos
relativos muito especficos. Por exemplo, um grama de hidrognio sempre se combinaria com
oito gramas de oxignio para formar gua. A descoberta de Dalton dava sustentao antiga
noo grega de tomos e plausvel hiptese de que tomos individuais de elementos
diferentes tm pesos diferentes. O tomo tornou-se a unidade bsica da qumica. Mas o
principal interesse da qumica era como os tomos se combinavam com outros tomos para
formar molculas.
Pouco depois do trabalho de Dalton, em 1819, o qumico sueco Jns Jakob Berzelius
props que os tomos se ligavam a outros tomos por meio de foras eltricas. Cargas
positivas atraam cargas negativas. Esses fenmenos eltricos bsicos eram bem conhecidos
na poca, embora os elementos subatmicos especficos responsveis pela carga, como
eltrons e prtons, estivessem ainda muito longe de ser detectados.
Como foi mencionado no captulo 8, sobre o tomo quntico de Bohr, em 1869 o qumico
russo Dmitri Ivanovich Mendeleyev publicou sua misteriosa tabela peridica, uma
classificao de elementos qumicos segundo a ordem crescente dos pesos atmicos. Os
elementos agrupados em ordem crescente de pesos mostravam repeties regulares de
propriedades qumicas. (Elementos de mesma coluna da tabela tinham as mesmas
propriedades, como diz Pauling no seu artigo.) Por exemplo, comecemos pelo ltio, o terceiro
elemento mais leve. Pulando os sete elementos seguintes na lista chegamos ao sdio, o 11o
elemento em termos de peso, que tem as mesmas propriedades qumicas que o ltio. Pulando
mais sete elementos chegamos ao potssio, o 19o elemento em termos de peso, que tem
propriedades semelhantes s do ltio e do sdio. Ou comecemos pelo berlio, o quarto
elemento mais leve. Pulando sete elementos, somos conduzidos ao magnsio, com
propriedades similares s do berlio. Outros sete e chegamos ao clcio, com propriedades
similares. A compreenso desses padres mgicos, como os padres das emisses espectrais
dos tomos, teria de esperar pelo desenvolvimento da fsica quntica, cinquenta anos mais

frente. No entanto, mesmo no sculo XIX, os qumicos perceberam que as propriedades

qumicas das substncias eram determinadas pela forma como um tomo se liga a outro, ou
seja, a natureza da ligao qumica.
No fim do sculo XIX, j era visvel que havia dois tipos diferentes de ligaes qumicas. A
primeira, chamada de ligao polar ou inica, ocorre quando um tomo positivamente
carregado atrai um tomo carregado negativamente. Considerando que em geral os tomos
so eletricamente neutros, com sua carga positiva contrabalanada por igual quantidade de
carga negativa, uma ligao polar se formaria quando um tomo neutro transfere parte da
sua cara negativa para outro tomo neutro, tornando o primeiro tomo positivo e o segundo,
negativo. O segundo tipo de ligao, chamada de apolar, e mais tarde ligao covalente,
ocorre entre dois tomos neutros. Aqui, os dois tomos esto mais prximos um do outro, e
parte das cargas eltricas dentro dos tomos puxada por ambos. Desses dois tipos de
ligaes, a covalente mais forte, mais verstil, e geralmente mais importante em fenmenos
complexos.
Com a descoberta da carga negativa do eltron por J. J. Thomson em 1897, e a descoberta
de Ernest Rutherford do ncleo atmico positivamente carregado em 1911, essas noes de
ligaes qumicas tornaram-se mais precisas. Os eltrons, orbitando o ncleo central nas
partes mais externas do tomo, seriam as partculas responsveis pelas ligaes qumicas. Nas
ligaes inicas os eltrons seriam transferidos de um tomo a outro. Nas ligaes covalentes,
os eltrons permaneceriam dentro ou perto de seus tomos originais, mas seriam atrados
simultaneamente pelos ncleos de dois tomos.
Em 1916, o eminente qumico americano Gilbert Newton Lewis (1875-1946) props que
as ligaes covalentes sejam provocadas pelo compartilhamento de pares de eltrons entre os
tomos. Segundo Lewis, cada um dos dois tomos numa ligao covalente contribuiria com
um eltron para a ligao. Os dois eltrons formariam um par, que viajaria junto e seria
compartilhado pelos dois tomos. Alm disso, o par de eltrons compartilhados atrairia os
ncleos positivamente carregados de ambos os tomos, mantendo-os assim unidos e criando
o vnculo. A proposta de Lewis teve um grande poder explicativo. No entanto, era apenas
uma proposta, sem fundamentao terica e sem muitos detalhes quantitativos. Tal
fundamentao no seria possvel antes de 1925, quando j estaria criada toda uma teoria de
mecnica quntica.

O ano acadmico de 1926-7 teve uma importncia enorme para Pauling e a histria da
qumica. Nesse ano, Pauling, ento com 25 anos, j uma estrela em ascenso com o ph.D.
recm-obtido no CalTech e doze artigos publicados na bagagem, ganhou uma bolsa de
intercmbio Guggenheim. O jovem qumico viajou para a Europa a fim de aprender a nova
fsica quntica. Grande parte dessa fsica fora criada por homens da sua prpria idade.

Werner Heinsenberg tambm tinha 24 anos na poca. Wolfgang Pauli, de quem se falar
mais adiante, era apenas um ano mais velho.
Pauling passou a primeira parte do ano de sua bolsa de estudos no Instituto de Fsica
Terica de Munique, sob a direo de Arnold Sommerfeld; depois, foi para o instituto de
Niels Bohr, em Copenhague, e mais tarde para Zurique. No instituto de Sommerfeld, que
fervilhava com a nova fsica quntica, Pauling viu-se na invejvel posio de ser o nico
qumico. Percebeu imediatamente que a mecnica quntica forneceria a base para a
compreenso da estrutura das molculas e da natureza da ligao qumica.
Em Zurique, Pauling foi fortemente influenciado por dois outros jovens cientistas: Walter
Heitler, de 23 anos, e Fritz London, de 27. Heitler e London estavam justamente
completando seu primeiro clculo de mecnica quntica de uma ligao qumica de eltron
compartilhado, dois eltrons compartilhados na molcula de hidrognio, H2. A ambio de
Pauling se inflamou. Uma fotografia desse perodo o mostra alto e esguio, com nariz e pomo
de ado proeminentes, queixo quadrado, cabelo castanho cacheado e, o mais importante,
um olhar de suprema confiana. Como ele escreve, mesmo quando garoto eu tinha a
sensao de que podia entender tudo [] bastava tentar com afinco.
A autoconfiana parece ter vindo numa idade bem prematura, trazida tanto por
capacidade natural como pelas circunstncias familiares. Alm de sua obsesso de infncia
por insetos e minerais, Pauling fora um leitor precoce. Aos nove anos, j tinha lido a Bblia,
A origem das espcies, de Darwin, histrias antigas, e parte da Enciclopdia britnica, que
frequentemente recitava para um primo mais jovem. Depois da morte do pai, a me de
Pauling, Belle, passou a depender dele para ajudar no seu prprio sustento e das duas irms
mais novas, Pauline e Lucile. O filho mais velho aceitou seus novos deveres.
Quando os insetos deixaram de satisfazer a florescente mente cientfica do jovem Pauling,
ele comeou a estudar minerais. Seus livros discutiam gros brancos de quartzo, feldspato
rosado e gros negros de mica, sendo ele capaz de reconhecer tudo isso nos pedaos de
granito que achava numa parede rochosa perto de sua casa. Para seu deleite, o mundo da
teoria podia ser combinado com o do experimento. O mundo da responsabilidade familiar
podia ser equilibrado com o da cincia. Em nenhuma parte a autoconfiana, a seriedade, a
intencionalidade de propsitos e autoconscincia de Pauling ficaram mais evidentes do que
na primeira entrada de seu dirio, datada de 20 de agosto de 1917. Ele tinha dezesseis anos
na poca.
2

Hoje estou comeando a escrever a histria da minha vida []. Esta histria no pretende ser escrita em forma de
dirio ou como narrativa contnua em vez disso, dever ser uma srie de ensaios sobre temas importantes para a
minha mente. Servir para me lembrar das resolues que tomei, das promessas e tambm dos momentos bons que tive,
e de ocorrncias importantes na minha passagem por este vale de lgrimas []. Com frequncia, espero, lanarei os
3
olhos sobre o que escrevi antes e refletirei e meditarei sobre os erros que cometi.

Ao retornar da Europa, em 1927, Pauling foi nomeado professor assistente de qumica no

CalTech. No ano seguinte, aos 27, publicou o primeiro de seus artigos pioneiros sobre a
ligao qumica.

No artigo seminal de Pauling de 1928 estava implcita a percepo de que as rbitas dos
eltrons em tomos sozinhos, isolados, no tinham o formato certo para ligar-se a outros
tomos. (A mecnica quntica decreta que as rbitas dos eltrons existem em formatos muito
particulares, tais como esferas, halteres, trevos e assim por diante. Algumas dessas rbitas so
mostradas na figura 11.1.) Em vez disso, propunha Pauling, as rbitas de ligao surgem de
uma combinao, ou hbrido, das rbitas dos tomos isolados. Sua brilhante ideia era que
as rbitas hbridas mais alongadas e direcionadas, como um dedo apontando, seriam aquelas
usadas pela natureza na ligao covalente. As rbitas com maior alongamento direcionado
teriam um alcance mais longo de um tomo a outro, fornecendo a ligao mais forte possvel
entre eles. Num certo sentido, tomos ligados deveriam apontar um para o outro. Para
chegar a essa proposta, Pauling provavelmente foi guiado tanto por um profundo bom senso
como pelo conhecimento de fsica terica, tanto por pensar em imagens como por resolver
equaes matemticas.
Para entender mais do artigo de Pauling, primeiro necessrio rever algumas das ideias
bsicas da fsica quntica. Na verdade, teremos de discutir mais conceitos cientficos neste
captulo do que no anterior. A maioria desses conceitos vem da fsica. No final, teremos
assentados os alicerces para grande parte da qumica moderna.
Um conceito-chave da nova fsica quntica era a ideia de rbitas permitidas. Como
propusera Niels Bohr em seu modelo bruto em 1913, eltrons em rbita ao redor do ncleo
do tomo podiam ter apenas certas energias, separadas por vos regularmente espaados.
(Ver captulo 8 sobre Bohr.) A teoria quntica detalhada de Werner Heisenberg e Erwin
Schrdinger estendia a ideia de Bohr, de energias restritas para estados qunticos restritos.
Um estado quntico envolvia no s a energia do eltron como tambm o formato e
orientao de sua rbita. Tais energias e rbitas podiam ter apenas certos valores. Logo, eram
quantizadas.
Outro conceito importante era a noo de probabilidade, em lugar de certeza. O eltron,
ou qualquer partcula subatmica, era representado por uma funo de onda, que fornecia
a probabilidade de o eltron estar em determinado lugar em determinado momento. (Uma
funo de onda s vezes tambm chamada de eigenfunction [funo prpria, em alemo],
como no artigo de Pauling.) Cada estado quntico do eltron isto , cada especificao de
seus parmetros energticos e orbitais corresponde a uma funo de onda especfica. Uma
vez que o eltron se comporta tanto como onda quanto como partcula, deve-se pensar nele
ocupando muitas posies simultaneamente, com algumas posies mais provveis que

outras.
As rbitas permitidas na mecnica quntica podiam ser divididas em nveis e
subnveis. Cada valor da energia correspondia a um nvel especfico. Por exemplo, o estado
quntico = 1 de Bohr chamado de nvel K, o estado = 2, nvel L, e assim por diante.
Grosso modo, o nvel de um eltron especifica sua distncia mdia em relao ao ncleo. Por
outro lado, o subnvel do eltron relaciona-se com o formato de sua rbita. (Dois eltrons
podem ter a mesma distncia mdia em relao ao ncleo, mas formatos de rbitas muito
diferentes.) O subnvel de um eltron especificado por outro nmero quntico,
representado por l. O estado quntico l = 0 chamado de subnvel s. O estado quntico l = 1
chamado de subnvel p, e assim por diante medida que l aumenta. Da mesma forma que
o nmero quntico , o nmero quntico l s pode mudar em valores inteiros, levando
concluso de que tanto a energia quanto o formato orbital do eltron so quantizados e
podem ter apenas certos valores.
A figura 11.1a mostra o formato da rbita do subnvel s. Pode-se imaginar o ncleo
atmico na origem das coordenadas XYZ. A maneira de interpretar a ilustrao a seguinte:
quanto mais longe a curva est da origem, maior a probabilidade de encontrar o eltron
nessa direo especfica, de modo que o formato da curva fornece a variao da
probabilidade em diferentes direes. Como pode ser visto, o subnvel s uma esfera
perfeita, com distncias iguais em todas as direes, significando que o eltron no subnvel s
tem igual probabilidade de ser encontrado em qualquer direo a partir do ncleo.

A figura 11.1b mostra o formato das rbitas do subnvel p. Agora, o formato no uma
esfera perfeita em torno da origem, mas parece mais um par de halteres, com duas esferas se
tocando. Os halteres podem ter trs orientaes diferentes, dirigidas segundo os eixos X, Y e
Z, e levando a trs subnveis p diferentes, aqui chamados px, py e pz. Por exemplo,
consideremos o subnvel px. Os lobos esfricos se estendem a uma distncia maior da origem
nos dois pontos do eixo X denotados por A e B. Logo, um eltron no subnvel px tem maior
possibilidade de ser encontrado ao longo do eixo X definindo uma direo particular no
espao. Quando se muda a direo rumo a um ponto no eixo Z ou no eixo X, a
probabilidade diminui para zero. O mesmo tipo de anlise se aplica aos subnveis py e pz. O
subnvel da rbita de um eltron especificado pelo formato (valor l) e pela orientao (por
exemplo, px, py ou pz).
Nveis e subnveis constituem a geografia do mundo quntico. Para um eltron, nveis e
subnveis so os continentes entre oceanos.
Duas outras ideias qunticas so crticas para a compreenso do artigo de Pauling: o spin
intrnseco de uma partcula subatmica e o princpio da excluso, ambos formulados em
1925.
Para explicar as radiaes observadas de tomos e o comportamento dos eltrons, os
fsicos americano-holandeses George Uhlenbeck e Samuel Goudsmit propuseram que cada
eltron gira [spins] em torno de seu prprio eixo invisvel como um minsculo giroscpio. Ao

contrrio da fsica clssica (pr-quantum), esse spin no poderia nunca acelerar ou

desacelerar. Tal como a massa e carga eltrica, o spin era uma propriedade fixa do eltron. O
fsico terico austraco Wolfgang Pauli foi alm, sugerindo que o spin podia ter uma entre
duas orientaes: podia apontar para cima, up, ou para baixo, down. A direo up era
arbitrria, mas, uma vez escolhida, o eltron podia apontar ou nesse sentido ou no sentido
oposto, sem nenhuma alternativa intermediria. Assim, a orientao do spin, tal como a
orientao orbital, era quantizada. A orientao do spin tornou-se parte adicional do estado
quntico do eltron. Agora, o estado quntico completo consistia em quatro propriedades:
energia, formato da rbita, orientao da rbita e orientao do spin, todas especificadas por
nmeros qunticos.
Pauli, como Einstein e Heisenberg, era um prodgio. Em 1919, aos dezenove anos, j
dominara to bem a nova teoria da relatividade geral de Einstein que foi convidado a
escrever um longo artigo sobre o tema para a Encyclopedia of Mathematical Sciences. Aos 21
anos, Pauli recebera seu ph.D. das mos de Arnold Sommerfeld na Universidade de
Munique, que receberia a visita de Pauling alguns anos depois. Pelos dois anos seguintes,
Pauli trabalhou em Copenhague com o grande Bohr, pai do modelo quntico do tomo.
Logo depois de discutir a natureza quntica do spin do eltron, Pauli usou as propriedades
de simetria da funo quntica de onda para deduzir seu famoso Princpio da Excluso (mais
tarde chamado Princpio da Excluso de Pauli): dois eltrons no podem ocupar o mesmo
estado quntico. Em outras palavras, dois eltrons em rbita ao redor de um ncleo atmico
no podem ter os mesmos nmeros qunticos de energia, formato orbital, orientao orbital
e orientao do spin. Em particular, no mximo dois eltrons podem ocupar o mesmo nvel e
subnvel, um com spin apontando para cima [up] e outro com spin para baixo [down].
Devido s suas diferentes orientaes de spin, esses dois eltrons teriam estados qunticos
distintos. Mas um terceiro eltron nos mesmos nvel e subnvel excludo porque existem
apenas duas orientaes de spin possveis. Um terceiro eltron teria necessariamente o
mesmo estado quntico que um dos dois primeiros e, portanto, seria proibido pelo Princpio
de Pauli.
O Princpio da Excluso de Pauli explica como nveis e subnveis vo sendo preenchidos
medida que se avana para elementos mais e mais pesados, com mais e mais eltrons
orbitando o ncleo central. O nvel K tem um nico subnvel, o subnvel S. Logo, pode haver
apenas dois eltrons no nvel K (um com spin up e outro com spin down). O tomo mais
leve de todos, o hidrognio, tem um nico eltron. A seguir vem o hlio, com dois eltrons.
A partir do hlio, o nvel K est totalmente preenchido e no pode conter mais eltrons. No
elemento seguinte, o ltio, preciso comear preenchendo o nvel L. O nvel L tem quatro
subnveis: um subnvel s e trs subnveis p, px, py e pz. J que cada um desses subnveis pode
conter dois eltrons (um com spin up e outro com spin down), o nvel L pode conter um
mximo de oito eltrons. Por exemplo, o ltio, com um total de trs eltrons, tem dois

eltrons no nvel K e um eltron no nvel L. O nenio, com um total de dez eltrons, tem
dois eltrons no nvel K e oito no nvel L. A partir do nenio, o nvel L est completamente
preenchido e deve-se comear a preencher o nvel seguinte, o M. O sdio, por exemplo, com
um total de onze eltrons, tem um eltron no nvel M. E assim por diante.
Eltrons em nveis completamente preenchidos ficam trancados. No podem ser
partilhados com outros tomos. Assim, apenas os eltrons em nveis no completamente
preenchidos, tais como o nico eltron no nvel K do hidrognio ou o eltron nico no nvel
L do ltio, esto disponveis para ser compartilhados com outros tomos. E, j que esse
compartilhamento que cria a ligao qumica covalente, as propriedades qumicas de um
elemento so em grande parte determinadas pelo nmero de eltrons na ltima camada, no
estando ela preenchida. Tais eltrons so chamados eltrons de valncia, e o nmero deles
chamado de valncia do elemento.
O Princpio da Excluso de Pauli, por fim, explicava os misteriosos padres de repetio na
tabela peridica. Uma vez que as valncias se repetem regularmente medida que os nveis
vo sendo preenchidos, e recomea a partir do nvel seguinte, as propriedades dos elementos
se repetem. O ltio tem as mesmas propriedades qumicas do sdio porque ambos os
elementos tm um eltron em sua camada externa.
A ligao qumica covalente tambm se articula no Princpio da Excluso. Dois eltrons
compartilhados por dois tomos numa molcula podem agir mais efetivamente sobre ambos
os tomos, e dessa maneira lig-los mais fortemente, quando esses eltrons passam a maior
parte do tempo entre os dois ncleos atmicos, na mesma regio do espao. Por sua vez, os
eltrons ocupam a mesma regio do espao quando seus nmeros qunticos espaciais, ou
seja, sua energia e seus nmeros qunticos orbitais, so os mesmos. Pelo Princpio da
Excluso, sua orientao de spin deve ser oposta. Logo, a ligao qumica do eltron
compartilhado formada por um par de eltrons com o mesmo estado quntico espacial e
spins opostos. Em tal situao, como diz Pauling no comeo do artigo, a funo de onda [da
molcula] simtrica nas coordenadas posicionais [espaciais] dos dois eltrons [] de
maneira que cada eltron esteja associado em parte com um dos ncleos e em parte com o
outro.

A genialidade de Linus Pauling nesse caso foi seu lampejo de achar solues para as
equaes da mecnica quntica. Essas equaes s tm solues exatas quando h um
eltron envolvido. To logo haja dois ou mais eltrons, como sempre o caso na ligao
covalente, ento so possveis apenas solues aproximadas. Estritamente falando, os estados
qunticos antes discutidos aplicam-se apenas a eltrons isolados orbitando um nico ncleo
atmico. Mesmo em um tomo s, quando h mais de um eltron presente, os bem
definidos e organizados estados qunticos correspondentes a valores especficos de , l e

outros nmeros qunticos tornam-se apenas aproximados. Em molculas, nas quais eltrons
orbitam dois ncleos atmicos e no apenas um, a situao ainda mais complexa. Como diz
Pauling no artigo, quando dois tomos se ligam em uma molcula, o intercmbio de energia
resultante da formao de vnculos de eltrons compartilhados grande o bastante para
mudar a quantizao, destruindo os dois subnveis com l = 0 e l = 1 do nvel L. Os subnveis
de um tomo s, tais como os orbitais s e p na figura 11.1, no so mais apropriados.
Ento, como proceder? Encontrar boas solues aproximadas em qualquer campo tanto
arte como cincia. E, aqui, a viso fsica uma ddiva. Pauling foi guiado pela sua
compreenso de que um par de eltrons, para ser atrado com fora para dois ncleos
atmicos e ligados entre si, deve estar em situao tal que os eltrons se sobreponham o
mximo possvel. Alm disso, raciocinou Pauling, tal sobreposio ser mais elevada para as
rbitas mais alongadas. rbitas mais alongadas oferecem mais espao fsico para os dois
eltrons viajarem juntos entre os dois ncleos, exercendo atrao sobre ambos. rbitas mais
alongadas tambm tm alcance maior de um ncleo atmico para outro.
Para ilustrar a ideia de alongamento, as rbitas do subnvel p (figura 11.1b) so mais
alongadas que a rbita do subnvel s (figura 11.1a), que no tem elongao nenhuma. A
rbita da figura 11.4, a ser discutida mais adiante, tem uma elongao ainda maior. As
rbitas de maior elongao formam as ligaes mais fortes. E tomos numa molcula sempre
ajustam suas interaes e orientaes de modo a formar a ligao mais forte possvel. De
modo similar, dois ms prximos sem qualquer frico vo se orientar naturalmente de
modo que seus polos opostos se aproximem ao mximo. Ou, outro exemplo ainda, uma bola
de gude rolando num piso desnivelado tende a se assentar no nvel mais baixo do piso, onde
ele est mais prximo do centro da Terra. O arranjo particular com a ligao mais forte
chamada de estvel. Ligaes instveis mudam e se alteram de modo a se tornarem
estveis. Ligaes estveis tm a menor energia possvel. Ligaes estveis, como a bolinha na
parte mais baixa do piso, encontram-se no fundo do compartimento de energia e tendem a
permanecer onde esto.
Dado seu princpio orientador de rbitas alongadas, Pauling usou uma tcnica que ele
chama de fenmeno de ressonncia Heisenberg-Dirac. Nesse mtodo, busca-se uma
combinao de duas rbitas de tomos sozinhos, ou dois estados qunticos aproximados em
geral, que tenham vnculos mais fortes que qualquer uma das rbitas dos tomos sozinhos.
No comeo da dcada de 1930, Pauling cunhou o termo hbrido para tais rbitas
combinadas. A figura 11.4 retrata uma rbita hbrida.

Pauling aplicou essas ideias ligao qumica extremamente importante do tomo de

carbono. O carbono o elemento central em biologia. Graas a suas propriedades de ligao,
que lhe permitem criar uma grande variedade de vnculos fortes com um, dois, trs ou

quatro outros tomos, o carbono ideal para formar as molculas complexas requeridas pela
vida. Um tomo de carbono tem dois eltrons no nvel K e quatro no nvel L, estes
disponveis para se ligar.
Uma das molculas carbnicas mais simples o metano, CH4, que consiste em um tomo
de carbono e quatro de hidrognio. No metano, cada um dos quatro eltrons do nvel L do
tomo de carbono faz par com o eltron de um tomo de hidrognio. O metano
frequentemente representado pela figura 11.2a, onde cada linha simboliza uma ligao
qumica covalente. Outra representao, concebida por Gilbert Lewis e mostrada na figura
11.2b, substitui cada linha por dois pontos. Estes simbolizam os dois eltrons compartilhados
na ligao.

Agora, segundo a aproximao quntica mais simples do tomo de carbono, usando as

quatro rbitas do tomo sozinho, os quatro eltrons de valncia do carbono devem formar
quatro pares de ligao com um eltron compartilhado, com um par preenchendo o subnvel
s e um par em cada um dos trs subnveis p. Como se pode ver pela figura 11.1b, os trs
subnveis p formam ngulos retos entre si. Com base nesta teoria simples, seria de esperar
que trs das ligaes carbnicas numa molcula de metano devam estar em ngulo reto
(noventa graus) entre si. A quarta, pertencente ao subnvel s, esfericamente simtrico,
poderia estar em qualquer direo arbitrria.
Essa imagem, porm, no est de acordo com os experimentos. Desde o sculo XIX, sabese experimentalmente que as quatro ligaes carbnicas numa molcula com base de
carbono apontam nas quatro direes de um tetraedro regular, formando entre si ngulos de
109,47 graus. A situao ilustrada na figura 11.3. Um tetraedro regular, como mostrado
na figura 11.3a, uma figura tridimensional de quatro faces, sendo cada face um tringulo
equiltero. (Aqui, a linha tracejada a aresta invisvel do tringulo da base. Essa linha
omitida na figura 11.3b.) A figura 11.3b mostra as ligaes observadas do tomo de carbono.
Se ele for colocado no centro do tetraedro, representado pelo ponto maior, ento as quatro
ligaes carbnicas, as linhas tracejadas que vo do ponto central at cada um dos vrtices do
tetraedro, formam entre si ngulos de 109,47 graus.
Por alguns anos essa contradio entre os ngulos retos das rbitas do subnvel p e os
ngulos de tetraedro observados nas ligaes carbnicas constituiu um problema para a

aplicao da teoria quntica ligao qumica.

Pauling foi capaz de encontrar um hbrido dos subnveis s e p, denotado por (s-p), que era
consideravelmente mais alongado do que s ou p sozinhos, tendo assim uma energia mais
baixa do que as rbitas s ou p sozinhas. Tomemos, por exemplo, a direo X como direo da
primeira ligao. Pauling descobriu que a combinao (s-p)1 = 1/2 s + 3/2px tinha a mxima
concentrao possvel na direo X. Esse subnvel hbrido mostrado na figura 11.4. Quando
Pauling encontrou subnveis hbridos s-p para os outros trs pares eletrnicos, (s-p)2, (s-p)3 e
(s-p)4, descobriu que eram todos idnticos a (s-p)1, exceto pela rotao de direo, e o
ngulo de rotao era exatamente 109,47 graus. Que triunfo! As rbitas hbridas idnticas de
Pauling para as ligaes de carbono apontavam de fato nas direes dos vrtices de um
tetraedro regular. E Pauling sabia por qu. Mais ainda, ele havia desenvolvido uma tcnica
nova e poderosa para calcular outras ligaes qumicas.
Todas essas ideias e clculos so resumidos no artigo de Pauling de 1928 por uma nica
frase uma frase discreta, casual e sem rodeios: Descobriu-se tambm que, como resultado
do fenmeno de ressonncia, a disposio tetradrica das quatro ligaes do tomo de
carbono tetravalente a ligao estvel. No so dados maiores detalhes. No entanto, podese perceber qual deve ter sido sua empolgao quando ele, uma dcada depois, descreveu
detalhadamente os clculos em seu livro-texto fundamental The Nature of the Chemical
Bond [A natureza da ligao qumica]: Um resultado de clculo surpreendente, de grande
significao qumica [] que o segundo orbital [mais alongado] equivalente ao primeiro
[] e que sua direo de ligao forma o ngulo tetradrico de 109,47 graus com a primeira.
O itlico de Pauling.
Alguns historiadores da qumica consideram o artigo seguinte de Pauling, publicado em
1931 no Journal of the American Chemical Society, como o mais importante desse ramo da
cincia no sculo XX. No entanto, o artigo de 1928 foi o primeiro. E est claro nesse artigo
que Pauling j havia concebido, formulado e aplicado com sucesso seu conceito-chave de
ligao hbrida, embora se refira a ela apenas brevemente.
4

A descoberta de que podia explicar as ligaes de carbono foi um resultado

surpreendente. Pauling adorava surpresas. Surpresas o sacudiam. Surpresas atiavam sua
imaginao. Numa carta a um amigo, datada de 1980, Pauling escreveu:
Eu tentava encaixar o conhecimento que adquiria no meu sistema de mundo []. Quando aparece algo que eu no
entendo, que no consigo encaixar, isso me incomoda: fico pensando no assunto, remoendo, e em ltimo caso fao algum
trabalho com ele []. Muitas vezes no fico interessado por algo novo que [j] tenha sido descoberto, pois mesmo sendo
5
novo, no me surpreende nem me interessa.

Ao longo de sua carreira, Pauling foi sacudido e provocado por muitas descobertas. Alm
do seu trabalho fundamental sobre a ligao qumica, fundamental para boa parte da
qumica, Pauling estudou a estrutura das substncias com cristalografia de raios X (ver
captulo 7, sobre Von Laue), fez trabalhos pioneiros em biologia molecular, revelou alguma
das estruturas fundamentais das protenas. Em anos posteriores, alm de qumico, atuou
tambm como bilogo. Em 1935, descobriu como o oxignio se liga hemoglobina, um fator
decisivo na forma como o oxignio transportado pelo sangue. Em 1936, descobriu como
molculas de protenas se enrolam e desenrolam, algo que agora sabemos ser um fator-chave
em seu comportamento e suas propriedades. Em 1949, fez a primeira identificao de uma
doena molecular, a anemia falciforme, causada quando clulas vermelhas do sangue
assumem uma forma alongada. Numa conferncia anos depois, Pauling afirmou: A forma
de obter novas ideias ter ideias aos montes. Seu prmio Nobel de qumica em 1954 foi
merecido muitas e muitas vezes.
Na segunda metade do sculo XX, a estatura de Linus Pauling cresceu para assumir
propores lendrias. Nenhum outro cientista exceto Einstein era to conhecido do pblico
norte-americano. Como Einstein, Pauling projetava uma certa imagem de pessoa acessvel.
Ele havia crescido numa famlia de recursos modestos, cortado lenha e esfregado cho de
6

cozinha para sustentar seus estudos na faculdade, adorava histrias de amor e romances
alm das leituras mais intelectuais, tornou-se um defensor nacional da vitamina C, adorava
filmes da Doris Day e teve um casamento feliz que durou 59 anos.
Em 1945, no fim da Segunda Guerra Mundial, a carreira de Pauling ampliou-se
drasticamente. Sobretudo por causa do poder extremo e do pavor gerado pelas armas
nucleares, fsicos e qumicos do mundo todo foram forados a assumir uma posio perante a
guerra. Anteriormente, vimos as posies tomadas por Von Laue, Heisenberg e outros. Com
sua determinao caracterstica, Pauling resolveu que, pelo resto de sua vida, dedicaria
metade do seu tempo ao ativismo pela paz a aprender acerca de relaes e leis
internacionais, tratados, histrias nacionais, movimento pacifista e outros temas relacionados
com a questo de como abolir a guerra no mundo. Deu numerosas palestras sobre o assunto.
Com sua esposa, Ava Helen, fez circular uma petio para pr um fim aos testes nucleares e,
em 1958, apresentou a petio (com mil assinaturas de 49 pases) para as Naes Unidas.
Nesse ano tambm publicou seu influente livro antiguerra No More War! [Chega de
guerra!]. Em 1961, ajudou a organizar uma importante conferncia de paz em Oslo. Por
esses esforos, Pauling foi laureado com o prmio Nobel da paz em 1962, a nica pessoa a
ganhar um Nobel tanto em cincia como por esforos pela paz.
Num ensaio no incio da dcada de 1950, exatamente na poca em que a bomba de
hidrognio estava sendo desenvolvida, Pauling escreveu:
Como pessoas de diferentes crenas, diferentes naturezas, diferentes ideais, diferentes raas podem conviver? Como um
homem pode conviver com um vizinho de quem no gosta? No se preparando para brigar com ele esse no o
mtodo civilizado. Em vez disso, diferentes pessoas e diferentes grupos de pessoas aprenderam a conviver em paz, a
respeitar mutuamente suas qualidades, at mesmo diferenas aprenderam isso em toda esfera exceto nas relaes
internacionais. Agora chegou a hora de as naes aprenderem esta lio []. Tenho certeza de que podemos ter
esperana. O palco est agora armado para um grande ato a abolio final da guerra e a conquista de uma paz
7
permanente.

12. A expanso do universo

uma noite gelada no final da dcada de 1920, no pico do Monte Wilson no sul da
Califrnia. Depois do jantar, Edwin Hubble caminha pela estradinha de terra que vai do
pequeno mosteiro at o prdio com o enorme domo do telescpio Hooker, de cem
polegadas, o maior telescpio do mundo. S o domo tem mais de trinta metros de dimetro
e quase 35 de altura. Vestindo seu casaco de pelo de camelo e uma boina preta, Hubble
entra pela modesta porta. Sobe a escada metlica at o piso de concreto da armao do
telescpio, mais um lance de degraus at a plataforma que cerca o instrumento, e a mais um
lance at a plataforma de observao. Com exceo de um nico assistente, ele est s. L
fora, a noite vai caindo. Ao seu sinal, o macio domo se abre lentamente com um longo
ribombar. O cu um rasgo purpreo e escuro pontilhado de estrelas. Hubble grita suas
ordens para o assistente l embaixo, graus e minutos do ngulo de direcionamento que
deseja, e o telescpio gira em busca do alvo, o rangido de metal contra metal, o estalar e
retinir de suas alavancas de seis metros.
Nessa noite Hubble planeja fotografar galxias distantes, to distantes que sua luz levou
milhes de anos viajando pelo espao at chegar Terra. O astrnomo estuda a vista atravs
da ocular. Quando a posio est correta, risca um fsforo, acende o cachimbo e senta-se na
cadeira baixa de madeira trabalhada. Dali em diante, um mecanismo de relgio girar o
telescpio automaticamente na velocidade correta para compensar a rotao terrestre, de
modo que as galxias no fujam de vista. Mas trata-se de um mecanismo silencioso. As luzes
no observatrio so apagadas, deixando o astrnomo no escuro, exceto pelo leve luzir de seu
cachimbo e a difana luz das estrelas acima. Ele ficar ali sentado durante horas ao longo da
noite silenciosa e fria. De tempos em tempos, gritar novas ordens para o assistente, ficar de
p e espiar pela ocular. O telescpio em si paira acima dele como um gigantesco pssaro
agachado. Seu torso, o tubo de luz, estende-se a cerca de dez metros. Suas macias pernas e
coxas, a estrutura de sustentao, esto presas ao piso por cabos metlicos. Esse pssaro pesa
cem toneladas. Hubble um homem grande, mais de 1,85 metro de altura, um tronco de
barril de ex-boxeador peso-pesado. Sentado sob a cauda do pssaro gigante, porm,
observando o espao, tem o tamanho de uma formiga.

Em 4 de fevereiro de 1931, na pequena biblioteca do Observatrio de Monte Wilson, a

uma pequena distncia do telescpio Hooker, Albert Einstein anunciava que sua concepo
original de um universo esttico no era mais vlida. Edwin Hubble, ento com 41 anos,
bem como meia dzia de outros astrnomos de primeira linha, estava por ali. Como
resultado das descobertas de Edwin Hubble, prosseguiu Einstein, era preciso considerar que
o universo estava em movimento. O cosmo se expandia. O prprio espao se distendia, com
as galxias distantes voando para longe umas das outras, como pontos pintados na superfcie
de um balo inflvel. Segundo um reprter da Associated Press, um arfar de estarrecimento
varreu a biblioteca. E a notcia se espalhou como um raio mundo afora.
Em 1543, Coprnico props que o Sol, e no a Terra, seria o centro do nosso sistema
planetrio. Em todos os sculos seguintes, a descoberta de Edwin Hubble da expanso do
universo foi provavelmente o acontecimento mais importante no campo da astronomia. Se o
universo est em expanso, significa que est mudando. De fato, o universo deve ter
evoludo atravs de uma srie de grandes eras, cada uma inimaginavelmente diferente da
anterior. No passado, o universo era muito menor e mais denso. Houve uma poca em que
as galxias se tocavam. Mais longe no passado, as estrelas ainda no haviam se formado a
partir das densas nuvens de gs primordial. Ainda mais longe no passado, os eltrons
ferviam, sendo arrancados da parte externa dos tomos. Recuando o suficiente, toda a
matria que vemos no cosmo estava comprimida num volume menor que um tomo. Esse
ponto no tempo, ou um momento antes, foi o comeo, hoje chamado de big bang.
Medindo a velocidade com que o universo se expande, os astrnomos podem calcular que o
big bang ocorreu cerca de 15 bilhes de anos atrs. Assim, a descoberta de Hubble teve um
significado enorme, no s para a cincia, mas tambm para a filosofia, a teologia e at
mesmo para a psicologia humana.
Edwin Hubble percorrera um caminho tortuoso at aquele momento com Einstein na
biblioteca no alto da montanha. Nascido em Marshfield, Missouri, no fim de 1889, e ao
completar o ensino mdio em Chicago, podia ter sido facilmente um atleta profissional ou
advogado, ou ainda meia dzia de outras ocupaes, em vez de astrnomo. Aos dezesseis
anos, era o astro do time de basquete da Central High School de Chicago. Numa nica
competio de atletismo no ltimo ano de colgio, foi campeo no salto com vara, arremesso
de peso, salto em altura parado, salto em altura com corrida, arremesso de disco, arremesso
de martelo e, em 6 de maio de 1906, estabeleceu o recorde estadual de Illinois para o salto
em altura. Depois de se formar com um desempenho acadmico notvel na Universidade de
Chicago, ganhou uma Bolsa Rhodes, que sempre fora uma obsesso pessoal sua. Outra
obsesso, a astronomia, encontrou forte resistncia por parte de seu pai, que era advogado e
corretor de seguros. Em Oxford, Edwin no lia sobre astronomia nem matemtica, mas
1

jurisprudncia. Como explicou a um amigo, na volta para casa teria de ganhar dinheiro para
sustentar a famlia. Mesmo assim, Edwin ainda arranjava tempo para vencer eventos de
atletismo em Oxford, e fez uma luta de boxe de exibio com um campeo francs. Quando
voltou aos Estados Unidos, em 1913, Hubble abriu um escritrio de advocacia em Louisville,
Kentucky, para onde seus pais tinham se mudado. O direito, porm, jamais encheu sua
barriga. Um ano depois, Hubble estava de volta Universidade de Chicago, como aluno de
ps-graduao. Ele iria se dedicar astronomia no fim das contas.
Edwin Hubble parece ter sido um indivduo quase sobre-humano: bonito, forte, atltico,
inteligente, inquieto, ambicioso, arrogante, reservado. J com pouca idade lia os clssicos,
bem como histria e cincia. Um colega de classe no ensino mdio lembra que Edwin
rejeitava a autoridade dos professores e os questionava com uma atitude de sabicho. Outro
colega, Albert Colvin, recorda-se que Edwin agia como se tivesse todas as respostas []. Ele
parecia estar sempre procurando uma plateia a quem pudesse expor uma ou outra teoria.
De acordo com sua irm, Betsy, Edwin tentava fazer coisas para provar que era capaz de
faz-las, e frequentemente narrava seus feitos com propores exageradas e heroicas.
O xito de Hubble na realizao de suas ambies foi alm de qualquer possvel exagero.
Ironicamente, quando publicou seu famoso artigo de 1929, afirmando a existncia de uma
relao linear entre as distncias e as velocidades de afastamento das galxias, desconfiava
ter feito algo importante, mas no sabia o qu.
2

Antes da descoberta de Hubble, praticamente toda cultura humana se baseava na ideia de

um universo sem mudanas, um cosmo em estase. As estrelas no cu certamente parecem
estar fixas e imveis, com exceo da imponente revoluo causada pela rotao da Terra.
Conforme escreveu Aristteles em Sobre os cus: Ao longo de todo o tempo passado, de
acordo com os registros transmitidos de gerao em gerao, no encontramos vestgio de
mudana nem no todo do cu acima nem em nenhuma de suas partes prprias. De fato,
tanto cientistas como poetas tomavam a imobilidade dos cus como metfora suprema de
constncia e permanncia, em contraste com a natureza efmera de todos os fenmenos
terrenos. Coprnico, que tanto desafiou o nosso pensamento astronmico, escreveu que o
estado de imobilidade encarado como mais nobre e divino do que o de mudana e
instabilidade, que, por este motivo, deve pertencer Terra, e no ao [Universo]. E no Julio
Csar, de Shakespeare, Julio Csar diz a Cssio:
4

Mas eu sou firme qual a Estrela dAlva

Que, por seus muitos dotes de firmeza,
6
No tem par nem igual no firmamento.

Einstein, em sua teoria cosmolgica de 1917, simplesmente assumiu que o universo no

mudava em grande escala. Na verdade, ele estava to certo de que o universo tinha de ser
esttico que se disps a rever e complicar as elegantes equaes de sua teoria da gravidade de
1915, a relatividade geral, para explicar a presumida imobilidade dos cus. Essas equaes
mostram como matria e energia geram gravidade, e como a gravidade por sua vez afeta a
geometria do espao e do tempo. Em sua reviso, Einstein acrescentou um nmero a suas
equaes, s vezes chamado de termo lambda ou constante cosmolgica. O termo lambda
atua como um tipo de fora de repulso, equilibrando a atrao da gravidade, permitindo
assim que estrelas e nebulosas do universo permaneam firmes em posies fixas. Como diz
o grande fsico de origem alem no final de seu artigo: Este termo [lambda] necessrio
apenas para o propsito de tornar possvel uma distribuio quase-esttica da matria, como
requer o fato das pequenas velocidades das estrelas.
7

Alheios a Einstein, que no era astrnomo, certos dados astronmicos recentes j

sugeriam que a matria do universo no estava parada em balanceado equilbrio. Desde
1912, um rapaz de origem rural de Mulberry, Indiana, chamado Vasco Melvin Slipher vinha
reunindo evidncias de que algumas das nebulosas estavam voando para longe do sistema
solar com velocidades fantsticas. Slipher tivera acesso ao telescpio de 24 polegadas do
Observatrio Lowell no Arizona. (As 24 polegadas referem-se ao dimetro da lente ou
espelho do telescpio. Dimetros maiores conseguem reunir mais luz e portanto ver objetos
mais tnues, bem como oferecer uma resoluo mais fina dos detalhes.)
As nebulosas so as manchas de luz permanentes, enevoadas, no cu. Muitas so
conhecidas desde a Antiguidade. Galileu, com seu primeiro telescpio, mostrou que algumas
das nebulosas eram congregaes de estrelas individuais, de brilho muito tnue e prximas
demais entre si para serem distinguidas a olho nu. A nebulosa csmica mais expressiva a
esmaecida faixa de luz que cruza o cu como um arco, a chamada Via Lctea, ou
simplesmente a galxia. A Via Lctea o grande sistema de estrelas em forma de espiral que
o lar da nossa prpria estrela, o Sol. Hoje sabemos que a Via Lctea contm cerca de 100
bilhes de estrelas. Sabemos tambm que h na verdade trs tipos de nebulosas: os
conglomerados globulares, que so sistemas esfricos de cerca de 1 milho de estrelas
localizados dentro da Via Lctea; as nebulosas galcticas, que so nuvens de poeira e gs
tambm localizadas dentro da Via Lctea; e as nebulosas extragalcticas, outros sistemas
gigantes de estrelas fora da Via Lctea. As nebulosas extragalcticas so, na verdade, outras
galxias. Mas em 1912 no se conhecia grande parte desses fatos. E, o mais significativo, as
distncias at esses objetos eram desconhecidas. At meados da dcada de 1920, os
astrnomos debatiam acaloradamente se as nebulosas estavam localizadas dentro da Via
Lctea ou eram universos de ilhas separados, muito mais distantes.

Em 1914, Slipher j havia medido as velocidades de treze nebulosas. Mais precisamente,

Slipher medira as cores das nebulosas. O que as cores tm a ver com a velocidade? Quando
uma fonte de luz em movimento viaja na nossa direo, suas cores tm a frequncia desviada
para o extremo azul do espectro; quando ela se afasta, as cores se desviam para o vermelho.
Esse fenmeno denominado desvio Doppler, em homenagem a Christian Johann
Doppler, que o analisou pela primeira vez, em 1842 exatamente anlogo mudana de
tom no apito de um trem em movimento. Quando o trem se aproxima, o tom do apito fica
mais agudo do que quando o trem est parado; quando o trem se afasta, o tom se torna mais
grave. Pelo tamanho do desvio na cor (para a luz) ou no tom (para o som), podemos calcular
a velocidade do objeto em movimento. Usando esse mtodo, Slipher concluiu que a
nebulosa espiral mdia se movia afastando-se da Terra a uma velocidade de cerca de
seiscentos quilmetros por segundo, cem vezes mais depressa do que a velocidade de
qualquer outro tipo de objeto celeste conhecido.
No incio da dcada de 1920, Slipher j tinha medido as velocidades de afastamento de
aproximadamente quarenta nebulosas, com os mesmos resultados em termos gerais. Suas
descobertas foram consideradas importantes, mas ningum sabia o que significavam. Seriam
as nebulosas em espiral constelaes de estrelas relativamente pequenas e prximas, como os
conglomerados globulares, ou sistemas estelares maiores, como a Via Lctea, a grandes
distncias da nossa prpria galxia? Hubble, assim como outros astrnomos, ficou intrigado
em relao ao significado dos resultados de Slipher. Como escreveu o eminente astrnomo
Arthur Eddington em seu influente livro The Mathematical Theory of Relativity [A teoria
matemtica da relatividade], de 1923: Um dos problemas mais estarrecedores da
cosmogonia a grande velocidade das nebulosas espirais. Estarrecedores em grande parte
porque as distncias no eram conhecidas.
De fato, o maior obstculo para grande parte da astronomia era a determinao da
distncia. Quando detectamos luz de um corpo celeste, como uma estrela ou nebulosa,
medimos apenas o seu brilho aparente. Para conhecer sua distncia, precisamos tambm
saber sua luminosidade intrnseca, exatamente como precisamos saber a potncia de uma
lmpada para inferir sua distncia com base no brilho que parece ter aos nossos olhos.
Como foi descrito detalhadamente no captulo 6, em 1912 Henrietta Leavitt, do
Observatrio do Harvard College, descobriu um mtodo de medir a distncia at certo tipo
de estrelas chamadas cefeidas variveis. As cefeidas variam na intensidade de sua luz de
forma regular e repetitiva, com perodos (ciclos de tempo) entre trs e cinquenta dias. Em
resumo, Leavitt encontrou uma relao entre o perodo de uma cefeida e sua luminosidade
intrnseca. A distncia para a cefeida podia ento ser calculada medindo seu perodo e seu
brilho aparente. Pela lei do perodo-luminosidade de Leavitt, e pelo perodo medido, era
possvel inferir sua luminosidade intrnseca. A partir da sua luminosidade intrnseca e brilho
aparente medido, podia-se inferir sua distncia.
8

Em 1918, o astrnomo norte-americano Harlow Shapley buscou sistematicamente cefeidas

em vrios pontos da Via Lctea, visando mapear o tamanho da galxia. Concluiu que a Via
Lctea tinha cerca de 300 mil anos-luz de dimetro. Lembre-se que um ano-luz a distncia
que a luz percorre em um ano, aproximadamente 10 trilhes de quilmetros. Outra unidade
de distncia s vezes usada o parsec, que equivale a 3,3 anos-luz. Como referncia, a estrela
mais prxima do nosso Sol, Alfa Centauri, est a cerca de quatro anos-luz.

Tendo determinado o tamanho aproximado da Via Lctea, Shapley afirmou, com uma
srie de argumentos, que as nebulosas estavam todas dentro da nossa galxia. Segundo ele,
no havia universos-ilhas, nem nebulosas extragalcticas. Foi Edwin Hubble, em 1924, quem
provou que Shapley estava errado.
Depois que Hubble obteve seu ttulo de ph.D. em astronomia na Universidade de
Chicago, em 1917, foi oferecida a ele uma posio no Observatrio de Monte Wilson da
Carnegie Institution de Washington. Mas Hubble quis servir na Primeira Guerra Mundial.
Conseguiu um adiamento para assumir o cargo e, com a fanfarronice habitual, juntou-se
Fora Expedicionria Norte-Americana na Frana, galgando posies rapidamente at a
patente de major. Em outubro de 1919, retornou a Monte Wilson, exatamente quando o
telescpio de cem polegadas estava sendo completado. Hubble ainda no tinha trinta anos,
era esperto, bem treinado em astronomia e ambicioso. E, talvez o mais importante, teve
acesso ao maior telescpio do mundo. Edwin Hubble estava no lugar certo na hora certa.
Em 1924, Hubble descobriu uma cefeida na nebulosa de Andrmeda, e conseguiu assim
medir sua distncia. O resultado foi 900 mil anos-luz, trs vezes a extenso mxima da Via
Lctea, conforme determinada por Shapley. A nebulosa de Andrmeda ficava alm da nossa
galxia. Era uma outra galxia em si! (Conforme mencionado no captulo 6, medies mais
recentes atribuem um dimetro de 100 mil anos-luz Via Lctea, e a distncia para a galxia
de Andrmeda de cerca de 2 milhes de anos-luz.) Andrmeda acabou se revelando a
galxia externa mais prxima da nossa. Hubble foi adiante, medindo as distncias at muitas
outras nebulosas, mostrando que muitas delas eram tambm galxias inteiras localizadas
muito alm da Via Lctea. No entanto, em vez de chamar esses objetos de galxias, Hubble e
outros astrnomos usaram o termo nebulosas extragalcticas por muitos anos.
Depois de identificar as nebulosas como extragalcticas, Hubble introduziu um
significativo sistema de classificao para galxias, baseado nas suas formas. E, trabalhando
com seu colega astrnomo Milton Humason, comeou a estender a escala de distncias.
Mesmo com o telescpio gigante de cem polegadas, as estrelas cefeidas no podiam ser vistas
a distncias superiores de cerca de 5 milhes de anos-luz. Para mais longe que isso, Hubble
usou as estrelas supergigantes O e A, mais luminosas, que possuem caractersticas especficas
e uma gama bastante estreita de luminosidades. Essas estrelas tm luminosidades intrnsecas

mais ou menos conhecidas e podem ser vistas a at cerca de 10 milhes de anos-luz.

Todavia, no so to confiveis para medidas de distncias quanto as cefeidas. Como se pode
imaginar, as estimativas de distncia tornam-se cada vez menos confiveis medida que se
chega a objetos mais distantes. No fim da dcada de 1920, Hubble estava pronto para
embarcar em seu trabalho mais famoso: a medio das distncias at as misteriosas nebulosas
que se afastavam, descobertas por Slipher.

A histria da descoberta de Hubble referente expanso do universo est repleta de

ironias, golpes de sorte, ignorncia, algumas tragdias e oportunidades perdidas. Enquanto
Slipher, Leavitt e Hubble faziam suas descobertas com telescpios, os astrnomos tericos
exploravam o universo com papel e lpis. Grande parte desse trabalho terico era
desconhecido de Hubble.
Em 1917, na mesma poca em que Einstein formulava seu modelo cosmolgico, um
astrnomo terico holands chamado Wilhelm de Sitter props um modelo alternativo,
tambm baseado na teoria da relatividade geral de Einstein. De Sitter educadamente
chamou seu modelo de Soluo B, e o de Einstein, Soluo A. Ambas as solues
resolviam as equaes de Einstein da relatividade geral, modificadas pelo termo lambda.
Ambas as solues admitiam um universo esttico, no qual a geometria do espao no
mudava com o tempo. De Sitter, porm, fez uso de uma premissa adicional segundo a qual a
quantidade de matria no universo era desprezvel comparada com o termo lambda. Na
verdade, o astrnomo holands ignorou totalmente a matria. Em seu modelo idealizado, o
termo lambda constitua a nica fora em ao no universo.
Havia duas consequncias para a premissa de De Sitter, nenhuma delas presente no
modelo de Einstein. Primeiro, o tempo corre com velocidades diferentes em lugares
diferentes. (No confundir esse efeito com a noo de Einstein da relatividade especial,
segundo a qual o tempo corre com velocidades diferentes para observadores em movimento,
um em relao ao outro. No universo de De Sitter, o tempo corre em velocidades diferentes
mesmo para dois observadores em repouso um em relao ao outro, se estiverem em locais
diferentes.) Como resultado dessa variabilidade temporal, a frequncia de luz emitida num
local se modificaria ao alcanar o segundo local. Por qu? Lembremos que a frequncia da
luz nada mais do que a velocidade das oscilaes da luz. Essas oscilaes, por sua vez, so
como o balanar do pndulo de um relgio. Se o relgio bate com diferentes velocidades em
locais diferentes, ento a frequncia do mesmo feixe de luz tambm deve ser diferente em
locais diversos. Segundo o modelo de De Sitter, a frequncia de um feixe de luz diminui
medida que viaja pelo espao. Uma vez que as frequncias mais altas visveis aos olhos
correspondem a cores azuis e as mais baixas ao vermelho, os cientistas afirmam que o feixe
de luz de frequncia decrescente passa por um desvio para o vermelho. Quanto mais longe a

luz viaja no universo de De Sitter isto , quanto mais separadas esto a emisso e a
recepo da luz , maior o desvio para o vermelho. Tal desvio iria mascarar o efeito
Doppler, mas seria provocado no pela velocidade de afastamento, e sim por uma reduo
do ritmo de passagem do tempo.
A segunda caracterstica inusitada do modelo de De Sitter era que, se um grupo de
partculas (ou nebulosas) fosse colocado em qualquer ponto do universo, elas se separariam,
repelidas pelo termo lambda antigravidade. Em tal situao, o efeito Doppler tambm faria
com que a luz emitida por uma nebulosa fosse desviada para o vermelho ao ser recebida por
uma segunda nebulosa.
Juntos, esses dois fenmenos o desvio contnuo para o vermelho de um feixe de luz em
movimento e a repulso mtua das nebulosas ficaram conhecidos como efeito De Sitter.
Ambos os fenmenos contribuem para um desvio da luz para o vermelho. Conforme
comenta De Sitter em seu artigo de 1917: As linhas do espectro [cores] de estrelas ou
nebulosas muito distantes devem estar, portanto, sistematicamente deslocadas para o
vermelho []. Apesar dessa afirmao clara, muitos cientistas ficaram confusos acerca do
significado do efeito De Sitter, misturando os dois fenmenos distintos que provocam o
predito desvio para o vermelho de nebulosas distantes.
De Sitter estava muito mais em contato com a astronomia observacional do que Einstein.
Em particular, conhecia as observaes de Slipher. No fim do artigo, De Sitter lista as
velocidades observadas de trs nebulosas, Andrmeda, NGC 1068 e NGC 4594, calculando a
velocidade de afastamento em seiscentos quilmetros por segundo. A soluo A, o modelo
de Einstein, no conseguia explicar tais velocidades de afastamento (ou desvios para o
vermelho). No modelo de Einstein, o tempo corria em todo lugar com a mesma rapidez, e as
partculas permaneciam imveis. De Sitter sugeria com toda a satisfao que os dados
pareciam favorecer a soluo B.
9

Em 1922, Alexander Friedmann, um cientista russo de 34 anos, da Academia de Cincias

de Petrogrado (So Petersburgo) resolveu explorar matematicamente solues cosmolgicas
para a relatividade geral de Einstein que mudavam no tempo. Friedmann fez ver que a
premissa de estaticidade de Einstein e De Sitter no era verificada nem essencial. Podia-se
comear com as equaes de Einstein para a gravidade sem exigir que todas as variveis
permanecessem constantes no tempo. No modelo de Friedmann, o universo comeava num
estado de densidade extremamente elevada e ento se expandia no tempo, tornando-se mais
ralo medida que isso acontecia. O artigo de Friedmann passou largamente despercebido,
exceto por Einstein, at bem depois da descoberta de Hubble em 1929. Em 1925, Friedmann
morreu de febre tifoide, aos 37 anos. O fsico russo no viveu para ver a validao definitiva
de sua teoria.

Tanto o modelo de De Sitter como o de Friedmann ofendiam as sensibilidades filosficas

de Einstein: o de De Sitter porque alegava ter achado uma soluo para as prprias equaes
de Einstein na ausncia de massa, contradizendo a forte crena deste de que as propriedades
do espao deviam ser determinadas pela matria; e a soluo de Friedmann porque Einstein
acreditava que o cosmo era esttico. Einstein publicou respostas imediatas a ambos os artigos,
alegando ter achado neles inconsistncias matemticas. No entanto, como ele mesmo e
outros se deram conta mais tarde, Einstein reagiu rpido demais e cometeu erros. O grande
fsico admitiu relutantemente que as cosmologias de De Sitter e Friedmann tambm eram
solues possveis para o problema cosmolgico. Todavia, no acreditava em nenhuma das
duas.
No ano acadmico de 1924-5, um jovem abade belga chamado Georges Lematre, com
formao em fsica e em teologia, foi ao Observatrio do Harvard College num intercmbio
de ps-doutorado. Num encontro em Washington nesse mesmo ano, Lematre ouviu falar
da descoberta de Hubble de que Andrmeda se encontrava fora da nossa galxia. Como os
resultados de Slipher tambm eram conhecidos, Lematre interpretou os achados de Hubble
como evidncia para um universo em movimento. Voltou correndo para Louvain e calculou
um modelo cosmolgico para um universo em expanso, essencialmente o mesmo modelo
produzido por Friedmann alguns anos antes. Em seu histrico artigo de 1927, Lematre
afirmava: As velocidades de afastamento das nebulosas extragalcticas so um efeito
csmico da expanso do universo. Lematre foi adiante, predizendo que a velocidade de
afastamento de cada galxia deveria ser proporcional sua distncia em relao a ns um
resultado-chave no apontado por Friedmann em seu artigo, anterior mas ainda
desconhecido.
10

importante compreender a predio de Lematre, que, em ltima anlise, tornou-se

essencial para decifrar o significado do artigo de Hubble de 1929. Embora Lematre tivesse
usado sua soluo para a equao de Einstein para deduzir essa lei crucial, ela fcil de
apreender sem matemtica avanada, como se mostra na figura 12.1. Representamos as
galxias como pontos numa rgua, inicialmente separados por um centmetro (linha

superior). Agora comeamos a esticar a rgua, o que corresponde expanso do espao.

Aps um minuto, suponhamos que a rgua tenha dobrado de tamanho, de modo que agora
haja dois centmetros entre dois pontos vizinhos (linha inferior). Do ponto de vista de
qualquer galxia a galxia B, por exemplo , parece que so as outras galxias que esto
se afastando. As galxias esquerda movem-se mais para a esquerda, as galxias direita,
mais para a direita. Suponhamos agora que estamos na galxia A. Consideremos a viso sob
nosso ponto de vista. A galxia B, inicialmente a um centmetro de ns, afastou-se para dois
centmetros. Logo, ela aumentou sua distncia de ns em um centmetro em um minuto, ou
seja, teve uma velocidade de afastamento relativa a ns de um centmetro/minuto. A galxia
C, inicialmente a dois centmetros, afastou-se para quatro centmetros, com um aumento de
distncia de dois centmetros em um minuto, ou seja, uma velocidade de afastamento
relativa a ns de dois centmetros/minuto. Em suma, galxias que esto ao dobro da
distncia de ns afastam-se com o dobro da velocidade. Esse resultado geral. Em qualquer
espao uniformemente em expanso, a velocidade de afastamento proporcional distncia.
Lematre cometeu o erro de publicar seu artigo seminal na obscura publicao Annals of
the Scientific Society of Brussels. Em 1928, enquanto Lematre estava na Universidade de
Cambridge para outro intercmbio, fez seu artigo chegar s mos de Sir Arthur Eddington,
um dos mais renomados e influentes astrnomos da poca. Entre muitas conquistas, em
1919 ele triunfalmente mediu a curvatura da luz de uma estrela ao passar pelo Sol, no valor
previsto pela teoria da relatividade geral de Einstein, e em 1923 publicou seu livro sobre
relatividade, amplamente lido em todo o mundo. Por algum motivo, Eddington prestou
pouca ateno ao artigo de Lematre, e aparentemente ele se extraviou.

Enfim voltamos a Edwin Hubble. Quando Hubble comeou a medir as distncias para as
nebulosas com desvio para o vermelho de Slipher, no final da dcada de 1920, eis o que ele
sabia: essas nebulosas tinham enormes desvios para o vermelho, implicando grandes
velocidades de afastamento em todas as direes. Sabia tambm, por suas prprias medies,
que muitas nebulosas eram extragalcticas e, consequentemente, importantes no grande
quadro do universo. Tinha conhecimento do efeito De Sitter, popularizado no livro de
Eddington de 1923. E no sabia dos artigos de Friedmann ou Lematre. Logo, parece
improvvel que pudesse ter tido na cabea o conceito de um universo em expanso. Mesmo
com dados sugerindo uma relao linear entre velocidade de afastamento e distncia, ainda
h um grande salto conceitual e filosfico at a noo de um universo dinmico, um
universo em que o prprio espao est se esticando, um universo em expanso. A esse
respeito, proveitoso lembrar que o efeito De Sitter tinha lugar num cosmo esttico. De
Sitter tampouco tinha a noo de um universo em expanso.
Hubble comea seu artigo de 1929 apresentando os resultados de Slipher mencionando o

termo K, que era uma velocidade de seiscentos a oitocentos quilmetros por segundo que
devia ser subtrada das velocidades de todas as nebulosas espirais de Slipher para cancelar
suas enormes velocidades de afastamento e faz-las parecer como um grupo comum de
objetos astronmicos com velocidades aleatrias. Hubble denomina esse termo um
paradoxo porque no havia explicao para ele. No entanto, havia alguma evidncia de
que o termo K podia variar com a distncia. Ou seja, as velocidades de afastamento para as
nebulosas no eram todas iguais.
Alguns astrnomos, inclusive A. Dose, Knut Lundmark e Gustaf Strmberg, tinham
anteriormente tentado ver se o desvio para o vermelho estava correlacionado com a
distncia. Na verdade, era esse o projeto que Hubble estabelecera para si e a correlao
linear acaba sendo o seu grande triunfo. Hubble considera corretamente essas tentativas
anteriores como inconvincentes. Primeiro de tudo, Lundmark, em seu trabalho de 1925,
estimou as distncias at as nebulosas pela tcnica questionvel de comparar seus dimetros
aparentes e brilhos aparentes com galxias-padro de dimetro e brilho padronizados. Esse
mtodo pressupe que todas as galxias sejam iguais e, nesse caso, uma galxia que parece
ter a metade do tamanho est no dobro da distncia. Hubble, na maior parte, apoia-se no
mtodo mais confivel das variveis cefeidas e na lei perodo-luminosidade de Leavitt. E,
claro, tem a enorme vantagem de dispor do telescpio Hooker de cem polegadas. Segundo,
Lundmark, em sua tentativa de ver se o termo K variava com a distncia, fez ajustes tanto
para uma dependncia linear como para uma quadrtica, chegando desconcertante
concluso de que o termo K deveria na verdade comear a diminuir a partir de certa
distncia.
Note que Hubble se refere ao desvio para o vermelho como velocidades radiais
aparentes. Hubble decididamente um astrnomo de observao, no um terico, e o
desvio para o vermelho, e no a velocidade radial, que medido diretamente. Na verdade,
Hubble ctico em relao a todas as teorias.
Hubble prossegue mencionando os vrios mtodos que utilizar para medir distncias.
Alm de usar as confiveis variveis cefeidas e as estrelas O, ele partir do pressuposto de
que as estrelas mais brilhantes numa nebulosa tenham todas a mesma luminosidade, de
cerca de 30 mil vezes a luminosidade do Sol. Ele exprime essa luminosidade mxima em
termos da notao astronmica padro, M = 6,3, em que M, a magnitude absoluta, est
relacionada com a luminosidade L (expressa em unidades de luminosidade do Sol) por M =
= 4,75 2,5 log(L). Hubble mais tarde usa tambm a magnitude aparente, m, que
depende, como o brilho aparente, da distncia bem como da luminosidade. Em particular, se
r a distncia ao objeto em parsecs, ento m = M 5 + 5 log(r). Algumas dessas notaes
astronmicas foram discutidas no captulo 6.
A tabela 1 do artigo fornece os principais resultados de Hubble. Na primeira coluna esto
as 24 nebulosas da amostra, dispostas em ordem crescente de distncias. A terceira coluna d

a distncia para cada nebulosa, a quarta fornece a velocidade em quilmetros por segundo.
Uma velocidade positiva significa que a nebulosa est se afastando da Terra e suas cores
esto desviadas para o vermelho. Uma velocidade negativa significa que a nebulosa est se
aproximando da Terra e suas cores esto desviadas para o azul. Pela distncia e magnitude
aparente, m, sendo esta ltima medida diretamente, Hubble pde calcular a magnitude
absoluta, M, de cada nebulosa. (A magnitude absoluta equivalente a sua luminosidade
intrnseca.)
O desvio para o vermelho de uma nebulosa mede a sua velocidade em relao Terra.
Mas a Terra vinculada ao Sol, e o Sol se move pela Via Lctea numa velocidade e direo a
serem determinadas, chamadas de movimento solar. Para obter as velocidades das nebulosas
em relao Via Lctea, e no somente ao Sol, preciso subtrair o movimento solar. esse o
propsito da longa equao com X, Y e Z. A, D e V0 representam a direo e a velocidade do
Sol atravs da Via Lctea. Aqui e em outras partes, Hubble est trabalhando e pensando
muito dentro do contexto mental da estrutura galctica. Ele utiliza a notao e os conceitos
matemticos de movimento dentro da Via Lctea, ainda que, em ltimo caso, v aplic-los a
objetos muito distantes dela. Devemos nos lembrar de que apenas alguns anos antes ainda
no estava estabelecido que as nebulosas ficavam alm da Via Lctea. A astronomia
extragalctica, nessa poca, um campo extremamente novo, um campo em que Hubble foi
um pioneiro.
Como se pode ver pela tabela, embora haja alguns casos excepcionais, as velocidades das
nebulosas so em sua maioria de afastamento e em sua maioria aumentam com a distncia.
Hubble faz ento a afirmativa de que os dados na tabela indicam uma correlao linear
entre distncias e velocidades, ou seja, Hubble est propondo algo mais do que
simplesmente que as velocidades aumentam com a distncia. Est propondo que os dados
sugerem uma lei especfica: as velocidades so proporcionais s distncias. Ao dobrar a
distncia, a velocidade dobra. esse o significado de correlao linear.
Hubble deu um grande salto de f na sua proposta, embora estivesse ciente do material
escasso, to pobremente distribudo. Na verdade, os pontos que aparecem na figura 1 do
artigo tm desvios bastante grandes em relao linha reta (correlao linear) que Hubble
desenhou atravs deles. Mas a situao na verdade ainda mais precria do que Hubble
percebeu na poca. O resultado de Lematre, mostrando que a velocidade de afastamento
das nebulosas deveria ser proporcional sua distncia, vale apenas para um universo cuja
massa seja uniformemente distribuda, de modo que o cosmo possa se expandir
uniformemente em todas as direes. Os dados de Hubble atingem uma distncia de cerca
de 2 milhes de parsecs, ou cerca de 6 milhes de anos-luz. Atualmente os astrnomos
sabem que a distribuio da matria no universo no comea a parecer uniforme at se
chegar a distncias de pelo menos 100 milhes de anos-luz. A essa distncia, a granulosidade
causada pelas galxias individuais comea a se uniformizar e desaparecer, exatamente como

gros de areia individuais numa praia desaparecem quando vistos de uma altura de cinco
metros ou mais. Para distncias menores, a relao linear entre velocidade de afastamento e
distncia prevista para um universo homogneo (uniforme) e em expanso no vlida.
Hubble no conhece o modelo de universo em expanso de Lematre nem suas predies.
Ele teve um palpite de sorte ao afirmar a existncia de uma lei linear, e mesmo seus prprios
dados no sustentam muito bem esse palpite.

Em 1931, Hubble e Milton Humason usaram mtodos novos para estender suas
observaes a 100 milhes de anos-luz. A figura 12.2a mostra os dados de Hubble de 1929, a
figura 12.2b os dados ampliados de Hubble e Humason dois anos mais tarde. Como se pode
ver, a lei linear na figura 12.2b muito mais bvia e justificada.
Como verificao importante de sua proposta, Hubble aplica ento sua lei linear para
nebulosas tnues demais para que suas distncias possam ser determinadas diretamente.
Pelas velocidades de afastamento, ele pode ver onde elas caem no grfico e atribuir-lhes
distncias. A partir dessas distncias, ele pode calcular suas luminosidades, uma propriedade
intrnseca das nebulosas. Pode ento comparar essas luminosidades com as luminosidades
cujas distncias podem ser determinadas diretamente. Ele descobre grande semelhana.
Toda a discusso terica no artigo de Hubble relegada ao ltimo pargrafo. Ali ele
menciona o modelo de De Sitter e apenas este. De Sitter, aparentemente, exerceu alguma
influncia sobre Hubble. Para comear, o trabalho do cientista holands fora publicado em
ingls e popularizado por Eddington. Alm disso, De Sitter, e depois Eddington, aplicou a
matemtica e os confusos resultados do modelo a dados reais, o desvio para o vermelho de
nebulosas conhecidas. Esse gesto deve ter aquecido o corao de Hubble, sempre voltado
para os dados. E, por fim, Hubble visitou Leiden no vero de 1928, onde De Sitter
pessoalmente o encorajou a estender os desvios para o vermelho de Slipher para desvios mais
elevados e nebulosas menos visveis.
Assim, mediante o efeito De Sitter, Hubble tem conscincia de que seus dados numricos
podem ser introduzidos em discusses sobre a curvatura geral do espao e podendo ser,

portanto, de grande importncia para a cosmologia. Todavia, Hubble no menciona a ideia

de um universo em expanso. Parece provvel que ele no tivesse conhecimento desse
conceito.

Aqui h vrias ironias. Primeiro, como foi mencionado, em 1929 Hubble no tinha dados
suficientemente bons para sustentar sua alegao de uma relao linear entre velocidade e
distncia. Segundo, a nica teoria que usou para interpretar seus achados, o modelo de De
Sitter, foi posteriormente abandonado em favor dos modelos de Friedmann e Lematre.
Logo, mesmo que sua alegao tenha por fim se revelado verdadeira, Hubble provavelmente
no entendeu sua significao na poca.
No final de 1929, bem depois de o artigo de Hubble ter sido impresso, Lematre enviou a
Eddington um segundo exemplar de seu modelo de 1927, de um universo em expanso.
Agora, com os resultados de Hubble publicados, tudo subitamente se encaixou na mente de
Eddington. Ali estava uma soluo (terica) para as equaes de Einstein predizendo uma
relao linear entre o desvio para o vermelho e a distncia como consequncia de um
universo homogneo em expanso. Do lado experimental, Hubble recm afirmara tal relao
nas fugazes cintilaes das nebulosas distantes. Eddington imediatamente divulgou o artigo
de Lematre e o convenceu a public-lo em ingls. O artigo de Friedmann foi relembrado por
Einstein e outros, e devidamente celebrado. No incio de 1931, Eisntein estava preparado
para fazer seu anncio na biblioteca do Observatrio de Monte Wilson, renegando seu
modelo esttico, jogando fora em grande medida o termo lambda que ele sempre tinha
considerado um feio apndice para sua graciosa teoria da gravidade e homenageando
Edwin Hubble. (O trabalho do seu marido lindo, disse Einstein mulher de Hubble
numa viagem a Pasadena, mais tarde nesse mesmo ano.) Dentro de um ou dois anos a ideia
de um universo em expanso, com um comeo do tempo, estava sendo ansiosamente
digerida pelo pblico. O jornalista George Gray, na edio de fevereiro de 1933 da Atlantic,
descreve a descoberta como um quadro radicalmente novo do cosmo um universo em
expanso, uma imensa bolha soprando, se distendendo, se espalhando, tornando mais fino o
tecido, se perdendo.
11

Hubble, como muitos cientistas, traava uma linha definida entre o que considerava o
mundo objetivo da cincia e o mundo subjetivo das humanidades. Em sua importante
autobiografia, Realm of the Nebulae [Reino das nebulosas], publicada em 1936, ele escreve:
A cincia a nica atividade humana realmente progressiva. O corpo do conhecimento positivo transmitido de gerao
em gerao, e cada uma contribui para a estrutura crescente []. A concordncia assegurada por meio da observao e

do experimento. Os testes representam a autoridade externa que todos os homens precisam reconhecer []. A cincia,
uma vez lidando apenas com tais julgamentos, necessariamente excluda do mundo dos valores. Ali no h autoridade
12
externa reconhecida. Cada homem apela ao seu deus privado e no reconhece nenhuma corte de apelao superior.

Filsofos e historiadores modernos discordariam em parte da severa distino que Hubble

faz entre a cincia e outras profisses. Embora os dados reais da cincia possam ser objetivos,
a atividade humana envolvida no empreendimento cientfico est cheia dos mesmos
preconceitos, paixes e julgamentos pessoais que caracterizam as outras empreitadas
humanas. Na verdade, tais fatores pessoais podem ser essenciais para fortalecer e
impulsionar um homem como Edwin Hubble atravs de sua carreira cientfica.

13. Antibiticos

No muitos dias aps a chegada [dos Lacedemnios] tica, a praga comeou a se manifestar entre os atenienses. Diziase que ela havia irrompido anteriormente em muitos lugares na vizinhana de Lemnos e em outras regies; mas era
impossvel lembrar-se de uma pestilncia de tal extenso e mortalidade em alguma outra parte. Tampouco os mdicos
tiveram de incio alguma serventia, ignorantes que eram da maneira apropriada de trat-la, e eles prprios morreram
aos montes [] pessoas de boa sade eram subitamente atacadas por violentos calores na cabea, rubor e inflamao
nos olhos, as partes internas como a garganta ou a lngua ficavam ensanguentadas, emitindo um cheiro no natural e
ftido. Esses sintomas eram seguidos de espirros e rouquido, aps o que a dor logo chegava ao peito, produzindo tosse
forte. Quando se fixava no estmago, ela provocava distrbios; e se seguiam descargas de bile de toda espcie nomeada
pelos mdicos, acompanhadas de grande aflio. Na maioria dos casos seguiam-se vmitos ineficazes, produzindo
violentos espasmos []. Externamente o corpo ficava vermelho, lvido, e irrompiam pequenas pstulas e lceras [].
[Vtimas] sucumbiam, na maioria dos casos, no stimo ou oitavo dia da infernal inflamao [] os corpos de homens
1
morrendo empilhados uns sobre os outros, e criaturas semimortas vagando pelas ruas.

Assim reza uma passagem de A histria da Guerra do Peloponeso, na qual Tucdides relata
em primeira mo a peste que varreu Atenas em 430 a.C., segundo ano da guerra entre
Atenas e Esparta. Um mistrio para a cincia nos 2300 anos seguintes, a peste era causada
pela bactria Yersinia pestis e transmitida para os seres humanos primeiro por pulgas de
ratos, e ento de um humano para outro. No sculo XIV ela foi chamada de Peste Negra. Um
quarto da populao da Europa, ou cerca de 25 milhes de pessoas, sucumbiu a suas agonias.
De 1894 a 1914, um novo surto da peste espalhou-se dos portos meridionais da China para o
resto do mundo, matando outras 10 milhes de pessoas.
A peste um exemplo de doena infecciosa. Outras incluem a influenza, gripe que matou
de 20 milhes a 40 milhes de pessoas na epidemia mundial de 1918, pneumonia, sfilis,
tifo, difteria, meningite, gonorreia, hepatite, plio, varola, sarampo, clera, ttano, febre
amarela. Uma outra, a tuberculose, comea quando a bactria Mycobacterium tuberculosis se
instala no tecido pulmonar e o destri, deixando massa morta e furos. Ao longo de toda a
histria moderna, a tuberculose ceifou mais vidas do que qualquer outra calamidade. A
tuberculose e todas as doenas infecciosas so causadas por micro-organismos, minsculas
criaturas vivas invisveis aos olhos.

Na primavera de 1928, um bilogo escocs chamado Alexander Fleming trabalhava em

seu pequeno laboratrio na Escola de Medicina do St. Marys Hospital, em Londres, quando
notou algo estranho. Uma de suas colnias da bactria estafilococo fora contaminada por um
bolor branco e penuginoso. O estafilococo um gnero comum de bactria, descoberto no
final do sculo XIX. Essa bactria pode ser encontrada nas membranas mucosas e na pele de
muitos animais de sangue quente, e tem o seu nome em funo do seu formato esfrico
(coccus) e da tendncia de se congregar em cachos como de uvas (em grego, staphyle
significa cacho de uvas). Uma vez que as lminas de vidro nas quais Fleming fazia a cultura
de suas bactrias frequentemente ficavam expostas ao ar livre, o qual, como se sabe, repleto
de outros micrbios e esporos, no era incomum achar tais contaminaes. Mas, nesse caso,
a rea de estafilococos mais prxima do bolor fora milagrosamente dissolvida. Onde deveria
haver aglomerados amarelos e opacos, os estafilococos estavam claros como orvalho. Suas
paredes celulares tinham se rompido. Alguns estafilococos infectam feridas e envenenam
alimentos. Outros produzem doenas infecciosas. E haviam sido chacinados pelo bolor
branco.
Nessa poca, Fleming era um bilogo j maduro, de 47 anos de idade. Olhos azuis, cabelo
claro, suficientemente baixo para ser chamado de Pequeno Flem pelos colegas no St.
Marys, era imensamente respeitado por sua inteligncia tranquila e observao aguada. Um
de seus associados, John Freeman, comentou que o Pequeno Flem era capaz do silncio
mais eloquente que qualquer outro homem que eu conheci. Outro amigo, C. A. Pannett,
com quem Fleming havia compartilhado todas as honras mximas quando eram estudantes
de medicina no St. Marys, escreveu que Fleming nunca gostou de falar, mas, quando
resolvia expressar sua opinio em palavras, voc podia ter absoluta certeza de que seria uma
opinio inteligente no mais alto grau.
Embora sossegado e excessivamente modesto, Fleming possua um senso de humor
peculiar e maldoso. Pannet lembrava-se de que o amigo adorava criar dificuldades para si
mesmo, pelo simples prazer de super-las. Certa vez ele se props a jogar uma partida inteira
de golfe usando um nico taco. Em outra ocasio, Fleming, que tinha elevado a tarefa de
fazer vidraria de laboratrio a uma forma de arte, criou um gato de vidro que parecia vivo.
Depois fez um grupo de minsculas criaturas fugindo do gato.
Uma qualidade oposta revelou-se de suprema importncia. Fleming dedicava-se a um tipo
de desordem estudada. Muitas vezes repreendia os colegas por serem ordeiros e asseados
demais, por guardarem as lminas e os tubos de ensaio todo dia no fim da tarde. Fleming
costumava deixar seus pratos de bactrias putrefatos espalhados pelo laboratrio durante
semanas seguidas. Depois, olhava para eles cuidadosamente para ver se algo de inesperado
ou interessante tinha ocorrido.
O surgimento do bolor branco na cultura de estafilococos foi uma ocorrncia desse tipo.
2

Fleming no estava pesquisando agentes antibacterianos. Estava, sim, investigando as formas

anormais de estafilococos para um artigo acadmico de rotina. Desde sua tese na escola de
medicina, em 1908, sobre Infeces bacterianas agudas, ele vinha se dedicando a
encontrar meios de combater infeces bacterianas, as quais considerava as doenas mais
perigosas que ameaavam a raa humana.
Fleming imediatamente transplantou o bolor misterioso e comeou a test-lo. Colocado
num caldo nutriente, a substncia branca e fofa transformou-se numa massa felpuda verdeescura, depois tornou amarelo-claro o caldo sobre o qual crescia. O crescimento diminua aos
37 graus e acelerava aos vinte graus (temperatura ambiente). Em pouco tempo Fleming j
havia identificado o bolor como um fungo Penicillium. Quais eram seus efeitos sobre as
outras bactrias? Num procedimento muito praticado, o bilogo escocs abriu um sulco
numa massa de gar-gar, um nutriente gelatinoso, colocada num prato de vidro, preencheu
o sulco com um caldo carregado de bolor e em seguida depositou culturas de vrias bactrias
em linhas formando ngulos retos. O fungo Penicillium matou no s o estafilococo, mas
tambm bactrias que causam infeces de estreptococo, pneumonia, sfilis, gonorreia,
gangrena gasosa, meningite cerebral e difteria. E, o mais importante, o bolor no era txico.
Fleming injetou quantidades relativamente grandes do material em coelhos e camundongos
sem resultados nocivos. Em contraste, quase todos os agentes antibacterianos previamente
conhecidos, a maioria produtos qumicos severos, destruam leuccitos e outras partes do
sistema imune natural dos animais. A penicilina, como Fleming batizou o ingrediente ativo
do seu bolor, parecia ser o antissptico ideal. Mas levaria mais de uma dcada at que o
extrato do bolor pudesse ser suficientemente concentrado, destilado e estabilizado para uso
medicinal.
Quando um colega, Merlin Price, visitou Fleming pouco depois da primeira apario do
mofo branco, encontrou o bilogo em seu pequeno laboratrio completamente cercado de
lminas e pratos de colnias bacterianas verdadeiras colchas de vermelhos, verdes e
amarelos. Outros pratos de cultura estavam espalhados ao acaso pelos cantos. Tubos de
ensaio e lminas de vidro atulhavam as bancadas. Como de hbito, Fleming deixara a porta
aberta, de modo que qualquer jovem pesquisador podia entrar e pegar emprestada uma
amostra de estafilococos ou pneumococos ou algum outro micrbio. D uma olhada nisto,
disse o Pequeno Flem, apontando para o seu poderoso bolor. As coisas caem do cu.
Pryce mais tarde contou: O que me chamou a ateno foi que ele no se limitava a
observar, mas agia imediatamente. Muitas pessoas observam um fenmeno, at sentem que
pode ser importante, mas no vo alm da sensao de surpresa e depois esquecem. Isso
nunca acontecia com Fleming.
5

Acredita-se que os primeiros micro-organismos foram descobertos por volta de 1670, pelo

funcionrio pblico e cientista holands Antoni van Leeuwenhoek. Espiando pelo seu novo
microscpio, Van Leeuwenhoek deve ter ficado atnito ao descobrir todo um mundo de
minsculos animais numa gota de gua de charco girando, vibrando, se retorcendo e
contorcendo, impulsionando-se com seus pelos ondulantes, rotores e gotculas de plasma
pulsantes exatamente como Galileu, meio sculo antes, ficara atnito ao descobrir crateras
na Lua com seu novo telescpio.
Van Leeuwenhoek pde ver dois tipos diferentes de micro-organismos: bactrias, como o
estafilococo; e protozorios, como as amebas. Protozorios so organismos unicelulares com
uma clula completa e ncleo celular. As bactrias, tambm organismos unicelulares,
carecem de ncleo. Elas datam de 3,5 bilhes de anos e so as formas de vida mais antigas
da Terra. As bactrias so tambm os organismos mais abundantes do planeta. Um punhado
de solo rico contm bilhes delas. Tanto os protozorios como as bactrias tm tipicamente 3
104 centmetros de dimetro, aproximadamente dez vezes menores que o menor objeto
visvel a olho nu. No fim do sculo XIX foi descoberto um terceiro tipo de micro-organismo, o
vrus. Os vrus so ainda menores que as bactrias e podem se reproduzir apenas
controlando a mquina metablica de uma clula hospedeira.
A ideia de micro-organismos serem a causa de doenas infecciosas surgiu nas dcadas de
1860 e 1870, defendida com maior intensidade por Louis Pasteur (1822-95). O grande
cientista francs chegou a sua teoria dando uma grande volta. Pasteur comeou a carreira
como qumico. No comeo dos anos 1850, ficou fascinado pela descoberta de que as
molculas orgnicas giravam o plano da luz polarizada, enquanto compostos inorgnicos no
o faziam. Molculas orgnicas, claro, esto associadas vida. Seguindo esse punhado de
dados aparentemente esotricos, Pasteur comeou por estudar a fermentao alcolica
quando descobriu que um de seus subprodutos tinha essa peculiar propriedade de polarizar
a luz. Ao examinar a fermentao mais de perto, descobriu que ela estava de fato associada a
um organismo vivo, um organismo de dimenses microscpicas, a saber, a levedura. Em
1863, Pasteur voltou a sua ateno ao problema prtico da doena do vinho, intimamente
relacionada com a fermentao. Com seu microscpio, foi capaz de identificar um microorganismo especfico para cada uma das vrias doenas.
Gradualmente, Pasteur desenvolveu sua prpria teoria dos germes da doena: as
doenas infecciosas so causadas por organismos vivos microscpicos. O letal antraz foi uma
das primeiras doenas humanas identificadas com um micro-organismo, o bacilo antraz. Nas
duas dcadas seguintes, a ideia de Pasteur foi estendida a tuberculose, clera, difteria, tifo,
gonorreia, pneumonia e peste. Os bilogos percebiam agora que todas essas enfermidades, e
muitas outras, eram causadas e transmitidas por micro-organismos. A humanidade
necessitaria de meios para derrot-los.
Dois tipos de armas se apresentavam: vacinao e quimioterapia. Na vacinao, o corpo
usa suas prprias defesas naturais para atacar um micrbio invasor, defesas estas deflagradas

pela injeo de uma forma morta ou reduzida do micro-organismo. Em 1880, por exemplo,
Pasteur desenvolveu uma vacina contra o antraz, bem como vacinas para clera de galinha e
raiva. O bacteriologista alemo Emil von Behring, um dos primeiros imunologistas,
desenvolveu vacinas contra ttano e difteria no final dos anos 1880.
Na quimioterapia, produtos qumicos como o mercrio ou compostos de arsnico eram
aplicados ou ingeridos para matar micro-organismos perigosos. Em 1881, o mdico e qumico
alemo Paul Erlich descobriu que um corante qumico chamado azul de metileno era
absorvido por certas bactrias especficas, mas no por outras, levando-o a propor o conceito
de bala mgica, uma droga que destruiria seletivamente organismos invasores especficos.
No comeo de 1909, o prprio Erlich desenvolveu uma droga chamada Salvarsan 606, que
era eficaz contra sfilis. Um problema com a quimioterapia era (e ainda ) que a maioria dos
produtos qumicos so txicos. Assim o mercrio, usado para tratar a sfilis, o quinino para a
malria, compostos de arsnico para tratar disenteria amebiana, cido carblico para matar
infeces de estafilococos e gangrena em ferimentos, fenol, azul de metileno, cido brico
todos matam clulas e tecidos saudveis alm dos organismos invasores.
Vacinao e quimioterapia representavam duas abordagens filosoficamente distintas. Na
primeira, confiava-se nos mecanismos de defesa naturais do corpo um organismo vivo que
era uma coisa miraculosa, quase totalmente equipado com tudo que precisava para
sobreviver. Na segunda, atacavam-se as doenas com todos os meios possveis, inclusive
produtos qumicos inorgnicos, compostos sintticos e at mesmo radiao eletromagntica.
***
Em 1877, Pasteur e seu colaborador Jules Franois Joubert descobriram que algumas
bactrias do ar pareciam inibir o crescimento das bactrias antraz. A estava uma ideia nova.
Evidentemente, um micro-organismo podia matar outro, numa verso em miniatura do
mundo maior. A ideia tambm sugeria uma maneira intermediria para combater doenas,
um meio-termo entre as defesas internas naturais do corpo e os produtos qumicos externos.
Pasteur descobrira uma terceira arma, e escreveu que nos organismos inferiores, mais ainda
do que nas grandes espcies animais e vegetais, a vida enfrenta a vida [] estes fatos podem,
talvez, justificar as maiores esperanas do ponto de vista teraputico. No entanto, Pasteur
no deu seguimento a suas grandes esperanas.
Em 1885, dois bacteriologistas franceses, A. V. Cornil e V. Babes, reafirmaram a ideia de
Pasteur e foram alm, sugerindo que a tuberculose, a maior assassina de todas, poderia ser
derrotada por uma bactria rival. Pouco depois um botnico suo descobriu que a bactria
Pseudomonas fluorescens podia inibir o crescimento da letal Bacterium typhusum, causa da
febre tifoide. Em 1899, dois bacteriologistas alemes, Rudolf von Emmerich e O. Loew,
descobriram que a P. fluorescens tambm ajudava a tratar de feridas de pele,
7

presumivelmente matando ou suprimindo os micro-organismos causadores de infeces

superficiais.
O trabalho de todos esses cientistas contribuiu para estender a histria natural ao nvel
microbiano, criando um novo tipo de ecologia do mundo microscpico. Aqui, organismos
minsculos viviam juntos numa relao dinmica, s vezes auxiliando-se mutuamente,
outras vezes enfrentando-se, assim como no mundo macroscpico. Em particular, por volta
de 1900 j era sabido que alguns micro-organismos podiam combater outros. O processo foi
chamado de antagonismo bacteriano. Todavia, naquela poca poucos bilogos pesquisaram o
antagonismo bacteriano como tratamento para doenas infecciosas. Uma das principais
razes para tal limitao era que dificilmente se imaginaria a ingesto deliberada de germes.
Matar um germe com outro germe numa cultura sobre uma lmina de vidro era uma coisa.
Injetar germes num corpo vivo para matar outros germes era algo bem diferente.

Alexander Fleming nasceu em Ayrshire, Esccia, em 1881, filho de um fazendeiro de

recursos modestos. O jovem Fleming ia diariamente a p para a escola em Dorval, a seis
quilmetros de distncia. Aos treze anos, mudou-se para Londres para viver com seus irmos
e uma irm. Em 1900, entrou para o Regimento Escocs de Londres. Como era
especialmente bom no tiro com rifle, permaneceu no regimento at 1914.
Havia doze grandes escolas de medicina em Londres. Fleming morava perto de trs delas.
Mais tarde ele escreveu: Eu no tinha conhecimento de nenhuma das trs, mas havia
jogado polo aqutico contra St. Marys, ento foi para a St. Marys que fui (com uma bolsa).
O jovem de olhos azuis recebeu seu diploma em 1906, e em 1908 passou nos exames finais
de medicina, ganhando a Medalha de Ouro da Universidade de Londres. Ele j era
considerado brilhante.
Em 1906, aos 25 anos, Fleming entrou para o laboratrio de Almroth Edward Wright, um
dos pioneiros da imunologia. Wright tinha conseguido desenvolver com xito uma vacina
contra a febre tifoide, que foi testada em soldados na ndia. Desde 1902, ele era catedrtico
de patologia na St. Marys. Como Rutherford, Bohr, Heisenberg e Otto Warburg, que
encontraremos no captulo 14, Wright criou uma espcie de ateli para cientistas que
estavam comeando a desabrochar, e seus estudantes eram dedicados a ele. Tratava-se de
um homem grande, ursino, de ombros redondos e sobrancelhas expressivas. Vagava pelo seu
laboratrio com andar lento, quase desengonado. Como Warburg, acreditava no trabalho
duro e com frequncia varava a noite com seu microscpio e suas bactrias. Era tambm
encantador e erudito, e fazia jorrar trechos inteiros da Bblia, de Paraso perdido, de
Shakespeare ou Dante. Alm disso, era apaixonado, franco, dogmtico, s vezes afirmando
seu ponto de vista exageradamente o total oposto de seu jovem e quieto aprendiz
Alexander Fleming. Outros estudantes de Wright nesse perodo, com personalidades
8

variadas, incluam Stuart Douglas, Leonard Noon, Bernard Spilsbury e John Freeman. Na
hora do ch, Wright instalava-se em sua cadeira e discorria sobre imunologia e o mundo,
enquanto seus discpulos se amontoavam no cho ao seu redor para escut-lo.
Almroth Wright estava intensamente comprometido com a ideia da vacina como terapia, e
era ctico em relao a outros tratamentos contra doenas. No incio, o jovem Fleming
seguiu a doutrina do mestre e trabalhou com ele para testar as resistncias especficas do
sangue no combate a infeces especficas. Quando eclodiu a Primeira Guerra Mundial,
Fleming alistou-se no Corpo Mdico Real, num laboratrio de pesquisa de ferimentos, e
demonstrou a ao antibacteriana do pus. Durante os anos seguintes testemunhou em
primeira mo que quase todos os antisspticos e germicidas qumicos de aplicao externa
matavam tanto os glbulos brancos benficos do sangue como os micro-organismos nocivos.
No entanto, Fleming acabaria tomando um rumo diferente do seu mestre. Com sua
determinao tranquila, embarcou na misso de descobrir um antissptico externo que no
fosse prejudicial ao corpo.
Em 1921, Fleming tornou-se diretor assistente do Departamento de Inoculao no St.
Marys, ainda trabalhando sob O Velho, como Wright era chamado. Pouco depois, o
escocs fez uma importante descoberta, um preldio de seu trabalho futuro com a penicilina.
Um dia, quando estava sofrendo com um resfriado, soltou um espirro numa cultura
bacteriana de Micrococcus lysodeikticus. Seguindo sua rotina habitual de deixar as colnias
de bactrias espalhadas pelo laboratrio, dez dias depois observou que as bactrias perto de
seu prprio muco nasal haviam sido dissolvidas.
Durante as semanas seguintes, Fleming e seu colega, o dr. V. D. Allison, descobriram que
o mesmo agente antibacteriano no muco estava tambm presente em outras secrees
corporais, inclusive na saliva e nas lgrimas humanas. (Allison posteriormente relatou que
ele e Fleming produziram muitas lgrimas para o experimento comprando e cortando
grandes quantidades de limes.) Evidentemente, os dois cientistas haviam descoberto um
antissptico interno, feito no corpo. O Velho ficou encantado. Usando seu conhecimento
de latim, Wright batizou de lisozima a substncia antibacteriana, pois era um tipo de enzima
e lisava, ou dissolvia, certas bactrias. No foi surpresa que a lisozima no fosse txica, j
que surgia do prprio corpo. Infelizmente, os micrbios sobre os quais ela agia com mais
fora, como o Micrococcus lysodeikticus, no eram particularmente perigosos. O trabalho de
Fleming com a lisozima recebeu pouca ateno, embora ele tenha publicado cinco artigos
sobre a substncia entre 1922 e 1927.

Grandes descobertas em cincia so s vezes acidentais e s vezes intencionais. Bayliss e

Starling, e Rutherford, por exemplo, tropearam em suas descobertas decisivas por acidente.
Loewi, Planck e Bohr sabiam muito bem o que estavam procurando. Mesmo as situaes

acidentais, porm, em geral requerem mentes preparadas.

J no primeiro pargrafo de seu histrico artigo de 1929, Fleming reconhece a natureza
acidental de sua descoberta. Quase de imediato travamos contato com seu estilo modesto.
H em seu tom uma reserva, um distanciamento, um carter desincorporado, quase como se
ele no estivesse envolvido em seus prprios experimentos. Notou-se que, Descobriu-se
que, e assim por diante. E o importantssimo ponto 8 no sumrio: Sugere-se que.
Comparemos esse tom com a voz ativa e autoconfiante de Ernest Rutherford em seu artigo:
Examinaremos primeiro, ou de Einstein: Vamos levantar esta conjectura. bvio que
existe uma ampla variao de estilo pessoal entre os grandes cientistas.
Apesar de sua humildade, Fleming um observador aguado e no teme usar uma
linguagem vvida. Os primeiros pargrafos, especialmente, descrevem com muita
sensibilidade as cores e texturas de seus organismos: a massa branca e penuginosa do
fungo, a cor amarela forte que se difunde pelo meio, a mudana para uma massa
felpuda verde-escura. Essas descries, que seguiam uma narrativa convencional em
bacteriologia, eram bem diferentes das passagens abstratas nos artigos de fsica do sculo XX,
nos quais os objetos de estudo iam se tornando mais e mais distantes da percepo sensorial
humana.
Fleming tem o cuidado de fazer a distino entre bacterioltico e bactericida, o que em
termos tcnicos significa a capacidade de dissolver bactrias e de matar bactrias,
respectivamente, mas as duas coisas acabam se reduzindo a uma s. Ocasionalmente ele se
refere ao pH de sua substncia, que uma medida do grau de acidez (pH baixo) ou
alcalinidade (pH alto), sendo o pH 7 o valor neutro.
No p da primeira pgina, Fleming afirma que sua espcie antibacteriana de Penicillium se
parece muito com P. rubrum (uma identificao sugerida pela qual ele agradece no final do
artigo ao micologista Mr. La Touche). Mais tarde, descobriu-se que a espcie era P. notatum,
descrita pela primeira vez em 1911 por Richard Westling em sua tese de doutorado na
Universidade de Estocolmo. Em boa prtica cientfica, Fleming testa outros bolores e
descobre que apenas o Penicillium inibe bactrias. Ele ento batiza o agente ativo de
penicilina.
Na seo seguinte do artigo, Fleming usa alguns dos mesmos mtodos para testar a ao
antibacteriana da penicilina (por exemplo, corte vertical de penicilina, traos amostrais
horizontais de bactrias) que utilizou oito anos antes para a lisozima, embora no mencione
a lisozima em parte alguma do artigo. No entanto, muitos anos depois, em sua palestra do
prmio Nobel, ele credita a descoberta da lisozima como de grande utilidade para mim em
seu trabalho com a penicilina. A lisozima tambm era um agente antibacteriano, tambm
fora descoberta por acidente como uma contaminao de uma cultura bacteriana e
tambm era incua para clulas sadias. De fato, o trabalho anterior de Fleming com a
lisozima serviu como uma espcie de modelo mental, da mesma forma como o trabalho de
9

Krebs sobre o ciclo da ornitina serviria de modelo para sua posterior descoberta do ciclo do
cido ctrico (ver captulo 14).
A figura 2 do artigo d a primeira indicao de quais bactrias a penicilina mata e quais
no. Estafilococo, estreptococo, pneumococo, gonococo e difteria sucumbem penicilina.
Todos pararam de crescer nas proximidades do talho vertical preenchido com penicilina.
Aqui captamos imediatamente a diferena crtica entre a penicilina e a lisozima: os micrbios
inibidos na figura 2 esto entre os mais perigosos para os seres humanos.
Como mostra a figura 2, porm, a penicilina no mata todas as bactrias nocivas. B.
influenzae e B. coli no so afetadas e continuam crescendo at o fosso de penicilina. (O B.
significa Bacterium, o gnero; infuenzae e coli so espcies diferentes do mesmo gnero.)
Posteriormente, descobriu-se que o tifo, a peste e a tuberculose, entre outras bactrias,
tambm so insensveis penicilina. Alm disso, a penicilina, assim como a estreptomicina e
outros antibiticos que viriam a ser descobertos, no tm eficincia nenhuma contra vrus.
A seguir, Fleming mede a ao antibacteriana da penicilina por opacidade, ou
transparncia, de uma mistura de penicilina com vrias bactrias. Quando a penicilina
eficaz, ela dissolve as bactrias, deixando a soluo clara. Ele vai adiante e mede as vrias
propriedades da penicilina, tais como eficcia quando aquecida ou solubilidade em lquidos
diversos. Note que os experimentos so descritos com suficiente detalhe para serem
quantitativamente reproduzidos por outros cientistas.
Fleming mede a fora da penicilina com vrias potncias, ou diluies, e em vrios
perodos de tempo. Evidentemente, o poder antibacteriano a princpio aumenta e depois
diminui com o tempo. Esse fator de fenecimento acabar se revelando um obstculo srio
para Fleming e outros cientistas em suas tentativas de criar aplicaes mdicas para a
penicilina.
A tabela III mostra novamente quais bactrias so afetadas pela penicilina, dessa vez em
diluies variadas. As mais afetadas so os tipos de cocos piognicos, sendo que piognico
refere-se quelas bactrias que causam infeces de pus e cocos so aquelas fisicamente
redondas. As menos afetadas so as bactrias gram-negativas, as que possuem uma
membrana externa adicional cobrindo as paredes celulares e portanto resistem oxidao
de Gram. Anos depois, bilogos descobriram que a penicilina funciona impedindo que
certas bactrias fabriquem uma protena necessria para construir sua parede celular. Sem
essa parede, elas se dissolvem.
A pequena seo intitulada Toxicidade da penicilina extremamente importante. Como
foi comentado, quase todos os agentes antibacterianos previamente conhecidos matavam
leuccitos (glbulos brancos do sangue), reduzindo portanto a resistncia natural do animal.
Nas duas sees seguintes, Fleming faz muito uso do resultado de que algumas bactrias
so sensveis penicilina e outras no. A penicilina pode ser usada para isolar bactrias numa
mistura delas, matando as sensveis e deixando o resto crescer, como um herbicida. A B.

influenzae, em particular, pode ser isolada e facilmente identificada dessa maneira.

(Ironicamente, mais tarde descobriu-se que um vrus, e no a B. influenzae, causa a gripe.
Ou seja, Fleming isolara uma bactria inofensiva.) Como sugere o ttulo do artigo, Fleming
considera essa aplicao de isolamento um importante resultado de seu trabalho. Em
retrospectiva, claro, tratamento e cura de doenas so de longe a aplicao mais
importante.
Na seo de discusso, Fleming compara a penicilina a outros agentes antibacterianos,
tanto bacterianos como qumicos, e argumenta que ela ao mesmo tempo mais potente e
menos txica.
O ponto mais importante no sumrio o nmero 8, redigido no estilo cauteloso tpico de
Fleming: Sugere-se que ela [a penicilina] possa ser um antissptico eficiente para aplicar, ou
injetar, em reas infectadas com micrbios sensveis a penicilina. Aqui Fleming mostra
claramente que compreende a importncia potencial de seu fungo para combater doenas.
Alm disso, deseja que consideremos que a penicilina possa ser no s aplicada
superficialmente, como o cido carblico aplicado em feridas de pele, mas tambm
injetada. Quando Fleming mostrou a Wright seu artigo antes da publicao, o Velho pediu
ao seu ex-aluno que tirasse o ponto 8. O ponto 8 era uma desafio, uma heresia. O mestre
opunha-se a qualquer sugesto de que as defesas naturais internas do corpo fossem
insuficientes para combater doenas. Wright sabia tambm que todos os antisspticos at o
momento tinham se revelado txicos. Fleming argumentou tranquilamente com seu
professor. No final, o Pequeno Flem bateu o p. O ponto 8 permaneceu no artigo.

Mas a histria estava muito longe de terminar. Embora Fleming tivesse descoberto um
antibitico potente, a substncia tinha de ser isolada, concentrada e purificada quimicamente
antes de poder ter algum uso medicinal. E precisava ser curada de sua incmoda
propriedade de fenecer depois de uma semana. Fleming no era qumico. Para esses
procedimentos, recorreu ao auxlio de um jovem colega do laboratrio de Wright chamado
Frederick Ridley, que no fora treinado como qumico, mas sabia mais sobre qumica que
qualquer outra pessoa no laboratrio. Ridley no teve xito.
Em 13 de fevereiro de 1929, Fleming leu seu artigo sobre penicilina para o Clube de
Pesquisa Mdica em Londres. O pblico bocejou. No foi feita uma nica pergunta. A
maioria dos bilogos ainda no estava convencida de que poderia ser benfico colocar um
germe dentro do corpo para matar outro. E o carismtico Almroth Wright, que poderia ter
sacudido a plateia para que prestasse ateno nova ideia, no aceitava um desafio desses de
um ex-aluno. Enfim, o prprio Fleming carecia da personalidade de defender de maneira
convincente a sua descoberta. Segundo Sir Henry Dale, ento presidente do clube, Fleming
foi muito tmido e excessivamente modesto em sua apresentao; ele a fez sem muito

10

entusiasmo, com um dar de ombros.

Por algum tempo a penicilina de Fleming passou largamente despercebida. Trs outros
qumicos britnicos, Harold Raistrick, R. Lovell e P. W. Clutterbuck, tentaram isolar e
destilar o agente ativo da penicilina. Tambm fracassaram, por causa da instabilidade e da
delicadeza da substncia. Em particular, como Lovell relatou mais tarde, os trs qumicos no
perceberam que alterar o pH de modo a torn-lo alcalino num ponto crucial teria lhes
permitido neutralizar os efeitos destruidores do ter no processo de extrao. Em 1934,
ainda convencido do potencial teraputico de seu bolor, Fleming contratou outro
bioqumico, mais uma vez sem sucesso. Languidamente, seguia mencionando a penicilina
em suas publicaes.
O difcil problema de purificar e estabilizar quimicamente a penicilina precisava de mais
ateno da comunidade cientfica. E essa ateno, por sua vez, requeria uma mudana de
pensamento acerca da viabilidade dos antisspticos externos. Nos cinco anos seguintes, tal
transformao ocorreu provocada em parte pelo sucesso parcial das drogas de
sulfonamida sinttica e tambm pela descoberta de Ren Dubos do agente antibacteriano
gramicidina. Esses novos desenvolvimentos, conforme comentou Fleming em sua palestra do
Nobel em 1945, mudaram completamente a mentalidade mdica com respeito
quimioterapia de infeces bacterianas.
Em 1938, dois cientistas britnicos em Oxford, Howard Florey e Ernst Boris Chain, ambos
lderes da mentalidade mdica renovada, mais uma vez tomaram para si o desafio da
penicilina e tiveram xito. Acabaram produzindo penicilina em sua forma cristalina pura,
cerca de 40 mil vezes mais concentrada do que a substncia original de Fleming. A essa
altura, a Segunda Guerra Mundial j tinha comeado, e antibiticos eram terrivelmente
necessrios no campo de batalha. Em 1941, a nova droga foi testada com sucesso em pessoas
enfermas. Aps esse triunfo, Florey recrutou a ajuda de pesquisadores e indstrias nos
Estados Unidos para produzir penicilina em grande escala.
Em 1943, induzido pelo seu estudo da penicilina, o microbiologista americano Selman
Abraham Waksman descobriu a estreptomicina. A estreptomicina derrotava a tuberculose e
a peste. A era dos antibiticos realmente tinha chegado. A penicilina, o primeiro antibitico
efetivo e no txico, e os antibiticos que se seguiram vm salvando milhes de vidas desde
ento.
11

Alm de suas aplicaes imediatas e vitais, a descoberta da penicilina foi parte de uma
noo nova e importante, a de que agentes qumicos e biolgicos externos podiam ser
injetados no corpo para combater enfermidades. Produtos de tecnologia mdica cada vez
mais avanados orgnicos e inorgnicos, naturais e sintticos, qumicos e biolgicos
puderam ser desenvolvidos fora do corpo e ento usados no seu interior.

O trabalho de Fleming tambm ajudou a mudar a concepo da bacteriologia e da

ecologia do mundo microbiano em geral. Antes da penicilina, os bacteriologistas presumiam
que as bactrias estavam separadas do restante do mundo natural, que elas contaminavam,
e que a contaminao devia ser evitada a todo custo. Fleming abria as portas para a
contaminao. Ele deixava seus recipientes destampados, e a porta do laboratrio aberta. Ao
faz-lo, ajudou a criar uma noo mais ampla, na qual as bactrias so parte do sistema
ecolgico total. As bactrias vivem juntas, crescem juntas, competem. Uma bactria matando
outra simplesmente parte desse comportamento maior.
No fim, a penicilina contribuiu para uma nova sensao de fortalecimento. Pela primeira
vez na histria, as pessoas sentiam que a cincia podia vencer o flagelo mortal da doena
infecciosa. Os seres humanos tinham dado um grande passo em sua interminvel batalha
com a mortalidade.
Tal fortalecimento e esperana podem ser ouvidos nas palavras do professor G.
Liljestrand, do Royal Caroline Institute da Sucia, em sua apresentao do prmio Nobel de
1945 para Fleming, Chain e Florey: Numa poca em que a aniquilao e a destruio por
meio de invenes humanas tm sido maiores do que jamais foram na histria, a introduo
da penicilina uma demonstrao brilhante de que o gnio humano igualmente capaz de
salvar a vida e combater a doena.
12

14. O meio de produo de energia em organismos vivos

Energia a moeda corrente da natureza. Nada acontece sem energia. Um taco rebatendo,
um sufl sendo preparado, o chilro de um pardal tudo exige energia.
Neste momento, sentado diante do meu teclado, o sobe e desce dos meus dedos requer
cerca de meio joule de energia por minuto. (Eu digito devagar.) O joule, batizado em
homenagem ao fsico britnico James Prescott Joule, definido como a energia de
movimento de um bloco de um quilograma movendo-se velocidade de um metro por
segundo. Numa conferncia na Sala de Leitura da Igreja de St. Anne, em Manchester, em
1847, Joule props que a energia total fosse constante. A energia total de qualquer sistema
autocontido nunca aumenta nem diminui, embora possa aparecer em diferentes formas,
podendo mudar de uma para outra. Por exemplo, parte da energia calorfera num forno a
carvo aceso pode ser transformada em energia mecnica de um eixo giratrio, e pode
transformar-se em energia eltrica gerada por meio de uma usina de eletricidade.
Enquanto estou aqui sentado digitando, onde reside a energia antes de fluir para os meus
dedos? Essa energia, transmitida pela contrao dos meus msculos, provm da energia
qumica armazenada nas molculas de trifosfato de adenosina (ATP) nas clulas musculares.
Para animar meus dedos neste momento, 7 trilhes de molculas de ATP esto rompendo
suas ligaes atmicas a cada minuto. E de onde veio essa energia? Da quebra dos
carboidratos no pozinho que comi esta manh. A energia nesses carboidratos, por sua vez,
veio da luz solar que brilhou sobre certos campos de trigo na primavera passada. E essa
energia luminosa originou-se nas reaes nucleares nas entranhas do Sol. Para ser exato, a
energia para um minuto de digitao foi fornecida pela fuso de 100 bilhes de tomos de
hidrognio no Sol. Em certo sentido, meus dedos so movidos a energia nuclear.
O conceito de energia sempre foi fundamental em fsica. Empdocles e os gregos antigos
conheciam vrios tipos de energia e chegaram a uma ideia rudimentar da conservao da
energia total. Leonardo da Vinci mediu a potncia dos msculos, de molas armadas e da
plvora em termos de suas energias gravitacionais equivalentes e sua capacidade de erguer
pesos. Gottfried Wilhelm Leibniz, um contemporneo e ferrenho rival de Isaac Newton,
props uma medida quantitativa para a energia de massas em movimento, que ele chamou

de vis viva, ou fora viva. Em meados do sculo XIX, o fisiologista e fsico britnico Julius
Robert Mayer reiterou a equivalncia de todos os tipos de energia, inclusive o calor.
Por outro lado, a importncia da energia em biologia tem uma histria muito mais curta.
Como vimos no captulo 2, a aplicao da fsica e da qumica em biologia teve de enfrentar a
crena filosfica de que a matria viva obedece a leis diferentes da matria no viva. Logo, a
importncia da energia para a biologia obteve reconhecimento apenas quando o organismo
vivo comeou a ser visto como um tipo de mquina mecanicista.
Grande parte dessa mudana de pensamento ocorreu no sculo XIX, liderada por cientistas
na Alemanha. Em particular, enquanto a moderna lei da conservao de energia estava
sendo articulada na dcada de 1840, o qumico Justus von Liebig e Julius Mayer
propuseram, cada um em um momento, que as necessidades energticas dos animais eram
supridas somente pela quebra qumica dos alimentos. Um galope, um ranger de dentes, um
bafo quente numa noite fria de inverno no teriam possibilidade de ocorrer sem ingesto de
comida. Da mesma forma que uma bola no nvel do cho no podia comear a rolar sem ser
empurrada, a energia numa coisa viva no podia ser criada do nada. O fsico Hermann von
Helmholtz, rduo defensor da viso mecanicista da vida e admirador das ideias de Liebig,
mostrou que msculos em funcionamento liberam energia calorfera. Essa energia, bem
como a energia mecnica do msculo que se move, devia estar previamente armazenada no
alimento.
No final do sculo XIX, dois fisiologistas alemes, Adolf Eugen Fick e Max Rubner,
comearam a testar a plausvel hiptese de Mayer e Liebig em maiores detalhes
quantitativos. As energias requeridas para o calor corporal, contraes musculares e outras
atividades fsicas foram tabuladas e comparadas com a energia qumica armazenada na
comida. Cada grama de gordura, carboidrato e protena tinha seu equivalente em energia.
No fim do sculo, Rubner concluiu que a energia usada por uma criatura viva equivalia
exatamente energia consumida em alimento. Em outras palavras, a lei da fsica referente
conservao da energia era vlida tambm em biologia. Na contabilidade energtica, um ser
vivo podia ser considerado um depsito de tantas e tantas molas comprimidas, bolas em
movimento, pesos em balano e repulses eltricas.
Mas a lei de Rubner no marcou o fim das investigaes. Os cientistas so levados a
conhecer no somente como as coisas funcionam em geral, mas tambm os detalhes.
Algumas vezes com os detalhes surgem lampejos de percepo. Como, exatamente, uma
molcula de glicose de um doce manipulada no corpo para fornecer energia? Quais so,
detalhadamente, as etapas qumicas? Esse era um problema para a bioqumica.
Em 1937, um bioqumico alemo de 37 anos chamado Hans Adolf Krebs descobriu o
processo especfico pelo qual a maior parte da energia liberada da comida. Em maior
profundidade, ele e outros cientistas mostraram que esse processo, agora chamado de ciclo
de Krebs, opera em todo tipo de animal e planta do planeta, de seres humanos at bactrias

unicelulares. As molculas, os passos qumicos, so os mesmos. At as plantas, cuja absoro

inicial de energia luz, e no comida, produzem molculas orgnicas para sua energia
armazenada. Evidentemente, o ciclo de Krebs o principal mecanismo de liberao de
energia em todos os seres vivos, e sua universalidade oferece um forte argumento de que
toda a vida do planeta teve um incio em comum. O ciclo de Krebs, como o DNA, um
hierglifo antigo da vida.

Detalhes parte, o quadro geral de como o alimento se converte em energia foi pintado
pela primeira vez no fim do sculo XVIII pelo grande Antoine-Laurent Lavoisier (1743-94),
amplamente considerado o pai da qumica moderna. Lavoisier mostrou que substncias
orgnicas sofrem combusto com oxignio, liberando energia e deixando como resduo
dixido de carbono e gua. (Molculas orgnicas, compostas principalmente por organismos
vivos, contm carbono, hidrognio e muitas vezes oxignio, alm de tomos adicionais.) Por
exemplo, suponha que comecemos com a glicose, um carboidrato alimentar de alta energia.
A reao qumica de Lavoisier seria representada pela equao
C6H12O6 + 6O2 6CO2 + 6H2O + Energia
Essa equao, como todas as outras, um tipo de taquigrafia. Uma molcula de glicose,
representada por C6H12O6, tem seis tomos de carbono (C), doze de hidrognio (H) e seis de
oxignio (O). E assim por diante. A equao de Lavoisier diz que uma molcula de glicose
combina-se com seis molculas de oxignio para produzir seis molculas de dixido de
carbono, seis molculas de gua e energia. Essa energia pode ser na forma de calor, como na
concepo inicial de Lavoisier, mas pode tambm assumir qualquer outra forma.
O processo de combinar glicose com oxignio chamado de oxidao. Pode-se dizer
tambm que a glicose queima no corpo para produzir energia, uma vez que a reao de
Lavoisier bastante similar ao que ocorre quando um pedao de lenha sofre combusto no
ar. (A madeira feita em grande parte de celulose, que uma forma de glicose.) Em ambos
os casos, a glicose se combina com oxignio para produzir dixido de carbono e gua. A
diferena que em fogo aberto a energia liberada erraticamente e a altas temperaturas, ao
passo que no corpo a queima mais controlada e a temperatura, bem mais baixa.
Em todos os tipos de queima, a fonte de energia reside, em ltima instncia, nas repulses
eltricas entre eltrons dos vrios tomos envolvidos. Essas foras repulsivas podem ser
comparadas a molas comprimidas. Elas liberam sua energia acumulada quando os eltrons se
rearranjam para formar novas molculas. Devido s foras e geometrias atmicas especficas,
as molas comprimidas numa molcula de glicose esto sob uma tenso de repulso muito
maior do que em vrias molculas de gua. Assim, quando a glicose se transforma em gua,

ela libera energia. O oxignio fundamental nesse processo, porque recebe os tomos de
hidrognio da glicose de alta energia para formar gua de baixa energia. Sem oxignio, a
reao de Lavoisier no pode ocorrer. Ns morremos quando paramos de respirar porque
paramos de produzir energia em nossos corpos.
Por volta de 1930, os cientistas j tinham uma compreenso razovel das energias nas
ligaes qumicas. Os bioqumicos tambm compartilhavam da noo de que as reaes de
Lavoisier no podiam ocorrer numa etapa nica. Como patinadores num ringue de gelo, as
molculas tendem a esbarrar umas nas outras apenas duas de cada vez. Assim,
extremamente improvvel que seis molculas de oxignio se encontrem ao mesmo tempo
com uma molcula de glicose. Muito mais provvel seria uma sequncia de passos e
molculas intermedirios, movendo tomos de hidrognio para o oxignio, um ou dois
tomos por vez. Foi essa coreografia que Krebs se props a descobrir.

Em sua autobiografia Reminiscences and Reflections [Reminiscncias e reflexes],

publicada no ano de sua morte, 1981, Hans Krebs descreve a si mesmo em seus primeiros
anos como tmido, solitrio, sempre inseguro [] nunca agressivo nem rebelde ao
contrrio, eu queria ser como todo mundo. Aparentemente, um jovem cientista no precisa
ser um revolucionrio autoconfiante, como Einstein, para realizar um grande trabalho. Krebs
recorda-se de seus pais como pessoas severas, que franziam o cenho diante de qualquer
sinal de emoo. Embora o jovem Krebs se esforasse nos estudos, terminando
habitualmente entre os melhores da classe, seu pai expressava ceticismo acerca do potencial
intelectual do filho e com frequncia dizia aos filhos, com um suspiro de resignao, que
no se pode fazer uma bolsa de seda com orelhas de porco. Apesar de memrias dolorosas
como essa, Krebs credita ao pai ter despertado seu interesse em coisas vivas, levando-o para
longas caminhadas pelos campos nos arredores Hildesheim.
Na Universidade de Gttingen, Krebs aprendeu a importncia da qumica para a biologia.
Em particular, estudou com Franz Knoop, que investigava como a gordura metabolizada
em etapas intermedirias, e que mais tarde faria um trabalho crucial apontando para o ciclo
de Krebs. Com inteno de estudar medicina como o pai, um cirurgio de ouvido, nariz e
garganta, Krebs graduou-se na Universidade de Hamburgo em 1925. L, de 1926 a 1930,
trabalhou como um dos muitos assistentes de Otto Warburg no Instituto Kaiser Wilhelm de
Biologia, em Berlim-Dahlem. Na poca, Warburg estava demonstrando como catalisadores
ajudam na combusto do alimento trabalho que lhe daria o Nobel em 1931.
Krebs considerou Warburg o professor mais influente na sua vida. J inclinado por
natureza a aceitar autoridade, Krebs praticamente idolatrava Warburg, que dirigia seu
laboratrio como um rei, exigindo absoluta obedincia e respeito de seus alunos. (Warburg
tinha sido ele mesmo aprendiz do grande qumico, tambm ganhador do Nobel, Emil
1

Fischer, que conduzia seus sditos com mo de ferro.) A caracterizao de Warburg feita por
Krebs pode ser lida na declarao daquilo que ele mais admirava num cientista:
Ele estabelecia elevados padres de pesquisa e de conduta geral []. Sua dedicao se manifestava em suas longas e
regulares horas de trabalho e em seu desprezo por aqueles que buscavam dar continuidade a suas carreiras disputando
posies, bajulando e cortejando os influentes, ou publicando trivialidades pelo simples ato de publicar. Ele estava
preparado para enfrentar dores infinitas em cada aspecto de seu trabalho []. E tambm se orgulhava do fato de que,
quando encontrava um erro (o que no acontecia com frequncia), ele o admitia e publicava imediatamente uma
2
correo.

No final do aprendizado de Krebs, Warburg no ajudou seu estudante de trinta anos a

achar um emprego. Como Krebs se recorda, lembrando to mordazmente a atitude do pai:
3

[Warburg] no pensava que eu tivesse capacidade suficiente para ter xito numa carreira de pesquisador [] eu cheguei
concluso de que meus talentos eram bastante medocres. Foi apenas o meu agudo interesse que me levou a continuar
4
tentando uma posio que me desse a perspectiva de pesquisar.

Por fim, o estudante medocre conseguiu um cargo, outra vez no trabalho hospitalar,
primeiro no Hospital Municipal de Altona e mais tarde na clnica mdica da Universidade de
Freiburg. Foi ali, em 1932, que ele descobriu um dos primeiros ciclos metablicos em
biologia, chamado de ciclo da ornitina. Nesse processo, uma molcula orgnica chamada
ornitina transformada em citrulina, que transformada em arginina, que transformada
de volta em ornitina. Ao longo desse ciclo, as molculas intermedirias absorvem amnia e
liberam ureia. A amnia, um subproduto de outras reaes qumicas, uma toxina. Assim, o
ciclo da ornitina uma maneira de o organismo vivo livrar-se dos venenos internos.
Em junho de 1933, Krebs, que era judeu, perdeu o emprego sob o governo nacionalsocialista e foi forado a deixar a Alemanha. Graas a um convite de Sir Frederick Gowland
Hopkins, o proeminente bioqumico da Inglaterra, Krebs conseguiu um posto em
Cambridge. Ao entrar num lar britnico, sentiu-se absolutamente encantado pela
afabilidade e calor humano britnicos. Eu nunca tinha sentido nada parecido.
Em 1935, Krebs foi indicado professor de farmacologia na Universidade de Sheffield, uma
pequena instituio com apenas oitocentos alunos. Foi ali, dois anos depois, que ele
descobriu o famoso ciclo bioqumico que leva seu nome.
5

No comeo da dcada de 1930, a produo de energia pela oxidao do alimento,

chamada respirao, era uma importante rea de estudo em bioqumica. Na verdade, vrias
das etapas intermedirias no ciclo de Krebs j haviam sido descobertas por outros cientistas.
At o trabalho de Krebs, porm, ningum sabia qual era a relao entre essas reaes

isoladas. Krebs reconheceu que provavelmente existia um processo cclico envolvido e

descobriu um passo crucial que faltava no ciclo, combinando assim todo o trabalho anterior
num quadro unificado.
Talvez o trabalho prvio mais importante de todos tenha sido a pesquisa do bioqumico
hngaro-americano Albert Szent-Gyrgyi. Szent-Gyrgyi havia descoberto que para o estudo
da respirao o msculo de voo dos pombos era ideal, em virtude de sua intensa atividade
metablica. Esse msculo queima alimento numa proporo muito elevada. (Peso por peso, o
msculo de voo de um colibri tambm queima alimento numa proporo muito elevada,
mas os colibris so midos e ariscos.) Considerando que a respirao requer oxignio, o
ritmo respiratrio pode ser medido pelo ndice de consumo de oxignio. Em 1935, SzentGyrgyi descobriu que quatro molculas orgnicas especficas cido succnico, cido
fumrico, cido mlico e cido oxaloactico , quando adicionadas ao msculo do pombo,
aumentam significativamente o ritmo da respirao. Alm disso, o consumo aumentado de
oxignio muito maior do que o necessrio para extrair a energia dessas molculas
adicionadas. Evidentemente, no so elas prprias a fonte da energia. Em vez disso, elas
auxiliam, ou catalisam, as reaes de produo de energia de outras molculas. Para fazlo, precisam ser usadas e reusadas vezes e vezes seguidas. Essas quatro molculas tm
estrutura similar, todas com quatro tomos de carbono, e podem ser convertidas umas nas
outras pela remoo de tomos de hidrognio e adio de molculas de gua, da seguinte
maneira:
2H+H2O2H
C4H6O4 C4H4O4 C4H6O5 C4H4O5
uccnico Fumrico Mlico Oxaloactico
A pea de trabalho mais importante vinda a seguir foi fornecida no comeo de 1937 por
Franz Knoop, com quem Krebs estudara em Gttingen, e C. Martius. Knoop e Martius
descobriram algumas etapas qumicas na oxidao do cido ctrico, que no um alimento
em si, mas encontrado em pequenas quantidades em muitos alimentos. Em particular,
Knoop e Martius descobriram que o cido ctrico convertido em cido acontico, que
convertido em cido isoctrico (com os mesmos tomos do ctrico, mas com ligaes
diferentes entre os tomos), que convertido em cido a-oxoglutrico nas seguintes reaes:
H2O+H2O 2H
C6H8O7 C6H6O6 C6H8O7 C5H6O5 + CO2
Ctrico Acontico Isoctrico -Oxoglutrico
A reao acima representa uma oxidao de cido ctrico, porque os tomos de hidrognio

so arrancados do cido isoctrico e posteriormente combinados com tomos de oxignio

(no mostrado) para formar gua. O mesmo ocorre na cadeia de reaes de Szent-Gyrgyi.
J se sabia que o cido a-oxoglutrico, com a adio de um tomo de oxignio, podia ser
transformado em cido succnico mais dixido de carbono. Logo, juntando os dois conjuntos
de reaes acima, Krebs soube que havia um trajeto metablico contnuo do cido ctrico ao
cido oxaloactico.

Em Sheffield, os mais valiosos assistentes de Krebs eram Leonard Eggleston e William

Arthur Johnson. Eggleston comeou a trabalhar para Krebs em 1936, aos dezessete anos, e
permaneceu seu auxiliar e colaborador fiel at 1974. Johnson, recm-graduado em qumica
na Universidade de Sheffield, viu-se no lugar certo na hora certa. Seu trabalho conjunto com
Krebs no ciclo de Krebs veio integrar sua tese de doutorado.
Aps uma discusso de mtodos bioqumicos, Krebs e Johnson comeam o artigo
mostrando que o citrato (cido ctrico), como as quatro molculas de Szent-Gyrgyi, um
catalisador na respirao. Ou seja, pequenas quantidades de citrato aumentam grandemente
a absoro de oxignio no msculo ativo do pombo, bem mais do que seria necessrio para
oxidar o citrato. Seguindo a tabela I, que mede o consumo de oxignio com e sem citrato
adicionado, Krebs ressalta que aps 150 minutos o citrato aumentou o consumo de oxignio
em 460 miligramas de msculo de pombo, de 1187 para 2080 microlitros (l), um aumento
de 893 microlitros enquanto seriam necessrios apenas 302 microlitros de oxignio para
oxidar, ou consumir totalmente, o citrato. Logo, como outros catalisadores, o citrato deve
estar agindo vezes e vezes seguidas, sem ser permanentemente consumido. Porm, uma vez
que Knoop e Martius j haviam demonstrado que o citrato definitivamente consumido
para formar cido -oxoglutrico na presena de oxignio, deve haver algum outro processo
que reabastea continuamente o citrato. Essa ideia essencial para o raciocnio de Krebs. Na
seo VI ele prprio mostrar como o citrato regenerado.
Uma breve digresso sobre mtodos experimentais. Para medir a quantidade de oxignio
consumida em suas reaes bioqumicas, Krebs e Johnson utilizaram um tubo em U
chamado manmetro, que contm uma quantidade conhecida de lquido e gs. Quando o
gs (por exemplo, oxignio) absorvido, a presso no tubo se altera numa quantidade
correspondente, provocando variao na altura do lquido. A variao de altura informa o
oxignio consumido. A quantidade de cido ctrico e outros compostos qumicos produzidos
medida por um colormetro, que emprega luz e filtros coloridos para medir precisamente a
cor do lquido. O produto qumico a ser quantificado reage com outros compostos,
produzindo uma substncia colorida. A quantidade dessa substncia (que por sua vez uma
medida da quantidade do produto original) determina a cor da soluo lquida, que
medida pelo colormetro.

Na seo IV, Krebs se refere ao j mencionado trabalho de Martius e Knoop. Agora,

porm, ele sabe que o cido ctrico e portanto, possivelmente, toda a cadeia de reaes
Martius-Knoop um elemento-chave na respirao.
A seo V recorre ao trabalho anterior do bioqumico sueco Thorsten Thunberg, que
mostrou que um composto qumico chamado malonato bloqueia a oxidao do succinato em
fumarato (parte da sequncia de reaes de Szent-Gyrgyi). Krebs repete o experimento de
Thunberg e agora prova que o malonato inibe a oxidao do citrato (impedindo-o de se
transformar em cido acontico etc.) na respirao. Esse resultado mais uma evidncia de
que o citrato parte da mesma cadeia de reaes envolvendo o succinato e o fumarato. Se
esses dois conjuntos de reaes no fossem parte de uma longa cadeia nica, no haveria
razo para que o bloqueio do fumarato impedisse tambm a produo do cido acontico, da
mesma forma que um congestionamento de trnsito numa rodovia no Canad no deve ter
efeito no fluxo de carros em Cuba. Logo, Krebs mostrou que as reaes descobertas por SzentGyrgyi e por Martius e Knoop esto provavelmente ligadas em uma nica cadeia.
Krebs inicia a seo VI expondo o que sabe das etapas qumicas da respirao (deixando de
fora os cidos intermedirios acontico e isoctrico, e chamando o cido -oxoglutrico pelo
nome de seu primo prximo, o cido -cetoglutrico): cido ctrico cido -cetoglutrico
cido succnico cido fumrico cido l-mlico cido oxaloactico. De seu
trabalho anterior, Krebs sabe que o cido ctrico deve ser de alguma forma regenerado. E, de
fato, ele prova isso com seu experimento seguinte, resumido com a afirmao de que o
msculo capaz de formar grandes quantidades de cido ctrico se houver cido oxaloactico
presente. Esse resultado uma nova contribuio de Krebs, e fundamental para suas
concluses. Se o cido ctrico no se regenerasse, ento toda a cadeia de reaes ficaria
interrompida. O cido ctrico conduz ao cido oxaloactico junto com as cadeias de KnoopMartius e Szent-Gyrgyi. O cido oxaloactico, por sua vez, conduz ao cido ctrico.
Assim, Krebs descobriu agora um ciclo metablico, ou ciclo repetitivo. Alguma molcula
desconhecida, com dois carbonos, presente no tecido muscular e que Krebs chama
provisoriamente de triose, combina-se com a molcula de quatro carbonos do cido
oxaloactico para formar a molcula de seis carbonos do cido ctrico. O cido ctrico ento
segue as vrias etapas bioqumicas de Martius e Knoop e de Szent-Gyrgyi para ser oxidado
em cido oxaloactico, que ento se combina com nova triose para repetir o ciclo. Na seo
VII, Krebs apresenta o ciclo em sua forma esquemtica e inteira. (Uma verso moderna do
ciclo, completada em 1951, aparece na figura 14.1.) Note-se que Krebs chama seu ciclo
recm-descoberto de ciclo do cido ctrico. S mais tarde ele viria ser conhecido como ciclo
de Krebs.

No item 6 da seo VII, Krebs descobre que o ciclo do cido ctrico ocorre em muitos
outros tecidos animais. De fato, agora sabemos que o ciclo ocorre em cada clula de um
organismo vivo. Toda clula viva como uma cidade em si, trocando matrias-primas e
produtos com o mundo externo atravs da membrana celular; e o ciclo de Krebs a usina
central de energia dessa cidade. Embora Krebs no tenha encontrado seu ciclo na levedura
ou na bactria B. coli, isso se deve somente ao fato de seus experimentos na poca no
inclurem a protena portadora que acompanha o citrato atravs da membrana celular para
essas clulas. Experimentos posteriores provaram que o ciclo de Krebs de fato ocorre tambm
nesses organismos.
No item 7, Krebs realiza um importante experimento de acompanhamento para mostrar
que o ritmo de sntese do cido ctrico a partir da triose e do cido oxaloactico
suficientemente rpido para alimentar o processo inteiro da respirao. (O ciclo precisa ser
percorrido duas vezes para oxidar cada molcula de glicose que entra. Portanto, como mostra
a equao de Lavoisier, cada molcula de citrato produzida deve ser acompanhada pelo
consumo de trs molculas de oxignio.) Este resultado confirma a proposta de Krebs de que
o ciclo do cido ctrico o processo dominante na respirao.
A ltima frase do artigo mostra claramente que Krebs compreende a importncia de seu
trabalho: Os dados quantitativos sugerem que o ciclo do cido ctrico o trajeto
preferencial atravs do qual o carboidrato oxidado em tecidos animais. Krebs havia
descoberto um processo universal em biologia. Dez anos antes, o cientista holands Albert

Jan Kluyver argumentara que a grande gama de processos metablicos em micro-organismos

podia ser reduzida ao processo simples de oxidao de molculas orgnicas. Agora, Krebs
refinara o traado desse processo e fora alm, propondo que ele operava em cada clula viva.
O ciclo de Krebs representava uma das primeiras compreenses completas de um processo
bioqumico de fundamental importncia.
fascinante refletir por que determinado cientista faz uma descoberta em determinado
momento. No captulo 8, especulei por que foi Niels Bohr quem props o primeiro modelo
quntico do tomo. Como vimos, o trabalho de Martius e Knoop, no comeo de 1937, foi
um precursor essencial para o trabalho de Krebs mais tarde nesse mesmo ano. Krebs, porm,
estava cercado por outros cientistas talentosos interessados nos mesmos problemas, ou em
problemas semelhantes. Martius, Knoop, Szent-Gyrgyi, Warburg, Otto Meyerhof, Karl
Lohmann, Karl Meyer, Fritz Lipmann, para citar alguns. Por que teria sido Krebs aquele a
descobrir o processo? Alm de suas excelentes tcnicas de laboratrio, sua determinao de
entender o processo da respirao e sua completa familiaridade com o trabalho de outros
bioqumicos que o precederam, grande parte do sucesso de Krebs deveu-se indubitavelmente
ao seu reconhecimento de um processo cclico. Hans Krebs pensava em termos de ciclos.
Exatamente como Von Laue visualizava a sobreposio de ondas no mundo em miniatura
dos cristais, Krebs visualizava ciclos, processos que andam em crculos, repetindo-se por vezes
e mais vezes seguidas. E sua experincia prvia com o ciclo da ornitina tambm foi essencial.
Conforme ele escreveu mais tarde: Para visualizar o mecanismo cclico foi de fundamental
relevncia, cinco anos antes, eu ter me compenetrado no primeiro ciclo metablico
descoberto, o ciclo da ornitina de sntese da ureia. Desde Krebs, a ideia de processos
cclicos em biologia tem sido de imensa importncia.
6

Por alguns anos, aps o artigo de Krebs-Johnson, publicado em 1937, houve dvidas
acerca do significado e da sequncia do ciclo de Krebs. Em particular, alguns bioqumicos
pensavam que o citrato era apenas uma etapa paralela menos importante do processo, e que
era o aconitato, e no o citrato, que se formava a partir da triose e do oxaloacetato. Se fosse
verdade, essa crena desmentiria muitas das suposies de Krebs. No final dos anos 1940,
porm, estudos tericos feitos pelo bioqumico britnico Alexander Ogston mostraram que
Krebs estivera certo o tempo todo.
Restava ainda a intrigante identidade da triose de Krebs, um derivado do alimento
composto de dois carbonos. Havia muito que se sabia que uma molcula de glicose,
C6H12O6, precisa ser quebrada em duas molculas de cido pirvico, C3H4O3, antes de poder
ser oxidada na respirao. Em 1951, o bioqumico germano-americano Fritz Albert Lipmann
mostrou que o cido pirvico interage com uma enzima, que ele chamou de coenzima A,
para formar o acetil-C2H3O, portanto uma molcula com dois carbonos. A coenzima A

introduz o acetil no ciclo de Krebs para combinar-se com cido oxaloactico e gua e formar
cido ctrico. Logo, o acetil a triose de Krebs. Lipmann e Krebs compartilharam o prmio
Nobel de fisiologia ou medicina de 1953.
Finalmente, demonstrou-se que no apenas carboidratos, como a glicose, mas tambm
protenas e gorduras podiam ser quebradas em acetil ligado coenzima A (representada na
figura 14.1 por acetil-CoA) e processadas pelo ciclo de Krebs. Logo, essencialmente todo
alimento que comemos passa por esse ciclo. A comida entra pelo alto, gua e carbono fluem
de baixo, e cada uma das molculas orgnicas intermedirias repetidamente montada e
desmontada. Aproximadamente um tero da energia do alimento liberado na preparao
para o ciclo de Krebs, e os outros dois teros pelo ciclo em si.
Conforme mencionado, a energia no ciclo obtida combinando tomos de hidrognio
com tomos de oxignio para formar gua de baixa energia. Note-se na figura 14.1 a sada de
tomos de hidrognio em quatro pontos ao longo do ciclo. Funcionalmente, pode-se pensar
no ciclo de Krebs como um meio de arrancar tomos de hidrognio de molculas orgnicas
para obter oxignio. Em ltima anlise, a energia liberada por esse processo armazenada
em molculas de ATP, descoberto por Karl Lohmann em 1929. Essa molcula, como a glicose,
tem grande quantidade de energia acumulada em suas repulses eltricas, mas a energia do
ATP pode ser liberada rpida e facilmente, sem necessidade de outras molculas e uma cadeia
grande de reaes. Aproximadamente dez molculas de ATP so formadas em cada volta do
ciclo de Krebs. Assim, cada minuto da minha digitao requer cerca de 1 milho de milho
de milho de voltas do ciclo. Essas voltas esto ocorrendo a cada momento,
imperceptivelmente, e em cada clula do meu corpo. Se cada volta do ciclo de Krebs fizesse
um leve som, como um alfinete caindo, eu ficaria surdo com o rugido.
Com as descobertas do ATP, dos detalhes do metabolismo muscular e do ciclo de Krebs, o
perodo de 1920 a 1950 em bioqumica poderia ser chamado de era da energia. Nos anos
1950, a descoberta da estrutura do DNA deu incio era da informao.

Em 1967, Sir Hans Krebs foi obrigado a desistir de sua ctedra em Oxford, pois atingira a
idade de aposentadoria obrigatria, 67 anos. Mas ele se sentia apto e disposto, e no tinha
inteno de se aposentar da cincia, havia incorporado a tica do trabalho de seu mentor,
Otto Warburg. De 1968 at sua morte, em 1981, Krebs publicou mais 116 artigos de
bioqumica. Perto do fim desse perodo, um jornalista, que sabia que ele adorava msica,
perguntou-lhe por que continuava a fazer pesquisa cientfica quando podia desfrutar sua
aposentadoria para escutar mais msica. Escutar boa msica no era o maior prazer para um
amante dessa arte? Krebs replicou que pode haver um prazer ainda maior a criao da
msica.
7

15. Fisso nuclear

No dia de Natal de 1938, Otto Frisch foi visitar sua tia, Lise Meitner, num pequeno hotel
na cidade de Kunglv, na costa ocidental da Sucia. Ambos eram fsicos nucleares. Frisch,
um homem jovem bem-apessoado, de 34 anos, de origem judaica como sua tia, fora
despedido de seu posto em Hamburgo e agora trabalhava em Copenhague. Meitner, que
cultivara uma carreira cientfica de trinta anos no Instituto Kaiser Wilhelm em Berlim, e fora
diretora de seu prprio laboratrio, sendo comparada a madame Curie por Einstein, tambm
fora forada a fugir da Alemanha e agora ocupava uma modesta posio em Estocolmo.
Naquela manh de Natal, Frisch encontrou sua tia na mesa do caf da manh refletindo
sobre uma carta. Era uma carta de Otto Hahn, seu colaborador de muito tempo em Berlim.
Por alguns anos, Hahn e Meitner haviam bombardeado ncleos de urnio com nutrons,
produzindo novas famlias de elementos radiativos. Todo mundo sempre presumira que tais
ncleos artificialmente criados teriam massa prxima do urnio. Como o trio, por
exemplo, com 97% da massa do urnio. Ou o actnio. Por qualquer raciocnio lgico, o
diminuto nutron, uma nica partcula subatmica viajando em baixa velocidade, no tinha
a energia para tirar mais do que uma nfima lasca do gigantesco ncleo do urnio. A carta de
Hahn alegava que em um experimento recente, nos detritos radiativos aps um bombardeio
de nutrons, ele encontrara brio. O brio um tomo com metade da massa do urnio. Era
como se o ncleo de urnio tivesse se partido em dois! Era como se uma pedra lanada de
um estilingue tivesse rachado uma montanha. Talvez voc possa elaborar algum tipo de
explicao fantstica, escrevia Hahn no bilhete. Ns mesmos sabemos que ele no pode se
arrebentar e formar brio.
Meitner e o sobrinho deram um passeio pela neve, ele de esqui, ela a p. Gradualmente,
foi tomando em forma na cabea dos dois a ideia de que o ncleo de urnio podia de fato
ser dividido em dois por um minsculo nutron, no sendo rachado e partido, nem tendo
um pedao arrancado, mas sendo ligeiramente deformado de sua forma esfrica normal.
Uma vez deformado, o ncleo ficaria ainda mais alongado pelo desequilbrio de suas foras
internas, vindo por fim a fissionar-se em dois. Conforme concluram os dois cientistas, o
ncleo de urnio era na verdade uma ratoeira armada, esperando apenas uma leve cutucada
1

para explodir. A energia no estava na cutucada, mas nas foras repulsoras comprimidas ali
existentes.
Meitner calculou a liberao de energia esperada de uma nica fisso: 200 milhes de
eltrons-volts. Em termos mais familiares, fissionar um grama de urnio produziria cerca de
10 milhes de vezes a energia de um grama de carvo queimando, ou a detonao de um
grama de TNT. Ernest Rutherford havia descoberto o ncleo atmico em 1911. Agora
Meitner e Hahn tinham descoberto como liberar a colossal energia confinada em seu
interior. Como Prometeu, Meitner e Hahn apresentaram o fogo para a raa humana. Haveria
consequncias boas e ruins.

Lisa Meitner nasceu em Viena em 1878. Seus pais, Hedwig e Philipp, eram de
ascendncia judaica, mas o judasmo no fazia parte de suas vidas, e todos seus oito filhos
foram batizados e criados como protestantes. Philipp era advogado e um vido jogador de
xadrez. Ele e a esposa frequentavam socialmente crculos que incluam escritores, advogados
e outros intelectuais. Como testemunho desse ambiente, todas as cinco filhas da famlia
Meitner receberam educao superior, numa poca em que era extremamente difcil para
moas conseguirem ir alm da escola secundria. Como Lise se recordou muitos anos depois:
Pensando nos tempos da minha juventude, percebe-se com algum espanto quantos
problemas existiam ento na vida de moas comuns [] e entre esses problemas, o mais
difcil era a possibilidade de uma formao intelectual normal.
Mesmo quando criana, aos oito e nove anos, Lise mantinha um livro de matemtica
debaixo do travesseiro e demonstrava uma espcie de ceticismo e uma independncia de
esprito caractersticas de um cientista. Segundo recordaes de um amigo da famlia,
quando a av de Lise a avisou que no deveria costurar no sbado o Shabat judaico
seno os cus desabariam, Lise resolveu fazer um experimento. A menininha tocou
levemente sua agulha de bordar e olhou para cima. Nada aconteceu. Ento ela deu um
nico ponto, esperou, olhou para cima. Mais uma vez, nada. Por fim, ficou satisfeita por sua
av estar errada e seguiu costurando alegremente.
Meitner penou para se tornar cientista. Entretanto, seu estudo formal em Viena terminou
quando ela tinha catorze anos. Por extrema persistncia, conseguiu obter seu certificado
Matura (equivalente ao ensino mdio atual) no vero de 1901, e entrou na Universidade de
Viena alguns meses depois. Em 1905 obteve seu ph.D., apenas a segunda mulher na cidade
a conseguir doutorado em fsica.
Em setembro de 1907, Meitner viajou para Berlim para continuar seus estudos com o
grande Max Planck. Na poca, as mulheres ainda eram excludas das universidades alems.
Para frequentar as aulas de Planck, Meitner teve de pedir permisso especial. J ento era
fascinada pelo novo campo da radiatividade, o misterioso processo pelo qual alguns tomos
2

emitiam espontaneamente raios e partculas de alta energia. Na Universidade de Viena,

Meitner havia projetado e realizado um dos primeiros experimentos mostrando que as
partculas alfa subatmicas podiam ser desviadas ao passar atravs da matria. (Ver
captulo 5.)
No outono de 1907, Meitner foi apresentada a Otto Hahn, um qumico que pesquisava
radiatividade no Instituto Qumico da Universidade de Berlim, era charmoso, informal e no
se opunha a trabalhar com mulheres. Assim comeou uma das mais importantes parcerias da
histria da cincia.
Para comear, as mulheres eram proibidas de atuar no Instituto Qumico. O que fazer? A
nica possibilidade era Meitner juntar-se a Hahn em seu laboratrio no poro, reformado a
partir de uma oficina de carpintaria. Hahn tinha liberdade para ir a outros laboratrios nos
andares de cima, porm Meitner era solicitada a permanecer no poro do instituto. Depois
de um ano, uma nova lei permitiu mulheres nas universidades prussianas. Um ano depois,
Meitner teve permisso de acessar as reas superiores do edifcio. Todavia, mesmo com sua
nova liberdade, Meitner era claramente uma estranha num mundo masculino. A maioria
dos homens mal podia conceber a ideia de mulheres cientistas. Quando Ernest Rutherford
conheceu Meitner, no fim de 1908, depois de ela ter publicado diversos artigos importantes,
disse: Ah, eu pensei que voc fosse homem!.
Em 1911, Hahn recebeu a proposta de chefiar o departamento de radioqumica do novo
Instituto de Qumica Kaiser Wilhelm em Dahlem. Pouco depois, Meiter foi convidada a ir
trabalhar l.
Hahn era quatro meses mais novo que Meitner. Filho de um comerciante prussiano em
boa situao financeira, tinha se graduado em qumica pela Universidade de Marburg e
obtido seu doutorado em 1901. Em 1904, Hahn foi a Londres, sendo apresentado ao novo
campo da radiatividade por Sir William Ramsay. Ali, Hahn descobriu o radiotrio, uma
forma radiativa do trio. No ano seguinte, trabalhou com Rutherford no Canad. Em 1906,
Hanh retornou Alemanha na posio de privadozent (palestrante, professor no efetivo).
Ele era o nico qumico em Berlim envolvido com radiatividade.
Da mesma maneira que a equipe mdica formada por Bayliss e Starling, Meitner e Hahn
se completavam muito bem. A formao de Meitner era em fsica, a de Hahn em qumica.
Embora projetasse e realizasse experimentos, Meitner era forte em matemtica e aptides
grficas, em pensamento conceitual, em elaborar generalizaes. A grande habilidade de
Hahn estava em trabalho qumico de laboratrio, detalhado e meticuloso, particularmente
em separar e identificar diferentes substncias por suas propriedades qumicas.
Uma fotografia de Meitner e Hahn em seu laboratrio em 1910 sugere outras diferenas.
Hahn, com seu espesso bigode wilhelminiano, encara a cmera de frente com ar tranquilo e
confiante, mo no bolso do colete, revelando uma corrente de ouro. Meitner, uma mulher
pequena e magra, est virada de lado, quase se escondendo, expresso acanhada e tmida na
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face, como se fosse uma criana acabando de ser repreendida pelos pais, olhos afundados nas
rbitas, olheiras que viriam a se tornar ainda mais profundas e escuras com a idade.
Por muitos anos, Meitner foi dolorosamente tmida. Embora participasse do trabalho em
parceria em p de igualdade, tornando-se a lder intelectual da equipe, a princpio assumiu
um papel subserviente em relao a Hahn. Um vislumbre desse relacionamento e da
conduta autodepreciativa de Meitner pode ser constatado numa carta que ela escreveu a
Hahn no comeo de 1917, quando ele estava afastado, servindo na Primeira Guerra
Mundial, e ela foi deixada a ss com seus experimentos:
Caro Herr Hahn! O experimento da pechblenda obviamente importante e interessante, mas no posso faz-lo neste
momento no fique zangado, por favor []. Ontem apresentei um colquio. Pensei no senhor e falei alto, olhando
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para as pessoas, e no para o quadro-negro []. Fique bem e, por favor, no fique zangado com o atraso na pechblenda.

No decorrer dos seus trinta anos de trabalho em conjunto, Meitner e Hahn estiveram
entre os lderes mundiais na cincia da radiatividade. Descobriram dezenas de novas
substncias radiativas, mapearam os ndices de desintegrao de tomos, mediram as
potncias de penetrao das partculas subatmicas alfa e beta. Aos poucos, Meitner foi
sendo alada estatura que merecia. Em 1917, foi nomeada chefe de seu prprio laboratrio
no Instituto Kaiser Wilhelm (KWI). Passara a existir portanto um Laboratorium Meitner, de
fsica, e um Laboratorium Hahn, de qumica. Em 1919, aos 41 anos, Meitner recebeu o ttulo
de docente no KWI, a primeira mulher na Alemanha a obter esse ttulo. (Hahn o recebera
nove anos antes.) Meitner estava tambm adquirindo independncia em relao a Hahn.
Embora continuasse a trabalhar com ele de tempos em tempos at 1938, de 1921 a 1934,
Meitner foi autora de 56 artigos prprios, sem Hahn. Tal conquista e reconhecimento
tornaram seu exlio forado em 1938 ainda mais amargo. Porm, para ela, o crdito
inadequado pela descoberta da fisso nuclear seria a experincia mais amarga de todas.

A radiatividade foi descoberta, acidentalmente, em 1896, quando o fsico francs

Antoine-Henri Becquerel percebeu que uma chapa fotogrfica coberta tinha ficado
embaada por sais de urnio que estavam numa mesa prxima. Em 1893, a cientista
polonesa Marie Sklodovska Curie e seu marido francs Pierre Curie descobriram vrios
elementos novos, inclusive o polnio e o rdio, que emitiam raios e partculas de alta energia.
Por volta de 1900, sabia-se que tais elementos radioativos emitiam dois tipos de partculas
eletricamente carregadas: partculas alfa, com carga positiva e com cerca de quatro vezes a
massa do tomo de hidrognio; e partculas beta, com carga negativa e uma massa
pequenssima. Na verdade, as partculas beta acabaram se revelando idnticas aos eltrons
subatmicos, descobertos em 1897 por J. J. Thomson.

Quando Rutherford e seus colaboradores descobriram o ncleo atmico, 100 mil vezes
menor que o tomo como um todo, o fsico neozelands fez diversas especulaes acertadas.
Primeiro, as partculas de alta energia emitidas na radiatividade originavam-se dentro do
ncleo atmico. Logo, predisse Rutherford, a radiatividade era estritamente um processo
nuclear. Segundo, alguma fora de atrao devia contrabalanar a enorme fora repulsora
que existiria entre as cargas positivamente carregadas (prtons) do ncleo. Caso contrrio, os
prtons sairiam voando por todos os lados, como gatos briguentos jogados dentro de um
barril. Rutherford suspeitava tambm que uma populao de partculas eletricamente
neutras poderia estar compartilhando moradia com os prtons. Essas partculas, chamadas
nutrons, foram descobertas pelo fsico britnico James Chadwick em 1932.
Com a descoberta do nutron, a fsica nuclear deu um grande salto adiante. Os cientistas
passaram a contar com uma geografia mais refinada do poderoso centro do tomo. Havia
dois tipos de partculas subatmicas no ncleo do tomo, prtons e nutrons. Os nutrons
eram ligeiramente mais pesados que os prtons. Era sabido tambm que as propriedades
qumicas dos tomos a forma como reagem com outros tomos eram determinadas
pelo nmero de eltrons negativamente carregados nas pores mais externas do tomo (ver
captulo 11, sobre Pauling). Uma vez que os tomos eram em geral eletricamente neutros, o
nmero de eltrons devia ser equilibrado por igual nmero de prtons dentro do ncleo.
Logo, com efeito, o nmero de prtons no ncleo fixava a identidade qumica do tomo, ou
seja, que elemento especfico ele era. Hidrognio, o elemento mais leve, tinha um prton no
ncleo. O carbono tinha seis. O urnio, 92. Muito da confuso nos primeiros tempos da
radiatividade provinha do fato de cada elemento atmico, com um nmero especfico de
prtons no ncleo, poder ter um nmero varivel de nutrons. Por exemplo, uma forma de
urnio tinha 143 nutrons no ncleo. Outra forma tinha 146. Formas do mesmo elemento
com diferentes nmeros de nutrons foram chamadas de istopos desse elemento. O
nmero de prtons no ncleo foi chamado de nmero atmico e representado pela letra Z.
O nmero total de prtons mais nutrons foi chamado de massa atmica e representado pela
letra A.
Com esses conceitos, as emisses e transformaes radiativas agora se tornaram em parte
um problema de contabilidade. Uma partcula alfa, pesada e medida pela curvatura de sua
trajetria num campo magntico, consistia em dois prtons e dois nutrons. Uma partcula
beta era simplesmente um eltron, criado como subproduto quando um nutron se
transformava num prton. A aritmtica nuclear seria ento a seguinte: quando um tomo
radiativo emite uma partcula alfa, seu nmero atmico diminui em dois e a massa atmica
diminui em quatro. Quando um tomo emite uma partcula beta, seu nmero atmico
aumenta em um, enquanto sua massa atmica permanece a mesma. Esses processos so
ilustrados na sequncia de reaes nas quais um tomo de urnio gradualmente se
transforma em chumbo:

Aqui, partculas alfa e beta so representadas por e respectivamente. As letras latinas

so smbolos de elementos. U representa urnio, Th, trio, Pa, protactnio (descoberto por
Hahn e Meitner em 1918), Ra, rdio, e Pb, chumbo. O nmero subscrito que precede cada
elemento o seu nmero atmico, e o sobrescrito, a massa atmica.
As partculas beta emitidas em desintegraes radiativas eram medidas com um contador
Geiger, desenvolvido no incio dos anos 1900 por Hans Geiger e aperfeioado nas dcadas
seguintes. Um contador Geiger consistia em um fio eletricamente carregado colocado no
sentido longitudinal num tubo cheio de gs. Penetrando por uma abertura no tubo, uma
partcula beta arrancaria eltrons nos tomos de gs, e os eltrons liberados fluiriam para o
fio carregado positivamente alterando a corrente que passava. Pela rapidez e intensidade da
variao de corrente, podia-se avaliar os fluxos de partculas beta penetrando no detector. As
partculas alfa eram geralmente medidas por um instrumento com uma abertura mais fina,
chamado cmara de ionizao. Nesse dispositivo, era aplicada uma voltagem entre duas
placas paralelas. Assim como no contador Geiger, uma partcula alfa que penetrasse
deslocaria eltrons dos tomos de gs entre as placas; os tomos eletricamente carregados
resultantes, ou ons, se moveriam ento para as placas de carga eltrica oposta. (Lembre-se
de que cargas iguais se repelem; cargas opostas se atraem.)
A contagem do contador Geiger ou da cmara de ionizao media o ndice de
desintegrao dos tomos radiativos. (Por desintegrao, no queremos dizer que o ncleo
atmico se decompunha, mas que apenas emitia uma partcula alfa ou beta.) Uma
caracterstica fundamental dessas desintegraes a meia-vida, tambm chamada de
perodo. A meia-vida o tempo que leva para que se desintegre metade dos tomos. Por
exemplo, suponhamos que certo istopo de urnio tenha uma meia-vida de 24 minutos e
comecemos com mil tomos da substncia. Depois de 24 minutos, cerca de quinhentos
tomos tero se desintegrado, deixando quinhentos sem desintegrar. Mais 24 minutos e
metade destes, ou cerca de 250 tomos, ter se desintegrado. E assim por diante. No
existem duas substncias radiativas com o mesmo perodo. Dessa forma, Meitner, Hahn e
outros cientistas podiam medir perodos para descobrir e identificar novas espcies radiativas,
como impresses digitais numa populao.
Permaneciam duas perguntas: por que alguns ncleos atmicos se desintegram e outros
no? Um ncleo de carbono com seis prtons e seis nutrons poderia ficar intacto para
sempre, enquanto um ncleo de urnio com 92 prtons e 147 nutrons se desintegraria aps
24 minutos. A explicao reside na complexa competio de foras dentro do ncleo uma
fora de repulso eltrica entre os prtons e uma fora nuclear de atrao entre todas as

partculas nucleares, tanto prtons como nutrons. Todos os sistemas da natureza tentam
alcanar a mais baixa energia possvel, como uma bola rolando por um piso desnivelado
tende a se assentar no ponto mais baixo da superfcie. Alguns ncleos, com um nmero
particular de nutrons e prtons, j se encontram num nvel bem baixo de energia, como a
bola num buraco no cho. Esses ncleos so estveis e permanecero inalterados por um
longo tempo. Outros, com um nmero diferente de nutrons e prtons, e portanto um
arranjo diferente de foras e energias, podem reduzir sua energia emitindo uma partcula
alfa ou beta. Estes so os ncleos radiativos. De fato, um estudo da radiatividade ajudou
Hahn, Meitner e outros cientistas a entender a natureza das foras em confronto no centro
do tomo.

Em 1934, a filha dos Curie, Irne, e seu marido Frdric Joliot descobriram a
radiatividade artificial. Nesse surpreendente fenmeno, um tomo habitualmente estvel,
no radiativo, podia ser transformado em radiativo quando bombardeado por partculas alfa.
Evidentemente, uma partcula alfa, quando absorvida por um ncleo atmico, perturba o
equilbrio das foras e energias desse ncleo. Tais ncleos perturbados se aliviam cuspindo
partculas subatmicas.
Pouco depois disso, o fsico italiano Enrico Fermi raciocinou que nutrons se constituiriam
em projteis muito melhores que as partculas alfa. Os nutrons, sendo eletricamente
neutros, no seriam repelidos pela fora repulsora dos prtons nucleares. Quando Fermi
disparou nutrons contra o urnio, o ncleo com o maior nmero atmico conhecido,
acreditou ter criado novos elementos, que batizou com prefixos eca. (Em grego, eka
significa alm de.) Por exemplo, um elemento criado artificialmente com nmero atmico
94, produzido quando um ncleo perturbado de urnio emitia duas partculas beta, Fermi
batizou de eca-smio smio porque seria um elemento qumico semelhante ao smio (que
tem nmero atmico 76). Como grupo, elementos com nmero atmico maior que 92 so
denominados transurnicos. Fermi, como todos os outros cientistas, considerava certeza que
os novos ncleos produzidos pelo bombardeamento do urnio com nutrons teriam massa
prxima do urnio.
Em 1935, Hahn e Meitner seguiram a pista de Fermi com os experimentos com o urnio,
voltando a trabalhar em parceria depois de vrios anos dedicados aos seus projetos de
pesquisa individuais. Aqui, as soberbas habilidades de Hahn como qumico eram essenciais,
pois os cientistas desejavam determinar quais novos elementos haviam sido produzidos em
seus bombardeios de nutrons. Os mtodos qumicos comuns eram inteis devido nfima
quantidade dos novos elementos radiativos. Para identificar as novas substncias radiativas,
Hahn e Meitner se aproveitaram do fato de que, quando tomos radiativos de um elemento
so dissolvidos numa soluo do mesmo elemento em forma no radiativa (um istopo

diferente), eles se comportam como no radiativos numa separao qumica. Por exemplo, se
o ferro for bombardeado com nutrons produzindo uma nova substncia radiativa, os
candidatos mais provveis para essa nova substncia poderiam ser o cromo, o mangans e o
cobalto, todos prximos ao ferro em termos de nmero atmico. Pequenas quantidades
desses candidatos podem ser adicionadas a uma soluo de cido ntrico, junto com a nova
substncia radiativa, e precipitadas individualmente por meios qumicos de combinao com
outras substncias. Se a substncia radiativa desconhecida precipitar com mangans
(conforme determinado testando-se o precipitado com um contador Geiger, por exemplo),
pode-se assumir que se trata de um istopo do mangans.
Em breve Meitner e Hahn passaram a ter a companhia de Fritz Strassmann, um dos exassistentes de Hahn, que arriscara a carreira, e at mesmo a vida, recusando-se a participar
das organizaes nazistas. Strassmann entrara na lista negra na maioria das colocaes
profissionais, porm Meitner persuadiu Hahn a contrat-lo pela metade do salrio.
Para seu deleite e consternao, os trs cientistas encontraram um zoolgico atulhado de
novas espcies radiativas, com muitos perodos e sequncias de emisses beta diferentes. Em
uma sequncia, 23992 U (23892U + n) desintegrava-se com um perodo de dez segundos, em
outra com um perodo de quarenta segundos, e ainda em outra, em 23 segundos. Como
podia um mesmo ncleo radiativo levar a tantos resultados diferentes? Tambm era motivo
de confuso o fato de as reaes parecerem mais provveis quanto mais lentos (com menos
energia) fossem os projteis de nutrons, exatamente o contrrio da expectativa.
Em maro de 1938, no auge desses experimentos provocantes e estarrecedores, as tropas
alems ocuparam a ustria. A essa altura, Meitner, no disposta a ocultar sua origem
judaica, e no mais protegida pela cidadania austraca, tornou-se alvo bvio das leis
antissemitas dos nazistas. Em breve perderia seu emprego; mais ainda, Heinrich Himmler,
chefe da polcia secreta, emitira uma ordem estabelecendo que nenhum professor
universitrio teria permisso de deixar a Alemanha. Meitner parecia estar numa armadilha.
Mas, com a ajuda de vrios cientistas, inclusive Hahn, conseguiu escapar pela fronteira
holandesa em 13 de julho. No tinha passaporte, nem emprego, e levava pouqussimo
dinheiro. Aps uma breve permanncia na Holanda, Meitner mudou-se para a Dinamarca,
onde desfrutou da hospitalidade de seu amigo Niels Bohr e sua esposa Margrethe. Em pouco
tempo, a convite do fsico sueco Manne Siegbahn, mudou-se para o Instituto Nobel de
Fsica, na Sucia.
Entrementes, no final de 1938, Hahn e Strassmann tinham obtido resultados ainda mais
intrigantes. Os dois acreditavam ter presenciado o decaimento do 23992 U em 23188 Ra, com a
emisso de partculas alfa:

Ao menos os cientistas tinham determinado que um produto do bombardeio do urnio

por um nutron aparentemente tinha as propriedades qumicas do rdio. Logo, propuseram a
cadeia de reaes acima. Na verdade, nenhum dos intermedirios entre urnio e rdio fora
observado. O trio no fora detectado. As partculas alfa no haviam sido detectadas. Em vez
disso, esses intermedirios foram inferidos, na sequncia necessria de passos para ir do
urnio ao rdio. E, a partir de testes qumicos, os cientistas julgaram ter produzido rdio.
Para ser absorvida por um ncleo atmico, uma partcula alfa precisa se aproximar com
velocidade e energia altas o bastante para superar a fora eltrica de repulso, chamada
barreira de Coulomb, e ficar presa ao ncleo pela fora nuclear de atrao. Como elemento
de coeso, a fora nuclear de atrao poderosa, mas s pode ser sentida numa distncia
muito prxima, de modo que a partcula alfa precisa de fato tocar e penetrar no ncleo para
poder ser colada. Inversamente, parecia ser necessrio adicionar ao ncleo uma grande
dose de energia para permitir que uma partcula alfa se liberte da potente cola nuclear e
escape do ncleo. E aqui estava Hahn propondo que um nico nutron, viajando a baixa
velocidade, podia conferir energia suficiente ao ncleo de urnio para liberar duas partculas
alfa. Parecia impossvel!
Em 13 de novembro, Hahn encontrou-se com Meitner em Copenhague para discutir os
propostos resultados de partcula dupla. Ele fora convidado a dar uma palestra no instituto
de Bohr, e Meitner pegou o trem para Estocolomo. Fazia quatro meses desde que os dois
cientistas tinham se visto pela ltima vez. Segundo a bigrafa de Meitner, Ruth Lewin Sime,
o encontro entre Meitner e Hahn foi mantido em segredo fora de Copenhague, por causa do
medo de pr em risco a j precria situao de Hahn na Alemanha. (De diversas maneiras
ele j havia desafiado os nazistas.) Meitner, a fsica, disse a Hahn que sua proposta de reao
era extremamente implausvel com bases fsicas e que ele deveria retornar a Berlim e repetir
seus testes qumicos para o rdio. Como Strassmann contou mais tarde:
[Meiter] solicitou com urgncia que esses experimentos fossem verificados mais uma vez, de maneira intensiva e com
todo cuidado. Felizmente, a opinio e o julgamento de L. Meitner tinham tanto peso entre ns em Berlim que os
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necessrios experimentos de controle foram imediatamente realizados.

O que Meitner pedira a Hahan foi assegurar-se de que era de fato rdio a substncia
produzida pelo bombardeio do urnio com nutrons. Para extrair rdio dos detritos
radiativos, Hahn e Strassmann tinham usado o elemento brio. Pelo fato de o brio (Z = 56)
e o rdio (Z = 88) terem propriedades qumicas similares, estando na mesma coluna na
tabela peridica (ver captulo 11), o rdio se comportaria como brio numa soluo qumica
e se precipitaria num composto de brio (como sulfato de brio ou carbonato de brio),

formando compostos como sulfato de rdio ou carbonato de rdio. Dessa maneira, o rdio se
separaria de outros elementos de propriedades qumicas distintas.
Seguindo a sugesto de Meitner, Hahn e Strassmann tentaram ir adiante na separao
entre rdio e brio. Para fazer isso, valeram-se do fato de que o brometo de rdio menos
solvel do que o brometo de brio. Isto , uma soluo contendo tomos de brio e rdio e
ons de brometo precipitar mais depressa e em concentrao mais alta do que o brometo de
brio. Logo, o precipitado slido, com aparncia de sal, no fundo do recipiente ter uma
relao de rdio para brio mais alta do que a soluo original. Num segundo passo, o
precipitado no fundo redissolvido numa segunda soluo, e mais brometo adicionado.
Agora, um segundo precipitado deposita-se no fundo do recipiente. Este segundo
precipitado deve ter uma relao de rdio para brio ainda mais alta que o da primeira
soluo. O processo repetido. Cada precipitao sucessiva chamada de nova frao, com
uma proporo crescente de rdio para brio em cada frao sucessiva. A maior proporo de
rdio para brio deveria estar no ltimo precipitado; a menor, no primeiro.
Para sua surpresa, Hahn e Strassmann encontraram a mesma proporo de rdio para
brio em todas as fraes, dizendo em seu artigo que a atividade [medida radiativa da
quantidade de rdio] estava distribuda igualmente entre todas as fraes de brio.
Evidentemente, o brometo de rdio e o brometo de brio eram identicamente solveis.
Hahn presumira razoavelmente que o remanescente do bombardeio de nutrons com
propriedades qumicas de brio devia ser o rdio, um elemento prximo ao urnio. No
entanto, ele tinha evidncia de que o remanescente, o assim chamado rdio, podia ser o
prprio brio. Um ncleo de brio aproximadamente metade de um ncleo de urnio.
Como isso era possvel?
Hahn era um qumico soberbo, provavelmente o melhor radioqumico do mundo na
poca, e confiava em seus experimentos qumicos. Todavia, agora acabara de descobrir algo
que lhe era impossvel entender em bases fsicas. Sua insegurana fica clara na linguagem
que usa para introduzir seus novos experimentos, que publicamos com hesitao devido aos
resultados peculiares. Alguns cientistas talvez no tivessem publicado tais resultados,
surpreendentes e revolucionrios, com medo de passarem por tolos. Hahn est ciente de,
que se tiver de fato encontrado brio nos remanescentes do bombardeio de nutrons
resultado que no pode efetivamente reconhecer, apesar da evidncia de seus prprios e
cuidadosos experimentos , ento ele partiu o ncleo de urnio em dois. Essa conscincia
sublinhada no penltimo pargrafo do artigo, quando ele sugere um novo experimento para
encontrar tecncio. Tecncio seria outro fragmento de fisso aparentado do brio, uma vez
que o nmero de massa do istopo mais provvel do tecncio, 101, somado ao nmero de
massa do istopo mais comum do brio, 138, resulta no nmero de massa o urnio original,
239. (O nmero de massa de Hahn o que chamamos anteriormente de massa atmica.)
Hahn encerra o artigo com uma afirmativa ao mesmo tempo angustiada e modesta:

Ainda no podemos nos obrigar a um passo to drstico [a identificao definitiva de brio

nos remanescentes], que contraria toda a experincia anterior em fsica nuclear. Talvez possa
haver uma srie de coincidncias inusitadas que tenham nos dado indicaes falsas.

Enquanto caminhavam pela neve no dia de Natal de 1938, ponderando sobre os

resultados fantsticos de Hahn, Meitner e seu sobrinho Otto Frisch lembraram-se de uma
bela metfora proposta por Niels Bohr. O lendrio fsico dinamarqus havia comparado o
ncleo do tomo com uma gota de lquido. Da mesma forma como as molculas dentro de
uma gota dgua, os prtons e nutrons dentro de um ncleo atmico compartilhavam
energia com tanta rapidez que teriam de se mover juntos como um fluido, e no como
partculas individuais. A superfcie externa mvel de um ncleo atmico seria unida e
moldada pela fora de coeso nuclear, da mesma maneira que a fora de tenso molecular
de superfcie mantm unida uma gota de lquido. No entanto, como perceberam Meitner e
Frisch, a enorme fora repulsora existente entre 92 prtons num ncleo de urnio
enfraquecia tremendamente a tenso superficial, permitindo que o ncleo mudasse
facilmente de formato. Conforme dizem no artigo, o ncleo de urnio tem apenas uma
pequena estabilidade de forma.

A ideia fsica bsica esta: lembre-se de que existem apenas duas foras competindo num
ncleo atmico. Pelo fato de a fora nuclear de atrao ter curto alcance, apenas partculas
nucleares muito prximas umas das outras so mantidas coesas. Por outro lado, a fora
eltrica repulsora de longo alcance e pode ser sentida entre prtons distantes entre si.
Quando o ncleo esfrico, essas duas foras opostas se equilibram. Mas quando o ncleo
de urnio ligeiramente deformado, as partculas nucleares, em mdia, se distanciam. Esse
aumento de distncia enfraquece significativamente a atrao total da fora de atrao de
curto alcance, mas quase no altera o efeito da fora repulsora de longo alcance, dando uma
mozinha a esta ltima. Uma vez dominante, a fora de repulso separa ainda mais as
partculas do ncleo, que se torna mais e mais alongado, fazendo a fora repulsora
sobrepujar ainda mais a fora de atrao, e assim por diante, at que o ncleo se divida em
dois pedaos. Essa evoluo ilustrada na figura 15.1, sendo que a sequncia de passos vai

de A at E. Depois deste ltimo estgio, E, as duas partes fissionadas se afastam voando,

impulsionadas pela fora eltrica repulsora entre elas.
O nutron incidente no precisa fornecer muita energia a energia para a fisso j est
presente na enorme fora eltrica de repulso, temporariamente mantida sob controle. O
nutron inicial precisa apenas agitar ligeiramente o ncleo para deform-lo levemente.
(Numa fascinante nota de rodap da histria, a fisso na verdade j fora proposta vrios anos
antes, em 1934, pela qumica alem Ida Noddack. Num artigo publicado obscuramente e
desconsiderado como implausvel em termos tericos, Noddack sugeria que o resultado mais
provvel de se bombardear ncleos pesados com nutrons era sua diviso em vrios
fragmentos grandes em vez de alterar ligeiramente suas massas, como acreditavam Fermi e
outros.)
O clculo da liberao de energia, a partir do tamanho conhecido do ncleo de urnio e
da quantidade de carga eltrica que ele contm, envolve apenas cincia pr-quntica e pode
ser feito por qualquer aluno de primeiro ano numa faculdade de fsica. Em seu artigo,
Meitner e Frisch discutem a energia disponvel tambm em termos de frao de coeso,
que est relacionada com a energia mdia com que cada prton ou nutron se liga ao ncleo.
A frao de coeso varia com o nmero de prtons e nutrons, pois a contribuio relativa
das energias devidas s foras de atrao e repulso varia.
Outro termo tcnico que Meitner e Frisch utilizam ismero. Um ismero um ncleo
atmico que foi excitado a uma energia interna mais elevada. Tal ncleo excitado geralmente
se livra da energia em excesso pela emisso de ftons de alta energia. Dois ncleos atmicos
com o mesmo nmero de prtons e nutrons podem ter nveis de energia interna distintos,
sendo portanto ismeros diferentes.
No stimo pargrafo de seu breve artigo, Meitner e Frisch usam pela primeira vez na
histria a palavra fisso para descrever a diviso do tomo. Depois de conversar com um
bilogo americano, Frisch cunhou a expresso por analogia com o processo no qual uma
clula viva se divide em duas.
Meitner e Frisch vo alm, discutindo as desintegraes provveis que se seguiriam
fisso do urnio em brio e criptnio. Tambm sugerem corajosamente que muitas das
afirmativas anteriores de Meitner, Hahn, Strassmann e Fermi podiam estar erradas. Em
particular, os elementos eca- de Fermi, com Z maior que 92, podem na verdade ter
nmeros atmicos muito menores que 92. Talvez todos os experimentos deles nos ltimos
anos, bombardeando urnio com nutrons, tivessem na verdade fissionado o urnio,
produzindo elementos muito mais leves e mais comuns do que as muitas novas espcies
nucleares exticas que propuseram. Uma vez que seria de esperar que diferentes nmeros de
nutrons se ligassem aos dois fragmentos fissionados aps cada bombardeio, os muitos
istopos diferentes desses elementos mais leves podiam se mascarar como muitas espcies
nucleares novas, sendo erroneamente identificados como elementos eca. (As suspeitas de

Meitner e Frisch estavam corretas. Embora Enrico Fermi tivesse feito algumas descobertas
dignas do prmio Nobel, ele no descobriu novos elementos radiativos com nmero
atmico maior que o do urnio, como reza a citao para o seu prmio Nobel, em 1938.
Esse Nobel foi concedido equivocadamente.)

Aps o revelador passeio na floresta, Frisch e Meitner voltaram a Copenhague para contar
a Bohr a ideia da fisso, exatamente no momento em que este estava embarcando para os
Estados Unidos. Segundo as memrias de Frisch, o grande fsico atmico bateu na testa e
disse: Puxa, como fomos tolos! Deveramos ter visto isso antes.
Frisch foi para seu prprio laboratrio e repetiu o experimento de Hahn, medindo os
fragmentos de fisso medida que iam se soltando do ncleo, e confirmou que eles de fato
tinham as energias calculadas por ele e Meitner. Nesse meio-tempo, Bohr estava aflito para
compartilhar a extraordinria notcia. Felizmente, sua cabine no transatlntico suecoamericano MS Drottningholm era equipada com uma lousa. Pode-se perfeitamente imaginar a
empolgao de Bohr ao apresentar a descoberta a Leon Rosenfeld, um jovem fsico a bordo
com ele. Quando o navio atracou em Nova York, em 6 de janeiro de 1939, Bohr foi recebido
por Enrico Fermi e John Wheeler e contou-lhes a novidade. Nessa noite, Rosenfeld deu s
pressas um pequeno seminrio em Princeton relatando as descobertas. Dez dias depois, Bohr
e Fermi anunciaram os resultados na V Conferncia de Fsica Terica em Washington, DC,
tendo o cuidado de dar crdito aos quatro cientistas originais. Todo mundo correu de volta a
seus laboratrios para repetir o experimento de Hahn. Durante fevereiro de 1939, pelo
menos quinze novos artigos sobre fisso foram submetidos Nature na Gr-Bretanha,
Physical Review nos Estados Unidos e Comptes Rendus na Frana. No fim de 1939, mais de
uma centena de artigos sobre fisso haviam sido publicados por cientistas do mundo inteiro.
O ncleo atmico fora partido, com a promessa de atordoantes quantidades de energia. Era
o incio da era nuclear.
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Quase como personagens de uma tragdia grega antiga, Meitner e Hahn pareciam ter
reservado para si destinos diferentes. Por muitos anos, foram bons amigos, alm de colegas
prximos. Por outro lado, os acontecimentos mundiais e suas diferenas de personalidade
acabaram por separ-los. Meitner era politicamente uma liberal. Hahn apoiava ardentemente
o nacionalismo e o poderio alemes, embora se opusesse aos nazistas e os desafiasse dando
apoio aos cientistas privados de seus direitos, inclusive Meitner. (Quanto a isso, havia
algumas semelhanas com Von Laue e Heisenberg, com quem travamos contato em
captulos anteriores.) Hahn permaneceu em Berlim e tornou-se uma figura proeminente na
Alemanha do ps-guerra. Nas palavras do colega Rod Spence, que escreveu um texto sobre o

qumico alemo para as Biographical Memoirs da British Royal Society, Hahn era valorizado
por suas qualidades humanas, simplicidade de modos, transparente honestidade, bom senso
e lealdade. Meitner foi obrigada a fugir da Alemanha com pouco mais do que as roupas do
corpo, banida para um pas cuja lngua ela no falava, e nunca foi capaz de voltar a se
estabelecer plenamente como pesquisadora.
A descoberta da fisso criou uma nova encruzilhada no caminho. Os experimentos bemsucedidos de Hahn com Strassmann para encontrar brio foram resultado direto da
colaborao de Meitner, tanto antes quanto depois de seu exlio na Sucia. Todavia, para
Hahn, era politicamente impossvel colocar o nome de Meitner em seu artigo da descoberta
com Strassmann. (Apesar de t-la citado nos agradecimentos de um artigo de atualizao,
quatro semanas mais tarde.) Meitner ficou arrasada. Em fevereiro de 1939, ela escreveu a
seu irmo Walter:
8

Eu no tenho autoconfiana []. Hahn acabou de publicar coisas absolutamente

maravilhosas baseado em nosso trabalho juntos [] por mais que esses resultados me
deixem feliz por Hahn, tanto pessoal como cientificamente, muita gente aqui deve pensar
que eu no contribu com absolutamente nada para isso e agora estou bastante
desanimada.
9

Em 1945, numa deciso que foi muito contestada, Hahn ganhou sozinho o prmio Nobel
de 1944 pela descoberta da fisso. Foi um Nobel na rea de qumica. O prmio Nobel de
fsica nesse ano foi para Wolfgang Pauli, pela descoberta do princpio da excluso em
mecnica quntica (ver captulo 11). Na verdade, muitos cientistas sentiram que o prmio de
fsica deveria ter ido para Meitner, pelo seu papel na descoberta da fisso. A prpria Meitner
sentiu-se desconsiderada. Numa carta a Birgit Broom Aminoff, uma cientista e esposa de
um membro da diretoria da Fundao Nobel, ela escreveu:
certo que Hahn merece plenamente o prmio Nobel de qumica. No h dvida quanto
a isso. Mas acredito que Frisch e eu contribumos com uma parcela nada insignificante para
o esclarecimento do processo da fisso do urnio como ele se origina e o fato de produzir
tanta energia, e isso era algo muito remoto para Hahn. Por essa razo julguei um pouco
injusto ter sido chamada nos jornais de Mitarbeiterin [assistente] de Hahn, no mesmo
sentido que Strassmann o foi.
10

A questo aqui complexa. Se Meitner tivesse podido ficar na Alemanha em boa posio,
certamente teria sido coautora do trabalho sobre fisso com Hahn e Strassmann. Mesmo de
longe, ela desempenhou um papel crucial na reanlise cuidadosa de Hahn de seu
experimento e na concluso de que havia de fato partido o urnio em brio. No entanto, a

determinao conclusiva foi uma realizao no campo da qumica, e Hahn chegou a essa
conquista sozinho. Como vimos, a contribuio mais notvel de Meitner a essa saga cientfica
foi a interpretao dos resultados de Hahn, sua compreenso nos termos da fsica. Assim,
pode-se dizer que, parte suas diferenas como qumico e fsica, Hahn descobriu a fisso
nuclear, enquanto Meitner interpretou essa descoberta. E, certo ou errado, o comit do
Nobel em Estocolmo tem uma longa histria de preferncia descoberta experimental em
lugar da interpretao terica. (Uma histria similar envolve Dicke versus Penzias e Wilson
na descoberta da radiao csmica de fundo. Ver captulo 19.) De sua parte, Hahn desejava
manter a descoberta da fisso como um triunfo da qumica. Os fsicos, Hahn repetiu sempre
durante anos, tinham declarado a fisso impossvel.
Depois de ganhar o Nobel, Otto Hahn juntou-se a Werner Heisenberg como principal
estadista da cincia na Alemanha e foi nomeado presidente da Kaiser Wilhelm Gesellschaft,
em Gttingen. Meitner tambm recebeu homenagens, mas nada que chegasse aos ps de um
Nobel. Em 1946, foi proclamada Mulher do Ano pelo Clube Nacional Feminino NorteAmericano de Imprensa. Em 1947, recebeu o prmio Viena de Arte e Cincia; em 1949, a
Medalha Max Planck (dividida com Hahn); em 1962, uma medalha de Gttingen e
numerosos diplomas honorrios. Em 1947, ganhou seu prprio laboratrio no Instituto Real
de Tecnologia da Sucia, mas nunca sua prometida ctedra por l. A Sucia seria seu
desconfortvel lar at retirar-se para a Inglaterra, em 1960. Em 1966, aos 86 anos, dividiu o
prmio Enrico Fermi com Hahn e Strassmann. Durante anos, Hahn e Meitner escreveram
artigos de congratulaes mtuas em seus respectivos aniversrios.

A criao da bomba atmica, obviamente, ir assombrar para sempre toda a discusso

sobre a fisso nuclear. Em agosto de 1945, Otto Hahn foi informado que uma bomba
atmica fora construda pelos Aliados e lanada sobre Hiroshima. Hahn e outros cientistas
nucleares alemes estavam em cativeiro em Farm Hall, um solar ingls perto de Cambridge.
Nas palavras do major britnico T. H. Rittner:
Hahn ficou completamente abalado pela notcia e disse que se sentia pessoalmente responsvel pelas mortes de centenas
de milhares de pessoas, pois tinha sido sua a descoberta original que tornara a bomba possvel. Disse-me que chegara a
11
considerar o suicdio quando percebeu as terrveis potencialidades de sua descoberta.

Cerca de quinze anos depois, numa carta pessoal a um colega, Lise Meitner deu sua
prpria opinio sobre seu trabalho em fsica nuclear nos anos que antecederam a guerra:
[Na poca] podia-se amar o trabalho sem viver atormentado pelo medo das coisas
malvolas e sinistras que as pessoas poderiam fazer com maravilhosos achados cientficos.
12

16. A mobilidade dos genes

Em 13 de maio de 1947, Barbara McClintock acordou cedo para terminar sua plantao
de milho da primavera, um ritual anual cultuado fazia vinte anos. Eu estava to interessada
no que fazia que mal podia esperar para levantar de manh e comear o trabalho, disse ela
certa vez. De seu pedregoso acre de terra, ela podia olhar numa direo e ver a janela de seu
laboratrio no Departamento de Gentica da Carnegie Institution. Em outra direo, podia
contemplar a gua e mais adiante o pequeno vilarejo de Cold Spring Harbor, em Long
Island. Muito provavelmente, estava vestindo calas largas e uma camisa branca de mangas
curtas. Quarenta e quatro anos, cabelo curto despenteado, culos de aro metlico e um
sorriso endiabrado, tinha uma silhueta esguia, menos de cinquenta quilos. Quem poderia
adivinhar pela sua aparncia e conduta que ela era uma das maiores bilogas do mundo, a
autoridade mxima em gentica do milho, apenas a terceira mulher a ser eleita para a
Academia Nacional de Cincias, a primeira mulher presidente da Sociedade Americana de
Gentica? Um indcio de tal poder era perceptvel em seus olhos, que irradiavam uma
inteligncia destemida e penetrante. Mas sua descoberta mais importante ainda estava em
andamento.
Sozinha, caminhou pelas fileiras semeadas. Conhecia pessoalmente cada uma de suas
vrias centenas de plantas. Conhecia as matrizes que havia cruzado para produzir a planta,
conhecia a conformao gentica das matrizes, conhecia seus cromossomos sob as lentes do
microscpio. Uma plaquinha de madeira enfiada no cho ao lado de cada semeadura
identificava sua herana. No decorrer da estao de crescimento, de maio a outubro, ela viria
todos os dias ao campo regar as plantas, nutri-las e espiar seus padres de cores, listras e
cerosidade. De fato, ela era famosa entre os colegas pelos seus extraordinrios poderes de
observao. Quando chegasse a poca de cruzar a nova gerao, ela tomaria todas as
precaues de fazer os cruzamentos mais meticulosos, para assegurar que o plen correto
fertilizasse os vulos corretos.
O milho peculiar em seu ciclo de vida em duas fases. Na primeira fase, uma semente na
terra gera uma planta que tem pores tanto masculinas como femininas, o plen masculino
dentro dos pendes no alto da planta, os vulos femininos na base das sedas grudentas
1

que emergem de folhas especiais no caule. Na segunda fase do ciclo, o plen da planta
original ou de alguma planta prxima fertiliza os vulos. Uma mudana de vento pode
impregnar vulos vizinhos com diferentes plens. E cada vulo torna-se um ncleo nico de
milho. Logo, ncleos diferentes no mesmo caule podem ter pais diferentes.
Para conseguir os cruzamentos, ou acasalamentos, cobrem-se os brotos que carregam os
vulos com sacos de um plstico especial pregueado, protegendo-os de plens indceis.
Dentro do plstico, os brotos continuam crescendo. Colocam-se sacos marrons em torno dos
pendes no alto das plantas, para impedir que o plen se espalhe ao vento. Quando se
estiver pronto para o cruzamento, recolhe-se cuidadosamente a poeira cor de aafro do
plen da planta que se deseja, aspergindo-o na seda apropriada. um procedimento
minucioso e montono.
McClintock fazia todo o trabalho de campo ela mesma, inclusive as tarefas de rotina. No
confiava suas plantas a ningum e no tolerava tolices. Conforme escreveu certa vez a um
colega, o Departamento de Gentica tem um encarregado da estufa, mas ele no muito
esperto.
Desde tenra idade, McClintock sempre fora irritadia e orgulhosa, ferozmente
independente, e mais tarde brilhante. Nasceu Eleanor McClintock, em junho de 1902, em
Harford, Connecticut, filha de Henry McClintock, um mdico, e Sara Handy, uma brmane
de Boston. Segundo os relatos de McClintock, seus pais decidiram que Eleanor era um nome
delicado e feminino demais para o seu temperamento e o mudaram para Barbara.
Quando criana, ela se lembra, adorava ficar sozinha [] s pensando nas coisas. Durante
o primeiro ano de McClintock em Cornell, ela se recusou a entrar para uma repblica
feminina ao perceber que algumas pessoas eram convidadas e outras no. Como disse a
Evelyn Fox Keller, que fez extensivas entrevistas com ela no fim dos anos 1970: Havia ali
uma linha divisria que colocava voc numa categoria ou em outra. E eu no aceitava isso.
Um ano depois, aos dezoito anos, tornou-se de sbito uma dissidente notvel no campus ao
cortar o cabelo bem curto.
No penltimo ano, McClintock escolheu um curso de gentica e adorou. Permaneceu em
Cornell como ps-graduanda, num programa criado por Rollins A. Emerson, o mais famoso
geneticista de milho da poca. Depois e tirar seu ph.D. em botnica em 1927, aos 24 anos,
McClintock continuou sua pesquisa em Cornell. Nessa poca, j sabia que gentica era a sua
paixo, sua autorrealizao, sua vida. Anos mais tarde, ela contou a Keller: No havia essa
forte necessidade de uma ligao pessoal com algum. Eu simplesmente no sentia isso. E
nunca consegui entender o casamento.
Em 1934, a fonte dos cargos de pesquisa em Cornell havia secado. McClintock, agora uma
geneticista mundialmente conhecida, no obteve mais apoio financeiro nem ofertas de
emprego. Ficou amargurada, jogando grande parte da culpa de seus problemas no fato de ser
uma mulher num mundo de homens. Nessa poca, ela se recorda, em meados da dcada
2

de 1930, a carreira para a mulher no era algo que tivesse muita aprovao. A gente se
estigmatizava por ser solteirona e mulher de carreira, especialmente em cincia. Na
verdade, as oportunidades profissionais para mulheres cientistas nos Estados Unidos no
melhoraram muito at depois da Segunda Guerra Mundial, e mesmo a partir da as
melhorias s se deram aos poucos. Por fim, McClintock obteve um emprego na Universidade
de Missouri, e ento, em 1942, um cargo como pesquisadora em Cold Spring Harbor.
Como era comum para geneticistas celulares, mas incomum para a maioria dos outros
bilogos, McClintock realizava tanto o trabalho de reproduo no campo como o de
laboratrio, estudando nos microscpicos os cromossomos que continham os genes. Antes de
seu trabalho em Cornell no fim dos anos 1920 e comeo dos 1930, o principal organismo
para tais estudos era a Drosophila, a mosca de frutas, til pelo seu rpido ciclo de vida. O
milho, por sua vez, tinha as vantagens de traos genticos altamente visveis, como cores dos
gros e marcas nas folhas, e seus cromossomos eram maiores que os da Drosophila, podendo
portanto ser estudados com mais facilidade sob o microscpio. (Acabaram sendo
encontrados cromossomos grandes na glndula salivar da Drosophila.) Refinando novos
mtodos de colorao de clulas, McClintock foi a primeira pessoa a identificar e caracterizar
os dez diferentes cromossomos do milho. No incio dos anos 1930, ela tornara o milho, ou
Zea mays, de igual importncia que a Drosophila para os geneticistas.
McClintock tinha especial curiosidade pela maneira como os cromossomos de milho
podiam aparecer em lugares especficos e depois se reagrupar, no processo de introduzir
mutaes e mudanas em traos genticos. Com um cuidadoso processo de reproduo, ela
descobriu que podia gerar plantas cujos cromossomos passavam regularmente por essas
mutaes de rompimento-fuso. (Ver figura 16.4 como exemplo.)
Uma planta especfica chamada B-87, cultivada em 1944 nos seus campos em Cold Spring
Harbor, chamou a ateno de McClintock de que algo inusitado estava acontecendo nessas
mutaes particulares. Por exemplo, ela descobriu que algumas dessas plantas, gros
individuais de milho, tinham cores manchadas. O fenmeno, tambm encontrado na
colorao das folhas, foi chamado de variegao. Um gro comea com uma nica clula,
que ento se divide em duas, cada qual se dividindo em duas, e assim por diante, at que
seja criado o gro inteiro, com cada clula supostamente passando adiante uma cpia exata
dos genes das clulas originais. Cpias exatas de genes de uma clula para a seguinte
deveriam produzir um gro de cor uniforme. Gros manchados, com ndoas de prpura,
amarelo e vermelho, significavam que um gene que governa o pigmento estava sendo ligado e
desligado em vrios pontos da srie de divises celulares. Ele era ligado, e uma mancha
prpura comeava a crescer; era desligado, e a prpura sumia dando lugar ao fundo
amarelo. Tal gene liga-desliga foi chamado de gene mutvel, ou gene instvel. Na teoriapadro da hereditariedade podiam ocorrer mutaes, claro, mas eram consideradas
permanentes, e no transitrias, e tambm se julgava que fossem aleatrias.
7

Surpreendentemente, essas mutaes eram aleatrias. Com seu olhar aguado,

McClintock notou que o tamanho das pintas coloridas intercaladas e o nmero relativo de
pintas de cada tamanho eram constantes ao longo de todo o ciclo de vida da planta. O
tamanho das pintas indicava quo cedo no processo de diviso celular tinha ocorrido a
mutao, com pintas maiores sendo originadas por mutaes mais precoces (e portanto
agindo havia mais tempo). O nmero relativo de pintas indicava a rapidez de mutao.
Mutaes ocorrendo ao acaso no teriam produzido traos com tamanha constncia e
uniformidade.
Evidentemente, essas mutaes estavam sendo controladas. Havia algo alterando os genes
dos cromossomos de milho de forma regular e sistemtica. Essa ideia j era, em si, uma
revoluo. At ento, os bilogos tinham encarado os genes como elos fixos na cadeia
cromossmica, imutveis exceto em mutaes casuais, enviando informao e instrues
num caminho de sentido nico, dos cromossomos para o resto do organismo.
McClintock passou os vrios anos seguintes tentando descobrir o que estava controlando a
ordenada variegao do milho. Durante esse perodo, ficou obcecada com o problema.
Trabalhava dia e noite, quase sempre sozinha, s vezes passando noites maldormidas num
catre no laboratrio. Ela sempre adorara quebra-cabeas. Como disse certa vez acerca de suas
aulas de cincia do ensino mdio no Brooklin: Eu resolvia alguns dos problemas de uma
maneira que no eram as respostas que o tutor esperava []. Era uma tremenda alegria,
todo o processo de achar a resposta, era pura felicidade.
Agora, naquele fim de manh primaveril, 13 de maio de 1947, parada em meio a suas
novas plantas, McClintock sentia estar perto da resposta do que controlava as mutaes
regulares no milho. Juntou suas fichas de dez por quinze centmetros onde anotava a
genealogia de cada planta, e voltou ao laboratrio. Em poucos meses olharia os cromossomos
de sua nova gerao ao microscpio. E ento faria a maior descoberta de sua vida.
Evelyn Witkin, ento uma jovem pesquisadora no Departamento de Gentica da
Carnegie, lembra-se do dia em maro ou comeo de abril de 1948 em que McClintock lhe
telefonou: [McClintock] no cabia em si de tanta empolgao, estava quase incoerente,
falando rpido demais. Ela tinha chegado concluso de que aquela coisa se movia.
Aquela coisa era um elemento gentico no cromossomo. McClintock descobrira que
elementos genticos mudavam efetivamente de posio nos cromossomos, reagrupando-se de
maneiras controladas. Essas mudanas de posio, por sua vez, causavam as variegaes.
No se podia mais pensar nos genes como elos fixos na cadeia, ou nos cromossomos como
reservatrios estticos de instrues. O cromossomo, e os genes nele contidos, eram um
sistema dinmico, mudando durante um nico tempo de vida, simultaneamente controlando
e sendo controlados pelo resto do organismo. McClintock concebeu algumas dessas ideias, mas
no todas, naquele momento. Mesmo hoje, os bilogos no compreendem os detalhes de
como a informao do organismo em desenvolvimento devolvida aos cromossomos.
8

A era moderna da gentica comeou no fim dos anos 1850, com o trabalho do monge e
botnico austraco Gregor Mendel. Examinando os traos visveis de ervilhas de jardim
atravs de muitas geraes, Mendel chegou ideia de que cada trao era controlado por um
par de fatores individuais, depois chamados genes, herdados de cada um dos pais. Cada
fator podia vir com diversas variaes, por exemplo, olhos azuis ou olhos castanhos. Quando
o par de fatores herdados para um trao era de duas variedades distintas, havia o domnio de
um dos fatores, que foi chamado dominante, enquanto o outro foi denominado
recessivo.
A figura 16.1 ilustra um experimento mendeliano tpico e sua anlise. Aqui consideramos
um nico trao, a cor das ptalas das flores, e apenas os genes que governam esse trao.
Suponhamos que a flor de uma planta possa ser vermelha ou branca. Comecemos com dois
grupos de plantas puras, um grupo que tenha exibido apenas flores vermelhas por muitas
geraes, e outro que tenha exibido apenas brancas. Quando uma vermelha pura cruzada
com uma branca pura, a descendncia no de uma colorao rosa misturada, mas toda
vermelha. Evidentemente, o fator vermelho domina o fator branco, como se atuasse sozinho.
A situao mostrada no diagrama A, em que V representa a forma dominante (vermelha)
do gene e v, a forma recessiva (branca). Cada planta vermelha pura tem dois genes
vermelhos (VV), enquanto cada branca pura tem dois brancos (vv). Cada filha, tendo um
gene de cada um dos pais, precisa ser Vv. Como o vermelho domina o branco, essas plantas
so todas vermelhas. O diagrama B mostra os resultados do cruzamento incestuoso de uma
filha Vv com outra. H quatro possibilidades de combinaes de genes dos filhos, cada um
igualmente provvel. Logo, em muitos desses cruzamentos, observa-se que trs quartos dos
descendentes tm flores vermelhas (com pelo menos um gene vermelho) e um quarto tem
flores brancas (com dois genes brancos). A partir de tais experimentos, Mendel chegou a
suas ideias.
Em 1890, o zologo alemo Theodor Boveri, usando um microscpio para estudar as
mudanas pelas quais as clulas passam na diviso e reproduo, lanou a hiptese de que os
fatores de hereditariedade de Mendel estivessem localizados nos cromossomos, os corpos
compridos vistos no ncleo de cada clula de cada organismo vivo. Um cromossomo tpico
tem cerca de um milsimo de centmetro, ou algumas vezes menor do que aquilo que pode
ser visto a olho nu.

No perodo de 1910-5, o bilogo norte-americano Thomas Hunt Morgan confirmou a

sugesto de Boveri, mostrando que os genes esto dispostos de forma linear no cromossomo.
Um estudante de Morgan, A. H. Sturtevant, na poca ainda um aluno de graduao,
mapeou pela primeira vez meia dzia de genes num nico cromossomo da Drosophila.
McClintock passava grande parte do tempo estudando o comportamento dos
cromossomos ao microscpio. Para entender seu trabalho, preciso entender como os
cromossomos, e a informao gentica que eles contm, so passados adiante de uma clula
a outra. Essa transferncia ocorre de duas maneiras distintas. A primeira, durante a diviso
celular normal dentro da vida de um organismo, chamada mitose. A segunda, chamada
meiose, ocorre na formao de uma clula de espermatozoide ou vulo ao acasalar-se com
outro organismo.

A mitose ilustrada na figura 16.2. O conjunto todo de cromossomos (dez no milho, 23

nos seres humanos) vem em pares mendelianos, um cromossomo de cada par herdado do
pai e um da me. Pares mendelianos, tambm chamados pares homlogos, tm genes para
os mesmos traos nas mesmas posies nos cromossomos, mas podem ter variedades
diferentes para cada gene (tal como flores vermelhas versus brancas). Na parte A da figura
16.2, mostrado apenas um nico par homlogo, o cromossomo branco herdado de um dos

pais e o preto de outro. (As cores branca e preta so usadas apenas para distinguir os dois
cromossomos.) Cada cromossomo tem um pequeno n ao longo de seu comprimento,
chamado centrmero, indicado por um crculo. O centrmero funciona como uma ala que
puxa o cromossomo pela clula durante o processo de diviso celular. Na parte B, cada
membro do par homlogo se duplicou, produzindo uma cpia exata de si mesmo chamada
de cromtide-irm. Na parte C, ao comear a diviso celular, cromtides-irms so separadas
num processo chamado anfase. Finalmente, em D, a diviso celular est completa. A clula
original dividiu-se em duas novas clulas. Cada uma das novas clulas tem exatamente os
mesmos cromossomos que a original. Os organismos usam a mitose para aumentar de
tamanho, para fabricar mais tecido, para crescer.

A meiose ilustrada na figura 16.3. Aqui as partes A e B so iguais s da mitose, figura

16.2. Mas na parte C surge uma coisa nova. As pernas das duas cromtides do par homlogo

fazem permuta e efetivamente transferem genes entre si. Nos passos E e F, a clula se
divide, com cada membro duplicado do par homlogo indo para novas clulas separadas.
Em G, as cromtides-irms de cada cromossomo se separam, e em H, finalmente temos
quatro novas clulas, cada uma com um nico cromossomo. Cada uma dessas quatro clulas
est preparada para se acasalar e juntar com uma clula do sexo oposto. Note que a meiose
produz o dobro de clulas novas que a mitose (quatro em vez de duas), e cada clula final
tem a metade dos cromossomos. Cada membro de um par homlogo, ou mendeliano, foi
isolado numa clula separada. Alm disso, alguns desses cromossomos se tornaram hbridos,
como genes novos, do processo de permuta entre cromtides.
importante enfatizar uma distino crtica entre meiose e mitose conforme
esquematizadas acima: genes podem mudar de posio na meiose, mas no na mitose.
Segundo a compreenso tradicional da biologia celular, com exceo de mutaes aleatrias,
os genes passados adiante de uma clula a outra dentro do ciclo de vida de um organismo,
na mitose, permaneciam em posies fixas no cromossomo. McClintock iria derrubar essa
viso.
Numa tcnica de importncia crucial, McClintock e outros bilogos usaram o processo de
permuta das cromtides na meiose para mapear a localizao de um gene em relao a outro
ao longo do cromossomo. Como se pode ver nas partes C e D da figura 16.3, essa permuta
age como uma tesoura que corta um cromossomo em dois, removendo a parte abaixo do
corte e substituindo-a com alguma outra coisa. Suponhamos que os genes, digamos Q e T,
estejam inicialmente no mesmo cromossomo. A probabilidade de serem separados pelo corte
da permuta proporcional distncia entre eles. Se Q e T estiverem muito prximos, as
chances de o corte ocorrer entre eles, e portanto separ-los, pequena. Se Q e T estiverem
distantes, a chance de o corte ocorrer entre eles grande. Analisando os nmeros relativos
de cromossomos contendo tanto Q como T aps a permuta conforme evidenciado pelos
traos dos descendentes pode-se calcular a distncia que existia entre Q e T no
cromossomo original.

O primeiro indcio de que os genes podiam se mover nos cromossomos foi algo que
McClintock chamou de fenmeno dos setores gmeos. Em 1946, ela notou que algumas
sees das plantas de milho exibiam um ndice de mutaes muito diferente daquele da
planta como um todo. Por exemplo, se o nmero mdio de traos amarelos numa folha de
milho variegada fosse de cinco por centmetro quadrado, algumas sees tinham duas ou
oito. E, o mais importante um detalhe mnimo, possvel de ser visto apenas pelo
observador mais aguado , essas sees esquisitas vinham em pares adjacentes, com um
membro do par tendo um nmero mais elevado de mutaes que a mdia, e o outro vizinho,
lado a lado, com um nmero inferior mdia. Ali estava uma grande pista! J que cada uma

das sees da folha se originava de uma clula progenitora diferente, parecia que uma dessas
clulas progenitoras tinha dado algo outra durante a mitose. Anos depois, McClintock
lembrava-se que o fenmeno dos setores gmeos era to surpreendente que deixei tudo de
lado, sem saber mas tinha certeza de que seria capaz de descobrir o que era que uma
clula ganhava e a outra perdia, porque era isso que parecia.
O fenmeno dos setores gmeos sugeriu a McClintock que elementos genticos podiam
mudar de lugar durante o ciclo de vida de um nico organismo. Como ela viria a descobrir,
o fenmeno era causado por material gentico passando de um cromossomo para sua
cromtide-irm durante a diviso celular. E ela tambm acabaria por demonstrar que
elementos genticos podiam mudar de posio em um nico organismo, alterando funes ao
faz-lo.
Alm de analisar padres de variegao, McClintock estava estudando ncleos celulares
ao microscpio. Ali descobriu que os cromossomos de suas plantas variegadas mostravam
quebras regularmente recorrentes em lugares especficos nos cromossomos. Esse achado mais
uma vez sugeriu a ela algum mecanismo de controle externo. Havia algo controlando as
quebras nos cromossomos, que por sua vez poderia estar associado com as variegaes.
Alm de conhecer suas plantas como suas prprias roupas, McClintock conhecia tambm
os cromossomos das plantas. Era sempre o cromossomo 9 que se quebrava, e o cromossomo
9 sempre se quebrava a uma distncia de um tero da distncia do centrmero ponta do
brao mais curto. (O centrmero, raramente no meio, divide o cromossomo num brao curto
e num brao longo.) McClintock chamou essa posio de quebra de loco Ds, sendo Ds uma
forma abreviada para dissociao. Numa terminologia confusa, McClintock e outros
geneticistas usam palavra loco para se referir ao material gentico fsico bem como
posio do cromossomo. Assim, loco Ds podia ser usado tanto para a posio de
rompimento como para o elemento gentico causador do rompimento.
Aps muitos cruzamentos e observaes, McClintock descobriu que o loco Ds vinha tanto
na forma dominante (chamada Ds) como na recessiva (chamada ds). Mais ainda, nem
mesmo o Ds atuava sempre para produzir quebras no cromossomo 9. McClintock concluiu
que um segundo elemento controlador estava controlando a ao do Ds. Este segundo
elemento ela chamou de loco Ac, sendo Ac a abreviatura para ativador [activator]. Quando
o Ac estava presente, o Ds agia de modo a produzir a quebra; quando o Ac estava ausente, o
Ds no agia.
Talvez de maior importncia fosse que o trabalho de McClintock sugeria que a variegao
aparecia quando o Ds era movido, ou transposto, para o local do gene do pigmento,
bloqueando sua ao.
10

O artigo seminal de McClintock, de 1948, seu primeiro anncio de que elementos

genticos podiam mudar de posio num cromossomo dentro do ciclo de vida de um mesmo
organismo, foi publicado no relatrio anual de sua instituio, assim como o de Henrietta
Leavitt em 1912. Esses relatrios anuais, embora sem a mesma circulao ampla que as
publicaes cientficas nacionais, eram lidos por outros profissionais da rea. Note-se que no
artigo de McClintock no se faz nenhuma referncia a qualquer outro cientista ou seu
trabalho, como tampouco fizera Leavitt. Essas publicaes institucionais representavam
basicamente trabalho em progresso, quase como se fossem notas de laboratrio.
Em geral, os artigos de McClintock eram densos e difceis de ler, e este no exceo.
Com frequncia, tem-se a impresso de que ela est soterrando o leitor numa miscelnea de
resultados, com pouca organizao orientadora ou anlise unificadora. Outro fator de
complicao que nesse artigo McClintock estava mais interessada no processo de controle
do que na transposio de genes.
Ela comea o artigo resumindo a maneira como os genes mutveis, que ela chama tambm
de locos mutveis e locos instveis, podem ser ligados e desligados em sua manifestao de
traos. Traos genticos observveis, tais como cor de pigmento, marcas listradas e graus de
cerosidade, so chamados fentipos. Ela lista um nmero de genes que mostram
instabilidade. Aqui, como anteriormente na cor das flores, uma letra minscula significa a
forma recessiva do gene, enquanto uma maiscula significa a forma dominante. Por
exemplo, c, a forma recessiva da cor do pigmento, resulta numa camada externa incolor do
gro, chamada aleurona, enquanto C resulta numa aleurona colorida. McClintock ento
resenha seus achados em que genes mutveis no provocam mudanas sem a presena de
um segundo fator de controle, o Ac.

Na seo intitulada Natureza da ao do Ac: o loco Ds, McClintock discute a localizao

do Ds no cromossomo 9, com distncias medidas em unidades de permuta. Ela ento
descreve a maneira particular como o Ds causa a mutao, ilustrada na figura 16.4, com a
sequncia de passos de A a C. Uma outra terminologia nessa seo, tecidos esporofticos,
refere-se ao material prprio da planta, tal como folhas e caule. Tecido endosprmico a
substncia dentro do gro usada como alimento pelo embrio em crescimento.
Mais adiante nessa seo, McClintock menciona pela primeira vez que o loco Ds pode
mudar de posio no cromossomo, processo este que mais tarde ela chamar de
transposio. (Em algumas pginas, ela sugere que o Ac tambm pode mudar de
localizao.) Ela detalha que o Ds s vezes passa de uma posio algumas unidades direita
de Wx [um gene associado cerosidade] para uma posio entre I [um gene que bloqueia a
cor] e Sh [um gene que provoca encolhimento de endosperma no gro]. A situao
ilustrada na figura 16.5, em que mostrado apenas o brao curto do cromossomo,
esquerda do centrmero. As linhas superior e inferior mostram respectivamente as posies
inicial e final do Ds.
Na subseo Os efeitos da dosagem de Ac, McClintock apresenta sua descoberta de que
os efeitos do elemento ativador Ac variam com a quantidade de Ac presente. Diferentemente
da maioria das clulas, em que os cromossomos aparecem em pares homlogos, os
cromossomos do endosperma vm em trios homlogos (chamados 3n), dois maternais e um
paternal. Assim, cada trao pode ter zero, um, dois ou trs genes Ac dominantes
controlando-o, representados respectivamente por ac ac ac, Ac ac ac, Ac Ac ac e Ac Ac Ac.
Perto do fim da seo, McClintock comenta que alguns dos efeitos de doses variveis de
Ac so obtidos mesmo quando um nico gene Ac est presente na clula inicial. Como pode
ser isso? Pegando uma ideia anteriormente proposta por outros bilogos, ela conjectura que
mesmo um nico gene Ac deve vir em formas de intensidade varivel. Evidentemente, ela
retrata o Ac como constitudo de um nmero de unidades idnticas e provavelmente
dispostas linearmente, como uma fileira de pequenas moedas. Nessa imagem, um gene Ac
pode transferir algumas de suas moedinhas a uma cromtide-irm durante o processo de
mitose, de modo que uma cromtide ganha unidades que a cromtide-irm perde. O
nmero total de moedas permanece o mesmo. A transferncia fsica de material gentico,
com uma cromtide ganhando e outra perdendo, pode enfim explicar a observao
reveladora de McClintock referente ao fenmeno do setor gmeo. Notemos que McClintock
no provou que o Ac vem em intensidades variveis. Ela est se apoiando em algumas
observaes recentes dos efeitos variveis do Ac, no seu conhecimento do fenmeno do setor
gmeo e numa grande dose de intuio.

Na seo intitulada Os mutveis locos c, McClintock discute outros genes controlados

pelo Ac, relacionados com a cor do pigmento, cm1 e cm2. Ela nota que os locos Ds e c
parecem ser controlados pelo Ac de maneira surpreendentemente parecida. Mais uma vez,
ela lana uma hiptese. levada a suspeitar que o loco c pode agir por meio da quebra do
cromossomo exatamente como o Ds. A suspeita de McClintock aqui importante e tambm
um inspirado salto de f. J que ela sabe que o Ds provoca quebras e que o Ds se move pelo
cromossomo, um passo adicional (que ela ainda no d) concluiria que a transposio do Ds
provoca todas as mutaes por ela consideradas.
Mais algumas observaes sobre notao: uma barra entre combinaes de genes significa
que eles provm de cromossomos diferentes de um par ou trio homlogo. Assim, por
exemplo, C ds/ c ds/ c ds significa que o primeiro cromossomo no trio tem genes C e ds, o
segundo tem c e ds, e o terceiro, c e ds. Para indicar diferentes formas do mesmo gene de um
conjunto homlogo de cromossomos, usada uma notao mais simples sem barras, tal
como ac Ac Ac.
Na seo Concluses, McClintock repete sua evidncia de que algumas das variegaes
so causadas por acrscimos ou decrscimos graduais num gene como C ou Wx. Ela
menciona novamente a hiptese de alguns ganhos e perdas de unidades idnticas em
cromtides-irms que podem explicar o fenmeno do setor gmeo.
Nesta ltima seo, McClintock cautelosa quanto a ir alm de seus dados, rotulando
suas conjecturas como interpretaes e hipteses de trabalho. Ao mesmo tempo, tal
como uma fsica ou qumica terica, est claramente buscando um princpio simplificador
que unifique e explique todos os disparatados fenmenos que observou. Como escreve perto
do final: Com tantos locos mutveis comportando-se de maneira praticamente igual,
improvvel que estejam envolvidos muitos mecanismos diferentes, no relacionados.
***
O artigo de 1948 de Barbara McClintock muito mais especulativo e no resolvido que
qualquer outro dos artigos fundamentais que consideramos at agora. Este artigo realmente
d a sensao de um relatrio interno. Alm disso, difcil de ler. A geneticista norte-

americana tem alguns resultados palpveis, algumas hipteses, algumas questes no

respondidas.
Ademais, em retrospecto, o artigo parece no ter foco. Embora seja o texto no qual
McClintock relata pela primeira vez sua descoberta da transposio que genes e elementos
genticos podem mudar de posio no cromossomo , a transposio no absolutamente o
assunto central do artigo. Na verdade, McClintock est muito mais preocupada com o
processo de controle, uma palavra que ela usa ao longo do artigo inteiro. A biloga quer
saber o que controla a mutao ordenada que ela observou no milho. Os locos do ttulo, na
verdade, referem-se aos genes mutveis em si, e no posio dos genes. A sua tentativa de
concluso mais penetrante que elementos genticos so graduados e podem ser passados
de forma fragmentada de uma cromtide-irm para outra. Esse fenmeno est relacionado
com a transposio mas distinto dela , em que um gene se move de um local do
cromossomo para outro no mesmo cromossomo, com uma conjunta mudana de funo.
Nesse artigo de 1948, a ideia da transposio, que acabaria por se tornar a descoberta mais
importante de sua carreira, est quase oculta no emaranhado de seus muitos outros
resultados. Com certeza sua importncia no foi bem compreendida.
Um ano depois, em seu relatrio de 1949 para a Carnegie Institution, McClintock j viria
a perceber que a transposio pode ser responsvel por muitas das ordeiras mutaes no
milho. Ali, ela escreve que:
um estudo continuado [] revelou um tipo de fato envolvendo o loco Ds que parece ser responsvel pela origem e
subsequente comportamento de todos os locos mutveis controlados pelo Ac. Este fato causa uma transposio do loco
11
Ds de um local no complemento cromossmico para outro.

Vemos portanto o pensamento de McClintock evoluindo e progredindo. Em 1951, num

artigo altamente influente intitulado Organizao cromossmica e expresso dos genes,
publicado no Cold Spring Harbor Symposia on Quantitative Biology, ela identificava a
transposio como um importantssimo fenmeno relacionado com a organizao e a
natureza dinmica dos cromossomos. Numa carta a seu colega George Beadle, mais cedo
nesse mesmo ano, escreveu: Parece-me que poderamos muito bem parar de lidar com os
genes no velho sentido e tentar enxergar o ncleo como um sistema organizado com vrios
tipos de controles da ao dos [genes] determinadores.
12

O reconhecimento pleno da descoberta de McClintock, da transposio de genes, foi

adiado pelo menos por duas razes. A primeira foi que inicialmente pensou-se que o
fenmeno aplicava-se apenas ao milho. A segunda foi que, exatamente quando os bilogos
estavam comeando a abraar a ideia, em 1953, James Watson, Francis Crick e Rosalind

Franklin descobriram a estrutura do DNA, a molcula que contm a informao gentica. A

essa altura, muitos geneticistas voltaram sua ateno aos detalhes moleculares da
hereditariedade e da transferncia de informao, em vez da organizao e comportamento
sistmico do cromossomo como um todo, que era o interesse de McClintock. A transposio
foi eclipsada pelo DNA.
Nos 25 anos seguintes, porm, mais e mais evidncias apontavam para a importncia e
universalidade da transposio. No fim da dcada de 1960, bilogos descobriram que
algumas bactrias desenvolvem imunidade a antibiticos mudando a posio de seus genes
no cromossomo. A posio de um gene, na verdade, governa em parte a sua funo, a
funo de genes vizinhos e a interao do gene com o resto do organismo.
Gradualmente, a transposio foi reconhecida como mecanismo universal, importante em
muitas formas de vida. Em 1970 descobriu-se que um processo similar transposio
permite que um organismo desenvolva a enorme quantidade de anticorpos necessrios a
partir de um nmero relativamente pequeno de genes. O rearranjo de genes permite que um
volume de informao muitssimo maior seja codificado e posto em ao, exatamente como o
rearranjo das letras a, r, c, o permitem criar as palavras caro, cora, roca alm do arco
original. Em 1983, McClintock foi laureada com o prmio Nobel pela sua descoberta da
transposio gentica.
Dois aspectos especficos da genialidade de McClintock a ajudavam a resolver charadas
cientficas: sua capacidade de enxergar padres nas caractersticas genticas do milho, da
mesma forma que os fsicos do fim dos anos 1800 notaram padres nas emisses espectrais
dos tomos, e sua habilidade de estudar um organismo tanto no nvel microscpico de seus
cromossomos como no nvel global da planta inteira. Num raro e notvel comentrio a Keller
no final dos anos 1970, McClintock descreveu seus momentos criativos de descoberta:
Quando voc de repente v o problema, alguma coisa acontece voc tem a resposta antes de ser capaz de coloc-la em
palavras. Tudo se passa subconscientemente. Aconteceu comigo muitas e muitas vezes, e sei quando levar isso a srio. Eu
tenho uma certeza absoluta. E no fico falando. No preciso contar a ningum. Simplesmente tenho certeza de que
13
aquilo.

17. A estrutura do DNA

Em um dos episdios de Jornada nas estrelas: A nova gerao, o comandante Data fratura
uma parte do corpo, se no me engano a mo, e fica olhando para o visvel emaranhado de
fios e chips de computador saltando de seu pulso. Embora Data seja uma mquina, ns o
encaramos como um ser humano. Ele tem aparncia humana. Age com os outros
personagens com compaixo e doura. D a impresso de saber distinguir o certo do errado.
Portanto, h algo de perturbador para ns nessa cena, no tanto pelo fato de Data estar
machucado, mas por ele ver o interior de seu prprio mecanismo. O segredo de seu ser est
totalmente exposto. Todas as complexidades de suas aes corporais e pensamentos, as
profundezas sutis de seus sentimentos, os mistrios aparentemente infinitos de um ser vivo,
reduzidos a determinada amperagem de corrente eltrica fluindo atravs de fios
protuberantes, em padres especficos de zeros e uns dentro dos componentes de um
computador. Sentimos uma espcie de violao da ordem natural das coisas. Como pode
uma criatura conhecer-se dessa maneira, espiar seu prprio funcionamento interno?
Teoricamente, concebvel que essa criatura possa construir a si mesma, num crculo
estonteante e sem incio, em que o criador cria a si prprio, o universo imagina a si mesmo.
Nos ltimos cinquenta anos, ns seres humanos descobrimos muito do nosso prprio
mecanismo a estrutura qumica de uma molcula chamada NA. A maioria das molculas
possui uma estrutura qumica fixa. A molcula de DNA, por sua vez, tem pedaos que variam,
e as variaes e os arranjos especficos desses pedaos, como a ordem das letras para formar
palavras, grafam quimicamente as instrues de como formar um ser humano, ou qualquer
organismo vivo. Outras molculas transportam as instrues codificadas na molcula de DNA,
criando ossos e msculos, sangue, fgado, crebro, pulmes ou guelras, pele ou conchas,
pelos ou penas, flores e caules.
A estrutura do DNA foi descoberta em 1953 por James Watson, Francis Crick e Rosalind
Franklin. O artigo seminal de Watson e Crick na Nature, indiscutivelmente o texto sobre
biologia mais importante do sculo XX, to famoso que com frequncia no encontrado
nos exemplares da revista arquivados nas bibliotecas. As pginas 737 e 738 da edio 171
vm sendo arrancadas como pedras roubadas da Igreja do Santo Sepulcro em Jerusalm. O

artigo tem pouco mais de uma pgina, mal chegando a mil palavras no total. O texto de
Franklin segue duas pginas adiante.
A molcula de DNA tem a forma de uma escada em espiral. Cada uma das duas pernas da
escada forma uma hlice. Cada degrau da escada consiste em duas pequenas molculas
presas entre si, podendo ser um entre quatro tipos: C-G, G-C, A-T, T-A. A sequncia
particular de degraus escada acima contm toda a informao gentica para criar um
organismo. Por exemplo, A-T seguido de G-C seguido de A-T o cdigo para a serina, um
dos vinte aminocidos que formam protenas; G-C seguido de A-T o cdigo da arginina,
outro aminocido.
Molcula por molcula, um ser humano ou um rato fabricado a partir de uma receita
especfica de aminocidos e outras substncias qumicas ordenadas com base na sequncia de
degraus na escada de DNA. A receita completa para fazer um ser humano, por exemplo,
requer cerca de 5 bilhes de degraus. Uma bactria tpica requer apenas cerca de 5 milhes.
E como so lidas as instrues? Pelo toque. Molculas distintas diferem em formato. As
molculas que constituem os blocos de construo e seus pedreiros vagueiam para cima e
para baixo ao longo da escada de DNA, ligando-se momentaneamente quando o formato se
ajusta ao formato de um degrau ou grupo de degraus especfico na escada. Dessa maneira,
pedaos de vida so parcialmente juntados, deixam o DNA e juntam mais pedaos.
A escada de DNA extremamente longa em comparao com sua largura. Para os
humanos, o DNA total tem cerca de dois metros de comprimento, mas apenas 0,2
milionsimos de centmetro de largura. As molculas de DNA residem dentro de cada clula
viva, nos cromossomos (ver captulo 16, sobre McClintock). Para caber dentro da clula, de
tamanho milhares de vezes menor, a escada precisa se enrolar e se dobrar muitas e muitas
vezes. A escada de DNA no conduz a lugar nenhum, e ao mesmo tempo conduz a tudo.

Da mesma forma que nas outras colaboraes cientficas que vimos, Watson, Crick e
Franklin trouxeram diferentes habilidades e temperamentos para o trabalho com o DNA.
Crick, nascido em Northampton, Gr-Bretanha, em 1916, tinha formao em matemtica e
fsica pelo University College de Londres. Aps a Segunda Guerra, durante a qual serviu o
Almirantado Britnico projetando circuitos para minas magnticas, Crick perdeu o interesse
em fsica e resolveu passar para biologia. Em 1951, aos 35 anos, foi para Cambridge. Ali
esperava contribuir com sua considervel habilidade matemtica para o estudo das molculas
de protenas no seu doutorado. Naquela poca, e em toda a dcada anterior, o mtodo de
maior xito para averiguar a estrutura das protenas e outras molculas complexas era a
difrao de raios X. Nesse mtodo, o padro de raios X dispersados por uma molcula revela
o arranjo de suas partes (ver captulos 7 e 18).
Rosalind Franklin, uma experimentalista talentosa em difrao de raios X chegou ao

vizinho Kings College em Londres tambm em 1951. Nascida em 1920, filha de um

prspero banqueiro de Londres, Franklin obteve seu doutorado em Cambridge, em 1945.
Depois trabalhou por trs anos em Paris, onde refinou suas tcnicas em difrao de raios X,
tornando-se uma autoridade mundial na estrutura do carvo.
James Watson, nascido em Chicago, Estados Unidos, em 1928, era formado em biologia e
gentica de bactrias. Depois da ps-graduao na Universidade de Indiana, estudando com
Salvador Luria, Watson foi para Copenhague, onde esperava aprender um pouco de
qumica.
Desde o comeo do sculo XX, e ainda antes, gentica, hereditariedade e desenvolvimento
embrionrio vinham sendo temas fundamentais em biologia. O influente mentor de Watson,
Luria, embora no fosse qumico, suspeitava que a compreenso do funcionamento dos
genes provavelmente exigiria um conhecimento detalhado de sua estrutura qumica. Uma
pista essencial foi fornecida em 1944, quando o bilogo norte-americano Oswald Avery e
seus colegas descobriram fortes evidncias de que a molcula ativa nos genes era o cido
desoxirribonucleico, ou, abreviadamente, DNA. Os componentes qumicos do DNA j eram
conhecidos desde a dcada de 1920: acares de cinco carbonos chamados desoxirribose
(figura 17.1); grupos de fosfatos, consistindo de um tomo central de fosfato ligado a quatro
tomos de oxignio (figura 17.2); dois compostos de anis duplos contendo nitrognio
chamados guanina e adenina (figura 17.3); e dois compostos de anel simples contendo
nitrognio chamados timina e citosina (figura 17.4). (Lembremos que na notao qumica, C,
H, O e N simbolizam carbono, hidrognio, oxignio e nitrognio, os trs primeiros sendo os
principais tomos de todos os compostos orgnicos.) Os quatro compostos de nitrognio so
coletivamente chamados de bases.
Os componentes qumicos do DNA haviam sido determinados com relativa facilidade. Mas
o arranjo espacial desses componentes como eles se encaixam mutuamente no espao
tridimensional foi uma questo inteiramente diferente. Desde o trabalho do qumicofsico holands Jacobus Hendricus vant Hoff nos anos 1870, sabia-se que o mesmo grupo de
tomos podia se ligar de formas distintas, dando origem a diferentes estruturas e formatos
para a molcula resultante. E, o mais importante, essas formas diferentes tinham
comportamentos e propriedades diferentes. Portanto, era crucial determinar o arranjo
espacial especfico de molculas de DNA. Desvendar essa estrutura, por sua vez, quase com
certeza exigia difrao de raios X.
Em Copenhague, Watson tornou-se obcecado por entender a estrutura do DNA. No
outono de 1951, aos 23 anos, foi a Cambridge estudar difrao de raios X com Max Perutz,
que na poca estava utilizando a tcnica para estudar a estrutura das protenas (ver captulo
18).
Assim, com menos de um ano de diferena, Watson e Crick chegaram a Cambridge e
Franklin a Londres, a uma hora de trem. Como acabou sucedendo, Franklin faria as imagens

cruciais de raios X do DNA, enquanto Watson e Crick usariam sua intuio cientfica e as
fotografias de Franklin para construir modelos tridimensionais de cartolina e metal. Apesar
da proximidade, Watson e Crick nunca trabalharam diretamente com Franklin. Na verdade,
Watson descreve sua relao com Franklin como desagradvel. Suas personalidades e
estilos no poderiam ter sido mais diferentes.
Em suas memrias, What Mad Pursuit [Que busca maluca], Francis Crick escreve que
Jim e eu nos demos bem imediatamente, em parte por nossos interesses serem to
semelhantes e em parte porque, desconfio, certa arrogncia juvenil, uma mistura de postura
implacvel e impacincia com desleixo no pensar, tomava conta de ns naturalmente.
possvel argumentar que Jim Watson e Francis Crick eram impacientes no s com o desleixo
no pensar. Eram impacientes, ponto final. Davam suas opinies rapidamente e sem vacilar.
Watson, que na poca usava uma vasta e rebelde cabeleira, recorda em suas memrias que
Crick falava mais alto e mais rpido que qualquer outra pessoa e, quando ria, ficava bvio o
local em que se encontrava dentro do Cavendish.
Enquanto Watson e Crick tinham ambos uma arrogncia juvenil e adoravam fazer
brincadeiras com amigos nos pubs de Cambridge, Franklin era mais sria e menos socivel.
Frederick Dainton, que foi seu professor na graduao na Universidade de Cambridge,
escreveu a sua bigrafa Anne Sayre que Franklin era uma pessoa muito fechada com
elevados padres pessoais e cientficos, e intransigentemente honesta. Era tambm, nas
palavras do seu supervisor de doutorado, Ronald Norris (que ganhou o Nobel de qumica
em 1967), teimosa e difcil de supervisionar. Sob todos os aspectos, Franklin era uma
pessoa independente, capaz inclusive de atos de estoicismo. Durante a guerra, enfiou
acidentalmente uma agulha de costura no joelho e percorreu sozinha a p a longa distncia
at o hospital para remov-la.
Franklin foi para o Kings College em Londres para trabalhar com difrao de raios X no
DNA. Na poca, o fsico Maurice Wilkins, tambm no Kings, j se dedicava havia anos a esse
tipo de estudo. Segundo Watson, os estudos moleculares do DNA na Inglaterra nos anos 1950
eram, para todos os efeitos prticos, propriedade de Maurice Wilkins. At ento, Wilkins
fizera um progresso apenas limitado, em parte porque, sem que ele soubesse, suas amostras
de DNA continham uma mistura de duas formas da substncia, confundindo as imagens de
raios X.
Franklin e Wilkins entraram em rota de coliso quase de imediato. Partilhavam os
mesmos laboratrios, mas trabalhavam separadamente. De tempos em tempos, Watson
pegava um trem de Cambridge para Londres para conversar com Wilkins ou escutar uma
palestra de Franklin. Enquanto Watson e Crick estavam sempre fervilhando com novas
ideias e modelos de DNA, confiando muito em seus instintos e bom senso, Franklin se atinha
mais aos dados, era mais cautelosa em seu estilo cientfico. Como disse certa vez a Dainton,
os fatos falam por si.
1

Desvendar a estrutura do DNA exigiria, mais do que qualquer outra coisa, conhecimento
de qumica. E o qumico supremo em 1950 era Linus Pauling, que vivia nos Estados Unidos
(ver captulo 11). Na primavera de 1951, Pauling e Robert Corey publicaram um artigo
mostrando que muitas molculas de protenas esto dispostas no formato de hlice, o que
Pauling chamou de hlice alfa. A hlice alfa foi a primeira estrutura helicoidal conhecida em
biologia. Ela era linda e excitou a imaginao de outros bioqumicos. O DNA no era uma
protena, mas era tambm uma molcula orgnica complexa, e alguns bilogos especularam
que talvez ela tambm tivesse a forma de hlice. Pauling comeou a trabalhar para quebrar a
estrutura do DNA, a molcula mais valorizada da biologia.
A partir do momento que Watson e Crick se encontraram, no outono de 1951, decidiram
competir com Pauling para revelar os segredos do DNA. Como escreve Watson em seu
celebrado livro A dupla hlice: Nossas conversas de almoo rapidamente se centraram em
como os genes eram agrupados. Em poucos dias aps a minha chegada, j sabamos o que
fazer: imitar Linus Pauling e venc-lo em seu prprio jogo.
Uma tcnica principal seria experimentar diferentes modelos tridimensionais feitos de
pedaos de papel, cartolina e metal, cortados nos formatos dos vrios componentes do DNA.
Watson descreve a abordagem:
7

Logo fui informado [por Crick] de que a realizao de Pauling era um produto do senso comum, no o resultado de um
complicado raciocnio matemtico. A hlice alfa no fora encontrada apenas observando as imagens de raios X; o truque
essencial, em vez disso, foi perguntar que tomos gostam de se sentar perto uns dos outros. Em lugar de lpis e papel, as
principais ferramentas de trabalho eram um conjunto de modelos de molculas que se pareciam superficialmente com
brinquedos de crianas em idade pr-escolar. Logo, no vimos razo para no solucionar o DNA do mesmo modo. Tudo
8
que tnhamos a fazer era construir um conjunto de modelos de molculas e comear a brincar.

Os brinquedos com os quais Watson e Crick comearam a brincar, os componentes

conhecidos do DNA, so mostrados nas figuras 17.1 a 17.4.

Em 1950, pelo menos um sculo de descobertas em biologia havia assentado a base para
desvendar o DNA. Primeiro foi a ideia essencial de que organismos vivos completos no esto
j formados dentro de ovos, como acreditavam muitos bilogos proeminentes dos sculos
XVII e XVIII, mas so criados pea por pea no desenvolvimento do embrio. Esse cenrio
revisto exigia que houvesse instrues para fazer com que as novas peas fossem passadas
adiante de uma clula a outra e de uma gerao a outra. Em segundo lugar, havia o
emergente estudo de biologia celular e o reconhecimento gradual de que o ncleo da clula
continha instrues para criao. (As clulas de alguns organismos primitivos, como
bactrias, no contm ncleos, mas carregam igualmente instrues de criao.) E terceiro, a
descoberta de que a molcula especfica que armazenava tais instrues era o cido
desoxirribonucleico, o DNA.
O ncleo da clula foi descoberto em 1831, pelo cientista britnico Robert Brown. O

importantssimo processo de diviso celular, no qual uma clula se transforma em duas no

crescimento de um organismo, foi observado pela primeira vez pelo botnico suo Karl
Wilhelm von Ngeli em 1842. Durante a diviso celular, ocorria uma enorme mudana no
ncleo da clula, levando suspeita de que o ncleo desempenhava um papel crtico no
processo de crescimento e reproduo. (Lembremos do captulo 16 que h dois processos
diferentes nos quais a informao gentica passada de uma clula a outra: a diviso celular
comum no crescimento de um organismo em desenvolvimento e a combinao de vulo e
espermatozoide para formar uma nova clula na reproduo de um novo organismo.) Uma
questo crucial era se existia alguma substncia conservada, uma marca gentica, fisicamente
transmitida de uma clula a outra no crescimento ou na reproduo.
Observaes iniciais sugeriam que o ncleo da clula se dissolvia durante a diviso celular
e a fertilizao. Sendo assim, seria difcil sustentar a ideia de uma substncia gentica
conservada sendo transmitida. Todavia, na dcada de 1860, com experimentos mais
cuidadosos e observaes atravs do microscpio, o bilogo alemo Edward Strassburger
concluiu que o ncleo da clula no se dissolve, e sim divide-se em dois, com cada clula
filha recebendo algum material da clula me.
Simultaneamente ao trabalho de Strassburger, Gregor Mendel mostrava que os traos de
hereditariedade esto embutidos num par de fatores discretos, mais tarde chamados de
genes, com um fator proveniente do pai e outro da me. Numa tragdia nada incomum em
termos de pesquisa cientfica, o trabalho de Mendel permaneceu desconhecido dos bilogos
celulares at 1900 (ele o publicou apenas de forma obscura), quando foi redescoberto por
Hugo de Vries, da Holanda, Karl Correns, da Alemanha, e Erich Tschermack von Seysenegg,
da ustria. Portanto, o trabalho de Mendel, ironicamente, no desempenhou nenhum papel
no desenvolvimento da gentica at 1900.
Em 1879, Walther Flemming, da Universidade de Kiel, numa observao microscpica
muito meticulosa, descobriu que certos corpos, de formato alongado no ncleo da clula,
dividiam-se longitudinalmente durante a diviso celular. Um indcio altamente promissor! A
essa altura, havia boas razes para lanar a hiptese de que os cromossomos continham a
informao gentica fundamental. Em 1890, o bilogo alemo Theodor Boveri mostrou que
os cromossomos mantinham sua identidade durante todo o ciclo de vida da clula. Boveri
argumentou que ali estava a casa dos genes.
Como foi discutido no captulo 16, a especulao de Boveri foi provada em torno de 1910
por Thomas Hunt Morgan e seus discpulos, tendo descoberto que certos traos herdados,
como o sexo e a cor dos olhos, eram passados adiante em grupos, como seriam se estivessem
localizados fisicamente nos cromossomos. Alm disso, o aluno de Morgan A. H. Sturtevant
foi capaz de mapear a localizao fsica dos fatores mendelianos, isto , os genes, em
cromossomos particulares. Agora, havia pouca dvida de que os genes residiam dentro dos
cromossomos. Os genes eram substncias fsicas, com endereo conhecido.

Em 1928, em experimentos com ratos, o bilogo britnico Fred Griffith descobriu que
bactrias virulentas, mesmo depois de mortas com calor, podiam transformar bactrias no
virulentas em virulentas. Concluiu que o material gentico estava sendo passado adiante do
primeiro para o segundo tipo de bactrias. Ento, em 1944, Oswald Avery e colegas
cultivaram toneladas de bactrias virulentas e as separaram em seus vrios componentes
bioqumicos: protenas, gorduras, carboidratos, DNA e RNA (uma molcula aparentada do
DNA). Aps experimentos cuidadosos, Avery concluiu que o componente responsvel por
converter bactrias no virulentas em virulentas nos experimentos de Griffith era o DNA.
A molcula de DNA, se de fato fosse a portadora da informao gentica, necessitaria de
pelo menos duas caractersticas: um meio qumico de codificar a informao e um meio de
copiar a si mesma para os processos de diviso celular.

Em meados de novembro de 1951, Watson pegou o trem de Cambridge para Londres

para ouvir a primeira das palestras ocasionais de Rosy sobre suas imagens de raios X do
DNA. Ela falou para uma plateia de aproximadamente quinze pessoas num velho e decrpito
auditrio. Pouco do que Franklin disse parece ter causado alguma impresso em Watson
dessa vez. No entanto, ele prestou ateno ao estilo dela, sua aparncia, recordando que
sua apresentao foi rpida, nervosa [] sem vestgio de entusiasmo ou frivolidade []. Os
anos de treinamento cristalogrfico cuidadoso, sem emoes, tinham deixado sua marca.
Watson sempre afirmaria que Franklin no sabia como interpretar seus prprios dados, no
tinha a intuio e a percepo necessrias.
Logo aps a palestra, Watson e Wilkins caminharam pela Strand at o restaurante Choy,
no Soho. Segundo as memrias de Watson, Wilkins parecia feliz em sua crena de que
Franklin fizera pouco progresso desde sua chegada ao Kings. Afirmou a Watson que suas
fotos de raios X, embora mais ntidas que as dele, no revelavam muita coisa sobre a
estrutura do DNA. No que Watson estava mais interessado era se o DNA tinha forma de
hlice, a mesma forma descoberta por Pauling. Crick fizera clculos matemticos detalhados
indicando qual deveria ser a aparncia das imagens de difrao de raios X de uma molcula
helicoidal, mas tais propriedades ainda no se faziam ver nessa poca nas imagens de
Franklin.
Na verdade, Franklin j tinha feito a descoberta crucial de que o DNA podia existir em
duas configuraes diferentes, que ela chamou de A e B. A forma A era cristalina. A forma B
continha mais gua e era mais solta, mais esticada. Na maioria das amostras de DNA, as
formas A e B estavam misturadas, provocando uma imagem de difrao de raios X complexa
e indecifrvel.
No vero de 1952, com procedimentos laboratoriais esmerados que envolviam inserir
bolhas de hidrognio em solues salinas e ento controlar cuidadosamente a umidade da
9

10

amostra de DNA, Franklin foi capaz de obter amostras muito puras de ambas as formas de
DNA. Ela teve ento de extrair finas fibras unitrias do material, montar uma cmera
multifocal capaz de uma varredura vertical e orientar precisamente o feixe colimado de
raios X da cmera para produzir as imagens.
Uma fotografia particular da forma B, rotulada de n. 51, era especialmente reveladora e
indicava com clareza uma estrutura helicoidal aos conhecedores. Essa foto mostrada no seu
artigo. O grande X formado pelos pontos escuros evidncia de uma estrutura helicoidal. O
espaamento entre pontos escuros sucessivos em cada brao do X fornece a distncia de cada
volta completa da hlice, 34 , sendo o smbolo para a unidade angstrom, equivalente
a 108 centmetros. (O angstrom, unidade de distncia na escala atmica, foi batizado em
homenagem ao fsico sueco Anders ngstrm.) A distncia maior do centro do X para o
topo da figura fornece a distncia entre bases sucessivas de nitrognio, um dcimo de uma
volta completa, ou 3,4 . O ngulo entre os braos superiores do X est relacionado com o
dimetro da molcula, 20 .
Franklin analisou com tranquilidade suas novas fotos do DNA. Em sua seo do Relatrio
do Conselho de Pesquisa Mdica do Kings em 1952, ela props corretamente uma estrutura
helicoidal de fita dupla para o DNA, com as duas pernas retorcidas da escada feitas de fosfatos
e acares e os degraus feitos de bases nitrogenadas. Alm disso, foi capaz de deduzir toda a
informao quantitativa mencionada acima, inclusive o ngulo de ascenso, ou declividade,
da hlice. O que ela no sabia era como as bases se encaixavam para formar os degraus
um detalhe fundamental no revelado pelas imagens de difrao de raios X.
Em meados de janeiro de 1953, Pauling props um modelo helicoidal triplo para o DNA.
Os cientistas logo perceberam que o modelo de Pauling no podia estar correto, no por
causa do nmero de pernas, mas porque a molcula no se comportava devidamente como
cido, liberando tomos de hidrognio positivos quando dissolvida gua. Watson e Crick
ficaram exultantes. O grande qumico tinha dado uma bola fora, uma bola fora com bases
qumicas, e no estruturais. Entusiasticamente, os dois amigos de Cambridge enfiaram-se no
pub Eagle para fazer um brinde ao fracasso de Pauling, conforme conta Watson.
Duas semanas depois, Watson viu a fotografia n. 51 de Franklin pela primeira vez. (Foi
Wilkins quem mostrou a foto para Watson, sem permisso ou conhecimento de Franklin.)
Como Watson recorda, no instante em que vi a foto, meu queixo caiu e meu pulso ficou
acelerado []. O padro era inacreditavelmente mais simples do que os obtidos
anteriormente.
O mais bvio no padro era a estrutura helicoidal, revelada pela cruz escura. Se Watson
tivesse analisado a foto com mais cuidado, com o conhecimento que tinha Crick dos padres
de difrao dos raios X, poderia tambm ter inferido a partir das intensidades relativas dos
pontos escuros que a molcula tinha duas fitas, uma dupla hlice. Em particular, cada perna
do X tinha um ponto negro faltando na quarta posio, contando do centro. Essa ausncia
11

12

sugeria que a molcula era uma dupla fita. Em vez disso, Watson simplesmente presumiu
que o DNA tinha uma dupla fita, por causa de uma vaga intuio de que objetos biolgicos
importantes vm em pares.
13

Nas semanas seguintes, Watson e Crick se debateram para descobrir como as bases
nitrogenadas se encaixam para formar os degraus da escada em espiral. De uma cartolina
rgida, Watson recortou figuras no formato das quatro bases. Dois problemas essenciais
confrontavam os cientistas: (1) considerando que as quatro bases tinham formas e tamanhos
diferentes, como era possvel que produzissem degraus sucessivos da mesma largura? E se os
degraus no tivessem a mesma largura, a escada se deformaria para dentro e para fora,
criando um formato horrivelmente complexo, impossvel de gerar o padro de imagem
simples da difrao de raios X. (2) Como se prenderiam as bases entre si e s pernas da
escada feitas de fosfato-acar? Resultados experimentais conhecidos referentes ao grau de
acidez do DNA, bem como outras evidncias, sugeriam que cada degrau da escada fosse feito
de duas ou mais bases presas entre si por tomos de hidrognio. Mas esses fatos eram apenas
uma pequena parte da soluo.
A princpio, Watson tentou fazer cada degrau da escada com duas bases idnticas presas
entre si em outras palavras, degraus de C-C, A-A, T-T e G-G, em que C, A, T e G
representam citosina, adenina, timina e guanina, respectivamente. Tais degraus tinham
largura desigual e eram portanto inaceitveis. Ademais, Watson havia desconsiderado uma
pista importante descoberta pelo qumico americano Erwin Chargaff em 1950: no DNA, a
quantidade de A igual quantidade de T, e a quantidade de C equivale de G.
Voltaremos a esse fato em breve.
Poucos dias depois, o colega de sala de Watson e Crick, Jerry Donahue, forneceu outra
pista crucial que Watson no ignorou. Os livros tericos estavam ligeiramente errados quanto
estrutura das bases. Watson precisaria colocar os tomos de hidrognio em locais
diferentes, mudando as molculas da forma enol para a forma ceto. (Note os tomos de
hidrognio mudando de lugar nas figuras 17.3 e 17.4.) A colocao desses tomos de
hidrognio governava a forma como as bases podiam se ligar umas s outras.
Segundo as memrias de Watson: Quando cheguei nossa sala ainda vazia na manh
seguinte [meados de fevereiro de 1953], fui logo tirando os papis da minha mesa para ter
uma superfcie grande e plana para formar os pares de bases presas por pontes de
hidrognio. Watson mal pde esperar chegarem as peas de metal da loja de ferragens e
recortou ele prprio as bases de cartolina. De repente tomei conscincia de que um par
adenina-timina preso por duas pontes de hidrognio tinha formato idntico a um par
guanina-citosina. (Ver figura 17.5.) O novo emparelhamento produziria degraus da
mesma largura e tambm satisfaria automaticamente o resultado de Chargaff, uma vez que
14

cada A sempre seria parceira de uma T, e cada G de uma C. Qualquer que fosse o nmero
de molculas A numa seo de DNA, o nmero de molculas T seria igual etc.

O formato geral do modelo resultante de dupla hlice mostrado na nica figura do

artigo de Watson e Crick. Essa difcil figura foi na verdade desenhada pela esposa de Crick,
Odile, j conhecida por suas pinturas de nus. A dupla hlice viria ser de longe a sua criao
artstica mais famosa.
Uma ilustrao em close da estrutura do DNA mostrada na figura 17.6. Aqui, as duas
fitas retorcidas da hlice so feitas de fosfatos (cada um indicado pelo P dentro de um
crculo) e acares (indicados por um pentgono). As bases so os quadrados. A linha
tracejada entre as bases emparelhadas em cada degrau representa uma ponte de
hidrognio fraca que mantm unidas as duas bases.
A partir do modelo de Watson e Crick, que foi detalhadamente confirmado,
compreendemos as duas caractersticas essenciais do DNA: como ele codifica informao e
como copia a si mesmo. A codificao feita pela sequncia especfica das bases nitrogenadas
nos degraus, conforme analisado anteriormente. E a cpia feita quebrando-se a escada pelo
meio, pelas pontes de hidrognio tracejadas. Aps essa quebra, cada lado remanescente tem
uma das pernas e metade de um degrau. Uma vez que C sempre emparelha com G e A com
T, cada metade da escada contm toda a informao da escada inteira. Do mar de
ingredientes bioqumicos que cerca os cromossomos pode-se fabricar a metade que falta a
cada remanescente, produzindo duas escadas inteiras a partir da escada original. dessa
maneira que o DNA se autocopia.

Watson e Crick comeam seu histrico artigo criticando o recente modelo de fita tripla de
Pauling e Corey. Eles propem ento seu prprio modelo, que chamam de radicalmente
diferente. Seu estilo aqui e ao longo do resto do artigo vvido e conciso.
Para entender parte da terminologia: cido uma substncia que libera tomos de
hidrognio positivos (ons) quando dissolvido na gua; sal um cido em que o on H+ foi
substitudo por outro on carregado positivamente. O sal mais comum o cloreto de sdio,
NaCl, tambm conhecido simplesmente como sal de cozinha. Uma ponte de hidrognio
uma ligao fraca entre o tomo H+ de carga positiva de uma molcula e um tomo de carga
negativa em outra molcula. Tais ligaes fracas so fceis de quebrar no processo de cpia.
A maneira como os grupos de acar e fosfato se ligavam entre si nas pernas da escada, ou
cadeias, j era conhecida. Contando no sentido horrio a partir do oxignio no topo de
cada molcula de acar (figura 17.1), o quinto carbono num acar liga-se ao oxignio de
um grupo fosfato (figura 17.2), que por sua vez liga-se ao terceiro carbono do acar
seguinte. Tal sequncia chamada de ligao 53. Devido s posies das vrias ligaes
que prendem as bases s pernas de ambos os lados, as duas cadeias de acares e fosfatos
precisam correr em sentidos opostos, ligaes 53 de um lado e ligaes 35 do outro. (Note
na figura 17.6 que os pentgonos de acar apontam em sentido oposto nas duas pernas.)
Watson e Crick do a seguir alguns dados quantitativos sobre as dimenses de cada
molcula, todos descobertos anteriormente por Franklin. Aqui, cada radical um grupo

acar-fosfato, que compreende uma unidade da cadeia. Cada fita d uma volta completa a
cada dez radicais, a uma distncia de 34 .
Em seguida, Watson e Crick discutem a caracterstica singular da estrutura, ou seja, a
natureza dos degraus que mantm as duas pernas da escada unidas. Os degraus, na verdade,
contm toda a informao gentica e tambm o segredo de como a molcula copia a si mesma.
As quatro bases nitrogenadas esto divididas em dois grupos: as purinas, que so as bases de
anel duplo, guanina e adenina; e as pirimidinas, as duas bases de anel simples, timina e
citosina. Obedecendo ao mandamento de Donahue, de que a natureza usa apenas as formas
ceto das bases, e no enol, elas podem se emparelhar por meio de pontes de hidrognio
apenas de determinadas maneiras.
Em retrospectiva,Watson e Crick se referem agora aos resultados de Chargaff acerca da
proporo de A, T, C e G. fascinante que tenham ignorado esse indcio at depois de terem
achado um modelo de acordo com ele. Como aparte, tal negligncia no incomum na
maneira como a cincia efetivamente praticada. Numa histria anloga, a extraordinria
semelhana no formato das costas opostas da frica e da Amrica do Sul, como se fossem
duas peas de um quebra-cabea que se encaixam, foi ignorada durante sculos, enquanto os
gelogos acreditavam que massas de terra podiam se mover apenas verticalmente ao longo
do tempo. No entanto, uma vez proposta por Alfred Wegener, em 1912, a ideia do
deslocamento continental (horizontal) possibilitando que frica e Amrica do Sul pudessem
um dia ter estado unidas, a complementaridade de seus formatos costeiros tornou-se um
fator poderoso para sustentar a nova teoria. H muitos outros exemplos desse tipo, nos quais
observaes surpreendentes mas inexplicadas so amplamente ignoradas at que surja uma
teoria nova para explic-las.
Perto do fim do artigo, os cientistas referem-se aos dados de difrao de raios X
previamente publicados, chamando-os de insuficientes para um teste rigoroso do modelo
por eles proposto. Essa afirmativa um tanto enganosa. A imagem de raios X feita por
Franklin do DNA tipo B, que no s confirmava parcialmente o modelo de Watson e Crick,
mas tambm contribuiu para de incio motivar sua criao, j tinha sido vista pelos dois
cientistas e foi publicada duas pginas depois no mesmo nmero da Nature. verdade que
nenhuma das imagens de difrao de raios X revelava muita coisa sobre a organizao das
bases.
Agora, vamos ao artigo de Franklin, que j foi discutido em parte. Ela teve a colaborao
de Raymond Gosling, um assistente de pesquisa seis anos mais novo. O timonucleato de
sdio no ttulo refere-se a um sal de DNA extrado do timo do bezerro, uma fonte comum de
DNA.
Franklin comea discutindo a distino entre DNA A e DNA B, as duas formas que ela
descobrira um ano e meio antes. Ela apresenta sua famosa imagem de raios X do DNA B, que
anunciava estrutura helicoidal! a todos que a viram.

Franklin interpreta a imagem de raios X em termos de uma funo estrutural,

representada por Fn. A funo estrutural uma frmula terica elaborada anteriormente
por Stokes, Crick, Cochram e Vand que relaciona a estrutura da molcula com a
amplitude (intensidade) e a fase (crista ou vale) da onda de raio X que emerge da molcula.
Reflexes so simplesmente os pontos de raios X em seu filme fotogrfico. Comparando as
localizaes desses pontos com a frmula da funo estrutural, ela podia determinar as
dimenses da molcula de DNA, conforme discutido anteriormente.
A seguir ela fornece evidncia de que os grupos fosfato se encontram na perna externa da
dupla hlice e que a hlice uma dupla fita.
Notemos a cautela da linguagem que ela emprega, em especial quando comparada com a
de Crick e Watson em seu artigo. Por exemplo, enquanto os dois propem uma estrutura
radicalmente diferente para o DNA, sem qualificaes, Franklin diz que a evidncia no
pode, no presente momento, ser tomada como prova direta da estrutura helicoidal e que a
molcula provavelmente uma dupla fita.
Ao resumir as vrias contribuies, possvel dizer que o trabalho de Franklin forneceu o
formato geral e as dimenses da molcula, particularmente as pernas da escada de dupla fita,
enquanto Watson e Crick determinaram os degraus da escada. Na opinio de muitos
historiadores da cincia, Watson e Crick no deram suficiente crdito a Franklin, seja no
artigo ou em escritos e relatos subsequentes.

Apenas cinco anos depois da descoberta da estrutura do DNA, em seguida a um distinto

trabalho com vrus de RNA no Birbeck College, Franklin morreu de cncer. Tinha ento 37
anos. Em 1962, Watson, Crick e Wilkins compartilharam o prmio Nobel pela descoberta da
estrutura do DNA. O prmio no pode ser dado postumamente e no pode ser conferido a
mais de trs pessoas na mesma categoria num mesmo ano. interessante especular o que o
comit sueco do Nobel teria feito se Franklin ainda estivesse viva.
Aps um continuado e significativo trabalho com DNA e RNA na Inglaterra, em 1976 Crick
foi para o Instituto Salk de Cincias Biolgicas no sul da Califrnia. Em anos seguintes,
escreveu sobre a origem da vida na Terra, sobre o crebro e sobre a natureza da conscincia.
Morreu em julho de 2004. Watson trabalhou na faculdade de Harvard, depois foi para o
Laboratrio de Cold Spring Harbor, em Nova York, do qual foi presidente. Em 1988,
tornou-se o primeiro diretor do Projeto Genoma Humano.
Em 1953, a descoberta da estrutura do DNA j estava madura. Se Watson, Crick e Franklin
no tivessem feito seu trabalho quando fizeram, provvel que outros cientistas teriam feito
a mesma descoberta dentro de um ano. s vezes a intuio, a ambio e a sorte so mais
importantes que o brilhantismo. Watson e Crick tinham uma ideia clara do que queriam
conseguir, estavam concentradssimos nessa conquista e eram impacientes. Tinham tambm

a vantagem da soberba fotografia de raios X de Franklin e a importante indicao de

Donahue sobre a configurao apropriada das bases. Como muitos outros cientistas que
conhecemos, mas no todos, Watson e Crick reconheceram imediatamente o significado do
que haviam feito. Levou ainda um par de anos para que o resto do mundo reconhecesse.
O impacto pleno da descoberta da estrutura do DNA ainda no foi mensurado. Em 1961,
Crick e seu colega Sydney Brenner decifraram o cdigo triplo de bases do DNA que governa a
produo de aminocidos. Em meados da dcada de 1970, Frederick Sanger, em Cambridge,
descobriu como determinar a ordem das bases num segmento de DNA. Em 1972, o norteamericano Paul Berg e seus colegas fizeram os primeiros experimentos de DNA
recombinante, nos quais um novo pedao de DNA fabricado em laboratrio (ver captulo
22). A primeira terapia gentica, processo de curar doenas modificando o DNA da pessoa,
ocorreu em 1990 para imunodeficncia combinada severa (SCID). Em 1995, Craig Venter
anunciou que havia determinado a sequncia completa de degraus (bases) de DNA numa
bactria unicelular chamada Haemophilus influenzae. Em 2002, o DNA completo de um ser
humano foi igualmente decodificado. Entre outros resultados, os cientistas descobriram que
a nossa planta gentica contm apenas cerca de 30 mil genes, muito menos do que o
esperado.
impossvel dizer o que nos aguarda no futuro. O conhecimento do DNA e como
modific-lo pode ajudar a curar doenas, alterar a personalidade e o comportamento, criar
novas formas de vida, produzir novos tipos de computadores, produzir criaturas metade
animais metade mquinas.
Para alm da gama quase ilimitada de aplicaes possveis da pesquisa do DNA, restam
duas questes fundamentais. Primeira, dada a universalidade de todas as formas vivas
conhecidas, como foi que o DNA surgiu no nosso planeta? Essa questo est intimamente
relacionada com a origem da vida. E a segunda, dado que o DNA idntico em cada clula
viva de um nico organismo, como as clulas de um embrio em desenvolvimento sabem de
que forma diferenciar-se umas das outras, algumas se transformando em clulas do fgado,
outras do corao, algumas do crebro, outras de msculos? Essas questes devem manter os
bilogos ocupados pelas prximas dcadas.

18. A estrutura das protenas

Alguns anos atrs, numa viagem pela Alemanha, visitei a grande catedral de Colnia. No
interior, a imensa estrutura parecia flutuar sobre suas delicadas armaes de vigas e colunas,
o teto impressionantemente alto pairava como um pico montanhoso sobre os arcos
pontiagudos, os vitrais cantando de luz e cor. Eu era uma formiga na presena de algo muito
maior do que eu. Uma sensao similar se apossa de mim nas imensas catedrais de Chartres,
Notre-Dame, Amiens e Salisbria. So edifcios construdos para inspirar, e conseguem fazlo. So formas que servem a uma funo.
Muitas vezes a forma serve a uma funo tambm no mundo animal. A grande gara-real
azul, por exemplo, vadeia por guas rasas em busca de comida e possui pernas longas e finas
com esse propsito. Assim, para no quebr-las quando pousa, precisa ser capaz de voar
devagar. Suas asas grandes so responsveis por essa capacidade. O pescoo comprido da
girafa permite-lhe vasculhar as copas altas das rvores de seu ambiente. E assim por diante.
Conforme os cientistas foram descobrindo nos ltimos cinquenta anos, a forma tambm
serve funo no mundo invisvel do tomo. As molculas orgnicas que constituem a vida
no so conexes planas de tomos de carbono, oxignio e hidrognio, como poderia ser
sugerido por diagramas qumicos, e sim estruturas complexas que se retorcem e giram no
espao tridimensional. Numa nica molcula podem-se encontrar arcos, portais, escadarias e
espirais tudo ultrapequeno, mas, mesmo assim, real. Quando os bilogos comearam a
desvendar as estruturas das molculas orgnicas, na dcada de 1930, desconfiaram que essas
caractersticas arquitetnicas singulares no eram meramente acidentais.
Em 1959, trabalhando no famoso Laboratrio Cavendish da Universidade de Cambridge,
o bioqumico Max Perutz e seus colegas conseguiram descobrir a estrutura da hemoglobina.
A hemoglobina a molcula que transporta oxignio para as clulas e os tecidos vivos. Como
vimos no captulo 14, sobre Hans Krebs, o oxignio ajuda a produzir a energia necessria
para a vida. A molcula de hemoglobina deve ser capaz de absorver oxignio no ambiente
altamente oxigenado dos pulmes e ento liber-lo no ambiente com baixo teor de oxignio
das clulas individuais. (A hemoglobina tambm facilita o transporte do dixido de carbono
no sentido contrrio.) Para executar essa tarefa, a molcula consiste em aproximadamente 10

mil tomos, agrupados em quatro cadeias que se curvam e se torcem como quatro serpentes
emaranhadas. Da sua prpria maneira, a molcula de hemoglobina uma minscula
catedral. Em 1970, Perutz conseguiu mostrar como a fabulosa estrutura dessa molcula vital
de fato serve a sua funo.
A hemoglobina uma protena. Sob muitos aspectos, as protenas so os bois de carga do
corpo. Enzimas que promovem reaes qumicas so protenas. Hormnios so protenas.
Gamaglobulinas, soldados do sistema imunolgico, so protenas. Algumas protenas causam
as contraes musculares. Algumas armazenam nutrientes no leite. Algumas armazenam
ferro no bao. Antes do trabalho de Perutz, ningum sabia como era a aparncia de uma
protena ou como ela funcionava. A hemoglobina e sua prima menor, a mioglobina, foram as
primeiras protenas cujas estruturas se tornaram conhecidas.
Max Perutz levou 22 anos para desvendar a estrutura da hemoglobina e mais dez para
descobrir como funcionava. Durante grande parte desse perodo, da metade dos anos 1940
at o final da dcada de 1950, Perutz ajudou a liderar duas revolues na cincia. A primeira
foi a aplicao das ferramentas e do pensamento da fsica biologia. A residiu o incio da
biologia molecular, o estudo dos sistemas biolgicos no nvel ultrapequeno dos tomos e das
molculas. Outros atores nesse novo drama incluam Linus Pauling, James Watson e Francis
Crick, cientistas a quem j fomos apresentados. Em 1947, Perutz tornou-se diretor fundador
do recm-criado Conselho de Pesquisa Mdica para Biologia Molecular no Cavendish, uma
extraordinria sntese de biologia e fsica.
A segunda revoluo foi a transio da pequena cincia existente at o sculo XIX para a
grande cincia da metade do sculo XX em diante. A grande cincia conduzida em
grande parte pelos instrumentos e equipamentos complexos necessrios para realizar
experimentos com a preciso e meticulosidade dos nossos dias instrumentos como os
analisadores e aparelhos de difrao de raios X empregados por Perutz e seus colegas, ou os
aceleradores de partculas subatmicas usados pelos fsicos, ou os telescpios em rbita em
torno da Terra lanados pelos astrnomos. Ao contrrio das exigncias mais modestas dos
primrdios da cincia, a aparelhagem e as anlises da grande cincia requerem grandes
equipes de cientistas e enorme apoio financeiro. Assim, nos anos 1960 e depois, comeamos
a ver artigos cientficos assinados em coautoria por meia dzia de pessoas ou mais.
Max Perutz testemunhou todos esses desenvolvimentos em sua prpria carreira. Era um
cientista ferozmente comprometido que passou mais de trinta anos apenas no problema da
hemoglobina, um homem que lutou apaixonadamente, e s vezes amargamente, por suas
convices sociais bem como por sua cincia, um homem descrito por um reprter do The
Guardian como possuidor de uma mente afiada feito lmina e um elegante domnio da
linguagem, descrito pelo colega Alexander Rich como dono de maneiras reservadas e
tranquilas, mas de um senso de humor pungente, um homem cujo senso de justia e
generosidade o levaram a incluir em sua palestra do prmio Nobel de 1962 uma descrio
1

detalhada das contribuies de 21 cientistas que o auxiliaram ao longo do caminho.

Perutz revelou algo das qualidades pessoais que admirava em seu panegrico a John
Kendrew, que se tornou seu aluno de pesquisa em 1945 e mais tarde descobriu a estrutura
da mioglobina: Encontrei em Kendrew um homem trabalhador, conhecedor, capaz, pleno
de recursos, meticuloso, brilhantemente organizado, bem como um companheiro
estimulante com vastos interesses em cincia, literatura, msica e artes. Como Otto Loewi,
o prprio Perutz era inusitadamente culto. Tambm era um excelente escritor e contribua
regularmente para a publicao literria New York Review of Books.
Perutz trabalhou at sua morte no comeo de 2002, aos 87 anos. Mesmo aps sua
aposentadoria oficial em 1980, publicou mais de uma centena de artigos cientficos. Uma
vez, quando lhe perguntaram por que no tinha parado de trabalhar quando se aposentou,
Perutz replicou que estava atado a uma pesquisa muito interessante na poca.
3

A hemoglobina foi descoberta em 1864 pelo fisiologista e qumico alemo Felix HoppeSeyler. Hoppe-Seyler compreendeu a funo da hemoglobina e, usando os mtodos
cientficos da poca, tambm foi capaz de determinar sua composio qumica.
Tal como todas as molculas orgnicas, a hemoglobina feita principalmente de tomos
de carbono, hidrognio e oxignio. O carbono o tomo bsico da vida. Em virtude de sua
capacidade de compartilhar um nmero relativamente grande de eltrons com outros
tomos (ver captulo 11), o carbono consegue formar uma poro de ligaes qumicas das
mais variadas maneiras e, assim, criar as molculas complexas necessrias para a vida.
Protenas, gorduras e carboidratos, todos tm anis e cadeias de tomos unidos por carbono.

As protenas, como a hemoglobina, distinguem-se tambm por serem constitudas por

vinte blocos de construo chamados aminocidos. Todos os aminocidos possuem a
composio mostrada na figura 18.1: um carbono central ligado a um tomo de nitrognio

no alto, outro carbono direita, e um tomo de hidrognio embaixo. (O nitrognio e o

segundo carbono esto em seguida ligados a tomos de hidrognio e oxignio, como
mostrado na figura.) Os vinte aminocidos diferem entre si no complexo de tomos
representados por R, que contm de um a dezoito tomos. Aminocidos especficos tm
nomes como serina, asparagina, histidina, cistena. Uma nica molcula de hemoglobina
abriga cerca de 574 aminocidos, ligados entre si em longas cadeias.

O que d hemoglobina o seu nome so os grupos de tomos heme adicionais. Um

grupo heme mostrado na figura 18.2. Vemos aqui uma rede de estruturas aneladas,
basicamente constitudas de carbono, que cercam um ponto preto central. O ponto preto
um tomo de ferro. Esse tomo o nico que captura oxignio, e os quatro tomos de
nitrognio a ele ligados servem como portes que permitem a entrada ou excluso de
oxignio. Cada molcula de hemoglobina contm quatro grupos heme. Logo, em cerca de
mais de 10 mil tomos ao todo, apenas quatro deles so de ferro. Os quatro tomos de ferro
so os agentes de energia da hemoglobina. Eles formam um quadrunvirato de controle.
O globina, por sua vez, deriva do formato da molcula como um todo. Cada grupo
heme se conecta a uma longa cadeia de aminocidos, com quatro cadeias ao todo. Embora
essas cadeias se entrelacem e serpenteiem por todos os lados, juntas elas formam uma
espcie de esfera, ou um glbulo. Cerca de 300 milhes dessas minsculas esferas habitam

cada glbulo vermelho do sangue.

Podemos entender melhor a funo da hemoglobina e alguns de seus mistrios medindo
como ela absorve oxignio em diferentes presses. Estamos todos familiarizados com a nossa
tomada de presso sangunea. Conforme o sangue se move por artrias e veias, empurrado
pelas contraes do corao, ele apresenta uma presso variada em diferentes partes do
corpo. Tais presses so geralmente medidas em unidades de milmetros de mercrio. Uma
presso de cem milmetros de mercrio, por exemplo, aquela exercida pelo peso de uma
coluna vertical de mercrio de cem milmetros de altura. A presso do ar nossa volta, no
nvel do mar, de 760 milmetros de mercrio.

A figura 18.3 mostra a porcentagem de saturao da hemoglobina com oxignio numa

gama de presses. Por exemplo, numa presso de cem milmetros de mercrio, tpica da
presso nas artrias assim que a hemoglobina recebe o oxignio dos pulmes, as molculas
absorvem 95% da quantidade mxima de oxignio que podem reter. Na presso mais baixa
de trinta milmetros de mercrio, tpica da presso nas veias quando a hemoglobina precisa
liberar seu oxignio para os tecidos e clulas necessitados, ela soltou quase metade do
oxignio, com a absoro caindo a cerca de 50%.
As propriedades de saturao de outra molcula transportadora de oxignio, a
mioglobina, so mostradas como comparao. A mioglobina, encontrada no msculo
vermelho, combina-se com o oxignio liberado pelas clulas vermelhas e o transporta para o
lugar onde produzida a energia. A mioglobina contm um nico grupo heme. Ela tem
composio muito similar a qualquer uma das quatro cadeias de hemoglobina. E aqui
chegamos a uma diferena reveladora entre essas duas molculas: a mioglobina se apega a

seu oxignio com muito mais cime do que a hemoglobina em baixas presses, como se pode
ver na figura. Por esse motivo, a mioglobina no pode ser a principal transportadora de
oxignio nos animais. Ela no libera oxignio com suficiente facilidade. Uma pessoa com
apenas mioglobina no sangue rapidamente morreria de asfixia.
Assim chegamos maior charada da hemoglobina. Se ela fosse simplesmente quatro
molculas de mioglobina presas entre si, suas propriedades de ligao com o oxignio seriam
idnticas da mioglobina e, portanto, impraticveis. Todavia, cada uma de suas quatro
cadeias similar mioglobina. De alguma forma, as quatro cadeias juntas funcionam de um
modo que nenhuma delas consegue sozinha. Como que elas fazem esse truque? E qual o
arranjo arquitetnico requerido? Essas eram as perguntas que atormentavam Max Perutz.

Perutz nasceu em Viena em maio de 1914. Tanto seu pai como sua me descendiam de
famlias de abastados produtores txteis, que haviam introduzido a tecelagem mecnica na
ustria. Os pais de Max insistiram com ele para que estudasse direito, para poder cuidar dos
negcios da famlia, mas em vez disso o jovem Perutz resolveu experimentar sua capacidade
em qumica. Na Universidade de Viena, Perutz, em suas prprias palavras, desperdiou
cinco semestres em um exigente curso de anlise inorgnica antes de voltar-se para a
bioqumica orgnica. Um dos primeiros interesses de Perutz foi a mecnica e estrutura do
gelo. Em 1936, com o apoio financeiro de seu pai, o jovem de 22 anos deixou Viena e partiu
para o Laboratrio Cavendish, em Cambridge.
No Cavendish, Perutz almejava tirar seu ph.D. em bioqumica, trabalhando para John D.
Bernal, um perito em difrao de raios X. Desde a dcada de 1920, a difrao de raios X
vinha sendo o principal meio de explorar a estrutura molecular. (Para anlise, ver o captulo
7.) E o Cavendish era a linha de frente dessa poderosa tcnica. Lawrence Bragg, um de seus
pioneiros, trabalhou no Cavendish.
Em 1937, um amigo em Praga sugeriu a Perutz que estudasse a estrutura da hemoglobina.
Tratava-se de um bom exemplo de molcula para anlise porque, mesmo com 10 mil
tomos, era uma das menores protenas. Alm disso, podiam-se fazer dela bons cristais, um
pr-requisito para a difrao de raios X. Outro colega produziu cristais de hemoglobina para
Perutz, e Bernal ensinou-lhe como fazer imagens de raios X e interpret-las. Em 1938,
Perutz publicou suas primeiras imagens de difrao de raios X da hemoglobina. No entanto,
as imagens eram inconclusivas, e logo ficou claro que o caminho para a compreenso seria
longo e difcil. Felizmente, Perutz comeou a receber incentivo e apoio de Bragg, o novo
diretor do Cavendish, um ganhador do Nobel e figura paterna para Perutz.
Para um cientista iniciante, o Laboratrio Cavendish era um sonho. Com seu ptio
calado de seixos, arcos de pedra e slidos portes de carvalho que eram trancados e
destrancados duas vezes por dia com ruidosas chaves, era provavelmente o laboratrio de
5

fsica experimental mais famoso do mundo. Fundado em 1871, havia conhecido quatro
diretores antes de Bragg: o grande terico do eletromagnetismo James Maxwell (1871-9);
John William Strutt, Lorde Rayleigh (1879-84); o descobridor do eltron, Joseph John
Thomson (1884-1919); e o fsico nuclear com voz de trovo Ernest Rutherford (1919-37),
que ns j conhecemos. O Cavendish produzia prmios Nobel como se fossem premiaes
por concursos de soletrar do primrio. Rayleigh, Thomson e Rutherford, os trs ganharam o
Nobel. Assim como o discpulo de Thomson no Cavendish, Francis Aston, bem como o
discpulo de Rutherford, James Chadwick. Dois outros alunos de Rutherford, John
Crockcroft e Patrick Blackett, tambm estavam destinados a ganhar o grande prmio. No
associado Laboratrio de Fisiologia, Alan Hodgkin e Andrew Huxley tambm ganhariam o
Nobel. Watson e Crick, com o auxlio da difrao de raios X, tambm seriam laureados. E
Perutz viveria para ver seus prprios laboratrios no Cavendish darem origem a nove
prmios Nobel, inclusive o seu.
Corria o ano de 1938. A Segunda Guerra Mundial teve drsticas consequncias para
Perutz, assim como para tantos outros cientistas europeus. Ele mal tinha comeado seu
trabalho com a hemoglobina quando Hitler invadiu a ustria. Os negcios da famlia de
Perutz foram desapropriados pelos alemes, seus pais viraram refugiados, e ele foi deixado
com recursos instveis, salvo apenas pelo trabalho de assistente de Bragg. Entretanto, o pior
ainda estava por vir. Na primavera de 1940, Perutz, junto com outros alemes e austracos
que viviam na Inglaterra, foi detido. Alguns meses depois foi banido para Newfoundland a
bordo do transatlntico Arandora Star. No comeo de julho, o navio foi torpedeado por um
submarino alemo. Perutz, agarrado aos destroos que flutuavam em chamas em meio a leo
diesel queimando no mar, quase se afogou. Das 1800 pessoas a bordo, a maioria perdeu a
vida. Quando o jovem bioqumico foi finalmente resgatado e tratado at recuperar a sade,
seu status de inimigo estrangeiro foi revertido com a ajuda da BBC, onde havia trabalhado
como jornalista. Ele retornou sua pesquisa no Cavendish.

O processo de produzir e analisar fotografias de raios X de uma molcula como a

hemoglobina, sem os sofisticados computadores de hoje, era uma tarefa herclea. Era preciso
tirar fotos de diferentes ngulos, e o nmero de pontos de difrao chegava a dezenas de
milhares. No prefcio de seu livro I Wish Id Made You Angry Earlier [Gostaria de ter
irritado voc antes] (1998), Perutz d alguma ideia da labuta envolvida:
Tirei vrias centenas de fotografias de difrao de raios X em cristais de hemoglobina, cada uma com duas horas de
exposio. Tirei algumas das fotos durante a Segunda Guerra Mundial, quando tinha de passar noites no laboratrio
para poder combater bombas incendirias em caso de um ataque areo alemo. Usei essas noites para acordar a cada
duas horas, girar meus cristais alguns graus, revelar os filmes expostos e inserir um novo pacote de filmes no cassete.
Quando todas as fotos haviam sido tiradas, s ento comeava o verdadeiro trabalho. Cada uma continha vrias

centenas de pontinhos pretos cujo grau de negritude eu media a olho, um por um. Esses nmeros delineavam no um
quadro da estrutura que eu estava tentando solucionar, mas uma abstrao matemtica dele: as direes e os
comprimentos de todas as 25 milhes de linhas entre os 10 mil tomos na molcula de hemoglobina irradiando de uma
6
origem comum.

Para entender um pouco melhor a abstrao matemtica de Perutz, vamos dar uma
olhada numa pequena amostra de uma fotografia de raios X, a figura 18.4. Aqui vemos um
nmero de pontos, em que o tamanho de cada um representa a intensidade dos raios X que
ali incidiram. Tais pontos so formados pela sobreposio das ondas defletidas pelos eltrons
de uma molcula e acabando por incidir no filme fotogrfico. (Ver captulo 7 sobre Von
Laue.) Trabalhar de trs para a frente, dos pontos no filme para uma imagem dos eltrons e
tomos que os originaram, como deduzir as posies de varetas fincadas verticalmente
numa correnteza a partir do padro do fluxo dgua corrente abaixo. No se trata de um
procedimento direto. De forma sinttica, as posies dos pontos so determinadas pelos
padres repetitivos de muitas molculas, ou unidades celulares, enquanto as intensidades
revelam o arranjo de tomos dentro de uma nica molcula. Este ltimo dado era o que
Perutz queria saber.

O procedimento aproximadamente o seguinte: cada par de pontos simtricos na figura

18.4 produzido por eltrons nas fatias planas cortadas atravs das molculas, como
mostrado na figura 18.5. Por exemplo, os pontos rotulados de A so produzidos pelas fatias
mostradas na figura 18.5a, enquanto os pontos assinalados como B so produzidos pelas
fatias na figura 18.5b. A intensidade dos pontos corresponde densidade de eltrons em

cada fatia. Por sua vez, a densidade de eltrons nos conta sobre a localizao e os grupos de
tomos, uma vez que cada tomo contm um nmero de eltrons conhecido. Logo, fatia por
fatia, criamos um mapa da molcula original.

O histrico artigo de Perutz, de 1960, um dos tratados mais tcnicos que contemplamos
at agora. Nesse artigo, ele analisa hemoglobina de cavalo bastante similar hemoglobina
de todos os animais vertebrados em sua forma particular, chamada oxi-hemoglobina, na
qual est saturada de oxignio. A forma de hemoglobina sem oxignio chamada desoxihemoglobina, ou hemoglobina reduzida. No primeiro pargrafo, Perutz reconhece que no
ser capaz de determinar a localizao de aminocidos individuais. Isso ocorre porque a
resoluo das fotografias de raios X de apenas 5,5 , o menor tamanho para o qual ele
consegue obter detalhes. (Lembre-se de que 1 representa 108 centmetros, ou um
centsimo de milionsimo de centmetro, o referencial de distncia no domnio atmico.)
Em mdia, um cubo de aresta 5,5 pode conter de 25 a cinquenta tomos, equivalente a
vrios aminocidos. Logo, Perutz no consegue ver aminocidos individuais. Uma molcula
inteira de hemoglobina, por outro lado, tem cerca de 50 de dimetro. Por analogia, se a
molcula de hemoglobina fosse o globo terrestre, Perutz poderia discernir pases a partir do
tamanho da Venezuela. Em particular, as difraes de raios X de Perutz tm resoluo
suficiente para descobrir que a hemoglobina consiste de quatro pedaos, ou subunidades. O
mtodo de sntese de Fourier o procedimento, descrito anteriormente, de ir de trs para a
frente, dos pontos de difrao para as posies dos grupos de tomos na molcula original.
Na seo Mtodo de anlise, Perutz refere-se a uma determinao do ngulo de fase
das reflexes. As reflexes so simplesmente os pontos, como na figura 18.4, formados pela
deflexo e sobreposio dos raios X incidentes. O ngulo de fase de um ponto refere-se
onda de raio X estar numa crista ou num vale ou em algum lugar intermedirio ao atingir o
filme fotogrfico naquele local. Todas as ondas tm ngulos de fase. Trabalhar de trs para a
frente para obter um mapa da molcula a partir das fotografias de difrao dos raios X exige
que os ngulos de fase de todos os pontos sejam conhecidos. Essa determinao o aspecto

mais difcil e misterioso do projeto, pois a intensidade de um ponto no revela seu ngulo de
fase. Aqui, Perutz se refere a um mtodo de substituio isomrfica que ele prprio refinou
em 1953. Nesse mtodo, tomos especficos na hemoglobina so substitudos por tomos
pesados, que no alteram o formato da molcula, mas sim a fotografia da difrao de uma
forma que depende dos ngulos de fase. Comparando-se as fotos de raios X com e sem as
substituies de tomos pesados, possvel determinar os ngulos de fase.
A figura 1 do artigo de Perutz mostra uma seo reconstituda da molcula, com os
contornos das densidades de eltrons semelhantes a curvas de nvel num mapa topogrfico.
(As densidades de eltrons so citadas em unidades de eltrons/3.) Uma seo dessas
criada somando-se muitos grupos de fatias da forma mostrada na figura 18.5. A unidade
celular a menor regio que se repete ao longo de um cristal de hemoglobina. Perutz e seus
colegas descobrem que uma unidade celular de hemoglobina tem duas molculas. O eixo
didico um eixo de simetria, como a linha que atravessa o centro de uma carta de baralho:
uma rotao de 180 graus em torno de um eixo de dade traz a estrutura de volta sua
forma original.
Na seo seguinte, Perutz descreve como obteve as posies tridimensionais precisas dos
quatro grupos heme. Estes so mostrados na figura 4 do artigo.
Ao ler esse artigo, tem-se a impresso de que Perutz e seus colegas so gegrafos
moleculares. Alm disso, esto labutando em trs dimenses, no duas. Para mapear a
estrutura da hemoglobina, querem visualizar a molcula no espao. De fato, compreender
estruturas complexas em cincia muitas vezes exige imagens, alm de equaes. O que os
computadores fornecem aos cientistas so contornos de densidade de eltrons, ricos em
informao, mas insuficientes em termos visuais. Numa tcnica fascinante esboada em
Configuraes de cadeias de polipeptdeos, Perutz descreve um processo de desenrolar
folhas de plstico cortadas nos formatos de seus mapas de densidade de eltrons gerados por
computador e ento construir um modelo tridimensional com elas. (De maneira similar,
Watson e Crick construram modelos de brinquedo de DNA.)
Os resultados so exibidos nas figuras de 5 a10 do artigo. Descobriu-se que a hemoglobina
consiste de quatro cadeias convolutas, agrupadas em dois pares idnticos chamados cadeias
brancas e cadeias pretas. (Esses pares so s vezes chamados cadeias alfa e cadeias beta.) As
cadeias brancas e pretas diferem apenas em uns poucos aminocidos.
Na seo intitulada Arranjo das quatro subunidades, notamos que os contornos das
cadeias pretas se encaixam exatamente nos contornos das brancas, como peas vizinhas de
um quebra-cabea. Conforme escreve Perutz: A complementaridade estrutural uma das
caractersticas mais surpreendentes da molcula. Em suma, as cadeias se encaixam. De fato,
em muitos trechos do artigo, Perutz e seus colegas precisam se esforar em busca de uma
linguagem para descrever as estranhas e belas estruturas que descobriram. Em uma seo,
lemos sobre quatro nuvens tortuosas de alta densidade de eltrons, em outra, sobre a

dobra em forma de S no topo.

Alguns detalhes de terminologia: os terminais N e C indicam se o ltimo aminocido
na longa cadeia de aminocidos tem um tomo de nitrognio ou de carbono livre (ver figura
18.1). O His na figura 8 do artigo refere-se ao aminocido histidina, que se liga a cada
grupo heme e o conecta ao resto da cadeia.
As figuras de 8 a 10 fornecem perspectivas diferentes da molcula inteira. Na figura 8
cada grupo heme, representado por um disco, est dobrado dentro de um caracol de
aminocidos como um broto dentro das ptalas de uma flor.
A clara separao dos grupos heme apresenta um problema, pois deixa sem resposta a
questo bsica de como os grupos heme agem em harmonia. Como diz Perutz na seo
Discusso:
Os grupos heme so afastados demais para que a combinao com o oxignio de qualquer um deles afete diretamente a
afinidade com o oxignio de seus vizinhos. Qualquer que seja a interao existente entre grupos heme, ela deve ser de um
tipo sutil e indireto que no podemos ainda adivinhar.

quase possvel ouvir o tom de frustrao com que Perutz escreve: Pouco se pode dizer
ainda sobre a relao entre estrutura e funo.
De fato, para responder a essa pergunta, Perutz e seus colegas precisam solucionar a
estrutura da outra forma de hemoglobina, aquela sem oxignio, a desoxi-hemoglobina, e
ento comparar as duas. No final do artigo, Perutz especula corretamente que as estruturas
oxi e desoxi no diferem em sua constituio das quatro cadeias individuais, e sim na
disposio das cadeias uma em relao outra.
Em 1962, Perutz havia analisado tanto as formas oxi como desoxi, e provado essa
conjectura. As cadeias beta (pretas) se deslocam mais de 7 uma em relao outra ao
passar da estrutura oxi para a desoxi.
No entanto, mesmo depois de resolver as duas estruturas, Perutz no conseguia entender
totalmente como a hemoglobina funcionava. Em sua palestra do prmio Nobel, em 1962, ele
explicou da seguinte maneira o contnuo desafio:
As largas distncias que separam os grupos heme foram talvez a maior surpresa que a estrutura nos apresentou, pois
seria de esperar que a interao qumica entre eles se devesse proximidade. Da forma como esto, a estrutura da desoxi7
hemoglobina deixa inexplicadas as suas propriedades fisiolgicas.

Foi apenas no perodo de 1962 a 1970 que Perutz e seus colegas descobriram como os
quatro grupos heme funcionavam cooperativamente para unir-se com e desunir-se do
oxignio, a funo crucial da hemoglobina. A resposta envolve portes de oxignio
compostos de tomos de nitrognio, movimentos em trs dimenses e vnculos mecnicos
entre grupos heme usando aminocidos enganchados entre si como brinquedos de montar.

As quatro cadeias so fragilmente ligadas por foras eltricas, de modo que um ligeiro
deslocamento de uma delas provoca um deslocamento nas outras. Perutz descobriu que,
quando uma molcula de oxignio absorvida por um grupo heme, o tomo de ferro desse
grupo move-se para baixo, penetrando no plano bidimensional formado pelos quatro tomos
de nitrognio a ele ligados. Esse movimento do tomo de ferro, por meio do aminocido
histidina ligado a ele e das ligaes com outros aminocidos e cadeias, faz com que os outros
trs tomos de ferro tambm se movam para baixo, para os planos dos seus portes de
nitrognio associados. Esses portes ento se abrem, permitindo que o oxignio entre mais
livremente. Dessa maneira, os quatro grupos atuam juntos. Uma ilustrao parcial de um
nico grupo heme sugerida na figura 18.6 embora grande parte do movimento ocorra
perpendicularmente ao plano da figura. Aqui a posio da oxi-hemoglobina mostrada pelas
linhas tracejadas, e a posio da desoxi-hemoglobina pelas linhas cheias.

A busca para a compreenso da estrutura e do mecanismo da hemoglobina exigiu um

nmero muito maior de anos do que qualquer outra descoberta cientfica que narramos. Sob
esse aspecto, a descoberta de Perutz foi bem diferente da descoberta de Rutherford, do
ncleo atmico; da de Loewi o mecanismo de transmisso entre os nervos; da de Fleming
a penicilina. J em 1938, Perutz tinha uma ideia clara do que queria fazer e do significado
disso. Foi simplesmente a complexidade do projeto que demandou tantos anos de esforos e
de cooperao. E, como vimos, mesmo depois de Perutz ter descoberto a estrutura da
hemoglobina, ainda foi necessria quase uma dcada para relacionar a estrutura dessa
molcula vital com a sua funo.

Em seu trabalho com a hemoglobina, Perutz aperfeioou e refinou as tcnicas de difrao

de raios X, levando descoberta da estrutura de muitas outras protenas. Por exemplo,
conhecemos agora a arquitetura da amilase, que converte amido em glicose; das protenas
que servem como canais de potssio, regulando as propriedades eltricas das clulas
nervosas; da vasopressina, que aumenta a reteno de gua nos rins. Hoje, milhares de
estruturas proteicas so desvendadas a cada ano. O conhecimento dessas estruturas fez
crescer a compreenso bsica da biologia, alm de facilitar o tratamento de doenas. O
prprio Perutz mostrou como mutaes na hemoglobina podiam causar anemia falciforme.
(Linus Pauling j descobrira que a anemia falciforme era uma doena molecular.) Num
sentido amplo, Perutz contribuiu para demonstrar a complexidade nica de forma nas
molculas biolgicas. impressionante que o efetivo transporte de oxignio nos animais
requeira uma molcula de mais de 10 mil tomos, agrupados de maneira particular e
complexa. Talvez uma catedral sem seus vitrais coloridos, sem seus detalhados entalhes em
pedras e sem sua alta abboda no pudesse nos inspirar.

Durante grande parte de sua vida adulta, Perutz manteve um dirio no qual anotava ditos
espirituosos que descobria. Ele chamava esse dirio de Livro do Lugar-Comum, um nome
que remonta Grcia antiga e aos oradores romanos, que colecionavam metforas para seus
discursos. O Livro do Lugar-Comum de Perutz nos oferece um lampejo de seu corao. Uma
das anotaes Cincia sem conscincia a runa da alma, do Pantagruel de Rabelais.

Outra No verdade que o cientista vai atrs da verdade. Ela que vai atrs dele, de O
homem sem qualidades, de Robert Musil. Outra ainda do prprio Perutz: O que tido
como certo tolice.
Esta ltima frase ecoa um sentimento de Perutz expresso no final de seu discurso do
Nobel num momento em que, apesar de ter acabado de receber a maior honraria em
cincia pela descoberta da estrutura da hemoglobina, ainda se debatia para entender como a
estrutura servia a funo: Por favor, perdoem-me por apresentar, numa to importante
ocasio, resultados que ainda esto em andamento. Mas o brilho solar ofuscante do
conhecimento garantido tolo, e ns nos sentimos mais exultantes no crepsculo e na
expectativa da aurora.
Para Perutz, o desconhecido era mais estimulante que o conhecido. Da mesma maneira, o
romancista impulsionado por aquilo que no entende em seus personagens; o pintor busca
constantemente alguma qualidade inexplicvel de atmosfera e no ser que no pode ser
capturada pela cmera. So as formas enevoadas e incertas do crepsculo, talvez, que
alimentam toda a atividade criativa. Einstein exprimiu bem esse pensamento ao escrever: A
experincia mais bela que podemos ter a do misterioso. a emoo fundamental postada
ao lado do bero da verdadeira arte e da verdadeira cincia.
8

10

19. Ondas de rdio do big bang

Arno Penzias e Bob Wilson estavam tendo dificuldades com seu rdio. Por vrios meses,
desde o vero de 1964, vinham tentando determinar o que causava o leve chiado de fundo.
No se tratava de um rdio comum. Construdo em 1960 por um homem chamado A. B.
Crawford, foi originalmente projetado para detectar sinais de rdio do Echo, o primeiro
satlite de comunicaes. A antena tinha quase sete metros de largura e um formato de
chifre, para minimizar recepes indesejadas dos lados e do cho. O amplificador consistia
no de vlvulas nem de transistores, e sim de um avanado maser, que usava efeitos
qunticos para ampliar sinais fracos. Esse amplificador quntico era esmeradamente
sintonizado para captar apenas frequncias perto de 4080 megaciclos por segundo, dentro da
regio de micro-ondas da faixa de rdio. Para reduzir a esttica interna, o maser era resfriado
com hlio lquido a quatro graus acima do zero absoluto, ou 269 graus Celsius. Um refletor
parablico excntrico acompanhava a antena numa das extremidades. Para girar o chifre,
havia uma gigantesca roda dentada com metade projetada para fora, como um automvel
sem carenagem. A engenhoca toda, com toda sua esquisita aparncia, achava-se
desajeitadamente empoleirada sobre Crawford Hill, em Holmdel, Nova Jersey.
Em 1963, o rdio de Crawford j no era mais empregado para comunicao. A essa
altura, os Laboratrios Bell, proprietrios do aparelho, entregaram-no a Penzias e Wilson
para experimentos cientficos. Penzias e Wilson eram radioastrnomos. Estudavam corpos
celestes detectando e analisando ondas de rdio em vez de luz visvel. A partir dali, o rdio
de Crawford serviria como seu telescpio. Arno Penzias vinha trabalhando nos Laboratrios
Bell por dois anos, e tinha trinta anos de idade. Robert Wilson, com 27, mas j ficando calvo,
filho de um cientista que trabalhava com perfurao de poos de petrleo de Houston,
acabara de chegar.
Os dois jovens astrnomos estavam empolgados em comandar um instrumento to
sensvel e determinados a comear medies das emisses de rdio provenientes de gases na
Via Lctea. Mas, para uma tarefa to delicada, primeiro tinham de identificar e eliminar
todas as fontes de esttica, chamadas de rudo. E era a que comeavam os problemas.
Depois de tentar identificar cada estalido e zumbido no receptor, ainda restava um

pouquinho de esttica inexplicada. Vrios anos antes, um cientista chamado E. A. Ohm

tambm encontrara um rudo inexplicado no detector de Crawford. No entanto, ningum
prestou muita ateno, porque o rudo era menor do que a margem de erro experimental e
outras incertezas. Seriam necessrios equipamentos e medies melhores. Penzias e Wilson
tinham equipamento para isso.
O rudo no rdio podia vir de um sem-nmero de lugares. Podia vir do cho, aquecido
pelo sol. Podia vir da emisso de molculas na atmosfera terrestre ou dos gases entre as
estrelas. O rudo podia ser gerado internamente pelo amplificador, ou pela antena, ou pelos
fios que conectava ambos. Um por um, Penzias e Wilson investigaram cada origem possvel
do rudo. Viraram o telescpio em diferentes direes. Monitoraram o aparelho ao longo das
estaes enquanto a Terra girava em torno do Sol. Todavia, a esttica permanecia constante,
excetuando-se a atmosfera e a Via Lctea, ambas produzindo variaes conforme a direo.
Os astrnomos apontaram a antena na direo de cidades importantes, como Nova York,
mas o misterioso rudo pouco mudou. Tiraram o amplificador a maser, descobriram que ele
no tinha culpa e o puseram de volta. (Penzias havia construdo masers para seu doutorado e
os conhecia como a palma da mo.) Avaliaram o leve zumbido nos cabos conectores. Teria o
rudo origem nos rebites das articulaes da antena, que podia se aquecer levemente e emitir
ondas fracas de rdio? Os astrnomos colocaram fita de alumnio sobre as articulaes. O
rudo mal se alterou.
Descobriram que um par de pombos se aninhara numa reentrncia do chifre, usando-o
generosamente como banheiro. Wilson contou mais tarde em seu discurso do Nobel:
Expulsamos os pombos e limpamos a sujeira deles, mas obtivemos apenas uma pequena
reduo [do rudo]. (Os pombos foram prontamente enviados pelo correio da empresa para
Whippany, Nova Jersey, sede central da companhia telefnica Bell. Como eram pombos de
migrao, retornaram dentro de dois dias ao seu ninho de alta tecnologia. Mas j haviam
sido descartados como fonte de rudo.) O rudo residual, como um murmrio desagradvel
numa festa, recusava-se a se dispersar.
Ambos os cientistas eram homens habilidosos. Penzias havia se doutorado em fsica
experimental na Universidade de Columbia, trabalhando com os ganhadores do prmio
Nobel Isidor Rabi e Charles Townes, inventor do maser. Wilson consertava rdios e
televisores no ensino mdio e obtivera seu doutorado em fsica no Caltech (Instituto de
Tecnologia da Califrnia). Como outras equipes que j encontramos, seus temperamentos se
complementavam mutuamente. Arno Penzias, que fugira da Alemanha com sua famlia em
1939, era ambicioso, arrojado, exuberante, de pensamento amplo, com menos interesse nos
detalhes. Wilson era quieto, meticuloso e preciso, adorava as mincias, era capaz de se
envolver com um instrumento durante horas at obter o desempenho ideal. Juntos, os dois
tinham muita confiana em suas habilidades. E acreditavam que haviam identificado todas
as fontes conhecidas de rudo no radiotelescpio de Crawford. Entretanto, algo
1

desconhecido insistia em permanecer. Um pouquinho de chiado. Um zumbido de fundo,

constante ao longo do tempo, constante em todas as direes do espao. Como se o rdio
estivesse submerso num banho de ondas de rdio a trs graus acima do zero absoluto. O que
podia ser? Arno Penzias e Bob Wilson estavam preocupados.
Em dezembro de 1964, num avio que retornava de uma conferncia sobre astronomia,
Penzias mencionou seu problema de rudo a Bernie Burke, um colega radioastrnomo da
Carnegie Institution em Washington, DC. Pouco tempo depois, Burke ligou de volta para
Penzias com notcias interessantes. Tinha acabado de ver o rascunho de um artigo de um
brilhante terico de 29 anos chamado James Peebles, que trabalhava na Universidade de
Princeton sob orientao do fsico Robert Dicke. Peebles era um cosmlogo do big bang. Em
seu artigo, predizia que, como resultado do intenso calor na poca do nascimento do
universo, deveria existir hoje um fundo residual de ondas de rdio, preenchendo o espao
de maneira constante e uniforme, como gua morna numa banheira. A temperatura desse
banho csmico deveria ser aproximadamente de dez graus acima do zero absoluto. E deveria
aparecer como um chiado constante num bom radiotelescpio.
Na verdade, nesse exato momento, dois outros protegidos de Dicke, Peter Roll e David
Wilkinson, estavam finalizando a construo de um receptor de rdio para pesquisar a
predita radiao csmica de fundo. Em breve estariam no ar.
Aps o telefonema de Burke, Penzias ligou para Dicke. Eles discutiram o assunto. Dicke
pegou o carro e guiou os quase cinquenta quilmetros para Holmdel a fim de inspecionar o
chifre e os dados de Penzias. Soberbo experimentalista e terico, Dicke estava bastante
seguro do que tinha sua frente. Pode-se apenas imaginar seu espanto, sua empolgao e
seu silencioso pesar. Tendo feito a predio do rudo csmico algum tempo antes, estava a
poucos meses de descobri-lo ele mesmo. Agora tinha ficado para trs. Penzias e Wilson
foram mais cautelosos na interpretao dos resultados, mesmo depois da revelao do que
vinha sendo estudado em Princeton. A ficha no caiu exatamente no mesmo dia, Penzias
comentou mais tarde. Segundo Wilson: Ns pensamos que nossas medies eram
independentes da teoria [do big bang] e podiam ter uma vida mais longa que ela. A
teoria ainda estava bem viva e saudvel em 1978, quando Penzias e Wilson receberam seu
prmio Nobel.
Por acaso, Penzias e Wilson haviam descoberto aquilo que a maior parte dos cientistas
concorda ser a radiao que sobrou da origem do universo, cerca de 15 bilhes de anos atrs,
o fogo primordial, usando a linguagem do fsico de Princeton John Wheeler. A radiao,
chamada de radiao csmica de fundo, fornece uma confirmao fundamental da teoria do
big bang. Embora a descoberta de Edwin Hubble em 1929 sobre a expanso do universo (ver
captulo 12) tenha dado a primeira sustentao experimental para a teoria, seu achado na
verdade penetrava apenas no passado mais recente. Porm, por todos os clculos, a radiao
csmica de fundo resultava de eventos que tinham ocorrido quando o universo tinha apenas
2

um segundo de idade! As ondas de rdio ofereciam os primeiros vislumbres do universo em

sua infncia. Nunca antes os seres humanos estiveram to prximos da criao primordial.
Segure o infinito na palma da sua mo, escreveu o poeta mstico William Blake.
4

Da mesma forma que em muitas descobertas cientficas, a histria da radiao csmica de

fundo uma irnica mistura de ignorncia e brilhantismo, oportunidades perdidas, boas e
ms relaes pblicas, superespecializao da cincia, e a habilidade de identificar
descobertas feitas por acaso. Robert Dicke foi o primeiro a predizer a radiao csmica de
fundo num trrido dia de vero em 1964. Arno Penzias e Robert Wilson descobriram
casualmente a radiao csmica de fundo no outono desse mesmo ano. Mas, na verdade, a
coisa fora predita e descoberta muito tempo antes.
A primeira previso da radiao csmica de fundo baseou-se nos clculos dos fsicos
George Gamow, Ralph Alpher e Robert Herman, no final de dcada de 1940, trabalhando
no Laboratrio de Fsica Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Esses cientistas tentavam
explicar a criao dos elementos qumicos por reaes nucleares no universo recm-surgido.
Um dos subprodutos de sua investigao foi a previso de um banho csmico de radiao de
fundo, criado quando o universo tinha apenas alguns segundos de idade. Em 1949, com
clculos mais cuidadosos, Alpher e Herman argumentaram que a temperatura dessa radiao
csmica de fundo hoje seria de cerca de cinco graus Celsius acima do zero absoluto,
colocando-a na regio do espectro eletromagntico.
Em 1956, Gamow, Alpher e Herman haviam discutido essa radiao prevista em meia
dzia de artigos nas principais publicaes de fsica. Alm disso, j estava disponvel a
tecnologia para medir o fenmeno. Por que isso no foi feito? Por um motivo: os cientistas
tinham dvidas de que a radiao pudesse ter sobrevivido por bilhes de anos at agora. E se
perguntavam se outras fontes de emisso de rdio poderiam obscurecer a radiao csmica
de fundo. Gamow, Alpher e Herman eram tericos, no experimentalistas, e no estavam de
fato seguros do que podia ser medido ou no. Alm disso, eram fsicos, e no astrnomos. As
duas comunidades no tinham uma boa comunicao entre si, embora atualmente a situao
esteja bem melhor. E, mesmo dentro do campo da astronomia, os radioastrnomos
efetivamente capazes de fazer tais medies constituam grupo um tanto isolado. Sendo
assim, uma previso extremamente importante caiu no esquecimento. Os trs fsicos
passaram adiante para outros projetos.
Tambm estarrecedor o fato de o grupo de Dicke, composto da mesma forma de
tericos, no saber das predies anteriores, j publicadas, de Gamow, Alpher e Herman. Na
verdade, eles acreditavam ser os primeiros a predizer a radiao csmica. Conforme Peebles
me contou mais tarde, um tanto timidamente, ns no tnhamos feito nosso dever de casa.
Em 1975, Dicke escreveu em suas memrias: Eu preciso assumir a maior parte da culpa por
5

isso, pois os outros no nosso grupo eram jovens demais para conhecer esses velhos artigos.
Agora vamos descoberta. A radiao csmica de fundo foi descoberta indiretamente pela
primeira vez pelos astrnomos americanos W. S. Adams e T. Dunham Jr., no final da dcada
de 1930 e incio da de 1940. Esses cientistas descobriram plidos sinais de absoro de luz
por molculas de cianognio (carbono ligado a oxignio) no espao exterior. Em 1941,
Andrew McKellar, do Observatrio Astrofsico Dominicano no Canad, usando os dados de
Adams e Dunham, calculou que essas molculas estavam sendo bombeadas a estados mais
elevados de energia por algum banho trmico de fundo a uma temperatura de 2,3 K, ou 2,3
graus acima do zero absoluto. Mais ou menos na mesma poca, o famoso espectroscopista
molecular Gerhard Herzberg tambm mediu as emisses de cianognio interestelar,
chegando mesma concluso. No entanto, no comeo dos anos 1940 no existia teoria para
relacionar essa radiao de fundo com o big bang cosmolgico. Logo, o significado maior da
descoberta no podia ser adivinhado. A radiao de fundo de 2,3 graus no espao era apenas
um dos milhares de fatos e detalhes que cientistas experimentais precisavam ter na cabea.
Sem base nem explicaes tericas, esses fatos possuam uma significao apenas limitada.
Infelizmente, uma dcada mais tarde, quando Gamow e companhia produziram a
primeira teoria, no tinham conhecimento dos achados experimentais de Adams, Dunham e
McKellar, publicados em outro campo. Assim, novamente a teoria no pde ser juntada ao
experimento. Por sua vez, Dicke e seu grupo no tinham conhecimento nem de Gamow et
al. nem de Adams et al. Do mesmo modo que Penzias e Wilson. Em 1964, dois fsicos russos,
A. G. Doroshkevich e I. D. Novikov, publicaram um artigo em ingls na revista Soviet Physics
Doklady, alegando no s que haviam previsto que a radiao csmica de fundo podia ser
medida, mas tambm que o melhor telescpio do mundo para faz-lo era o radiotelescpio
Crawford em Holmdel, Nova Jersey! Ningum ficou sabendo do trabalho deles por vrios
anos. Era uma ironia que os diversos grupos estivessem, num certo sentido, recebendo
comunicao csmica de bilhes de anos-luz de distncia e no se comunicassem entre si,
separados apenas por algumas centenas de quilmetros.
Aps seu encontro surreal em Crawford Hill no comeo de 1965, Dicke e Penzias
concordaram em publicar seus artigos simultaneamente no mesmo nmero do Astrophysical
Journal.

A cosmologia do big bang baseia-se na teoria da gravidade de Einstein, chamada

relatividade geral e formulada em 1915 (ver captulo 12). Quando aplicada ao cosmo como
um todo, essa teoria faz a simplificadora premissa de que a massa do universo no est
agrupada em estrelas e planetas, e sim espalhada regularmente como gros de areia numa
praia. Trabalha-se ento com uma densidade mdia de matria e energia. Pode-se tambm
falar de uma temperatura mdia. As equaes da teoria mostram como a densidade mdia

de matria e temperatura muda com o tempo, mediante a fora da gravidade.

Assim como dados financeiros fornecidos a um contador, trs parmetros precisam ser
fornecidos teoria: a densidade de matria hoje, determinada pela medio da massa total
num grande volume do espao, e ento dividindo-a por esse volume; a taxa de expanso do
universo hoje, determinada pela rapidez com que as galxias se afastam umas das outras e as
distncias entre elas; e a acelerao do universo hoje, que, analogamente velocidade de
expanso, a taxa de mudana dessa velocidade de expanso. Uma vez mensurados esses
trs parmetros, direta ou indiretamente, a teoria determina tudo, do passado distante ao
futuro distante.
Uma caracterstica-chave da cosmologia do big bang que o universo era mais quente no
passado. Como foi discutido no captulo 12, as evidncias de que o universo est se
expandindo com todas as galxias voando para longe umas das outras implicam que no
passado ele era menor e mais comprimido. E, assim como o ar no pneu de um carro se
aquece quando comprimido, a temperatura da matria e da energia no espao era mais alta
no passado. Quanto mais recuamos no tempo, mais denso o universo, e maior sua
temperatura. De fato, o modelo do big bang decreta que o universo comeou num estado de
densidade e temperatura infinitas, expandindo-se e resfriando-se a partir da.
No que diz respeito radiao csmica de fundo, grande parte da ao ocorreu quando o
universo tinha um segundo de idade ou menos. De acordo com as equaes da gravidade de
Einstein, quando o universo tinha cerca de um segundo, sua temperatura era de
aproximadamente 10 bilhes de graus Celsius. Nessa temperatura, as galxias no podiam
existir, estrelas e planetas no podiam existir, nem mesmo tomos individuais podiam existir.
O universo a 10 bilhes de graus consistia apenas em uma espessa sopa turva de partculas
subatmicas vagando de um lado a outro, e radiao eletromagntica de frequncias
extremamente elevadas, na regio de raios gama do espectro. (A luz visvel uma radiao
eletromagntica dentro de certa faixa estreita de frequncias. As ondas de rdio tm
frequncias mais baixas; os raios X e raios gama, mais altas.)
Obviamente quase impossvel imaginar tais condies extremas. So formas de matria e
temperaturas muito mais altas que qualquer coisa existente na Terra, mesmo nos
laboratrios. Mas essa realidade a requerida por nossas teorias e equaes. Precisamos
expandir a nossa imaginao.
Agora chegamos origem da radiao csmica de fundo, que uma forma especial de
radiao eletromagntica. A radiao eletromagntica emitida e absorvida por todas as
partculas eletricamente carregadas. Quando essas partculas so em nmero suficiente, a
radiao eletromagntica inevitavelmente se torna radiao de corpo negro. Conforme foi
discutido no captulo 1, a radiao de corpo negro tem uma quantidade particular de energia
em cada faixa de frequncia e fixada pela temperatura. Numa temperatura de 10 bilhes
de graus, os eltrons e psitrons (a antipartcula do eltron) seriam criados em nmeros

imensos a partir da energia de outras partculas moventes. Como resultado, a radiao

eletromagntica seria convertida em radiao de corpo negro.
O que acontece com essa radiao depois de um segundo? Um resultado terico da fsica
do big bang que o nmero de partculas de radiao, chamadas ftons, muito maior do
que o nmero de partculas de matria; ento a radiao eletromagntica preenchendo o
universo permaneceria radiao de corpo negro mesmo com o universo se expandindo e se
resfriando. A nica mudana com a expanso seria um decrscimo na temperatura da
radiao. Assim, mesmo hoje, cerca de 15 bilhes de anos mais tarde, o espao deveria estar
preenchido com radiao de corpo negro. E essa a radiao csmica de fundo predita.
Finalmente, pode-se estimar a temperatura da radiao de corpo negro hoje por meio de
quanto o universo se expandiu desde que tinha alguns segundos. Essa estimativa foi
executada por Alpher e Herman em 1949 e ento repetida de maneira independente por
Peebles em 1964. O clculo articula-se na observao de que cerca de 25% da massa no
universo de hlio, que se acredita ter sido formado a partir de prtons e nutrons quando o
universo tinha aproximadamente cem segundos de idade, numa temperatura de 1 bilho de
graus. Para explicar a frao de hlio, so requeridas certas condies do universo-beb.
Comparando a densidade de matria teoricamente requerida aos cem segundos de idade
com a densidade de matria aproximada medida hoje, infere-se que o universo expandiu-se
num fator de aproximadamente 100 milhes. O resultado que a radiao csmica deveria
ter se resfriado de 1 bilho de graus na poca para trs graus hoje.

Robert Dicke nasceu em maio de 1916 em St. Louis, Missouri, filho de um examinador de
patentes que era formado em engenharia eltrica. O jovem Dicke foi precoce e de uma
imaginao incomum para a cincia. No ensino mdio, concebeu e realizou um experimento
cosmolgico para testar a densidade da matria no espao exterior. Dicke ps uma lanterna
numa ponte de Wheatstone, que um dispositivo que mede resistncia eltrica, e
alternadamente virava o foco da lanterna para o cu e para o cho. O menino raciocinou
que, se a luz apontada para cima no fosse absorvida por matria no espao distante, como
era pelo cho, a resistncia eltrica deveria mudar. Tal experimento engenhoso, embora
ingnuo, serviu como arauto da capacidade de Dicke de ser tanto um terico como um
experimentalista excelente. Dicke acabaria tendo cinquenta patentes em seu nome,
abrangendo desde secadoras de roupa at lasers.
Dicke graduou-se como bacharel em Princeton, em 1939, e obteve seu doutorado em
fsica na Universidade de Rochester em 1946. Ele era um gnio em dispositivos eletrnicos.
Durante os anos de guerra, inventou vrios instrumentos com circuitos de micro-ondas e
sistemas de radar no famoso Laboratrio de Radiao do MIT. Em 1944, inventou o
radimetro de Dicke. O aparelho capaz de distinguir sinais de rdio muito fracos do rudo

de fundo, alternando rapidamente o amplificador entre um detector apontando para a

regio geradora do sinal e outro apontando para um banho frio de hlio lquido. O sinal
verdadeiro varia com a velocidade da alternncia, enquanto o rudo, no. A partir da, o
radimetro de Dicke tornou-se equipamento padro para todos os radiotelescpios, inclusive
o utilizado por Penzias e Wilson.
No comeo dos anos 1960, Dicke realizou uma medio acuradssima, provando a
equivalncia da massa gravitacional e da massa inercial, a pedra angular da teoria da
gravidade de Einstein. Como terico, na dcada de 1950, Dicke concebeu e elaborou a
primeira teoria quntica do laser, lanando os alicerces para esse instrumento. No incio da
dcada de 1960, props sua prpria teoria da gravidade, que por algum tempo rivalizou com
a de Einstein.
Em meados dos anos 1960, Dicke j era uma lenda. Praticamente idolatrado pelos
membros jovens de seu grupo de pesquisa, que ele chamava de seus meninos (como fazia
Rutherford, ver captulo 5), era um homem tranquilo, modesto, bem-humorado, com uma
cabea volumosa e grandes orelhas, bem como a prescincia de um orculo grego.
Jim Peebles lembra-se do momento em que Dicke concebeu pela primeira vez a radiao
csmica de fundo.
Deve ter sido mais ou menos em 1964. Era vero, eu me lembro disso, um dia de muito calor. Encontramo-nos no
habitual grupo noturno, mas com um nmero pequeno de pessoas. Por algum motivo, reunimo-nos no sto do
laboratrio Palmer. Ele primeiro nos explicou por que se poderia pensar que o universo era quente em suas fases iniciais.
Seu pensamento na poca um pensamento ao qual ele sempre retorna era que o universo poderia oscilar, e um
universo oscilante requer algo para destruir elementos pesados de modo a poder recomear de novo com hidrognio. A
maneira de destruir elementos pesados decomp-los termicamente em radiao de corpo negro. Assim ele nos explicou
7
por que seria aprecivel um universo preenchido com radiao de corpo negro.

A linha de raciocnio de Dicke fascinante. Para comear, ele acreditava num universo
oscilante. Tal concepo, uma variante do big bang padro, foi discutida extensivamente
pela primeira vez por Richard Tolman, do CalTech, no comeo da dcada de 1930, embora a
ideia remonte s antigas cosmologias budista e hindusta. Em um universo oscilante, ele se
expande, depois se contrai, depois se expande outra vez, repetindo infinitamente os ciclos de
expanso e contrao, como a respirao de um imenso pulmo csmico. Um universo
oscilante eterno.
Por diversas razes, Robert Dicke no queria confrontar as condies iniciais do
universo no instante t = 0, no queria postular como a matria e a energia foram criadas do
nada, por que a matria dominava de tal maneira a antimatria, e outras questes
primordiais desse tipo. Em um universo oscilante, no preciso lidar com essas questes.
Pode-se dizer que o universo como porque sempre foi assim. O universo sempre conteve
matria e energia. A matria sempre dominou a antimatria. E assim por diante. Como

escreve Dicke em seu artigo: Esta [hiptese de um universo oscilante] nos alivia da
necessidade de compreender a origem da matria num instante finito no passado.
O argumento de Dicke mais ou menos o seguinte: ns acreditamos que os elementos
qumicos mais pesados, como o carbono e o oxignio, so continuamente sintetizados a partir
de elementos mais leves nas reaes nucleares das estrelas. Mas, se esses elementos no so
destrudos em algum ponto em cada ciclo de um universo oscilante (que continua para
sempre), ento o universo acabaria consistindo inteiramente de elementos pesados,
contradizendo a observao de que a maioria do material no universo hidrognio e hlio,
os dois elementos mais leves. Portanto, em cada contrao csmica, quando o universo
retorna ao seu estado de maior calor e maior densidade, a temperatura deve atingir pelo
menos 10 bilhes de graus, alta o bastante para destruir todos os elementos pesados e
recomear com hidrognio nascente. E, a 10 bilhes de graus, como j vimos, haver tantos
eltrons que o espao estar preenchido com radiao de corpo negro, ou seja, a radiao
csmica de fundo.
importante indicar que a predio de Dicke de uma radiao csmica de fundo no
depende realmente do modelo por ele adotado, isto , um universo oscilante. O mesmo vale
para qualquer universo que alguma vez tenha estado a 10 bilhes de graus ou mais. Em
particular, a predio se encaixa no modelo-padro do big bang.

Dicke, Peebles, Roll e Wilkinson comeam seu artigo expressando desnimo em relao
verso convencional do modelo big bang, que tem incio numa singularidade de densidade
infinita no comeo do tempo. Em particular, eles no veem nenhuma explicao para o
porqu de existir muito mais matria do que antimatria no universo. Cada tipo de partcula
subatmica tem como par uma antipartcula, idntica a ela na maioria dos aspectos, porm
com carga eltrica oposta. Seria de esperar que houvesse nmeros iguais de partculas e suas
correspondentes antipartculas. No contexto da teoria convencional, escreve Dicke, no
podemos compreender a origem da matria [em excesso sobre a antimatria] ou do
universo. Para esses cientistas, o problema essencial reside na criao do universo a partir do
nada que exige tanta coisa a ser postulada desde o princpio, inclusive a quantidade de
matria versus antimatria.
Eles consideram ento vrias tentativas de lidar com o problema do incio no instante t =
0, tambm conhecido como a singularidade. A tentativa nmero 3, que a preferida por
eles, prope que a singularidade da teoria convencional do big bang jamais ocorreu. Trata-se
de uma fico causada por premissas irrealistas, e um comeo to repentino no acontece de
fato no mundo real. Os cientistas passam ento rapidamente para a teoria predileta de
Dicke, o universo oscilante. Como foi mencionado, um universo oscilante tem a aparente
vantagem de no ter comeo, de modo que nada precisa ser postulado. Um universo

oscilante dura para sempre, expandindo-se e contraindo-se continuamente.

O universo oscilante tambm fechado. Um universo fechado tem matria e energia
suficiente para acabar sobrepujando pela fora de atrao de sua gravidade a expanso
para fora, levando o universo a comear a se retrair. Por outro lado, um universo aberto
no tem gravidade suficiente para segurar a expanso, de modo que permanece expandindose para sempre.
Os brions a que Dicke e colegas se referem so uma classe especfica de partculas
subatmicas. Segundo as teorias da fsica de partculas correntes em 1965, o nmero total de
brions no pode mudar. Logo, em vez de tentar explicar o nmero do nada (em t = 0),
Dicke se curva ao modelo do universo oscilante. O nmero de brios simplesmente o que
sempre foi desde tempos imemoriais.
Dicke e colegas do a seguir os passos restantes do argumento exposto acima, levando
predio de uma radiao de corpo negro. Eles entendem claramente que seu argumento
vlido apenas para qualquer universo que algum dia tenha estado a 10 bilhes (1010) de
graus ou mais, oscilante ou no. A escala de temperatura aqui usada e no artigo de Penzias e
Wilson a escala absoluta, em que os graus so representados por K. Um K igual a um
grau C, com a origem da escala deslocada. O zero absoluto, a temperatura mais fria possvel,
o zero da escala K e 273 na escala C.
Dicke cita o conhecido resultado de que, para um universo se resfriar adiabaticamente,
isto , com sua energia permanecendo constante, a sua temperatura varia inversamente com
seu raio. Por exemplo, quando o universo se expande por um fator dez, sua temperatura
diminui por um fator dez.
Aps considerar a produo de eltrons e suas antipartculas, os psitrons, Dicke e seus
colegas consideram a produo de neutrinos, outro tipo de partcula subatmica com massa
muito pequena, e suas antipartculas.
Em seu artigo, Dicke e colaboradores no tentam estimar a temperatura da radiao
csmica de fundo hoje, embora, como j mencionado, Peebles o tenha feito em outro artigo.
No entanto, os cientistas argumentam sim que a temperatura deve ser inferior a 40 K. Do
contrrio, haveria tanta gravidade associada energia na radiao que o universo j teria
comeado a se contrair. Dicke faz essa afirmao em outros termos, referindo-se constante
de Hubble, que a taxa de expanso do universo, e o parmetro de acelerao, que a
taxa de variao da constante de Hubble. (Vinte anos antes, o prprio Dicke havia apontado
um de seus radimetros para o cu e concludo experimentalmente que a temperatura do
espao era inferior a 20 K, mas havia se esquecido de suas prprias medies.)
Dicke e colegas ento nos sinalizam que esto levando sua predio a srio: evidente
que seria de considervel interesse tentar detectar diretamente a radiao trmica primeva.
Palavras so respaldadas por aes. Eles mencionam, na realidade, que dois do grupo, Roll e
Wilkinson, j haviam construdo um receptor de rdio para pesquisar a radiao csmica. O

receptor sintonizado num comprimento de onda de 3,2 centmetros, correspondente a uma

frequncia de 9370 megaciclos por segundo. Dicke discute ento por que se trata de uma
frequncia boa para monitorar o espao exterior em busca da radiao prevista. Em
frequncias muito mais altas (comprimentos de onda mais curtos), a radiao csmica seria
absorvida pela atmosfera antes de chegar ao detector, e em frequncias muito mais baixas
(comprimentos de onda mais longos) a forte emisso de rdio do gs na galxia haveria de
mascarar a radiao csmica de fundo, chegando efetivamente a cal-la com sua intensidade.
Os cientistas podem subtrair a emisso de rdio da atmosfera inclinando suas antenas. Essa
inclinao permite apontar a antena atravs de diferentes espessuras de ar, provocando uma
variao na intensidade da emisso de rdio atmosfrica, ao passo que a radiao csmica de
fundo no deve variar com a direo. Ela ubqua e constante.
Os cientistas reconhecem ento que, j prontos para comear suas prprias medies,
ficaram sabendo dos resultados de Penzias e Wilson. Ressaltam que necessrio mensurar a
radiao csmica de fundo em muitos comprimentos de onda, para ver se seu espectro tem o
formato previsto de radiao de corpo negro. Penzias e Wilson haviam medido a radiao
em um nico comprimento de onda e frequncia.
Os clculos de Peebles sobre a sntese de elementos so mencionados. Ironicamente,
Dicke refere-se aos clculos de sntese de elementos de Gamow, Alpher e Herman, mas no
aos artigos especficos em que predisseram a radiao csmica de fundo.
Na seo Concluso, Dicke revela seu forte preconceito em favor de um universo
oscilante. Como Peebles demonstrara, existe uma relao entre a abundncia csmica de
hlio (medida como sendo em torno de 25%), a densidade de matria hoje e a temperatura
da observada radiao csmica de fundo. Dadas as medies de Penzias e Wilson, fixando
esses valores, resta uma relao entre a abundncia de hlio e a densidade de matria.
Assumindo o valor mximo da quantidade de hlio como 25%, obtemos uma densidade de
matria mxima de 3 1032 gramas por centmetro cbico, muito abaixo da densidade
necessria para fechar o universo e permitir oscilaes. Uma densidade mais elevada de
matria produziria hlio demais. Logo, ao que parece, o universo oscilante descartado pelos
dados.
Para salvar o universo oscilante, Dicke faz diversas propostas inusitadas e bastante no
ortodoxas: (1) Se o universo tivesse se expandido muito mais depressa quando estava numa
temperatura de 1 bilho de graus, ento seria possvel ter se criado o valor relativamente
baixo de 25% de hlio com uma densidade maior de matria. Uma forma de energia
hipottica, chamada escalar de massa zero, provocaria uma expanso mais rpida. (A prpria
teoria da gravidade de Dicke, chamada teoria Brans-Dicke, contm tal escalar de massa
zero.) (2) Outra forma de energia, tal como a radiao gravitacional, poderia servir para fazer
o universo se expandir mais depressa. (3) Neutrinos em nmeros extremamente
elevadssimos, tecnicamente em estado degenerado, poderiam permitir uma densidade de

massa mais alta sem elevar a proporo de hlio acima de 25%.

Como muitos outros cientistas, Dicke tinha preferncias filosficas definidas. Ao mesmo
tempo, era aberto e irrestrito quando se tratava de experimentos. Como escreveu em sua
autobiografia no publicada: Por muito tempo acreditei que um experimentalista no deve
ficar indevidamente inibido por desmazelo terico. Se ele insiste em conhecer cada vrgula
da teoria antes de comear sua pesquisa, bem provvel que jamais faa um experimento
significativo.
8

A primeira coisa que se nota acerca do histrico artigo de Penzias e Wilson o ttulo
subestimado: Uma medio de temperatura de antena em excesso a 4080 mciclos/s. Como
foi descrito, os dois eram cientistas cautelosos quanto a atribuir alguma significao
cosmolgica grandiosa a seus resultados. Eles deixariam essa extrapolao para Dicke e seus
colegas. De fato, eles tm o cuidado de no mencionar nenhuma interpretao terica no
artigo.
Por temperatura de antena em excesso os cientistas se referem intensidade das ondas
de rdio no chifre, que no pode ser atribuda a fontes conhecidas. Em cada frequncia, a
intensidade de energia pode ser expressa em termos de uma temperatura efetiva, e as
temperaturas podem ser somadas e subtradas como dinheiro. A contabilidade funciona mais
ou menos assim: a intensidade total de energia recebida (a 4080 megaciclos por segundo)
corresponde a uma temperatura de 6,7 K. Desse total, a emisso de rdio da atmosfera
contribui com 2,3 K. A emisso devida ao inevitvel aquecimento da antena (chamada de
perdas hmicas) e pelo cho morno embaixo da antena (chamada de resposta de lobo
posterior) soma at 0,9 K. Subtraindo 2,3 K e 0,9 K de 6,7 K restam 3,5 K sem explicao.
Esses 3,5 K, com uma incerteza de 1 K para mais ou para menos, a temperatura em excesso
da antena. Esses 3,5 K so a radiao csmica de fundo, o evanescente sussurro da origem
do universo. Penzias e Wilson, cautelosamente otimistas, para usar as palavras de Wilson
mais tarde, nunca se referem a essa temperatura como radiao csmica de fundo, sempre
como temperatura de antena em excesso. Em retrospecto, seu excesso como um ltimo
pargrafo do Discurso de Lincoln em Gettysburg.
Os pesquisadores prosseguem ento descrevendo o equipamento. Os vrios erros e perdas
so discutidos em termos de suas temperaturas efetivas. A vem uma discusso mais
detalhada das contribuies da atmosfera, das conexes entre a antena e o amplificador
maser, da antena (chifre) e da emisso do solo. Por fim, Penzias e Wilson referem-se a
medies anteriores de rudo no radiotelescpio Crawford feitas por outros cientistas em
outras frequncias. Seus resultados eram consistentes com os resultados mais precisos ali
relatados.
Nos agradecimentos, Penzias e Wilson mencionam sua gratido a Dicke e seus colegas por
9

frutferas discusses, repetindo a gentileza de Dicke no final de seu artigo. quase certo
que Penzias e Wilson teriam relatado sua descoberta de uma temperatura de antena em
excesso mesmo que jamais tivessem falado com Dicke, mas quase com certeza a teriam
escondido num artigo em meio a vrios outros assuntos.

Experimentos subsequentes mediram a radiao csmica de fundo em muitas outras

frequncias. Em dezembro de 1965, Roll e Wilkinson, do grupo de Dicke, haviam
completado seu prprio experimento a 9370 megaciclos por segundo. Dentro de um ano,
outros cientistas mediriam a radiao em frequncias variando de 1430 a 115340 megaciclos
por segundo. Para chegar s frequncias mais altas, que no penetram na atmosfera terrestre,
as medies foram feitas em picos de montanhas, avies, bales e foguetes. Todos esses
experimentos confirmaram que a radiao csmica de fundo de fato tem uma forma especial
de corpo negro, como fora previsto, com uma temperatura de cerca de 2,7 K.
A descoberta da radiao csmica de fundo forneceu uma poderosa confirmao para a
teoria do big bang. Em anos recentes, as medies dessa radiao foram ainda mais longe
que a teoria do big bang, testando novas teorias em fsica de partculas elementares. Algumas
dessas teorias previam em detalhes quantitativos como um mar de matria e energia
completamente regular no universo recm-surgido poderia desenvolver o leve
embolotamento necessrio que acabaria formando galxias e estrelas. Esse leve
embolotamento, por sua vez, se traduz em ligeiras variaes na intensidade da radiao
csmica de fundo em diferentes direes no cu. Essas variaes previstas eram de apenas
algumas partes em milho. Mesmo assim, foram mensuradas por instrumentos sensveis a
bordo do satlite Cosmic Background Explorer, lanado pela NASA em 1989, e o ainda mais
sensvel satlite Wilkinson Microwave Anisotropy Probe, lanado em 2001. A radiao
csmica de fundo como a verso csmica dos caracteres cuneiformes assrios, um
bocadinho da histria dos momentos iniciais do universo.

Num dia gelado no comeo de 1988, visitei Bob Dicke em seu escritrio em Princeton. Na
poca, ele estava com 71 anos, oficialmente aposentado, mas ainda trabalhando todo dia.
Abaixo das equaes rabiscadas na sua lousa havia uma mensagem impressa para o pessoal
da faxina: FAVOR NO APAGAR. A essa altura, a cabeleira de Dicke j estava quase toda grisalha
e branca. Ele usava gravata, um palet espinha de peixe e grandes culos de aro preto.
Lembro-me especialmente de suas mos, delicadas, dedos finos, no as mos que eu
esperaria de algum que construa circuitos eltricos e radimetros.
Dicke foi gracioso e polido, respondendo s minhas perguntas com simplicidade e
sinceridade quase infantis. s vezes eu precisava me esforar para ouvi-lo, pois sua voz era

quase um sussurro, como o leve chiado da radiao csmica de fundo. Perto do fim da
entrevista, ele divagou sobre um aspecto crucial da cosmologia que tem continuamente
perturbado os seres humanos desde os antigos babilnios at os fsicos do sculo XX.
Ainda h um ponto na cosmologia que eu acho muito desagradvel [disse], e a ideia de tempo e espao no terem
sentido at certo ponto e de repente aparecerem um universo que ligado de repente []. Acho que o que me
incomoda a barreira sbita, a descontinuidade, seja no tempo ou no espao, porque estou acostumado com
10
continuidade.

20. Uma teoria unificada de foras

Segundo as lembranas de Steve Weinberg, numa manh do segundo semestre de 1967,

ele ia de carro para seu escritrio no MIT quando teve uma revelao sbita acerca das foras
da natureza. Na poca, Weinberg tinha 34 anos e era professor visitante no MIT, em licena
de Berkeley. Rosto carnudo, cabelo cacheado meio loiro, meio ruivo, e maneiras geralmente
srias, era apaixonado por fsica terica desde seus anos de adolescncia na famosa Bronx
High School of Science, em Nova York. Depois disso passou por Cornell, pelo Instituto de
Fsica Terica em Copenhague e por Princeton, onde concluiu seu doutorado em 1957.
Fazia uma dcada que ele tinha se graduado e j se aproximava do final do perodo ureo de
um fsico terico.
O bairro de East Cambridge, perto do MIT, no uma regio muito bonita. Chamins de
tijolos amarelos soltam fumaa amarela, trilhos de trem cruzam o asfalto rachado como
band-aids metlicos, e as ruas esto atulhadas de apartamentos degradados e fachadas
comerciais arruinadas. Em suma, o contexto fsico no parecia inspirar pensamentos muito
brilhantes. Porm, a fsica terica vive em sua maior parte dentro da mente.
Ocorreu-me que eu vinha aplicando a ideia certa ao problema errado, relembra
Weinberg. Por algum tempo, ele estivera tentando desenvolver uma teoria da fora nuclear
forte, com base no modelo de grande xito da teoria da eletricidade e do magnetismo
chamada eletrodinmica quntica (QED quantum electrodynamics). Ele fracassara. As
ideias certas eram os conceitos matemticos da QED. O problema errado era a fora
nuclear forte. O insight de Weinberg, enquanto guiava pela decrpita East Cambridge, foi
que o problema certo para as ideias certas era a fora fraca. A fora fraca, junto com a fora
nuclear forte, a fora eletromagntica e a fora da gravidade, constituem as quatro foras
fundamentais da natureza. Pelos puxes e empurres da nossa existncia humana cotidiana,
temos familiaridade com as foras eletromagntica e gravitacional. As outras duas so menos
evidentes. a fora nuclear forte que mantm nutrons e prtons unidos e travados dentro
da minscula priso do ncleo atmico. A fora fraca faz com que os nutrons se
transformem em prtons e outros fenmenos bizarros no nvel subatmico. Entre outras
coisas, a fora fraca fundamental para que as estrelas produzam energia e, portanto, para a
1

vida da forma como a conhecemos.

Tericos anteriores da estatura de Enrico Fermi e Richard Feynman haviam labutado para
construir teorias parciais da fora fraca, mas todas elas sofriam de uma terrvel falha:
continham uma soluo que inclua a noo de infinito para certas questes de importncia.
Matemticos e poetas adoram o infinito, mas os fsicos no. Um nico cisco de infinitude
pode demolir toda a fsica.

A boa ideia que Weinberg percebeu que poderia aplicar fora fraca era a simetria, que
foi discutida brevemente no captulo 4. Em termos gerais, um princpio de simetria diz que
possvel olhar para uma coisa de determinados pontos de vista diferentes e ela ainda ter a
mesma aparncia. Um quadrado tem simetria quadrangular. Podemos gir-lo noventa graus
e sua aparncia permanecer idntica. Muitos objetos na natureza tm simetria. O rosto
humano tem simetria direita-esquerda. Estrelas-do-mar tm simetria pentagonal. Flocos de
neve possuem seis setores idnticos. Pedrinhas de granizo tm simetria esfrica tm a
mesma aparncia de qualquer direo.
Mas as simetrias mais importantes em fsica no so as simetrias dos objetos materiais, e
sim as simetrias das leis isto , leis que dizem a mesma coisa de diferentes pontos de vista.
Por exemplo, uma simetria de leis em fsica que todas as direes do espao so
equivalentes. Como consequncia, a fora entre dois ms sobre a mesa a mesma, no
importa para onde se oriente tal fora. A acelerao de uma bola de bilhar ao ser atingida
por um taco a mesma, no importa de que direo venha a tacada.
A natureza no obedece a todos os princpios de simetria que podemos imaginar. Por
exemplo, no verdade que a imagem espelhada em todo processo fsico seja idntica
original. A violao desse princpio particular de simetria, chamado paridade, foi descoberta
em meados da dcada de 1950. Mas, quando a natureza segue de fato um princpio de
simetria, suas leis ficam bastante simplificadas.
A primeira pessoa a imaginar um princpio de simetria em fsica foi um jovem funcionrio
de patentes na Sua chamado Albert Einstein, em 1905. Nas pginas de abertura de sua
teoria da relatividade, Einstein prope um princpio de simetria de movimento: as leis da
fsica devem ter a mesma aparncia para todos os observadores movendo-se uns em relao
aos outros com velocidade constante. Em todos os experimentos at hoje, esse princpio de
simetria tem sido verificado. Uma consequncia da simetria de movimento de Einstein foi
que a eletricidade e o magnetismo no foram mais considerados foras separadas, mas
unificadas em uma fora eletromagntica.
Steven Weinberg adora princpios de simetria. Na verdade, pode-se dizer que ele
obcecado pelas formas platnicas. O antigo filsofo grego acreditava que o mundo baseava-se
num pequeno nmero de formas perfeitas e eternas, incluindo a pirmide de quatro lados, o

cubo de seis lados, o octaedro de oito lados. Essas formas no eram substncia material, mas
ideias fundamentais. Os princpios de simetria em fsica so ideias fundamentais. Weinberg
acredita que os princpios de simetria vm antes que qualquer outra coisa, antes das quatro
foras bsicas e antes mesmo da prpria matria. Em seu livro Dreams of a Final Theory
[Sonhos de uma teoria definitiva] (1992), ele escreve:
A matria perde assim seu papel central em fsica: tudo que resta so princpios de simetria []. Os princpios de
simetria passaram a um novo nvel de importncia neste sculo [XX], e especialmente nas ltimas dcadas: existem
princpios de simetria ditando a prpria existncia de todas as foras conhecidas da natureza []. Acreditamos que, se
perguntarmos por que o mundo do jeito que , e depois perguntarmos por que a resposta do jeito que , no final dessa
2
cadeia de explicaes vamos encontrar alguns princpios simples de convincente beleza.

Weinberg usa com frequncia a palavra beleza quando fala de teorias em fsica e de
princpios de simetria em particular. Outras palavras que emprega para expressar beleza na
cincia so simplicidade e inevitabilidade. Quando fala e escreve sobre fsica, Weinberg
muitas vezes soa como um poeta. De fato, como o saudoso bioqumico Max Perutz, com
quem j travamos conhecimento, Steven Weinberg um escritor talentoso, cujos artigos com
frequncia aparecem na publicao literria The New York Review of Books e cujos livros
obtiveram aclamao popular.
Mas a devoo de Weinberg aos princpios de simetria mais do que a devoo de um
artista beleza. Weinberg, assim como outros fsicos, espera que certos princpios
orientadores, como a simetria, limitem to rigidamente as teorias possveis que s uma
descrio da natureza seja possvel. Weinberg no quer muitas teorias possveis da gravidade,
muitas teorias possveis da fora fraca. Ele sonha com um universo no qual apenas uma nica
teoria seja possvel. Todos ns j vivenciamos o poder moldador dos princpios. Certos
princpios da democracia, como verificao e correo, so to influentes e restritivos que
quase todo governo democrtico na Terra estruturado de maneira similar, com um ramo
legislativo, um ramo judicirio e um ramo executivo. Em arquitetura existe o princpio
simples de que uma unidade construtiva deve ser pequena o suficiente para ser erguida com
facilidade, mas grande o suficiente para que seja necessrio o nmero mnimo; trata-se de
um princpio to restritivo que quase todo tijolo atravs dos sculos tem sido feito do mesmo
tamanho. O filsofo alemo Leibniz famoso por sua declarao: Este o melhor de todos
os mundos possveis. Steven Weinberg tem a esperana de que seja o nico mundo possvel.
Naquele segundo semestre de 1967, a ideia que subitamente ocorreu a Weinberg foi a de
que a fora fraca poderia ter muito mais simetria do que aparecia nos experimentos, aquilo
que os fsicos s vezes chamam de simetria oculta ou simetria quebrada. Em particular,
Weinberg imaginou que a fora fraca age simetricamente sobre certos pares de partculas
subatmicas, tais como eltrons e neutrinos. Embora as partculas em cada par paream
diferentes, poderiam ser idnticas no que se referisse fora fraca, assim como bolas de tnis

brancas e amarelas so idnticas no jogo de tnis. A equivalncia entre eltrons e neutrinos,

por sua vez, levaria a outras simetrias semelhantes quelas encontradas na QED, a bemsucedida teoria da fora eletromagntica.
Weinberg rapidamente concretizou sua ideia na linguagem matemtica da fsica quntica.
Para sua surpresa, descobriu que sua nova teoria da fora fraca, com a simetria entre eltrons
e neutrinos, era duas teorias em uma. Ela naturalmente inclua a fora eletromagntica junto
com a fora fraca. De fato, a nova teoria de Weinberg requeria que as duas foras fossem
articuladas em conjunto. Como ele mesmo se recordou mais tarde: Ao fazer isso descobri
que, apesar de no ter sido absolutamente minha ideia inicial, ela acabou se revelando uma
teoria no s da fora fraca, baseada numa analogia com o eletromagnetismo, mas tambm
uma teoria unificada das foras fraca e eletromagntica [].
J vimos como cientistas experimentais, como Ernest Starling e Alexander Fleming em
biologia, ou Ernest Rutherford e Otto Hahn em fsica, s vezes descobrem o que no
esperavam. A experincia de Weinberg mostra que o mesmo pode acontecer at em fsica
terica, na qual a surpresa ocorre com lpis e papel.
A teoria unificada de Weinberg chamada de teoria eletrofraca. Assim como eletricidade
e magnetismo podem se gerar mutuamente e so parte de uma fora eletromagntica
unificadora, a teoria eletrofraca prope a fora fraca e a fora eletromagntica como sendo
diferentes aspectos da mesma fora, a fora eletrofraca. A teoria eletrofraca foi a primeira do
sculo XX a unificar algumas das foras fundamentais da natureza. A teoria eletrofraca no
d solues de infinito a qualquer uma das questes que lhe so indagadas. Suas predies
de novas partculas subatmicas e novos tipos de reaes tm sido largamente confirmadas
por experimentos. E ela linda.
3

A fora fraca foi constatada pela primeira vez em 1896, por Antoine-Henry Becquerel.
Embora no tivesse condio nenhuma de compreender o fenmeno exceto que
claramente produzia uma boa dose de energia penetrante , o fsico francs havia na
verdade observado um tipo de radiatividade na qual um nutron se converte em um prton
no ncleo do tomo. Um eltron, chamado raio beta, produzido nessa converso e sai
voando a grande velocidade. O processo como um todo chamado de decaimento beta. Em
1896, nutrons e prtons ainda no haviam sido descobertos, e tampouco o ncleo atmico.
O decaimento beta causado pela fora fraca. Entre as quatro foras fundamentais da
natureza, somente a fora fraca pode transformar um nutron em um prton.
No incio dos anos 1930 o nutron j fora descoberto, e o decaimento beta era entendido
como um processo em que o nutron de carga eltrica neutra transformava-se em trs
outras partculas subatmicas: um prton, carregado positivamente; um eltron, carregado
negativamente; e um antineutrino eletricamente neutro. A reao pode ser representada

por:
n p + e +
em que n simboliza o nutron, p o prton, e o eltron e o antineutrino. O neutrino era
um novo tipo de partcula subatmica, neutro e praticamente sem massa, e o antineutrino
era a antipartcula do neutrino. Desde o comeo da dcada de 1930, os fsicos tinham
percebido que toda partcula subatmica tem uma gmea, chamada antipartcula. Partcula e
antipartcula gmeas so quase idnticas, mas tm certas caractersticas que se opem, tais
como a carga eltrica. Por exemplo, o eltron e tem carga eltrica negativa, enquanto o
antieltron e (tambm chamado psitron) tem massa idntica, mas carga eltrica positiva.
Partculas e suas gmeas antipartculas podem se aniquilar mutuamente, de forma completa,
produzindo energia. Em algumas histrias de fico cientfica, os autores imaginaram
antipessoas inteiras, ou mesmo antiplanetas, capazes de aniquilar seus gmeos.
A fora fraca chamada de fraca porque muito mais fraca que a fora nuclear forte,
cerca de 100 mil vezes mais fraca em energias habituais. A fora fraca tambm atua muito
lentamente em comparao com a fora nuclear forte. Ainda assim, como na corrida entre a
tartaruga e a lebre, a fora fraca pode realizar coisas que a fora forte no consegue, como
converter um nutron em um prton.
A fora fraca provoca outras reaes semelhantes ao decaimento beta acima, por exemplo,
n + e p + , em que um antieltron colide com um nutron para produzir um prton e
um antineutrino; ou a reao p + e n + , em que um eltron colide com um prton
formando um nutron e um neutrino; ou ainda n + p e + , em que um nutron colide
com um antiprton formando um eltron e um antineutrino.
H trs semelhanas em todas essas reaes. Primeiro, todas elas envolvem quatro
partculas. Segundo, a carga eltrica total das partculas que entram na reao (antes da seta)
igual carga eltrica total das partculas de que saem da reao (depois da seta). E terceiro,
examinando detalhadamente podemos ver que os eltrons, antieltrons, neutrinos e
antineutrinos aparecem juntos de forma mais ou menos regular. Cada um tem algo como
carga, mas em vez de carga eltrica chamada de nmero eletrnico de lpton. (Eltrons e
neutrinos, ambos de massa muito pequena, so chamados lptons, da palavra grega para
luz. Outras partculas subatmicas tambm so chamadas lptons e tm seus prprios
nmeros de lpton.) Se o nmero eletrnico de lpton do eltron 1, do neutrino tambm
1, do antieltron 1 e do antineutrino 1, ento o nmero eletrnico de lpton total das
partculas entrando em cada reao igual ao nmero eletrnico de lpton das partculas
saindo da reao. Um fsico diria que o nmero eletrnico de lpton total conservado, da
mesma forma como a carga eltrica total conservada.

A primeira teoria da fora fraca foi proposta em 1933, pelo grande fsico talo-americano
Enrico Fermi. Um homem de pernas curtas que adorava caminhadas, Fermi era um caso
quase nico entre os fsicos, pelo fato de ser igualmente soberbo em experimento e teoria.
(Outro exemplo foi Robert Dicke.) J se sabia que a fora fraca atuava apenas a distncias
extremamente pequenas, muito menores que a distncia atravs de um ncleo atmico. Para
explicar esse fato observado experimentalmente, Fermi sugeriu que as quatro partculas
envolvidas na reao nuclear fraca tinham de se encontrar num ponto. Alm disso,
precisavam ter spins fracionrios, como o eltron.
Uma palavra a respeito do spin. Conforme analisamos no captulo 11, sobre o trabalho de
Linus Pauling, as partculas subatmicas se comportam como se fossem minsculos
giroscpios, girando em torno de um eixo que passa pelo seu centro. O ritmo de giro, como a
massa e a carga eltrica, uma propriedade interna fixa da partcula subatmica. O spin do
eltron usado como padro e fixado em . Partculas com spins fracionrios, como 1/2 ou
3/ , so chamadas frmions, em homenagem a voc sabe quem. Partculas com spins inteiros,
2
como 1 ou 2, so chamadas bsons, batizadas em homenagem ao fsico indiano
Satyandranath Bose. Nutrons, prtons, eltrons e neutrinos so todos frmions. Ftons, as
partculas que transportam a fora eletromagntica, so bsons, com spin 1. (Alguns outros
bsons so pons e kaons.) Nessa linguagem, a teoria de Fermi da fora fraca dizia que a
fora atua entre quatro frmions encontrando-se num ponto.
A teoria de Fermi funcionava bem para explicar os detalhes do decaimento beta, mas
tinha problemas. Primeiro, parecia designada a explicar apenas essa nica reao e, portanto,
carecia do tipo de convincente inevitabilidade da qual fala Weinberg. Mais seriamente,
quando aplicada a outros tipos de interaes fracas por exemplo, quando usada para
computar a mudana de massa de um prton em virtude da criao de partculas na sua
vizinhana , a teoria de Fermi dava infinitos resultados.
Em 1958, Richard Feynman e Murray Gell-Mann, do California Institute of Technology, e
de forma independente E. C. G. Sudarshan e R. E. Marshak, revisaram substancialmente a
teoria de Fermi. Eles determinaram que a fora fraca dependia dos spins dos quatro frmions
interagindo. Esses fsicos, e outros, propuseram tambm que os quatro frmions na verdade
no se encontravam em um ponto, mas ficavam separados por uma pequena distncia, um
vo. Hipoteticamente, a fora fraca seria transmitida atravs desse vo pela troca de um novo
tipo de partcula chamada de bson intermedirio. Essa nova partcula foi chamada de W,
para weak fraco. Para que os spins e outras propriedades se somassem de forma
apropriada, seria necessrio que W tivesse obrigatoriamente spin 1, ou seja, que fosse um
bson. Tambm seria necessrio que ele viesse em duas variedades, uma com carga positiva
W+ e outra com carga negativa W.

Para ver a diferena entre os dois quadros, consideremos a reao do decaimento beta n
p+ e+ . A figura 20.1a ilustra o processo conforme divisado por Fermi, enquanto a
figura 20.1b mostra-o conforme concebido por Feynman, Gell-Mann, Sudarshan e Marshak.
O W representado pela linha ondulada. Na figura 20.1b podemos ver por que a partcula
W precisa ter carga negativa nessa reao. Seguindo as setas, a primeira coisa que acontece
que o nutron se transforma num prton e cria um W. Uma vez que a carga eltrica total
no pode ser criada ou destruda, e o nutron no tem carga eltrica, a carga positiva do
prton precisa ser cancelada pela carga negativa do W. Em seguida, o W viaja um pouco,
desintegra-se e forma um eltron e um antineutrino. A carga negativa do W dada ao
eltron negativamente carregado. Mais uma vez, a carga eltrica conservada. Mais simples
impossvel!
A teoria de Feynman-Gell-Mann/Sudarshan-Marshak foi um avano sobre a teoria de
Fermi. Todavia, ela tambm previa que a energia em certas reaes razoveis seria infinita.

A essa altura, os fsicos tinham descoberto uma maneira de lidar com tais infinitos na
teoria quntica do eletromagnetismo, a chamada QED eletrodinmica quntica. Em todas
as teorias qunticas das foras fundamentais, as infinitudes eram entendidas como surgindo
de uma caracterstica peculiar da fsica quntica, que permite que algumas partculas
subatmicas se materializem brevemente do nada e ento desapaream. Cada partcula
subatmica, como o eltron, cercada de uma nvoa de tais fantasmas fugazes, que s vezes
do uma contribuio infinita para sua energia e massa. Na QED, foi encontrado um mtodo
hbil para redefinir cada partcula de modo a incluir a nvoa. Afinal, quando medimos uma
partcula, estamos tambm medindo a nvoa de partculas fugazes a ela ligadas. Tal
redefinio chamada renormalizao. Num certo sentido, renormalizao como

reconhecer que, ao avaliar o balano dos Estados Unidos, a enorme dvida nacional deveria
ser comparada com a enorme riqueza na capacidade de produo, mesmo que essa
capacidade esteja parcialmente oculta.
Quando ocorre a renormalizao, os infinitos desaparecem. Mas apenas determinadas
teorias possuem as propriedades matemticas certas para permitir que sejam renormalizadas.
A QED podia ser renormalizada. A teoria de Feynman-Gell-Mann/Sudarshan-Marshak da
fora fraca no podia.

Steven Weinberg est bem familiarizado com a histria do trabalho com a fora fraca. De
fato, ele tem um interesse especial em histria, no s a da cincia, como histria em geral.
Num artigo que escreveu para a revista Daedalus intitulado Physics and History [Fsica e
histria], v uma semelhana entre a perspectiva histrica dos fsicos de partculas, como ele
mesmo, e a viso das religies ocidentais. Em contraste, segundo Weinberg, a viso histrica
de outros ramos da cincia mais parecida com as tradies religiosas orientais.
O cristianismo e o judasmo ensinam que a histria est caminhando para um clmax o dia do juzo; da mesma forma,
muitos fsicos de partculas elementares acham que o nosso trabalho [] vai chegar a um trmino numa teoria final
[]. Uma percepo oposta da histria sustentada por aquelas crenas que afirmam que a histria continuar para
sempre, que estamos presos roda da interminvel reencarnao []. Outros cientistas [fsicos de outras reas que no
4
de partculas] olham para diante, para um futuro sem fim, sempre aguardando encontrar problemas interessantes.

Weinberg prossegue afirmando que ele e outros fsicos de partculas precisam deixar para
trs problemas meramente interessantes a caminho de uma teoria final das foras da
natureza. No preciso vasculhar todas as ilhas de problemas no resolvidos para fazer
progressos rumo a uma teoria final, escreve ele. A nossa situao um pouco como a da
Marinha dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial: evitando pontos fortes japoneses,
como Truk ou Rabaul, a Marinha se movimentou para tomar Saipan, que estava mais
prxima de sua meta de tomar o arquiplago japons.
5

Por duas dcadas, aps o final dos anos 1940, a eletrodinmica quntica reinou suprema
entre todas as teorias na fsica. A QED era linda, suas infinitudes tinham sido curadas, e ela
fazia previses primorosamente acuradas acerca do comportamento de eltrons e ftons. Os
fsicos por toda parte do planeta queriam inventar teorias como a QED.
Um princpio de simetria particular permite que a QED seja renormalizada. Esse princpio
diz que em cada ponto do espao as ondas de eltrons que aparecem na QED podem moverse para a frente ou para trs em qualquer valor, e se as ondas de ftons (que transportam a
fora eletromagntica entre os eltrons) so adequadamente modificadas, as leis

permanecem inalteradas. Essa simetria chamada simetria de gauge, ou simetria de calibre.

Foi tambm um tipo de simetria de calibre que Steven Weinberg imaginou quando guiava
para o trabalho no comeo de outono de 1967. Ele levou sua ideia acerca da equivalncia de
eltrons e neutrinos at a forma mais extrema, de modo que uma partcula nica pudesse
ser qualquer combinao de eltron e neutrino, digamos 30% eltron e 70% neutrino, e
ainda assim responder fora fraca da mesma maneira. Mais ainda, como em todas as
simetrias de calibre, as porcentagens podiam variar de um ponto no espao para outro. No
estranho mundo da fsica quntica, em que uma partcula age como onda e pode estar em
vrios lugares ao mesmo tempo, a prpria identidade da partcula tambm pode ficar
borrada. Logo, de fato faz sentido falar numa partcula que 30% eltron e 70% neutrino,
ou 52% eltron e 48% neutrino, e assim por diante.
Uma maneira frutfera de expressar essa ideia pensar que em cada partcula h uma
pequena seta apontando em certa direo. Uma direo especfica, digamos, vertical,
corresponde ao eltron puro ou ao neutrino puro: se a seta apontar diretamente para cima, a
partcula eltron puro. Se a seta apontar para baixo, a partcula neutrino puro. (As setas
das antipartculas apontam no sentido oposto ao de sua partcula gmea.) Setas apontando
em qualquer direo que no a vertical representam partculas que so parte eltron, parte
neutrino, hbridas. Simetria completa entre eltrons e neutrinos significa que as leis da
interao fraca parecem as mesmas quando as setas so giradas em qualquer direo. Ento
estamos de volta a um tipo de simetria rotacional, como no caso de quadrados e flocos de
neve, mas agora a rotao no ocorre no espao comum que nos familiar, mas no espao
abstrato da autoidentidade eltron-neutrino. Esses so os tipos de espao que os fsicos
tericos adoram.
Gradualmente, estamos nos aproximando do pleno escopo das ideias de Weinberg. Um
trao bsico da interao fraca que os eltrons e neutrinos trabalham em pares, como pode
ser visto nas reaes j consideradas. (O nutron e o prton tambm trabalham em par, mas
no vamos consider-los nesta discusso.) Alem disso, devido observao de que o nmero
eletrnico de lpton total o mesmo antes e depois da interao, pode-se demonstrar que
cada interao fraca equivalente a uma interao em que um membro do par uma
partcula e o outro uma antipartcula. Em suma, a interao fraca envolve um par de
partculas, uma das quais ou eltron ou neutrino, e a outra ou antieltron ou
antineutrino. Existem apenas quatro pares possveis: (ee), (), (e) e (e). Esses so os
pares puros, os puros-sangues da interao fraca. medida que ocorrem rotaes no
espao de identidade eltron-neutrino, cada um desses quatro pares puros torna-se um
hbrido, uma combinao dos outros. Por sua vez, qualquer par genrico de partculas nesse
espao de identidade nebuloso pode ser expresso como uma combinao especfica desses
quatro puros-sangues. Por exemplo, um par genrico, que poderamos chamar de (a b),
poderia ser 13% (ee), 28% (v), 17% (e) e 42% (e).

Agora chegamos aos bsons intermedirios, que so anlogos ao fton em QED por serem
as partculas que transportam a fora. Se olharmos para a figura 20.1b, vemos que um W
necessrio para produzir o par puro (e). Na verdade, necessrio um bson intermedirio
diferente para cada um dos pares puros. Logo, a teoria, com sua simetria eltron-neutrino,
requer a existncia de quatro bsons intermedirios. Dois dos pares puros possuem carga
eltrica, os pares (e) e (e), e portanto requerem bsons intermedirios respectivamente
positivo e negativo para produzi-los. So os bsons que j chamamos de W e W+. Mas h
dois outros pares que so eletricamente neutros, (ee) e (). evidente que a teoria requer
mais dois bsons intermedirios, que precisam ser eletricamente neutros.
Ento, a primeira predio de Weinberg era que devia haver dois bsons intermedirios
eletricamente neutros. Junto com essas novas partculas havia a previso de que reaes
como n n + + deveriam ocorrer. Estas so chamadas interaes fracas de corrente
neutra porque no h troca de carga eltrica. Reaes fracas de corrente neutra nunca
haviam sido vistas, e no seriam vistas por alguns anos.
Por fim, a surpresa. Ns j conhecemos um bson eletricamente neutro que pode produzir
o par (ee), isto , o fton, portador da fora eletromagntica. A teoria da QED est cheia de
reaes nas quais ftons produzem pares eltrons-antieltrons, representadas por ee.
Logo, um dos dois bsons neutros previstos pela teoria eletrofraca pode ser identificado com
o bem conhecido fton! O outro bson neutro Weinberg chamou de Z. Aparentemente, a
teoria contm no s os portadores da fora fraca, mas tambm o portador da fora
eletromagntica.
Alm disso, medida que ocorrem rotaes no estranho espao de identidade eltronneutrino e os pares eltron-neutrino vo se misturando, os bsons intermedirios tambm
precisam se misturar, pois so necessrios bsons hbridos para se desintegrarem em pares
hbridos eltron-neutrino. (Misturas de bsons intermedirios tambm so necessrias para
manter correta a contabilidade da carga eltrica.) Em particular, os ftons se misturam com
os Zs e os Ws. Assim, um portador genrico da fora eletrofraca ser uma combinao de
W, W+, Z e fton, exatamente como o par genrico partcula-antipartcula uma
combinao dos quatro pares puros analisados acima. Esse tipo de mistura o sentido
profundo no qual a teoria da fora eletrofraca uma teoria unificada. E j que todas as
misturas devem ser equivalentes sob o princpio de simetria assumido, as identidades
individuais da fora eletromagntica e da fora nuclear fraca se dissolvem numa nica fora
eletrofraca.
Sem que Weinberg soubesse, ele no estava completamente sozinho em suas importantes
ideias. Numa dessas coincidncias que frequentemente acontecem na cincia, um
proeminente fsico terico paquistans chamado Abdus Salam elaborou uma teoria
eletrofraca essencialmente idntica, de forma independente e simultnea. Os dois cientistas

acabariam compartilhando o prmio Nobel, junto com o fsico norte-americano Sheldon

Glashow, que havia proposto alguns dos conceitos-chave no comeo dos anos 1960. Na
verdade, elementos da teoria eletrofraca j vinham surgindo desde o trabalho do fsico
norte-americano Julian Schwinger, em 1957. Schwinger sugeriu primeiro uma unificao
entre o fton e os Ws carregados. Ento, em 1958, S. A. Bludman props uma partcula tipo
Z, em vez do fton, para misturar-se com os Ws carregados. Em 1961, Glashow fez a
importante proposta de que a teoria precisaria ser ampliada para incluir quatro bsons
intermedirios, mas na verso de Glashow o eltron e o neutrino nunca eram
completamente equivalentes. Foi s com as teorias de Weinberg e Salam que todas as peas
se encaixaram.

Durante vrios anos, a teoria eletrofraca de Weinberg e Salam recebeu pouca ateno.
Primeiro, a nova teoria no explicava nenhum resultado experimental que j no fosse
explicado pela existente teoria Feynman-Gell-Mann/Sudarshan-Marshak. E suas previses
de novos fenmenos, tais como a partcula Z e as reaes de corrente neutra, ainda no
haviam sido testadas. Por fim, e principalmente, ningum sabia se a teoria podia ser
renormalizada.
Ento, em 1971, um modesto estudante de ps-graduao na Universidade de Utrecht
chamado Gerard t Hooft provou matematicamente que a teoria eletrofraca era
renormalizvel. De repente, os fsicos comearam a prestar ateno na teoria. No surgira
nenhuma evidncia nova, mas um obstculo terico fundamental fora superado. Segundo o
Instituto de Informao Cientfica, o artigo de Weinberg de 1967 sobre a teoria eletrofraca
teve um total de quatro citaes no perodo de 1967-71. Em 1972, aps o trabalho de t
Hooft, houve 65 citaes. E o nmero cresceu a partir da. Em 1988, o texto de trs pginas
de Weinberg na Physical Review foi o artigo citado com mais frequncia em fsica de
partculas elementares desde o fim da Segunda Guerra Mundial.
Weinberg lastima no ter sido ele prprio a provar a renormalizao. Durante o perodo
de 1967-71, na verdade, ele passou grande parte de seu tempo num livro didtico sobre
relatividade geral e cosmologia. Mais tarde, na entrevista que deu a mim no final dos anos
1980, ele se lamentou:
Sinto ter escrito a maldita coisa porque [] eram os anos que eu devia ter deixado de lado tudo que estava fazendo e me
dedicar a provar que as teorias de calibre de quebra espontnea eram renormalizveis []. maravilhoso escrever um
6
livro que tenha algum impacto, mas ainda mais maravilhoso fazer descobertas que tenham impacto.

Em 1973, a primeira das predies da teoria eletrofraca, as reaes de corrente neutra

envolvendo neutrinos, foi experimentalmente confirmada no gigantesco acelerador de

partculas do CERN em Genebra; e logo depois no Fermilab perto de Chicago. Na verdade, as

reaes de corrente neutra haviam sido sugeridas j em 1937. No entanto, tais predies
sempre foram feitas com teorias incompletas e prejudicadas por infinitudes. Depois de 1973,
a maioria dos fsicos aceitava que a teoria eletrofraca era correta. Vinte anos depois
Weinberg ofereceu uma interessante anlise da psicologia, um tipo de viso capitalista do
empreendimento cientfico:
Havia chegado uma teoria que possua o tipo de qualidade convincente, a consistncia e rigidez interna, que tornava
razovel para os fsicos acreditar que fariam mais progresso em seu prprio trabalho cientfico acreditando que a teoria
7
fosse verdadeira do que esperando que ela desaparecesse.

O Comit do Nobel em Estocolmo no precisou de mais confirmaes da teoria eletrofraca

e concedeu a Weinberg, Salam e Glashow o prmio Nobel de fsica em 1979. Em 1983, em
outro experimento no CERN, liderado por Carlo Rubbia, as partculas W foram descobertas. A
partcula Z foi descoberta no ano seguinte. As massas medidas de W e Z estavam de acordo
com as predies da teoria eletrofraca, cada uma delas aproximadamente cem vezes mais
pesada que o prton e o nutron.

Enfim chegamos ao artigo de Weinberg propriamente dito. De todos os artigos seminais

que consideramos, de longe o mais tcnico do ponto de vista matemtico, e ns nos
contentaremos com uma discusso de carter geral.
fascinante que no primeiro pargrafo Weinberg diga que natural unir ftons e
bsons intermedirios como se essa fosse a noo germinal dando origem teoria.
Todavia, como vimos anteriormente, a ideia de unio no foi o ponto de partida das
ruminaes de Weinberg sobre a fora fraca. s vezes ocorre de cientistas cobrirem os rastros
que levaram sua conquista final, especialmente nos artigos formais.
Mesmo sem o conhecimento de nenhum dos smbolos e seus significados, possvel se
impressionar com a economia e o poder da equao-mestra, a equao (4). A est a
lagrangiana da teoria. A lagrangiana contm dentro de suas emaranhadas molduras
matemticas todas as leis da teoria eletrofraca, todos os princpios de simetria, todas as leis de
conservao (tais como a conservao da energia). A lagrangiana tambm abriga, de forma
quase invisvel, todas as leis da relatividade especial e da teoria quntica de campo. As ideias
relativistas de Einstein sobre tempo e espao esto destiladas em subscritos gregos para
alguns smbolos, tais como A. As ideias da fsica quntica esto corporificadas no fato de
eltrons e neutrinos serem representados no como partculas definidas, mas como ondas de
probabilidade, ocultas na notao da dupla canhota L e do solitrio destro R. Para o
fsico, a lagrangiana da equao (4) uma obra de arte. Alm da incerteza do campo de

energia chamada , tudo exatamente como deve ser, dada a assumida simetria entre
eltrons e neutrinos.
H dois tipos de grandezas na lagrangiana, as partculas eltron e neutrino, e os bsons
intermedirios. Ns as consideraremos sucessivamente.
Primeiro, os eltrons e neutrinos, ambos membros da famlia eletrnica dos lptons. Um
aspecto peculiar da interao fraca que ela distingue entre partculas cujo spin no sentido
horrio em relao sua direo de movimento, chamadas partculas destras, e partculas de
spin no sentido anti-horrio, chamadas canhotas. (Essa distino, denominada violao de
paridade, foi mencionada anteriormente). A fora fraca age apenas no neutrino canhoto,
mas pode agir em ambos os eltrons, destro e canhoto. Assim, o eltron canhoto e o neutrino
canhoto so agrupados juntos, numa dupla canhota, representada por L na equao (1). O
eltron destro vive solitrio como solitrio destro, representado por R na equao (2).
A seguir, os quatro bsons intermedirios exigidos pela teoria. Estes tambm so
chamados de campos de calibre. A palavra campo aqui significa um pacote de energia
que ocupa uma regio do espao. Na moderna teoria quntica, em que tudo representado
por uma onda de probabilidade, h pouca distino entre partculas e energia pura. Ambas
so consideradas pacotes de energia viajando pelo espao, ou seja, campos.
Trs dos campos de calibre so representados pelo smbolo A, uma abreviatura de A1,
A2 e A3. O quarto campo de calibre, que separado por razes tcnicas, representado por
B. Os campos de calibre A3 e o B so os eletricamente neutros. O fton (representado por
A sem qualquer sobrescrito) e a partcula Z so combinaes desses campos, como
mostrado nas equaes (10) e (11).
Agora, chegamos s importantssimas ideias de simetria. Lembremos que podemos pensar
em cada partcula como tendo uma seta atada a ela, a direo da ponta indicando a mistura
especfica de eltron e neutrino. A seta chamada de isospin eletrnico. O smbolo T
representa o isospin eletrnico total das partculas. Na equao (4), t produz rotaes de
isospin, e a forma como t entra na equao exprime a simetria entre eltrons e neutrinos.
Passando rapidamente pelos vrios termos da lagrangiana, os dois primeiros representam
as energias dos campos de calibre A e B, respectivamente. O terceiro e quarto termos
representam os campos de calibre interagindo com as partculas destras e partculas canhotas,
respectivamente.
Chegamos agora aos trs ltimos termos da lagrangiana, todos contendo o smbolo . O
campo outro tipo de campo de energia, chamado campo de Higgs, ao qual Weinberg se
refere como dupla de spin-zero. O papel do campo de Higgs quebrar a simetria da teoria.
Tais teorias so chamadas de teorias de calibre espontaneamente quebradas.
Por que haveramos de querer quebrar a simetria de uma teoria to bela, uma teoria que
d a completa equivalncia entre eltrons e neutrinos, ftons e Zs? Porque sabemos pela
realidade que o eltron no completamente equivalente ao neutrino. Da mesma forma, a

massa do eltron muito maior que a do neutrino. Algo deve provocar uma ligeira
assimetria entre essas partculas. E essa a funo do campo de Higgs, .
O campo de Higgs a parte menos compreendida da teoria. At a presente data, o campo
de Higgs e as partculas associadas a esse campo jamais foram encontrados. Felizmente,
muito pouco da teoria eletrofraca depende dos detalhes do campo de Higgs.
Toda teoria tem uma quantidade de parmetros desconhecidos ou ajustveis. Se houver
um nmero muito grande desses parmetros, a teoria pode servir para qualquer conjunto de
resultados observados, bastando ajustar adequadamente os parmetros. Uma boa teoria tem
um nmero pequeno de parmetros ajustveis e um nmero muito maior de resultados
experimentais para os quais deve servir. Quais so os parmetros desconhecidos da teoria
eletrofraca de Weinberg? So cinco ao todo: (1) a fora g dos campos de calibre A, (2) a
fora g do campo de calibre B, (3) a fora Ge da interao do campo com eltrons, (4) a
massa M1 da partcula de campo , e (5) o nvel mais baixo de energia do campo . Tendo
em vista que a massa M1 no afeta nenhum um dos resultados, deixamos de consider-la e
dizemos que h somente quatro parmetros ajustveis significativos na teoria.
A carga do eltron, e, sai da teoria como uma combinao especfica de g e g dadas na
equao (15). Uma vez que a carga do eltron bem conhecida, o nmero de parmetros
ajustveis da teoria agora reduzido de quatro para trs. Da mesma forma, a massa do
eltron e a taxa de decaimento beta, ambas conhecidas experimentalmente, so derivadas
pela teoria, como se v na equao (16) e na seguinte. Estamos agora reduzidos a apenas um
parmetro ajustvel. Tal economia torna boa uma teoria.
Do outro lado da folha de balano, a teoria prediz explicitamente a massa do bson
intermedirio W, dada na equao (9) e a massa do bson intermedirio Z, dada na equao
(12), em termos dos parmetros da teoria. A teoria tambm prediz implicitamente as taxas e
probabilidades de numerosas reaes envolvendo eltrons e neutrinos em adio reao de
decaimento beta.
Para resumir, a teoria eletrofraca de Weinberg e Salam tem muito menos parmetros
ajustveis do que resultados preditos, fazendo dela uma boa candidata a uma teoria
convincente e poderosa. ( claro que suas previses ainda precisam ser confirmadas
experimentalmente.)
Os campos neutros de spin-1 so Z e A. O campo A tem massa zero, equao (13), e
Weinberg afirma que deve ser identificado com o fton.
Perto do fim do breve artigo, Weinberg parece descontar alguns de seus prprios clculos,
dizendo: claro que nosso modelo tem caractersticas arbitrrias demais para que essas
predies sejam levadas muito a srio. Dadas as simetrias propostas da teoria, a nica
caracterstica arbitrria , na verdade, a natureza do campo de quebra de simetria. Talvez a
incerteza de Weinberg acerca do campo em outras palavras, o mecanismo preciso de

como a simetria entre eltron e neutrino ligeiramente quebrada seja o motivo de ele
exprimir alguma reserva em relao sua teoria e cham-la de modelo em vez de teoria. De
fato, a palavra Modelo que aparece no ttulo do artigo.
No final do artigo, Weinberg faz a pergunta crucial: Este modelo renormalizvel?.
Alguns anos mais tarde, ele teria a resposta.

Steven Weinberg talvez seja, no sculo XX, o mais eloquente advogado dos princpios de
simetria na natureza. Para ele, princpios de simetria so tanto convincentes como belos, e ele
frequentemente fala sobre o prazer intelectual de reconhecer tais princpios. Ainda assim,
ningum tem a impresso de que Weinberg faz fsica basicamente por prazer. Ao contrrio,
ele parece estar numa marcha inexorvel para descobrir as leis mais fundamentais da
natureza, a teoria final, como ele a chama desviando-se de todos os problemas
cientficos menos importantes, como sendo digresses para sua meta. Trata-se de uma meta
urgente, uma meta que o fsico anseia atingir durante sua vida. A esse respeito, Weinberg
assemelha-se a Einstein. O pai da relatividade tambm tinha uma inclinao unilateral para
descobrir as verdades fundamentais da natureza. Mesmo quando jovem, como Einstein
escreveu em sua autobiografia, ele tinha aprendido a farejar aquilo que podia conduzir aos
fundamentos e desviar-se de todo o resto.
8

21. Quarks: a mnima essncia de matria

Quando minha filha mais velha tinha cinco anos, eu lhe dei de presente um conjunto de
bonecas russas, sem qualquer explicao. Ela logo descobriu que a boneca maior podia ser
aberta, revelando outra boneca no seu interior. Para seu deleite, descobriu que a segunda
boneca tambm podia se abrir, com uma terceira dentro. E assim foi indo, abrindo bonecas
cada vez menores, at chegar a uma minscula figura de madeira que no se abria.
Onde esto as outras bonecas?, ela perguntou, com um olhar soturno no rosto.
No h mais nenhuma, eu disse. Essa a a menor.
Evidentemente ela no acreditou. Nessa noite foi at a nossa garagem encardida de leo,
tirou um martelo da caixa de ferramentas, e quebrou a boneca menor. A boneca se partiu
em dois fragmentos slidos, mas nada de bonecas menores. A menina ficou carregando um
dos pedaos no bolso durante uma semana.
Minha filha no estava s brincando. Ela ficou assombrada. Deve haver algo bem
enraizado na nossa natureza, mesmo quando crianas, que nos compele a procurar a menor
coisa da qual todo o resto feito, a semente primordial, a unidade inquebrvel, a coisa que
resiste quando todo o restante cai por terra. Todos ns conhecemos esse impulso. Queremos
segurar na mo a menor de todas as coisas. A busca por essa substncia elementar tem
guiado tanto cientistas como humanistas desde que nossa espcie comeou a refletir e sentir.
Mais de 2 mil anos atrs, Aristteles tentou organizar o cosmo em termos de cinco
ingredientes puros: terra, gua, fogo, ar e ter. Outros pensadores antigos, Demcrito e
Lucrcio, propuseram que toda a matria era constituda por minsculos tomos, invisveis
mas indestrutveis. Nessa viso, as coisas materiais no podiam ser nem criadas nem
destrudas. Todo efeito tinha uma causa atmica, e assim os seres humanos ficavam livres
dos caprichos dos deuses.
Para o grande fsico Isaac Newton, os tomos no eram bem uma liberao, mas uma
unicidade primordial, criada por Deus:
A mim parece provvel que no princpio Deus tenha formado a matria em partculas slidas, macias, duras,
impenetrveis, movveis [] e que essas partculas primitivas, sendo slidas, so incomparavelmente mais duras do que
os corpos porosos por elas compostos; duras a ponto de jamais se desgastarem nem se partirem em pedaos, no

existindo poder capaz de dividir o que o prprio Deus fez uno na primeira criao.

Ou consideremos as palavras do romancista francs Marcel Proust, buscando o que resta

do passado:
Quando nada subsistir de um passado distante, depois que as pessoas estiverem mortas, depois que as coisas estiverem
quebradas e espalhadas, somente sabor e cheiro [] mais persistentes, mais fiis, permanecerem assentados um longo
tempo, como almas [] suportando, sem vacilar, na minscula e quase impalpvel gota de sua essncia, a vasta
2
estrutura da recordao.

O que , ento, a alma e a essncia da matria?

Num certo dia de maio de 2004, visitei em seu escritrio no MIT o fsico Jerome Friedman.
Em 1990, Friedman dividiu o prmio Nobel com Henry Kendall e Richard Taylor pela
descoberta dos quarks, que junto com os lptons so os menores blocos construtivos de
matria conhecidos. O tomo j foi um dia considerado a unidade elementar, at que os
cientistas descobriram o eltron e o ncleo atmico, 100 mil vezes menor do que o prprio
tomo. Ento descobriu-se que o ncleo atmico, por sua vez, era constitudo de partculas
ainda menores chamadas prtons e nutrons. Por volta de 1970, Friedman e seus colegas
descobriram que prtons e nutrons so feitos de trs quarks separados. O quark, ao que
parece, pode ser a menor boneca do conjunto.
Era uma sexta-feira, fim de tarde, e os corredores do quinto andar do Edifcio 24 estavam
desertos e silenciosos. No entanto, a porta de Jerry estava aberta. Quando entrei, descobri-o
curvado sobre a tela do computador, cercado por um mar de livros, revistas e papis
empilhados a mais de um metro de altura sobre quase toda superfcie horizontal da sala.
Havia uma nica cadeira no soterrada. Jerry Friedman, 75 anos, o av que todo mundo
quer ter um homem enorme e pesado com uma faixa de cabelo branco e um sorriso
meigo, autntico. Ele sorri quando fala de fsica ou de arte. Na verdade, ele quase virou
pintor. Continua pintando nas horas vagas e frequenta avidamente, junto com a esposa,
exposies de arte, concertos de msica, teatro e bal. Nas suas prateleiras, lutando por
espao entre livros tericos sobre fsica nuclear e eletrodinmica quntica, h dzias de
cermicas asiticas, pequenos potes, vasos e esculturas. Reprodues, diz ele baixinho. As
coisas boas eu deixo em casa.
Jerry Friedman parece amar a vida. um homem gentil, de boa ndole, que nunca faz um
comentrio desagradvel, nunca faz uma pessoa se sentir tola. Ao contrrio, com frequncia
elogia as conquistas dos outros. Eu tive a sorte de ter estudantes e colegas excepcionais,
escreveu certa vez. O orientador de sua tese de doutorado na Universidade de Chicago, o
lendrio Enrico Fermi, quem ele admira acima de todos no apenas pelo brilhantismo
3

de Fermi, mas por suas qualidades humanas. Fermi era um homem tranquilo, diz
Friedman, um homem gentil, que se deu ao trabalho de nos ajudar a entender as coisas.
Fermi mostrava uma enorme modstia na forma de se conduzir e de se dirigir s pessoas. O
mesmo pode-se dizer de Jerome Friedman.
Trinta e cinco anos atrs, Friedman e seus colegas escavaram o interior dos prtons,
bombardeando-os com eltrons de altssima energia, que atuavam como bisturis
extremamente afiados. Os cientistas ficaram surpresos de encontrar quarks. Quando o
experimento foi planejado, escreveu Friedman em sua palestra do Nobel, no havia um
quadro terico claro do que esperar.
Durante a nossa conversa, Jerry vai ao quadro-negro e desenha diagramas, explicando
fsica complexa com figuras simples. Peo uma cpia de um de seus artigos publicado h
alguns anos. Ele se levanta da mesa absurdamente atulhada, vai direto a uma pilha especfica
de papis no cho, enfia a mo a cerca de meio metro de altura e faz surgir o documento.
Mais tarde, me diz: A maior parte da cincia pura diverso.
5

A descoberta de elementos de matria cada vez menores comeou no sculo XIX. Nos
primeiros anos do sculo, o qumico britnico John Dalton descobriu que os elementos
qumicos se combinavam para formar compostos conforme pesos relativos bastante
especficos. O cientista conjecturou que tais propores definidas eram evidncia para a
antiga ideia do tomo. Ningum jamais vira o tomo, que s seria visto quando da chegada
dos avanados microscpios eletrnicos nas dcadas de 1950 e 1960. No entanto, no fim do
sculo XIX, vrios mtodos de medio indiretos, inclusive a disperso da luz solar por
molculas de ar, indicavam que o tomo tinha um dimetro de cerca de um centsimo de
milionsimo (108) de centmetro. Como comparao, o ponto no final desta frase tem cerca
de um vigsimo de centmetro.
Logo ficou bvio que o tomo no era a menor unidade de matria. Em 1897, o sisudo
Joseph John Thomson, diretor do famoso Laboratrio Cavendish em Cambridge, descobriu
uma partcula muito menor que o tomo, o eltron. Em 1911, Ernest Rutherford e seus
assistentes, tambm trabalhando na Inglaterra, ficaram atnitos ao descobrir que o interior
de um tomo , na sua maior parte, espao vazio, com um caroo duro no meio. O caroo
era o ncleo atmico (ver captulo 5). O ncleo atmico, contendo toda a carga positiva do
tomo e mais de 99% de sua massa, confinado a uma regio 100 mil vezes menor do que o
tomo como um todo. A carga eltrica do ncleo atmico provm de partculas ainda
menores espremidas no seu interior, os prtons. (O ncleo de um tomo de hidrognio tem
um nico prton, o do carbono tem seis, o do urnio, 92.) Acabou-se descobrindo que
outras partculas, eletricamente neutras, compartilhavam os apertados aposentos com os
prtons. Essas partculas, os nutrons, foram descobertas por James Chadwick em 1932.

Nutrons e prtons foram chamados de ncleons. Eram espremidos e mantidos juntos

dentro do ncleo atmico pela assim chamada fora nuclear forte. (A fora nuclear forte age
igualmente entre dois ncleons quaisquer, sejam eles dois nutrons, dois prtons ou um
nutron e um prton.) Na poca, eram conhecidas duas outras foras fundamentais (e j
desde a Antiguidade): a fora eletromagntica, agindo sobre partculas eletricamente
carregadas, e a fora gravitacional, agindo sobre qualquer partcula, carregada ou no.
Pouco tempo aps a descoberta do nutron, descobriu-se que os nutrons podiam mudar
suas divisas e transformar-se em prtons, emitindo eltrons, de carga negativa, e outras
partculas subatmicas chamadas neutrinos. A transformao de um nutron em prton era
evidncia de um novo tipo de fora, a assim chamada fora fraca, extensivamente discutida
no captulo 20. Assim, em meados da dcada de 1930, compreendia-se haver quatro foras
fundamentais na natureza.
A fora gravitacional a mais fraca de todas, em seguida vem a fora fraca, depois a fora
eletromagntica e por fim a fora nuclear forte. A intensidade da fora nuclear forte podia
ser avaliada pelo que era preciso para impedir que os prtons, de carga positiva, sassem
voando do ncleo como resultado de sua repulso eltrica natural. Essa fora de fato forte
aproximadamente cem vezes mais forte do que a fora eletromagntica e 1038 vezes mais
forte que a fora gravitacional! A fora nuclear forte a mais poderosa conhecida no
universo. Mas tem um alcance muito limitado. Dois ncleons s conseguem sentir a fora
nuclear forte mtua quando esto a uma distncia menor do que cerca de 3 1013
centmetros.

Poucos anos depois da descoberta do nutron, comearam a pipocar indcios de que nem
mesmo os ncleons eram elementares. Por um motivo: a interao observada entre
nutrons e prtons no era simples como a interao eletromagntica entre eltrons. Na
verdade, a fora entre nutrons e prtons era de fato repulsiva a distncias muito pequenas,
e atrativa a distncias maiores, at as duas partculas estarem totalmente fora do alcance uma
da outra. Tal complexidade sugeria alguma estrutura interna do nutron e do prton.
Outro problema eram os peculiares momentos magnticos dos ncleons. O momento
magntico de uma partcula elementar determina a fora exercida sobre ela por um campo
magntico no uniforme. Pensava-se que o momento magntico dependia unicamente de
trs coisas: a carga eltrica da partcula, sua massa e seu spin. (O spin foi discutido no
captulo 20.) O momento magntico do eltron elementar j fora medido, estando
perfeitamente de acordo com as previses tericas da fsica quntica relativista. No entanto,
medies mostraram que o momento magntico do prton era cerca de duas vezes e meia
maior do que deveria ser de acordo com a teoria. O nutron, no tendo carga eltrica,
deveria ter momento magntico zero, mas no tinha. Evidentemente, havia algo

desconhecido e oculto espreita nas estranhas de nutrons e prtons. Eles no eram

partculas simples, como os eltrons.
Finalmente, a partir dos anos 1940, foram descobertas dezenas de partculas subatmicas
nos gigantescos aceleradores de partculas construdos pelo homem. Essas mquinas
lanavam partculas subatmicas umas contra as outras com energias ferozes, criando no
processo todo um conjunto de novas espcies zoolgicas. No havia tempo suficiente para
inventar novos nomes. L estavam partculas delta e partculas lambda, sigmas e ixs, megas,
pons, kons e rs. Quando o alfabeto grego se esgotou, os fsicos recorreram a letras latinas.
Algumas das partculas tinham um tempo total de vida, desde o instante em que eram
criadas at o instante em que desapareciam, de meros 1023 segundos, ou
0,00000000000000000000001 segundo!
Os fsicos tentaram trazer algum tipo de ordem ao zoolgico subatmico. Primeiro, as
partculas podiam ser classificadas segundo as foras s quais reagiam. Todas as partculas
sujeitas fora nuclear forte foram chamadas de hdrons, da palavra grega que significa
forte. Ncleons eram hdrons. Eltrons e neutrinos no. As novas partculas podiam ser
classificadas tambm segundo suas massas, cargas eltricas e spins. Estabelecendo o spin do
eltron como meia unidade, as partculas com meia unidade de spin foram chamadas de
frmions, ao passo que as partculas com unidades inteiras foram chamadas de bsons.
Prtons e nutrons eram frmions. Pons e kons eram bsons.
Por volta de 1960, os fsicos tinham descoberto mais de uma centena de novas partculas
subatmicas. Estava claro que no podiam ser todas fundamentais. Eram simplesmente
partculas demais. Alm disso, muitas delas podiam se transformar em suas primas, como
ocorria com o nutron em relao ao prton. Talvez no existisse uma essncia primordial.

medida que avanava a dcada de 1960, a teoria dos hdrons mergulhou num
turbilho to grande quanto as convulses sociais e polticas que estavam ocorrendo nos
Estados Unidos. No havia alguns poucos hdrons elementares, mas centenas. No havia
uma teoria nica da fora forte, mas muitas. Nenhuma das teorias era satisfatria. Em
contraste, existia uma teoria linda e altamente precisa da fora eletromagntica, chamada
eletrodinmica quntica, formulada por Richard Feynman, Julian Schwinger e Shinichiro
Tomonaga no final da dcada de 1940. Na eletrodinmica quntica havia dois tipos de
partculas elementares, o eltron e o fton. Os eltrons criavam a fora. Os ftons
transportavam a fora de um eltron a outro, ou se propagavam livremente atravs do
espao. Como vimos no captulo 20, as teorias da fora fraca foram aperfeioadas durante os
anos 1950 e 1960, culminando na bela teoria eletrofraca de Steven Weinberg, Abdus Salam e
Sheldon Glashow em 1967.
Todavia, a fora nuclear forte permanecia indomada. Alm da aparente ausncia de

hdrons elementares, era quase impossvel calcular qualquer coisa que envolvesse a fora
forte. Para as outras foras, mais fracas, podiam ser feitas projees tericas assumindo que a
energia associada fora fosse menor do que a energia inicial da partcula antes de a fora
agir. Ao menos a probabilidade de um evento de alta energia era pequena. Existia um
procedimento matemtico bem definido para tais clculos. Mas a fora forte brandia
rotineiramente imensas energias, to grandes quanto a energia que seria liberada se um
hdron convertesse completamente sua massa em energia segundo a famosa frmula de
Einstein, E = mc2.
Sem uma teoria da fora nuclear forte, os fsicos tentaram deduzir o mximo possvel a
partir de princpios gerais da fsica e de extrapolaes das foras fraca e eletromagntica, que
eram compreendidas. Uma dessas tentativas, chamada teoria Regge, em voga na dcada de
1960, propunha que as famlias observadas de hdrons eram criadas comeando com um
hdron bsico, de rotao lenta, fazendo com que fosse girando cada vez mais depressa.
Outra teoria foi chamada de lgebra corrente. Inventada por Murray Gell-Mann em 1961, a
lgebra corrente tentava chegar aos hdrons pela porta lateral, considerando suas interaes
com outras partculas via as foras fraca e eletromagntica.

Em 1964, dois fsicos tericos americanos, Murray Gell-Mann e George Zweig,

propuseram, trabalhando separadamente, a ideia dos quarks. Segundo essa teoria, os
hdrons frmions, como o prton e o nutron, carregavam trs quarks, enquanto os hdrons
bsons, como pons e kons, carregavam dois. Os quarks, porm, no eram concebidos como
sendo partculas materiais. Eram sim abstraes matemticas, cujas propriedades
matemticas ofereciam um esquema simples para organizar as centenas de hdrons que
haviam sido observados.
Gell-Mann e Zweig comearam por anotar cuidadosamente quais interaes de fora forte
ocorriam e quais no ocorriam. Por exemplo, quando pons com carga negativa e prtons
colidem, frequentemente se transformam em kons de carga positiva e sigmas negativos,
numa reao que escrita - + p K+ + . No entanto, a reao muito semelhante, - + p
K + +, jamais ocorre. Para explicar esses achados, e outros similares, os fsicos
assumiram que cada hdron tem certas propriedades intrnsecas, alm do spin e da carga
eltrica, chamadas nmero barinico, isospin e estranheza. (J encontramos o isospin para
eltrons e neutrinos no captulo 20.) Essas propriedades intrnsecas foram chamadas de
nmeros qunticos. Um determinado tipo de partcula subatmica, como o prton ou o
sigma, tinha uma definio exclusiva mediante seus nmeros qunticos. Por exemplo, o
prton tem carga eltrica 1, spin , isospin , nmero barinico 1 e estranheza 0. O lambda
tem carga eltrica 0, spin , isospin 0, nmero barinico 1 e estranheza 1.
A regra para nmeros qunticos era similar regra da conservao da carga eltrica:

embora partculas subatmicas individuais pudessem ser criadas e destrudas nas interaes,
o valor total de cada nmero quntico precisava ser constante, como a quantia total colocada
e retirada numa mquina de trocar dinheiro. (A constncia de alguns desses nmeros
qunticos, como o isospin, vale apenas para interaes de fora forte.) Por exemplo, se uma
partcula de estranheza 1 colidia com outra partcula de estranheza 2, a estranheza total
que entrava na reao era 3. A estranheza total de todas as partculas que saam da reao
tinha de ser tambm 3. Ningum entendia exatamente o que produzia esses nmeros
qunticos, mas eram propriedades intrnsecas das partculas.
Agora chegamos aos quarks. Para colocar as ideias acima numa base matemtica, os
nmeros qunticos foram divididos entre portadores chamados quarks. Na teoria original,
havia trs tipos de quarks, chamados up, down e strange. Todos os trs deviam ter spin
e nmero barinico 1/3. O quark up e o quark down tinham ambos estranheza 0. O quark
up tinha isospin e o quark down isospin 1/2. O quark strange devia ter isospin 0 e
estranheza 1. (Para os iniciados em fsica: o que estamos chamando de isospin a
componente vertical do vetor isospin.) O aspecto mais peculiar do sistema de Gell-MannZweig eram as cargas eltricas dos quarks. Em unidades em que a carga eltrica do eltron
1, o quark up teria uma carga de 2/3, o quark down uma carga de 1/3, e o quark strange
uma carga de 1/3. Nesse esquema, o prton consistia de dois quarks up e um quark down,
para uma carga eltrica total de 1, e o nutron continha um up e dois downs, para uma carga
total de zero. Outro exemplo, o hdron lambda continha um quark strange, um quark up e
um quark down.
Assumindo que os quarks podiam ser embaralhados entre as partculas em interaes
fortes, mas sem mudar de tipo, Gell-Mann e Zweig puderam explicar ordenadamente os
agrupamentos de famlias de partculas observados e a constncia dos nmeros qunticos, o
que, por sua vez, explicava quais reaes ocorriam e quais no.
Pouca gente acreditava que os quarks fossem partculas reais. Apesar das muitas pesquisas
em aceleradores e raios csmicos, ningum havia achado um quark isolado. E mais, os fsicos
se arrepiavam com a ideia de cargas eltricas fracionrias, violando dcadas de observaes
que mostravam que todas as cargas eltricas vinham em mltiplos inteiros da carga do
eltron. Conforme afirmou o prprio Gell-Mann: Tais partculas [quarks] presumivelmente
no so reais, mas de qualquer modo podemos us-las em nossa teoria de campo. Henry
Kendall, associado de Friedman no histrico experimento Friedman-Kendall-Taylor,
exprimiu a viso da equipe acerca dos quarks enquanto planejava o experimento: Os
modelos componentes dos quarks [] tinham problemas srios, no resolvidos na poca,
que os tornavam grandemente impopulares como modelos de interao de alta energia de
hdrons.
Concluindo, na poca do experimento de Friedman-Kendall-Taylor, no fim dos anos
8

1960, a teoria da fora nuclear forte e das partculas elementares a ela associadas era uma
terrvel baguna. Um proeminente terico, James Bjorken, da Universidade de Stanford,
queixou-se do profundo estado de ignorncia terica.
10

Jerome I. Friedman nasceu em Chicago em maro de 1930, filho de imigrantes judeus

vindos da Rssia. Seu pai chegara aos Estados Unidos em 1913, trabalhando para a
Companhia de Mquinas de Costura Singer. Mais tarde, estabeleceu seu prprio negcio
vendendo e consertando essas mquinas. Os pais de Friedman tiveram muitas dificuldades
financeiras. A educao de meu irmo e a minha eram de suprema importncia para meus
pais, conta Friedman, e, alm de seu incentivo, eles estavam dispostos a fazer qualquer
sacrifcio para ajudar no nosso desenvolvimento intelectual.
Ao terminar o ensino mdio, o jovem Friedman quase aceitou uma posio no Instituto
de Artes da Escola do Museu de Chicago, mas em vez disso inscreveu-se para uma bolsa de
estudos integral na Universidade de Chicago. Depois de participar do programa Grandes
Livros, desenvolvido por R. M. Hutchins, ps-graduou-se em fsica. Friedman permaneceu
em Chicago para seu ph.D., obtido em 1956. Ele foi o ltimo estudante de doutorado
orientado por Fermi. (Fermi morreu de cncer aos 53 anos.) Embora algumas de suas mais
importantes conquistas envolvessem clculos formais, Fermi tinha modos simples de encarar
o mundo, recorda-se Friedman. Era um fsico muito intuitivo, capaz de olhar um
problema complexo, extrair os elementos principais e calcular o efeito com uma aproximao
dentro de uma faixa de 10% a 15%. Sempre tentei compreender a fsica dessa maneira.
Procuro construir uma imagem simples das coisas.
Em 1956, Friedman, ento com 26 anos, e Valentine Telegdi estavam entre os primeiros
cientistas a demonstrar que alguns processos subatmicos na natureza no ocorrem com a
mesma frequncia que suas imagens espelhadas um resultado surpreendente chamado
violao de paridade.
No ano seguinte, Friedman mudou-se para a Universidade de Stanford, onde estudou as
tcnicas de usar eltrons com alta energia como projteis destinados a sondar partculas
subatmicas mais pesadas. Foi em Stanford que o jovem experimentalista conheceu seus dois
mais importantes colaboradores: Henry Kendall e Richard Taylor. Enquanto Taylor
permaneceu em Stanford, Friedman e Kendall transferiram-se para o MIT. Em 1963, os trs
fsicos comearam a planejar novos experimentos para o Acelerador Linear de Stanford (o
SLAC), uma mquina mastodntica ento em construo. O SLAC acabou custando 114
milhes de dlares para ser construdo (460 milhes no valor de 2005). Ao comear suas
operaes, em 1966, era o acelerador de partculas subatmicas mais potente do planeta.
11

12

Os primeiros aceleradores de partculas foram construdos na dcada de 1940. Se algum

queria descobrir como funcionava um relgio pequeno o mecanismo de suas minsculas
rodas e engrenagens , o jeito era usar uma sonda minscula e aguada. Essa a ideia de
um acelerador. Existe um princpio da fsica quntica que relaciona tamanho e quantidade
de movimento (ver captulo 10). Resumidamente, quanto menor o tamanho que se deseja
explorar, maior a quantidade de movimento (e energia) necessria para sond-lo. Para
penetrar fundo no prton, que tem apenas 1013 centmetros de tamanho, so necessrias
sondas de eltrons de 10 bilhes de eltrons-volts e mais. Somente um acelerador de
partculas capaz de criar e controlar energias to elevadas.
A caracterstica arquitetnica mais impressionante do SLAC um tnel reto (linear) de
aproximadamente trs quilmetros de comprimento. Ondas eletromagnticas percorrendo o
tnel aceleram eltrons a velocidades mais e mais altas. Em cerca de 260 pontos ao longo do
tnel as ondas so reforadas, e tudo precisa ser precisamente cronometrado para que os
eltrons recebam um empurro exatamente no ponto da crista de cada onda que passa. Os
eltrons so minsculos surfistas num mar eletromagntico. E so tambm projteis. So
disparados numa das extremidades do tnel e atingem o alvo na extremidade oposta, a trs
quilmetros de distncia. Para explorar o interior dos hdrons, os eltrons precisam
constituir projteis especialmente bons, porque interagem com os misteriosos hdrons via
uma fora que , bem entendida, a fora eletromagntica. Usar eltrons para sondar hdrons
como conversar com um estrangeiro por meio de figuras.
medida que os eltrons vo sendo acelerados a velocidades cada vez maiores, ganham
mais e mais energia. O SLAC era to potente que conseguia acelerar um eltron at uma
energia de cerca de 20 bilhes de eltrons-volts, ou cerca de 40 mil vezes a energia que seria
liberada se um eltron em repouso se convertesse em energia pura. Tal energia corresponde
a uma velocidade do eltron de cerca de 99,99999997% da velocidade da luz!
Vrios detectores em torno do alvo registram as estatsticas vitais dos eltrons
ricocheteando aps colises com o alvo. Outros instrumentos, chamados espectrmetros
magnticos, guiam os eltrons do alvo para esses detectores. Os espectrmetros magnticos
contm fortes campos magnticos e operam segundo o princpio de que uma partcula
eletricamente carregada em movimento desviada pelo magnetismo, sendo que o valor do
desvio depende da quantidade de movimento, ou da energia, da partcula. Logo, as posies
precisas nas quais os eltrons atingem os detectores, depois de desviados por um
espectrmetro magntico, indicam suas energias.

Eis o que Friedman, Kendall, Taylor e seus colaboradores efetivamente fizeram. Eles
dispararam eltrons de vrias energias contra um alvo de hidrognio lquido, que
basicamente prtons. Os eltrons interagiam com os prtons e ricocheteavam, ou se

dispersavam segundo ngulos variados. A situao ilustrada na figura 21.1. Nessa figura,
um eltron de energia E entra, atinge o alvo de prtons e emerge com energia E num
ngulo de disperso . Em geral, um feixe incidente de eltrons, todos com a mesma
energia E, emergir numa gama de energias e ngulos. No plano aps o alvo, os cientistas
posicionaram detectores formando diversos ngulos com o feixe incidente. Cada um desses
detectores podia medir quantos eltrons se desviavam naquela direo e suas energias.
Combinando essa informao com os nmeros de eltrons incidentes, os fsicos podiam
calcular a frao dos eltrons incidentes que emergiam do alvo em cada ngulo e com cada
energia E. Essa frao chamada de seo transversal diferencial.
A seo transversal diferencial o santo graal do experimento. Representada pela
deselegante expresso d2/ddE, contm toda a informao acerca das interaes dos
eltrons com os prtons. Todos os fsicos conhecem e adoram a seo transversal diferencial.
Diferentes teorias fazem diferentes previses de como deveria ser a seo transversal
diferencial. Depois de milhes de eltrons incidentes terem atingido o alvo de prtons,
serem dispersados e detectados em seu ricochete, os cientistas podem tabular a seo
transversal diferencial para cada energia que entra E, cada energia que sai E, e cada ngulo
de disperso .
Os fsicos encontraram dois resultados surpreendentes. O primeiro foi que uma frao
substancial dos eltrons desviava-se em ngulos muito maiores que o esperado, como se
tivessem atingido algo duro e pequeno dentro do prton. Assim como Ernest Rutherford
assumira que suas partculas alfa de alta velocidade atravessariam um tomo com desvios
pequenos, o mesmo sucedeu com Friedman e seus colaboradores com seus projteis de
eltrons e alvos de prtons. As razes para tais expectativas eram as mesmas. Muitos
cientistas na primeira dcada do sculo XX acreditavam que a carga positiva do tomo
espalhava-se regularmente pelo seu interior. Uma partcula alfa de alta velocidade passando
atravs de um material to fino encontraria pouca resistncia, e portanto mudaria muito
pouco sua trajetria. O mesmo ocorria com o prton. Experimentos com projteis de eltrons
de energia mais baixa, realizados pelo fsico Richard Hofstadter em meados da dcada de
1950, sugeriam que o prton era uma esfera de cerca de 10-13 centmetros de dimetro, com
sua carga positiva uniformemente distribuda pela esfera. Nesse caso, os eltrons de energia
ultraelevada do experimento de Friedman-Kendall-Taylor mal se desviariam de sua
trajetria inicial ao passarem atravs dos alvos de prtons. Na verdade, quanto maior a
energia do eltron, menor o desvio angular esperado. Friedman, Kendall e Taylor
descobriram que no era assim. Evidentemente, a carga positiva do prton no estava
espalhada de maneira uniforme, mas concentrada em um ou mais objetos pequenos e
densos dentro do prton.

A segunda surpresa era mais sutil. Em cada ngulo de disperso, a seo transversal
diferencial no dependia de E e E separadamente, mas apenas de certa combinao de
ambas. Em outras palavras, em cada ngulo a seo transversal diferencial dependia apenas
de um nico parmetro, e no de dois. Tal resultado chamado escalonamento. Para um
exemplo mais familiar de escalonamento, suponha que quisssemos descobrir o tamanho de
um aparelho de ar-condicionado necessrio para resfriar uma casa em construo. Seria
razovel presumir que o tamanho exigido dependeria da temperatura externa mdia, da
metragem quadrada e da altura da casa, e talvez de outros parmetros. A cada temperatura
externa, poderamos ento testar vrios condicionadores de ar em casas de diferentes reas e
alturas compilando uma quantidade enorme de dados nesse processo. Acabaramos
descobrindo que o aparelho adequado depende apenas de um nico parmetro: a rea da
casa multiplicada pela altura. Em outras palavras, do volume da casa. Casas de mesmo
volume requerem o mesmo tamanho de condicionador de ar, ainda que tenham reas e
alturas diferentes. Escalonamento um sinal de que o problema mais simples do que se
imaginava. E essa simplificao uma pista para o entendimento.
O terico de Stanford James Bjorken, usando a lgebra corrente, havia de fato previsto o
escalonamento para a disperso de eltrons nos hdrons. Como os cientistas mais tarde
perceberam, o escalonamento resulta necessariamente da premissa de que as partculas
fundamentais tm um tamanho pequenssimo, ou zero. A lgebra corrente, de forma
indireta, faz tal premissa. No entanto, na poca, as previses de escalonamento de Bjorken
baseavam-se em clculos matemticos abstratos, e a maioria dos cientistas no compreendia
seu significado fsico.
Richard Feynman forneceu esse significado fsico que faltava, com seu modelo de prton.
No modelo prton, assume-se que cada hdron seja constitudo de mais partculas

elementares componentes chamadas prtons. Os prtons tm tamanho zero. So partculas

puntiformes. Segundo a ideia de Feynman, quando uma partcula subatmica de alta energia
atinge um prton, na verdade colide com apenas um dos prtons do prton. Ocorre alguma
interao, e o prton atingido ento interage com os outros prtons via fora nuclear forte.
Logo, a coliso total ocorre em duas etapas: a primeira geralmente pode ser calculada,
enquanto a segunda no pode, no sem o conhecimento da fora forte e de computao
muito complexa.
No vero de 1968, Feynamn ouviu o primeiro relato dos resultados experimentais de
Friedman-Kendall-Taylor, que estavam prestes a ser apresentados na XIV Conferncia
Internacional de Fsica de Alta Energia em Viena. Da noite para o dia, Feynman pegou o
lpis e o bloco de notas e aplicou seu novo modelo de prtons disperso eltron-ncleon. O
escalonamento surge automaticamente dos clculos. O modelo de prtons de Feynman,
porm, no especificava uma teoria da fora nuclear forte entre prtons. E tampouco dizia o
que eram os prtons.

Para compreender em mais detalhes o histrico artigo de 1969 de Friedman e seus

colaboradores, devemos considerar um pouco da sua terminologia. Por vrios motivos
tcnicos, em vez dos dois parmetros E e E, os cientistas usam dois outros parmetros: a
perda de energia do eltron, = E E, e o quadrado da transferncia do quadrimomentum, q2 = 2EE (1 cos ), que se relaciona com o chute dado no prton pela
coliso com um eltron incidente. A seo transversal medida expressa em relao a uma
seo transversal padro, a seo transversal de Mott, que a seo transversal para um
eltron interagindo com um nico ponto de carga eltrica.
Uma unidade comum de energia simbolizada por GeV, significando 1 bilho de
eltrons-volts. Um GeV aproximadamente a energia que seria liberada se um eltron em
repouso fosse convertido em energia pura.
A curva tracejada na figura 1 do artigo, denominada disperso elstica, o que seria de
esperar se a carga eltrica do prton fosse uniformemente distribuda pelo seu interior.
Como se pode ver, a curva tracejada decresce rapidamente como aumento de q2. Esse
comportamento equivale ao resultado esperado em cada desvio angular, cada vez menos
eltrons sofrendo tal desvio medida que aumenta a energia dos eltrons incidentes.
Em contraste com essas expectativas esto os fatos concretos, indicados pelas trs curvas
no alto da figura 1. Cada uma dessas trs curvas representa um diferente valor de para
cada q2 (ou, equivalentemente, um diferente valor de W para cada q2, em que W = 2M +
M2 q2, e M a massa do prton). O ponto importante que todas essas curvas mostram
que a seo transversal medida decresce apenas lentamente com o aumento de q2. Esse
resultado crucial e definidor um resultado que agitou a comunidade cientfica, mandando

os feynmans de volta ao bloco de notas formulado delicadamente no segundo

pargrafo: Uma das caractersticas interessantes das medies a fraca dependncia da
transferncia de quantidade de movimento das sees transversais inelsticas. A etiqueta da
cincia moderna claramente exige uma conteno de linguagem em publicaes oficiais.
Os fsicos ento expressam a seo transversal diferencial em termos de dois fatores de
forma W1 e W2. Os fatores de forma so determinados pela distribuio de carga e pelo
momento magntico dentro do prton. Essa verso da seo transversal com os fatores de
forma na verdade o que os tericos calculam a partir dos vrios modelos tericos.
Para comparar seus resultados com os modelos tericos, os cientistas precisam gerar
nmeros para W1 e W2 separadamente. Para fazer isso, precisam medir a seo transversal
diferencial em muitos ngulos, inclusive ngulos grandes. Nesse primeiro experimento,
porm, eles possuem dados apenas para = 6 e = 10, casos em que a seo transversal
mede W2.
No item seguinte, os fsicos mostram que esto cientes da previso de escalonamento de
Bjorken. Em particular, Bjorken predisse que W2 deveria depender apenas de um nico
parmetro /q2, e no de dois parmetros e q2 separadamente. Esse parmetro nico
escrito como = 2M/q2, em que M massa (constante) do prton. Na figura 2, h grficos
de W2 em relao a para vrias energias E e para vrias premissas sobre a razo
desconhecida W2/W1. Essa razo escrita em termos de ainda outro parmetro chamado R.
Para valores pequenos de R, dados nas figuras 2a e 2b, os vrios pontos acham-se sobre uma
nica curva universal, demonstrando o escalonamento. Para valores grandes de R, dados
nas figuras 2c e 2d, os dados divergem num grande, violando a conduta de
escalonamento.
Nesse ponto, pelo fato de no poderem medir W1, os cientistas no podem medir R, e
portanto no sabem que conjuntos de curvas esto mais prximos da realidade. Logo, no
podem dizer com certeza se provaram ou refutaram a predio de escalonamento de
Bjorken. Em vez disso, eles discutem os vrios resultados que seguem uma das duas
premissas: ou que R pequeno, o que eles escrevem como
ou que R grande,
escrevendo ento
Por fim, como bons experimentalistas, eles comparam seus resultados com os vrios
modelos tericos. Mencionam o modelo de prtons, a teoria Regge, o modelo da dominncia
vetorial, a lgebra corrente e o modelo quark. Como j discutimos, embora esses vrios
modelos faam previses para a disperso de eltrons em prtons, nenhum deles contm
teorias sobre a difcil e elusiva fora nuclear forte.
O modelo de dominncia vetorial descartado. O modelo de prtons parece concordar
razoavelmente com os resultados. O modelo Regge inconclusivo e no requer os dois
resultados mais interessantes: o escalonamento e a fraca dependncia da seo transversal

em relao a q2.
A teoria da lgebra corrente comparada com os resultados experimentais mediante
certas predies chamadas regras de soma. As regras de somas relacionam as somas
(tecnicamente integrais) da seo transversal em todos os valores possvel de com a
estrutura da partcula subatmica. As regras de soma para o modelo quark, em particular,
relacionam as integrais das sees transversais com as cargas de quark transportadas por
prtons e nutrons. Por exemplo, uma regra de soma equaciona uma integral sobre W2 com
a soma dos quadrados das cargas e quark. Para o prton, que consiste em dois quarks up e
um quark down, esta soma seria ()2 + ()2 + ()2 = 1. Para o nutron, que consiste em
um quark up e dois quarks down, seria ()2 + ()2 + ()2 = . Conforme exposto no
ltimo pargrafo do artigo, o valor experimental de vrias regras de somas cerca da metade
do que previsto pelo modelo quark simples.
Concluindo, o primeiro artigo do experimento de Friedman, Kendall, Taylor e seus
colaboradores sugere fortemente que o prton feito de componentes menores, mas o artigo
em si incapaz de confirmar o modelo quark em particular. Para isso, seria necessrio mais
trabalho.

Esse trabalho adicional foi feito nos anos seguintes. Em 1970, Friedman e seus
colaboradores j haviam bombardeado nutrons, bem como prtons, e medido a seo
transversal em ngulos maiores, de modo que W1 e W2 podiam ser ambos determinados.
Descobriu-se que o parmetro R era pequeno, confirmando o fenmeno do escalonamento.
Segundo clculos tericos anteriores feitos por outros fsicos, um R pequeno confirmava
ainda mais que os componentes prtons dos ncleons tinham spin . Assim, os prtons dos
bsons estavam excludos.
Nos dois anos seguintes, foi realizado um conjunto de experimentos crticos no acelerador
de partculas do CERN em Genebra, sob direo de D. H. Perkins. O grupo de Perkins
bombardeou ncleons com neutrinos, que interagem com os ncleons via fora fraca. Tais
experimentos forneceram regras de somas para neutrinos, que, quando combinadas com os
primeiros resultados da regra de soma de Friedman, Kendall e Taylor para a disperso de
eltrons, mostraram que apenas metade da quantidade de movimento de um prton era
transportada por seus prtons. O resto era levado por partculas sem massa chamadas glons,
que cercavam os prtons. (Os glons eram portadores da fora forte da mesma maneira que
os ftons com a fora eletromagntica.) Com esse ajuste, as regras de soma baseadas no
modelo quark concordavam quase perfeitamente com todos os resultados experimentais.
A essa altura, o arranjo de diferentes resultados experimentais vinha confirmar os detalhes
do modelo de quarks. Cada ncleon era composto de trs quarks. Os quarks eram partculas
reais! O que restava para ser finalizado era uma teoria da fora nuclear forte, a fora entre os

quarks.
Em 1973, essa teoria, chamada cromodinmica quntica, foi finalmente completada. A
criao e o desenvolvimento da cromodinmica quntica envolveram contribuies de
muitos fsicos em todas as partes do mundo, a comear pelo trabalho do fsico nipoamericano Yoichiro Nambu em 1966. A cromodinmica quntica incorpora o modelo quark.
Um trao estranho e no intuitivo da cromodinmica quntica que a fora nuclear forte
entre dois quarks quaisquer na verdade fica ainda mais forte quanto mais distantes os quarks
estiverem. Tal resultado, elaborado em 1973 pelos fsicos tericos americanos David Gross,
David Politzer e Frank Wilczek, explica por que jamais foi observado um quark sozinho,
isolado. Seria necessria uma quantidade de energia estonteantemente alta para separar um
quark de seus companheiros a uma distncia macroscpica. Aps a XVII Conferncia
Internacional de Fsica de Alta Energia em Londres, em 1974, a maioria dos fsicos
considerava confirmados o modelo de quarks e a cromodinmica quntica. (Gross, Politzer e
Wilczek compartilharam o prmio Nobel de fsica de 2004 por seu trabalho.)
At o presente momento, foram descobertos mais trs tipos de quarks, totalizando seis.
Acredita-se que esses seis quarks, mais os lptons que incluem o eltron, o mon, o tau e
os neutrinos a eles associados mais os portadores de fora que incluem o fton, o glon
e os bsons Z e W formem a lista completa das partculas elementares. Isso tudo.
Acredita-se que nenhuma dessas partculas tenha estrutura interior, que cada uma delas seja
essencialmente um ponto, alm do carter de onda exigido pela mecnica quntica. Essas
partculas so consideradas as menores bonecas.
claro que ningum sabe com certeza se essas so de fato as menores bonecas de todas.
Uma nova teoria ainda no testada, chamada teoria das cordas, proclama que as menores
entidades na natureza talvez no sejam partculas, e sim minsculas vibraes de energia,
como cordas de um tamanho inimaginavelmente pequeno de 1033 centmetros. Nenhum
acelerador de partculas sobre a face da Terra, nem qualquer acelerador de partculas
concebvel num futuro remoto, poderia produzir energia para sondar tamanhos to
reduzidos. Mas consideraes prticas nunca foram motivo para desencorajar os fsicos
tericos.

Sabendo que Jerry Friedman era pintor alm de fsico, eu tinha mais algumas perguntas
no fim da minha entrevista. Indaguei que semelhanas, se que havia, ele tinha
experimentado entre cincia e arte. Quando um cientista vem com uma ideia verossmil,
disse ele, sente o mesmo prazer que tem um poeta quando acha a palavra certa.
Anteriormente ele havia escrito para o Simpsio Humanidades e Cincias: Um aspecto
comum de toda criatividade dar-nos algum senso e significado das vrias observaes,
impresses e emoes que preenchem nossas vidas.
13

14

Por fim, perguntei ao codescobridor dos quarks se os cientistas poderiam continuar

encontrando partculas cada vez menores. Afinal, essa havia sido a indicao da histria.
Ns provavelmente encontramos o limite, disse ele. A minha previso que muito
provvel que esses [quarks] sejam as menores partculas. Ele deu alguns motivos bastante
persuasivos para essa crena, hesitou, e depois deu um sorrisinho. No entanto, talvez eu
possa ter alguma surpresa. Sempre h surpresas na cincia.
15

22 . A criao de formas alteradas de vida

A histria da cincia , em parte, a histria de seres humanos tentando ganhar o controle

sobre seu mundo. Neste surpreendente cosmo que o nosso, nesta exploso diria de luz e
som e sensao ttil, rvores, montanhas, ondas no mar, chuva e vento, mudana de
estaes, calor e frio em todos esses diversos fenmenos ardendo em nossa prpria e
misteriosa conscincia, ns nos afastamos da ideia de sermos meros espectadores, ignorantes
e impotentes diante da natureza, destroos jogados no mar da existncia. Podemos aceitar a
nossa prpria morte mais prontamente do que uma vida de acidentes e de foras alm da
nossa compreenso. Ns desejamos significado. Desejamos ordem. E desejamos controle.
O conhecimento proporciona uma forma de controle. O antigo poeta romano Lucrcio
acreditava que a ideia da conservao da matria a de que a matria no podia ser criada
nem destruda libertaria a humanidade da caprichosa interferncia dos deuses. H formas
de controle mais ativas. Em Sumatra, as mulheres que semeiam arroz deixam crescer os
cabelos, caindo sobre as costas, para que o arroz cresa bem e tenha caules longos. Os antigos
egpcios cruzavam cavalos, gado, trigo e uvas para produzir animais e alimentos de mais
qualidade. Os romanos construram imensos aquedutos de pedra para transportar gua de
um lugar a outro.
De todos os aspectos da natureza, o fenmeno da vida o mais complexo. E o controle da
vida, talvez, o que satisfaz mais profundamente o desejo de controlar nosso mundo fsico.
De fato, pode-se encarar o tema da biologia ao longo dos sculos como um aprofundamento
da compreenso do mecanismo e dos controles dentro da substncia viva. Somente no sculo
XX , seguindo os captulos deste livro, pode-se apontar a descoberta dos hormnios, que
compreendem um sistema de controle e de comando qumico; a descoberta dos
neurotransmissores, o mecanismo pelo qual os nervos se comunicam entre si; a descoberta
da penicilina, o primeiro antibitico, que deu aos seres humanos muito mais controle sobre
as doenas infecciosas; a descoberta da estrutura do DNA e o mecanismo pelo qual a
informao gentica codificada em cada clula viva; e a descoberta do desenho da
molcula de hemoglobina, bem como do mecanismo pelo qual o oxignio, o mais vital de
todos os gases, retido e liberado no corpo.

Na longa lista de empreendimentos para controlar a substncia viva, a capacidade de

reprogramar o DNA , alterar as instrues para a vida em cada clula, a mais profunda.
Agora, tornamo-nos arquitetos da vida. Associando genes, criamos organismos vivos que
nunca existiram. Reprogramamos a modesta bactria E. coli de modo que ela produza
insulina para diabticos. Combinamos os genes de bactrias com genes de algodo para criar
uma substncia que respira como algodo mas aquece como polister. Alteramos o DNA do
milho e da soja para torn-los mais resistentes a insetos e doenas. Num voo de imaginao,
podemos at mesmo nos imaginar recriando a ns mesmos como no estranho quadro de
M. C. Escher de uma mo desenhando a si prpria. E, nesse caso, poderamos ser a primeira
substncia no universo a se programar. Tal poder, talvez o poder supremo, levanta mais
questes ticas, filosficas e teolgicas do que qualquer evoluo anterior na cincia.
A histria da associao de genes, tambm chamada DNA recombinante ou engenharia
gentica, recente. Ela comeou com um artigo do bioqumico Paul Berg, da Universidade
de Stanford, e seus colaboradores, em 1972. Em sua meta de inserir novos genes em clulas
vivas, Berg foi o primeiro cientista a associar segmentos de DNA de organismos diferentes.
Berg logo tomou conscincia de que havia posto em marcha uma nova biologia, de
consequncias inimaginveis. Oito anos depois, por ocasio de seu discurso do Nobel,
agradeceu aos seus alunos e colegas por compartilharem com ele esta euforia e decepo de
se aventurar pelo desconhecido.
1

***
Paul Berg nasceu no Brooklin, Nova York, em junho de 1926. Aos treze anos, recorda-se
ele, j havia desenvolvido uma forte ambio de ser cientista. De particular influncia
foram dois livros sobre cientistas mdicos: Doutor Arrowsmith, de Sinclair Lewis, e Caadores
de micrbios, de Paul de Kruif. Berg lembra-se tambm com afeto de uma inspiradora
professora de colgio, Miss Sophie Wolfe, que supervisionava o abastecimento dos
laboratrios de cincias na escola. Wolfe tambm organizava um programa extracurricular de
cincias, no qual alunos ambiciosos podiam assumir projetos de pesquisa independentes. Ao
longo dos anos, o estmulo de Miss Wolfe influenciou trs futuros laureados com o prmio
Nobel: Berg, Arthur Kornberg e Jerome Karl. Berg se lembra com gratido de seu primeiro
lampejo em pesquisa: A satisfao obtida de solucionar um problema com um experimento
foi uma sensao inebriante, quase viciante. Olhando para trs, percebo que alimentar a
curiosidade e o instinto de buscar solues talvez seja a contribuio mais importante que a
educao pode fazer.
Depois de concluir o ensino mdio, Berg comeou um curso de engenharia qumica no
City College de Nova York, mas logo percebeu que era muito mais interessado na qumica
dos seres vivos. Transferiu-se ento para a Universidade Estadual da Pensilvnia. Aps uma
2

interrupo para servir na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial, formou-se em 1948
e ento, em 1952, foi para a Universidade Western Reserve para doutorado em bioqumica.
Dois anos depois, Berg comeou a trabalhar no laboratrio do grande bilogo norteamericano Arthur Kornberg na Universidade Washington, em St. Louis. Kornberg, tambm
nativo do Brooklyn, logo ganharia o Nobel pela sua descoberta das enzimas que permitem
que as molculas de DNA se repliquem.
No laboratrio de Kornberg, em meados da dcada de 1950, Berg descobriu classes de
compostos biolgicos chamados aciladenilatos e aminoaciladenilatos, e as enzimas a eles
associadas, que auxiliam na traduo do cdigo de DNA para formar protenas. Apenas alguns
anos depois da descoberta da estrutura do DNA por Watson, Crick e Franklin, Berg fazia uma
transio da bioqumica tradicional para o novo campo da biologia molecular.
Gradualmente, seus interesses foram se voltando para aquilo que viria a ser sua obsesso
para toda a vida: a organizao e funo dos genes. Entre as questes que Berg e outros
bilogos queriam responder estavam: Como esto organizados os genes no cromossomo?
Como precisamente os genes transportam suas instrues nas clulas dos mamferos? (J se
sabia muita coisa sobre esse processo nas bactrias.) Em organismos complexos, tais como os
mamferos, de que forma os genes dizem a algumas clulas para serem clulas de fgado, a
outras para serem clulas de crebro, e assim por diante? Qual o processo detalhado pelo
qual os genes promovem a comunicao entre diferentes clulas?
Berg permaneceu na Universidade de Washington at 1959. Foi quando, aos 34 anos,
tornou-se catedrtico de bioqumica em Stanford.
Os primrdios do interesse de Berg pelo DNA recombinante podem remontar a meados
dos anos 1960, quando ficou sabendo do trabalho de Renato Dulbecco no Instituto Salk, no
sul da Califrnia. Dulbecco estudava os ciclos de vida do vrus polioma do rato, um
organismo com insignificante quantidade de DNA , totalizando cerca de cinco genes. Os vrus
so as menores formas de vida conhecidas. (Ver captulo 13.) Um vrus habitualmente
invade a clula hospedeira de um organismo maior e usa o DNA dessa clula para se
reproduzir. Alguns vrus, como o polioma, podem transformar clulas normais em clulas
cancerosas, causando tumores. A pesquisa de Dulbecco sugeria que o vrus polioma, que
provoca cncer em roedores, de alguma forma integrava seu DNA ao DNA das clulas do
roedor.
Ocorreu a Berg que vrus de tumores, como o polioma, poderiam servir como sondas no
maquinrio e nas operaes de DNA em animais superiores. Clulas de tumores seriam ideais
porque tinham um nmero pequeno de genes identificveis que podiam ser monitorados
com muito mais facilidade do que genes numa clula normal. Desde os anos 1950, bilogos
haviam tido muito xito no uso de vrus bacterianos, chamados fagos, para estudar os genes
de bactrias unicelulares. Os fagos infectavam as bactrias e comandavam seu DNA . Talvez
vrus como o polioma pudessem servir com as clulas de mamferos para a mesma funo

que os fagos nas bactrias.

A ideia de Berg, em particular, era utilizar vrus de pequenos tumores como veculos para
adentrar a paisagem gentica das clulas dos mamferos. Se esses veculos, ou vetores, como
so chamados, pudessem transportar consigo genes especficos de funes conhecidas, ento
Berg conseguiria entender muita coisa sobre o DNA dos mamferos observando como ele
respondia a esses novos genes. De forma anloga, pode-se estudar a atividade criativa de
uma firma de arquitetura enfiando por baixo da porta projetos para um novo tipo de janela,
e depois observar como essas janelas so incorporadas aos novos edifcios projetados pela
firma.
Berg necessitava de duas coisas para esse programa: um organismo que servisse como
veculo e um pouquinho de DNA para servir de passageiro. Aps trabalhar no laboratrio de
Dulbecco durante seu ano sabtico entre 1967 e 1968, Berg decidiu usar como veculo um
vrus tumoral chamado SV 40, que se reproduz facilmente em clulas de macacos, causa
cncer em clulas de roedores e, como o polioma, integra seu DNA aos cromossomos das
clulas que infecta. O SV 40, como o polioma, um dos menores e mais simples vrus
conhecidos. Seu DNA vem num pequeno crculo fechado e contm meros 5243 pares de
bases, codificando cinco genes. Lembremos que cada par de bases pode ser encarado com
uma nica letra no alfabeto da molcula de DNA . (Ver captulo 7 para uma anlise do DNA .)
Em comparao, o DNA de uma bactria tpica tem vrios milhes de pares de bases, e o DNA
de um mamfero pode ter vrios bilhes. O SV 40 para a biologia o que um quark ou
eltron para a fsica. Uma forma de vida elementar.
No tendo disposio na poca nenhum gene puro de mamferos, Berg escolheu como
DNA passageiro um pequeno anel de DNA da bactria Escherichia coli, um organismo
comum que reside nos intestinos humanos e ajuda na digesto. O anel de DNA da E. coli
contm trs genes responsveis por ordenar s enzimas que metabolizem acar. (Esses trs
genes so chamados operon de galactose, batizados segundo o acar que metabolizam, a
galactose.)
Berg apresenta o plano claramente nas duas primeiras frases de seu fundamental artigo de
1972:
Nossa meta desenvolver um mtodo pelo qual segmentos de informao gentica novos, funcionalmente definidos,
possam ser introduzidos em clulas de mamferos. Sabe-se que o DNA do vrus transformador SV40 pode penetrar
numa associao [] estvel com os genomas de vrias clulas de mamferos [] parecia possvel que molculas de
DNA do SV 40, nas quais um segmento de DNA funcionalmente definido, no viral, houvesse sido covalentemente
integrado, pudessem servir de vetores para transportar e estabilizar essas sequncias de DNA no viral no genoma da
clula.

O primeiro passo no programa de Berg seria descobrir como integrar um pedao de DNA
no viral isto , os genes da E. coli ao DNA do veculo SV 40. Em outras palavras, ele

precisava desenvolver um mtodo para juntar duas molculas de

fora feito.

DNA

diferentes. Isso nunca

Um colega mais jovem de Paul Berg em Stanford diz que ele um jogador de tnis
incrvel. Fotografias de Berg mostram um homem atltico de cabelo curto ondulado e um
largo sorriso, dado a usar culos de aviador e camisas de mangas curtas com o colarinho
desabotoado. Superficialmente, esse jeito casual de se vestir parecia combinar com a
simplicidade infantil de seu trabalho. No seu laboratrio, Berg usa tesouras especiais para
cortar fragmentos de DNA , depois une os fragmentos e os cola uns aos outros; a usa mais
cola para preencher os vos e lacrar as emendas quase um projeto de artes manuais do
jardim de infncia. No entanto, esse cortar e colar opera no minsculo terreno de molculas
nicas, 100 milhes de vezes menores que a ponta de um dedo ou um pedacinho de fita.
A figura 22.1 ilustra o procedimento de Berg para criar o primeiro DNA recombinante.
Como mostrado em (a), ele comea com um anel de DNA de SV 40 e um de E. coli chamado
dvgal. Esses anis de DNA so ambos pequenos segmentos de DNA enrolados e grudados de
modo a formar crculos.
No passo seguinte, (b), Berg utiliza uma substncia qumica especial chamada enzima de
restrio para cortar cada um dos crculos, formando segmentos de DNA lineares. Enzimas de
restrio, as importantssimas tesouras da pesquisa de DNA , haviam sido descobertas
apenas dois anos antes, por Hamilton Smith, da Universidade Johns Hopkins. Existem agora
3

centenas de diferentes enzimas de restrio. Cada uma corta o DNA apenas em um lugar
especfico. Por exemplo, a enzima de restrio chamada HaeIII corta uma fita de DNA sempre
que ocorre a sequncia de bases GGCC (e CCGG na fita complementar). O corte ocorre entre o
G (guanina) e o C (citosina) em cada fita. Eco ri , que Berg usou em seu experimento, corta
um pedao de DNA sempre que ocorre a sequncia de bases GAATTC (e CTTAAG na fita
complementar). O corte ocorre entre o G (guanina) e o A (adenina) em cada tira. Os 5243
pares de bases do anel do SV 40 tm exatamente uma ocorrncia de GAATTC e so cortados
uma vez. Os aproximadamente 10 mil pares de bases do anel do dvgal so cortados duas
vezes, embora apenas um dos dois segmentos resultantes seja mostrado na figura 22.1 (b).
Em seguida, Berg usou outro tipo de enzima chamado exonuclease para recortar cerca
de cinquenta pares de bases da extremidade 5 de cada fita de DNA . Uma das extremidades
de cada fita de DNA chamada de extremidade 5 e a outra de extremidade 3. (A
extremidade 5 assim chamada porque o acar de desoxirribose final nessa extremidade
possui o quinto tomo de carbono no conectado, contando no sentido horrio a partir do
tomo de oxignio. O acar de desoxirribose final da extremidade 3 tem o terceiro carbono
no conectado. Essas distines so mais discutidas no captulo 17.) Em virtude da natureza
complementar das duas tiras da molcula dupla de DNA , a extremidade 5 de uma delas est
normalmente lado a lado com a extremidade 3 da tira complementar. Aps o recorte
mostrado em (c), as extremidades 3 ficam mais salientes que as 5.
No passo seguinte, mostrado em (d), Berg e seus colegas empregaram transferase
terminal, uma enzima do timo do bezerro, para adicionar bases de adenina s extremidades
3 do DNA do SV 40 e bases de timina s extremidades 3 do DNA do dvgal. Na figura, so
mostradas apenas duas dessas bases, representadas por AA ou TT . Lembremos que adenina e
timina so bases complementares. Elas se ligam entre si. Logo, ao inserir caudas de adenina
em um segmento de DNA e caudas de timina em outro, Berg criou o que os bilogos
moleculares chamam de extremidades grudentas. Uma cauda de adenina se grudar
automaticamente a uma cauda de timina. As caudas de timina e adenina so a cola.
Em (e) e (f) os segmentos de DNA do SV 40 e do dvgal so juntados, e as extremidades
grudentas se colam. Tal processo pode ser visualizado acontecendo em duas etapas.
Primeiro, uma extremidade grudenta AA de DNA do SV 40 liga-se a uma extremidade
grudenta TT do segmento de dvgal, como mostrado em (e). Ento, as extremidades
opostas se dobram e se grudam, formando um crculo, como os crculos iniciais em (a).
Como se v em (f), nas duas junes existem vos, sees de bases e suportes de fostatoacar que faltam. Para preencher esses vos, adiciona-se uma enzima chamada DNA
polimerase I , descoberta em 1958, que copia faixas isoladas de DNA transportando e
colocando no lugar as bases complementares que faltam. Finalmente, os suportes de fosfatoacar nas junes so grudados ainda por outra enzima, chamada DNA ligase, descoberta em

1967. A DNA ligase ajuda a formar ligaes qumicas covalentes juntando a molcula do
grupo fosfato molcula do grupo acar acima e abaixo nas pernas de suporte da molcula
de DNA . (Para imagens das molculas de fosfato e acar no DNA , ver captulo 17.) A DNA
ligase um tipo de solda em nvel molecular.
O produto final, mostrado em (g), tambm um anel de DNA . Mas um anel hbrido.
um anel circular de DNA que contm DNA de dois organismos diferentes, SV 40 e dvgal.

Berg trabalhava num campo extremamente ativo e de rpida evoluo. (A maior parte de
sua tecnologia qumica fora descoberta apenas em anos recentes.) O mtodo de Berg,
Jackson e Symon de emendar fragmentos de DNA adicionando caudas de bases
complementares foi, na verdade, desenvolvido simultaneamente por outro grupo em
Stanford, Peter Lobban e A. D. Kaiser, que emendaram dois pedaos do fago P22, em vez do
dvgal, com o SV 40. Em poucos meses, esse mtodo foi simplificado e melhorado. No fim de
1972, trs outros cientistas de Stanford, Janet Mertz, Ronald Davis e Vittorio Sgaramella,
descobriram que as enzimas de restrio criam automaticamente extremidades grudentas
porque produzem cortes desencontrados. A figura 22.2 ilustra a ideia para o Eco RI . As
setas indicam onde so feitos os cortes. Como se pode ver, os cortes de um segmento de DNA
deixam duas extremidades que iro se ligar naturalmente, pois tm bases complementares.
Se tais cortes so feitos em dois segmentos diferentes de DNA , de dois organismos diferentes,
ento as extremidades apropriadas de cada segmento se juntam, ligando os dois segmentos,
sem necessidade de enxerto nas caudas A e T como fez Berg em seu primeiro programa.
Logo, os passos (c) e (d) da figura 22.1 podem ser eliminados.
No comeo de 1973, Stanley Cohen, Herbert Boyer e seus colaboradores em Stanford e na
Universidade da Califrnia em San Francisco produziram outro ciclo hbrido de DNA . Em
vez do SV 40, esses cientistas escolheram como veculo um anel de DNA da E. coli chamado
psc >101. Em vez do dvgal como passageiro, usaram um gene que conferia resistncia
penicilina. Tal ciclo hbrido de DNA , reintroduzido na E. coli, criaria uma bactria capaz de
nadar em penicilina como se fosse leite materno.
Berg tambm estava determinado a inserir seu DNA hbrido na bactria E. coli. Tal
procedimento seria um passo intermedirio, com um organismo hospedeiro intermedirio,
antes de inserir o hbrido na clula de um mamfero. Entretanto, Berg suspendeu seu plano.
Conforme contou no seu discurso do Nobel, porque muitos colegas expressaram
preocupao com os riscos potenciais de disseminar E. coli contendo [genes causadores de
cncer do] SV 40, os experimentos com esse DNA recombinante foram interrompidos.
4

O adiamento voluntrio do trabalho de Paul Berg com DNA recombinante e a subsequente

moratria mundial de certos tipos de pesquisa com DNA foram um marco na histria da
cincia. Os cientistas, e especialmente cientistas dedicados somente pesquisa, sempre
mergulharam de cabea em qualquer empreitada que julgassem til ou interessante. Sempre
saudaram de braos abertos o desconhecido. Nesse caso, porm, muitos cientistas sentiram
que o desconhecido encerrava riscos inaceitveis.
A cadeia de eventos que levou deciso de Berg teve incio no vero de 1971. Nessa
poca, Janet Mertz, uma estudante de ps-graduao de Berg, participou de um curso sobre
vrus tumorais no Laboratrio de Cold Spring, em Nova York. Mertz contou a um dos
pesquisadores de cncer em Cold Spring, Robert Pollack, sobre os planos de Berg de injetar
seu anel de DNA hbrido, que inclua o vrus cancergeno SV 40, em E. coli, produzindo uma
bactria modificada. Pollack ficou horrorizado. O problema, segundo sua viso, era o
seguinte: o DNA hbrido de Berg podia viver facilmente na E. coli porque continha DNA da E.
coli. Mas continha tambm um vrus causador de tumores. E a E. coli vivia nas pessoas.
Quando a primeira E. coli modificada se reproduzisse, haveria duas E. coli modificadas,
pois o DNA hbrido seria passado adiante para a gerao seguinte. Ento, vinte minutos
depois, na reproduo seguinte, haveria quatro E. coli modificadas. E assim por diante. Em
um dia, haveria 4 1021 E. coli modificadas, ou 4 trilhes de bilhes. Assim, o experimento
de Berg tinha a possibilidade de criar um novo tipo de organismo cancergeno nunca visto na
natureza, um organismo que vivia bem dentro dos seres humanos, multiplicando-se
loucamente.
Pollack entrou em contato com Berg para manifestar suas preocupaes. Berg ligou para
os amigos para ver se mais algum estava preocupado. Todos estavam. As notcias sobre os
experimentos propostos por Berg tinham se espalhado quase com a mesma rapidez com que
a E. coli se multiplica. Na poca, o virologista Wallace Rowe, do Instituto Nacional de Sade,
afirmou: O experimento de Berg deixa um monte de gente apavorada, inclusive [Berg].
Robert Pollack comentou com o jornalista Nicholas Wade: Estamos numa situao pr5

Hiroshima. Aps semanas de reflexes e discusses com outros cientistas, Berg resolveu
no prosseguir com seu experimento at que as questes de segurana pudessem ser
avaliadas.
Mas e quanto a Boyer e Cohen e todos os outros bilogos que estavam prontos a injetar
DNA hbrido em organismos vivos? Em junho de 1973, na anual Conferncia Gordon de
Pesquisa sobre cidos Nucleicos, depois de Boyer descrever seus prprios planos com o pSC
>101, diversos cientistas sugeriram que a Academia Nacional de Cincias indicasse
imediatamente um comit para estudar as questes de segurana da pesquisa com DNA
recombinante.
Esse comit foi formado e presidido por Berg. Outros membros incluam David Baltimore,
Herbert Boyer, Stanley Cohen, Ronald Davis, David Hogness, Daniel Nathans, Richard
Roblin, James Watson, Sherman Weissman e North Zinder todos protagonistas nessa
rea. Em 26 de julho de 1974, nas edies das amplamente lidas revistas cientficas Science e
Nature, o comit publicou um relatrio de uma pgina intitulado Potential Biohazards of
Recombinant DNA Molecules [Biorriscos potenciais de molculas de DNA recombinante]. Ali,
os cientistas recomendavam um adiamento mundial de certos tipos de pesquisa com DNA
recombinante at os riscos serem bem compreendidos. O artigo afirma que
embora tais experimentos [com DNA recombinante] provavelmente venham a facilitar a soluo de importantes
problemas biolgicos tericos e prticos, tambm resultariam na criao de novos tipos de elementos de DNA
infecciosos cujas propriedades biolgicas no podem ser previstas em sua totalidade. H uma sria preocupao de que
algumas das molculas artificiais de DNA recombinante possam se provar biologicamente perigosas.

A carta de Berg, como veio a ser chamada, talvez tenha sido a segunda tentativa por parte
dos cientistas de restringir suas prprias pesquisas. O primeiro caso ocorreu durante o
trabalho com a proposta bomba de hidrognio, uma arma que, conforme sabiam seus
inventores, teria uma potncia muito superior de uma bomba atmica. A comisso de
Energia Atmica estabeleceu um Comit Geral de Aconselhamento para estudar se valia a
pena construir uma arma dessas. Em 1949, Robert Oppenheimer e outros cientistas
submeteram o relatrio da maioria ao comit:
Baseamos nossa recomendao [de no apoiar o desenvolvimento da bomba de hidrognio] na nossa crena de que os
extremos perigos para a humanidade contidos na proposta extrapolam em muito as vantagens militares que poderiam
7
advir desse desenvolvimento [] uma superbomba [a bomba de hidrognio] poderia vir a ser uma arma de genocdio.

A recomendao de Oppenheimer foi ignorada, a pesquisa sobre a bomba de hidrognio

continuou, e ela foi construda nos Estados Unidos e na Unio Sovitica.
Em contraste, o adiamento de experimentos com DNA recombinante recomendado por
Berg foi aceito mundialmente, de julho de 1974 at fevereiro de 1975, quando um grupo

internacional de 150 bilogos e juristas se reuniu na conferncia de Asilomar, em Pacific

Grove, Califrnia. Os bilogos participantes expressaram uma ampla gama de opinies,
desde sria preocupao em relao aos riscos do DNA recombinante, passando por
sentimentos de que os riscos no podiam ser avaliados, at ressentimentos por existir uma
restrio internacional pesquisa bsica, e a crena de que o desafio era muito mais um
problema de relaes pblicas. No final, os participantes votaram por substituir o atual
adiamento por um novo conjunto de linhas mestras criadas pelo Instituto Nacional de
Sade. Da em diante, os experimentos com DNA recombinante passaram a exigir vrios graus
de conteno, de acordo com os riscos estimados.
Hoje, trinta anos depois, a maioria dos bilogos sente que, apesar de no serem
injustificados, os temores eram maiores do que os riscos efetivos. Mesmo assim, a pesquisa
usando certos tipos de DNA recombinante ainda realizada com cautela.

Grande parte do artigo fundamental de Berg em 1972 trata dos vrios tipos de substncias
qumicas empregadas para manipular DNA e os mtodos de rotular, isolar e identificar DNA .
Antes de emendar o DNA do dvgal com o DNA do SV 40, Berg e seus colaboradores
praticam a tcnica emendando dois pedaos de DNA do SV 40 entre si. Berg lida com dois
tipos de DNA do SV 40, chamados SV 40 (I ) e SV 40 (ii ). O primeiro DNA completo,
enquanto o segundo tem algumas bases faltando, ou sulcos em uma das duas tiras. Tanto o
DNA do dvgal como o do SV 40 so rotulados com uma substncia chamada [3H]dT, uma
forma radiativa de hidrognio que pode ocupar o lugar do hidrognio normal nas molculas
de DNA . Contando a taxa de desintegrao desse rtulo radiativo, os cientistas podem dizer
quanto [3H]dT foi incorporado ao DNA e assim como o DNA est presente em cada estgio do
processo de cortar e colar. As desintegraes do hidrognio radiativo so contadas com um
dispositivo chamado espectrmetro de cintilao. (Para uma anlise da radiatividade, ver
captulo 15.) Outro rtulo radiativo usado o [32P], que uma forma radiativa de fsforo
que substitui o fsforo normal na espinha dorsal fsforo-acar da molcula de DNA.
O DNA frequentemente isolado de outros materiais colocando-o numa centrfuga,
aparelho que gira com uma velocidade de milhares de rotaes por minuto. Um tubo na
centrfuga preenchido com uma soluo de acar cuja densidade aumenta do alto do tubo
para o fundo. Quando vrias substncias so colocadas no tubo e ele girado a alta
velocidade, as molculas maiores acabam perto do fundo do tubo e as menores, no topo. O
composto qumico brometo de etdio tinge o DNA com uma cor distinta e geralmente
adicionado ao material no tubo de ensaio. Assim, depois de centrifugar ou permitir a
sedimentao de uma mistura de substncias contendo DNA , o DNA tingido com brometo de
etdio se separa de substncias com outros tamanhos moleculares e facilmente identificado
pela cor.

Outro dispositivo simples para separar DNA de outras substncias o filtro de papel de
Whatman, ou disco de Whatman. Quando uma soluo contendo DNA e lquidos
derramada atravs do filtro, os fragmentos de DNA so retidos enquanto os lquidos passam
pelo papel.
Enquanto o DNA est sendo manipulado, ele mantido num banho lquido de substncias
qumicas incluindo EDTA e Tris. Estas provm um ambiente natural para o DNA e um
tampo que impede reaes indesejadas do DNA com outras substncias. Quando o DNA
misturado com a enzima de restrio RI para ser cortado, ou com transferase terminal para
adicionar as caudas grudentas, as solues so mantidas a 37C, exatamente 98,6F, que a
temperatura corporal. Em geral, feito o mximo possvel para manter o DNA em seu hbitat
natural enquanto est sendo manipulado de forma no natural.
O equipamento mais sofisticado que Berg e seus colaboradores usam um microscpio
eletrnico, aparelho que cria imagens com eltrons em vez de com luz. Como eltrons de alta
energia tm comprimentos de onda muito menores que a luz visvel, o microscpio
eletrnico consegue ver objetos muito menores do que os que podem ser observados com
um microscpio comum de luz, inclusive tomos e molculas individuais. Os cientistas usam
o microscpio eletrnico para medir os formatos de fragmentos de DNA , linear versus
circular, e medir os comprimentos desses fragmentos. Em particular, se o DNA do SV 40 tem
comprimento de uma unidade e uma seo de DVGAL comprimento de duas unidades,
ento o comprimento de um anel hbrido dvgal-SV 40 deveria ter comprimento de trs
unidades. Como expresso na tabela 1 do artigo, o microscpio eletrnico confirma esse
resultado. Adicionalmente a tabela 1 tambm indica o nmero relativamente pequeno de
molculas que os cientistas esto contando e medindo. Esto efetivamente trabalhando no
nvel das molculas individuais.
Outra terminologia til para ler o artigo de Berg: um dmero uma molcula formada
juntando-se duas molculas menores; duplex simplesmente DNA de duas tiras; integrao
covalente ligar por meio de ligaes qumicas covalentes (ver captulo 11); endonuclease
uma enzima de restrio que corta o interior de uma fita de DNA, enquanto a exonuclease
corta fora uma extremidade de uma fita de DNA.; dATP e dttp so respectivamente trifosfato
de desoxiadenina e trifosfato de desoxitimina, as formas de adenina e timina que formam as
extremidades grudentas das tiras de DNA.
Perto do fim do artigo, pouco antes da seo de discusso, os cientistas proclamam que
todos os seus testes indicaram sucesso:
Conclumos dos experimentos descritos acima que o DNA do dvgal contendo operon de galactose intacto da E. coli []
foi inserido covalentemente num genoma de SV 40. Essas molculas devem ser teis para testar se genes bacterianos
podem ser introduzidos num genoma de clula de mamfero e se podem ali se expressar.

Finalmente os cientistas esto claramente cientes da aplicao geral de seu avano tcnico:
Os mtodos descritos neste relatrio [] so gerais e oferecem uma abordagem para juno
covalente de duas molculas quaisquer de DNA.
***
Conforme esperavam Berg e outros cientistas, as tcnicas de DNA recombinante lanaram
luz sobre a natureza e operao fundamental dos genes. Por exemplo, tais tcnicas revelaram
que quase todo DNA mamfero tem longas extenses de pares de bases, chamadas ntrons,
que no carregam nenhuma instruo discernvel. At 2005, a funo dos ntrons ainda no
plenamente compreendida.
Como outro exemplo, as tcnicas de DNA recombinante permitiram aos cientistas criar
mutaes genticas e assim estudar a origem e o efeito desses genes alterados. Outro
exemplo ainda o uso de DNA recombinante para estudar o cncer e o mecanismo pelo qual
agem os vrus de tumores. Em janeiro de 1979, as restries sobre o DNA recombinante
haviam sido suficientemente abrandadas para os cientistas poderem comear a inserir vrus
de tumores em outras clulas para estudar como os tumores se replicam e transformam
clulas normais. Como resultado, os cientistas agora acreditam que alguns tipos de cncer
comeam quando h cpias demais de certos genes regulatrios ou superproduo de certas
atividades celulares. A descoberta de Barbara McClintock dos genes mveis, genes que
mudam sua localizao nos cromossomos, foi confirmada e esclarecida usando tcnicas de
DNA recombinante para inserir genes em vrios locais do DNA da E. coli.
Do lado mais prtico, o primeiro produto mdico utilizando um organismo geneticamente
modificado foi a insulina humana, lanada no mercado por Eli Lilly em 1982. Desde ento,
dzias de outras preciosas substncias biolgicas tm sido artificialmente produzidas com
tecnologia de DNA recombinante, inclusive interferon, vacina contra hepatite B e hormnio
de crescimento humano. Em essncia, o DNA de vrios organismos modificado de modo
que eles produzem tais substncias. Na agricultura, a tecnologia do DNA recombinante tem
permitido a criao de safras transgnicas incluindo produtos de abastecimento
importantes como milho, soja, tomates, algodo, batatas, arroz com tolerncia a herbicidas
e resistncia a insetos e doenas.
Mas as aplicaes e os resultados mais importantes do DNA recombinante seguramente
ainda esto por vir. O futuro da emenda gentica desconhecido. Seu impacto pleno
inconcebvel. Nunca antes detivemos tanto poder sobre os mecanismos internos da vida. E,
como o Aprendiz do Feiticeiro, no podemos imaginar esse poder.

Eplogo

O antigo orculo de Apolo em Delfos advertia os consulentes: Conhece-te a ti mesmo.

Embora o sbio orculo estivesse provavelmente se referindo essncia psicolgica e moral
da pessoa, podemos estender a recomendao tambm essncia fsica. Ou mesmo toda
vida no planeta, misso da biologia. E talvez, sendo a substncia viva parte da natureza,
poderamos dizer: Conhea a natureza. Conhea as rvores, as rochas, as gotas de chuva,
os elefantes, as amebas, os tomos, as estrelas.
Medindo-se em potncias de dez, ns humanos estamos quase exatamente na metade do
caminho entre os maiores objetos materiais do universo, as galxias, e os menores, que
exploramos em nossos aceleradores de partculas, os eltrons e quarks. Ns estamos no meio.
Da nossa fina lasquinha de existncia, queremos saber tudo. As complexidades. Os vastos
princpios e os detalhes sutis, as foras, os padres e os ciclos, os movimentos e mecanismos,
os segredos da vida, a natureza do tempo e do espao. Queremos saber tudo, temos o
impulso de saber. Ns descobrimos, inventamos, criamos, questionamos. Quanto mais fundo
chegamos, maior a beleza que descobrimos, e o mistrio. Em ltima instncia, o universo
mais estranho do que podemos conceber.
Muitos anos atrs, viajei para Font-de-Gaume, uma caverna pr-histrica na Frana. As
paredes de Font-de-Gaume so adornadas com pinturas feitas h 15 mil anos desenhos
graciosos de cavalos, bises e renas. Lembro-me ainda vividamente de uma das pinturas.
Duas renas frente a frente, galhadas se tocando. So duas figuras perfeitas, e a parte superior
de ambas formada por um trao nico, fluido, juntando os corpos, fundindo-os num corpo
s. A luz artificial na caverna era muito tnue, as cores estavam desbotadas, mas eu fiquei
atordoado. Ali estavam meus ancestrais, esforando-se para retratar seu mundo. Tentei
imaginar seus pensamentos, ao longo dos sculos, quando se agachavam nesse local escuro.
O que sabiam eles da rena e do biso? Como haviam observado esses animais com tanto
cuidado a ponto de criar desenhos to precisos? Que protees e poderes encerravam essas
pinturas? Que necessidades satisfaziam? Meus olhos seguiam as curvas na parede, ao longo
da pedra e do cho de terra, e da at a boca da caverna. Uma mancha oval de luz cintilava
ao longe, talvez o sol de fim de tarde, ou a lua brilhando sobre as rvores.

1. Max Planck, 1921.

2. Ernest Starling, 1887.

3. William Bayliss (na foto, dir.) e Ernest Starling ( esq. do quadro-negro), c. 1905.

4. Albert Einstein em sua escrivaninha no escritrio suo de patentes, 1905.

5. Ernest Rutherford, c. 1890.

6. Ernest Rutherford no Laboratrio Cavendish, c. 1935.

7. Henrietta Leavitt, c. 1898.

8. As computadoras do Observatrio do Harvard College, diante da entrada do

observatrio, 1917. Henrietta Leavitt a sexta a partir da esquerda.

9. Max von Laue em seu carro.

10. Niels Bohr no incio da dcada de 1920.

11. Otto Loewi.

12. Werner Heisenberg (ao centro), com Enrico Fermi ( esq.) e Wolfgang Pauli ( dir.), c.
1928.

13. Linus Pauling.

14. Edwin Hubble.

15. Alexander Fleming, 1932.

16. Hans Krebs.

17. Lise Meitner e Otto Hahn no laboratrio de Hahn, no poro do Instituto de Qumica da
Universidade de Berlim, 1909.

18. Rosalind Franklin servindo caf em cadinhos no laboratrio de Jacques Mering, em

Paris, c. 1948.

19. Barbara McClintock ( dir.) com L. C. Dunn, c. 1940.

20. Francis Crick ( esq.) e James Watson durante um passeio pelos fundos da faculdade em
Cambridge, c. 1952.

21. Max Perutz com seu modelo da hemoglobina.

22. Robert Dicke no incio da dcada de 1950.

23. Steven Weinberg na Universidade de Cambridge, 1975.

24. Arno Penzias ( dir.) e Robert Wilson diante do radiotelescpio Crawford, em Holmdel,
Nova Jersey.

25. Jerome Friedman junto a um painel de controle do Acelerador Linear de Stanford, no

final dos anos 1960.

26. Paul Berg em seu laboratrio na Universidade Stanford.

Notas

Muitas, mas no todas, descobertas histricas consideradas neste livro resultaram em prmios
Nobel. Todas as palestras (dadas pelos cientistas laureados), junto com alguma informao biogrfica sobre o cientista,
podem ser encontradas no site www.nobel.se.
NOTA INTRODUTRIA:

INTRODUO
1. Gomes Eanes de Zurara, The Chronicles of the Discovery and Conquest of Guinea. Trad. e org. de C. Raymond Beazleye
Edgar Prestage. Londres: Hakluyt Society, 1896; tambm citado em: Daniel J. Boorstin, The Discoverers. Nova York: Random
House, 1983, p. 166.
2. Zurara, Chronicles; tambm citado em: Boorstin, The Discoverers, op. cit., p. 165.
3. Werner Heinsenberg, Physics and Beyond. Trad. do alemo de Arnold J. Pomerans, Nova York: Harper and Row, 1971,
pp. 60-1.
4. Barbara McClintock, entrevista para Evelyn Fox Keller, arquivada na American Philosophical Society, Filadlfia; citada
em Evelyn Fox Keller, A Feeling for the Organism. Nova York: Freeman, 1983, p. 26.
5. Max Perutz, palestra do prmio Nobel, 11 dez. 1962, p. 669, www.nobel.se.

UMA NOTA SOBRE NMEROS

1. Arquimedes, The Sand Reckoner. In: James R. Newman (Org.). The World of Mathematics. Nova York: Simon and
Schuster, 1956, v. 1, p. 420.

1. O QUANTUM
Citao para a ntegra do artigo histrico: Max Planck, Zur Theorie des Gesetzes der Energieverteilung im
Normalspectrum, Verhandlungen der Deutschen Physikalischen Gesellschaft, v. 2, pp. 237-45, 1900. Traduo para o ingls
de D. ter Haar: On the Theory of the Energy Distribution Law of the Normal Spectrum. In: The Old Quantum Theory.
Oxford: Oxford University Press, 1967.
1. Planck adivinhou a frmula para a radiao de corpo negro. Mais precisamente, Planck adivinhou uma frmula para a
dependncia da energia em relao entropia de seus idealizados ressonadores em equilbrio com a radiao de corpo
negro. Essa frmula levou frmula para a radiao de corpo negro.
2. Max Planck, Sitzungberichte der Kniglich Preussischen Akademie der Wissenschaften, p. 440, 1899. Trad. e citado em: M.
J. Klein, Physics Today, v. 19, p. 26, nov. 1966.
3. Id., Scientific Autobiography and Other Papers. Trad. de F. Gaynor. Nova York: Philosophical Library, 1949, p. 35.
4. Phillip von Jolly citado em: J. L. Heilbron, The Dilemmas of an Upright Man. Berkeley: University of California Press,
1986, p. 10.
5. Para os comentrios de Marga Planck sobre o fato de seu marido ser reservado, ver: Marga Planck para Ehrenfest, 26

abr. 1933, Ehrenfest Scientific Correspondence, Museu Boerhaave, Leyden; trad. e citado em: J. L. Heilbron, op. cit., p. 33.
6. Planck para Rung, 31 jul. 1877, Carl Rung Papers, Staatsbibliothek Preussischerkulturbesitz, Berlim. Trad. e citado em:
J. L. Heilbron, op. cit., p. 33.
7. Marga Planck para Einstein, 1 fev. 1948, Albert Einstein Papers, Jerusalm. Trad. e citado em: J. L. Heilbron, op. cit., p.
33.
8. Hans Hatmann, Max Planck als Mensch und Denker, Basileia, Thun e Dsseldorf: Ott, 1953, pp. 11-2. Trad. e citado em:
J. L. Heilbron, op. cit., p. 34.
9. Albert Einstein, Max Planck Memorial Services [1948], Ideas and Opinions. Nova York: Modern Library, 1994, p. 85.
10. Max Planck, Physikalische Abhandlungen und Vortrge. In: Braunschweig Viewer, v. 2, p. 247, 1910. Trad. e citado
em: J. L. Heilbron, op. cit., p. 21.

2. HORMNIOS
Citao para a ntegra do artigo histrico: Wiliam Bayliss e Ernest Starling, The Mechanism of Pancreatic Secretion,
Journal of Physiology, v. 28, pp. 325-53, 12 set. 1902.
1. Caracterizao do laboratrio de Bayliss em Charles Lovatt Evans, Reminiscences of Bayliss and Starling. Cambridge,
UK: Cambridge University Press, 1964, p. 3.
2. Caracterizaes pessoais de Bayliss e Starling, ibid., pp. 2-4.
3. Citao de Sir Charles Martin, ibid., p. 14.
4. A ideia de Descartes sobre a alma e glndula pineal expressa em De LHomme (escrito na dcada de 1630, publicado
na dcada de 1660). Trad. e citado em: Theodor M. Brown, Descartes, Dictionary of Scientific Biography (DSB), v. 4, p. 63a.
5. Berzelius em: Lrbok i kemien [1808]. Trad. e citado em: Henry M. Leicester, Berzelius, DSB, v. 2. Nova York:
Scribners, 1981, p. 96a.
6. Bernard em: Introduction to the Study of Experimental Medicine [1865], citado em: M. D. Grmek, Bernard, DSB, v. 2,
op. cit., p. 32b.
7. Starling, sobre educao, citado em: Science in Education, Science Progress, v. 13, pp. 466-75, 1918-9, citado em: DSB, v.
12, op. cit., p. 618.

3. A NATUREZA DA LUZ COMO PARTCULA

Citao para a ntegra do artigo histrico: Albert Einstein, ber einen die Erzeugung und Verwandlung des Lichtes
betreffenden heuristischen Gesichtspunkt, Annalen der Physik, v. 17, 4a srie, pp. 132-48, 9 jun. 1905. Traduo para o ingls
de John Stachel, Trevor Lipscombe, Alice Calaprice e Sam Elworthy: On a Heuristic Point of View Concerning the
Production and Transformation of Light. In: Einsteins Miraculous Year. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1998.
1. Albert Einstein, Journal of the Franklin Institute, v. 221, n. 3, mar. 1936. In: ______. Ideas and Opinions. Nova York:
Modern Library, 1994, p. 318.
2. Franoise Gilot, Life with Picasso. Nova York: Avon, 1981, pp. 51-2.
3. Einstein para Maric, 29 jul. 1900, em: Collected Papers of Albert Eintein, v. 1. Trad. de Anna Beck. Princeton, NJ:
Princeton University Press, 1987, p. 142.
4. Id. para Maric, 17 dez. 1901, em: Collected Papers, v. 1, op. cit., p. 187.
5. Id. para Conrad Habicht, 18 ou 25 maio 1905, em: ibid., v. 5, op. cit., p. 19.
6. Banesh Hoffman em: Harry Woolf (Org.), Some Strangeness in the Proportion: A Centennial Symposium to Celebrate the
Achievements of Albert Einstein. Reading, MA: Addison Wesley, 1980, p. 476.
7. Charles Nordmann, em: LIllustration, Paris, 15 abr. 1922, citado em: Albrecht Flsing, Albert Einstein. Trad. de Ewald
Osers, Nova York: Viking, 1997, pp. 547-8.
8. Einstein para Conrad Habicht, 3 jun.-22 set. 1905, em: Collected Papers, v. 5, op. cit., p. 20.

4. RELATIVIDADE ESPECIAL

Citao para a ntegra do artigo histrico: Albert Einstein, Zur Eletrodynamik bewegter Krper, Annalen der Physik, v.
17, pp. 891-921, 1905. Traduo para o ingls de W. Perrett e G. R. Jeffery: On the Electrodynamics of Moving Bodies. In:
The Principle of Relativity. Nova York: Dover and Methuen, 1952.
1. Para o fato de Einstein ter pensado sobre a luz desde os dezesseis anos de idade, ver: Albert Einstein,
Autobiographical Notes, em: P. A. Schilpp (Org.), Albert Einstein: Philosopher-Scientist. Evanston, Ill.: Open Court, 1949, p.
53.
2. A concepo do tempo de Marco Aurlio: The Meditations of Marcus Aurelius, Harvard Classics, v. 2, p. 221.
3. A concepo do tempo de Kant: Immanuel Kant, Critique of Pure Reason [1781], traduzido por J. M. D. Meiklejohn, em:
Great Books of the Western World, v. 42, Encyclopedia Britannica, Chicago: University of Chicago Press, pp. 26-7.
4. O tempo calado com chumbo, mais vagaroso que o pensamento, de Shelley: The Cenci, ato IV, cena II, Harvard
Classics, v. 18, p. 324.
5. Einstein, Autobiographical Notes, op. cit., p. 55.
6. Id. em: Emanuel Libman Aniversary Volumes, v. 1. Nova York: International, 1932, p. 363.
7. Maurice Solovine em: Albert Einstein; Maurice Solovine, Letters to Solovine. Nova York: Carol Publishing Group, 1993,
p. 9.
8. Albert Einstein, Century and Forum, v. 84, pp. 193-4, 1931; tambm em Albert Einstein, Ideas and Opinions. Nova York:
Modern Library, 1994, p. 10.
9. Id. em: Albert Einstein; Maurice Solovine, Letters to Solovine, op. cit., p. 143.

5. O NCLEO DO TOMO
Citao para a ntegra do artigo histrico: Ernest Rutherford, The Scattering of Alpha and Beta Particles by Matter and
the Structure of the Atom, London, Edinburgh and Dublin Philosophical Magazine and Journal of Science, v. 21, srie 6, pp.
669-88, maio 1911.
1. C. P. Snow, The Physicists. Boston: Little, Brown, 1981, p. 35.
2. Rutherford citado em: Lawrence Badash, Rutherford, Dictionary of Scientific Biography. Nova York: Scribners, 1981,
v. 12, p. 31a.
3. Ibid.
4. H. G. Wells, The World Set Free. Nova York: Dutton, 1914, p. 109.
5. Kapitza citado em: Snow, The Physicists, op. cit., p. 35.

6. O TAMANHO DO COSMO
Citao para a ntegra do artigo histrico: Henrietta Leavitt [artigo assinado por Edward C. Pickering], Periods of 25
Variable Stars in the Small Magellanic Cloud, Circular of the Astronomical Observatory of Harvard College, v. 173, 3 mar.
1912.
1. Dictionary of Scientific Biography, v. 15. Nova York: Scribners, 1981, pp. 639-40.
2. Estimativa de Newton da distncia s estrelas mais prximas em Principia, v. 2, The System of the World, seo 57.
3. Miss Leavitts Stars, por George Johnson. Nova York: W. W. Norton, 2005.
4. Obiturio de Henrietta Leavitt por Solon Bailey, Popular Astronomy, v. 30, n. 4, pp. 197-9, abr. 1922.
5. Lucy A. Patton, breve biografia de Henrietta Leavitt, arquivos Radcliffe.
6. Henrietta Leavitt a Pickering, 13 maio 1902, Harvard Archives, correspondncia de HCO.
7. HSL a Pickering, 25 ago. 1902, Harvard Archives, correspondncia de HCO.
8. Williamina Fleming, A Field for Womans Work in Astronomy, Astronomy and Astrophysics, v. 12, p. 683, 1893.
9. Para estatsticas de mulheres contratadas em astronomia, ver Pamela Mack, Women in Astronomy in United States,
1875-1920. Monografia de bacharelado, Universidade Harvard, 1977, cap. 4.
10. Edward C. Pickering, Fifty-Third Annual Report of the Director of the Astronomical Observatory of Harvard
College, for the Year Ending September 30, 1898, p. 4.
11. Celia Payne-Gaposchkin em Katherine Haramundanis (Org.). An Autobiography and Other Recollections. Cambridge,

Mass.: Harvard University Press, 1984, pp. 149, 147.

12. Carta do professor Charles Young a Pickering, 1o mar. 1905, citado por Jones e Boyd, Harvard College Observatory, p.
367.
13. HSL a Pickering, meados de dezembro de 1909, Harvard Archives, correspondncia de HCO.
14. Harlow Shapley a Pickering, 24 set. 1917, Harvard Archives, correspondncia de Shapley.
15. Celia Payne-Gaposchkin, Autobiography, op. cit., p. 147.
16. Ibid., p. 140.
17. Testamento e inventrio de HSL em registros jurdicos homologados no Condado de Middlesex, Massachusetts;
citado em: George Johnson, Miss Leavitts Stars, op. cit., pp. 88-9.

7. O ARRANJO DOS TOMOS NA MATRIA SLIDA

Citao para a ntegra do artigo histrico: W. Friedrich, P. Knipping e M. von Laue, Interferenz-Erscheinungen bei
Rontgenstrahlen, Sitzungsberichte der Kniglich Bayerischen Akademie der Wissenschften, jun. 1912, pp. 303-22. Tambm
publicado em Annalen der Physik, v. 4, p. 971, 5 ago. 1913. Traduo para o ingls de Dagmar Ringe: Interference Phenomena
with Rntgen Rays. In: The Discoveries. Nova York: Random House, 2005.
1. Von Laue em sua palestra do prmio Nobel, 12 nov. 1915, Nobel Lectures, p. 351, www.nobel.se.
2. Ibid., pp. 351-2.
3. Albert Einstein para Max von Laue, 10 jun. 1912, citado em: Albrecht Flsing, Albert Einstein, Nova York: Viking, 1997,
p. 323.
4. Id. para Ludwig Hopf, 12 jun. 1912, citado em: ibid., p. 323.
5. Von Laue, palestra do prmio Nobel, p. 350.
6. William Lawrence Bragg em sua palestra do prmio Nobel, 6 set. 1922, Nobel Lectures, p. 370.

8. O TOMO QUNTICO
Citao para a ntegra do artigo histrico: Niels Bohr, On the Constitution of Atoms and Molecules, Philosophical
Magazine, v. 26, 1913, pp. 1-25.
1. Dito a mim por John Archibald Wheeler, um dos colaboradores de Bohr.
2. C. P. Snow, The Physicists. Boston: Little, Brown, 1981, p. 58.
3. Leon Rosenfeld (Org.), Collected Works of Niels Bohr. Amsterdam: North Holland, 1972; tambm citado em: John
Heilbron, Bohrs First Theories of the Atom. In: A. P. French; P. J. Kennedy (Orgs.). Niels Bohr. Cambridge, Mass.: Harvard
University Press, 1985, p. 43.
4. Ibid.
5. Bohr, Nature (Suplemento), 14 abr. 1928, p. 580.
6. Para a recordao de Hevesy de Einstein dizendo que no tinha nimo de desenvolv-lo, ver: Hevesy para Bohr, 23
set. 1913. In: Ulrich Hoyer (Org.). Collected Works of Niels Bohr, Amsterdam: North Holland, 1982, v. 2, p. 532, citado em:
John Stachel, Einstein from B to Z, Boston: Birkhuser, 2002, p. 369.
7. As recordaes de Wheeler de seus dias de estudante com Bohr so tiradas de R. H. Stuewer (Org.), Nuclear Physics in
Retrospect. Minneapolis: University of Minnesota Press, 1979.

9. O MEIO DE COMUNICAO ENTRE OS NERVOS

Citao para a ntegra do artigo histrico: Otto Loewi, ber humorale bertragbarkeit der Herznervenwirkung,
Pflgers Archiv, v. 189, pp. 239-42, 1921. Traduo para o ingls de Alison Abbot: On the Humoral Transmission of the
Actionof the Cardiac Nerve. In: The Discoveries. Nova York: Random House, 2005.
1. Otto Loewi, Autobiographic Sketch, Perspective in Biology and Madicine, v. 4, p. 17, 1925.
2. Ibid., p. 18.
3. Henry H. Dale, Otto Loewi, Biographical Memoirs of Fellows of the Royal Society, v. 8, p. 80, 1962.

4. Ibid., p. 71.
5. Loewi, Autobiographical Sketch, op. cit., p. 8.
6. Ibid., p. 9.
7. Ibid., p. 10.
8. Dale, Otto Loewi, op. cit., p. 76.
9. Loewi, Autobiographical Sketch, op. cit., p. 14.
10. Id., palestra do prmio Nobel, 12 dez. 1935, p. 5, www.nobel.se.
11. Id., Autobiographical Sketch, op. cit., p. 21.

10. O PRINCPIO DA INCERTEZA

Citao para a ntegra do artigo histrico: Werner Heinsenberg, ber den anschaulichen Inhalt der
quantentheoretischen Kinematik und Mechanik, Zeitschrift fur Physik, v. 43, pp. 172-98, 31 maio 1927. Traduo para o
ingls de John Archibald Wheeler e Wojciek Hubert Zurek: On the Physical Contento of Quantum Kinematics and
Mechanics. In: Quantum Theory and Measurement, Princeton, NJ: Princeton University Press, 1983.

1. Edward Teller, Memoirs. Cambridge, Mass.: Perseus, 2001, p. 57.

2. Max Born, My Life. Nova York: Scribner, 1978, p. 212.
3. John Milton, Paradise Lost, livro VIII, linhas 72-5.
4. Werner Heinsenberg, Physics and Beyond. Trad. do alemo de Arnold J. Pomerans. Nova York: Harper and Row, 1971,
pp. 60-1.
5. Werner Heinsenberg, The Development of Quantum Mechanics, palestra do prmio Nobel, 11 dez. 1933, p. 1,
www.nobel.se.
6. Heisenberg citado em: Elisabeth Heinsenberg, Inner Exile: Recollections of a Life with Werner Heisenberg. Trad. de S.
Cappellarii e C. Morris. Boston: Birkhuser, 1984, p. 32.
7. Victor Weisskopf, introduo a E. Heinsenberg, Inner Exile, op. cit., p. xiii.
8. E. Heisenberg, ibid., p. 67.

11. A LIGAO QUMICA

Citao para a ntegra do artigo histrico: Linus Pauling, The Shared-Electron Chemical Bond, Proceedings of the
National Academy of Sciences, v. 14, pp. 359-62, 1928.
1. Linus Pauling, Starting Out. In: Barbara Marinacci (Org.). Linus Pauling in His Own Words. Nova York: Simon and
Schuster, 1995, p. 31.
2. Ibid., p. 28.
3. Ava Helen e Linus Pauling Papers, Oregon State University, citado em: Cliff Mead; Tom Hager (Orgs.). Linus Pauling,
Scientist and Peacemaker. Corvallis: Oregon State University Press, 2001, p. 25.
4. Linus Pauling, The Nature of the Chemical Bond, 3. ed. Ithaca, NY: Cornell University Press, 1939, pp. 113-4.
5. Id. para Dan Campbell, 1980, citado em: Mead; Hager (Orgs.), op. cit., p. 81.
6. Recordado em maio de 2003 por Robert Silbey, qumico do MIT.
7. Linus Pauling, The Ultimate Decision, citado em: Mead; Hager (Orgs.), op. cit., pp. 198-9.

12. A EXPANSO DO UNIVERSO

Citao para a ntegra do artigo histrico: Edwin Hubble, A Relation between Distance and Radial Velocity Among
Extra-Galactic Nebulae, Proceedings of the National Academy of Sciences, v. 15, pp. 168-73, 15 mar. 1929.
1. Walter B. Clausen, release da Associated Press, 4 fev. 1931, citado em: Gale E. Christianson, Edwin Hubble, Mariner of
the Nebulae. Nova York: Farrar, Straus and Giroux, 1995, p. 210.

2. Albert A. Colvin a Charles Whitney, 14 jun. 1971, citado em: Christianson, Edwin Hubble, op. cit., p. 25.
3. Elisabeth Hubble, citado em: ibid., p. 50.
4. Artistteles, On the Heavens, livro I, captulo III. Trad. de W. K. C. Guthrie em: Loeb Classical Library. Cambridge,
Mass.: Harvard University Press, 1971, p. 25.
5. Coprnico, On the Revolutions. Trad. de Charles Glenn Wallis em: Great Books of the Western World, v. 16,
Enciclopaedia Britannica, Chicago: University of Chicago, 1987, p. 520.
6. Shakespeare, Julius Caesar, ato III, cena I, em Tragdias e comdias sombrias: Teatro completo (trad. de Barbara
Heliodora. Rio de Janeiro: Nova Aguilar, 2006, v. 1, p. 310).
7. Albert Einstein, Cosmological Considerations of the General Theory of Relativity, Sitzungsberichte der Preussischen
Akademie der Wissenschaften, v. 1, pp. 143-52, 1917. Trad. de W. Perrett e G. B. Jeffery, em The Principle of Relativity. Nova
York: Dover, 1952, p. 188.
8. Arthur Eddington, The Mathematical Theory of Relativity. Cambridge, UK: Cambridge University Press, 1923, p. 161.
9. Wilhelm de Sitter, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, v. 78, p. 26, 1917.
10. Georges Lematre, A Homogeneous Universe of Constant Mass and Increasing Radius Accounting for the Radial
Velocity of Extra-Galactic Nebulae, Annales de la Socit Scientifique de Bruxelles, v. 47A, p. 49, 1927; traduzido para o ingls
e reimpresso em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, v. 91, p. 483, 1931 (citado da p. 489).
11. Dirios de Grace Hubble, E. P. H.: Some People, v. 2, citado em: Christianson, Edwin Hubble, op. cit., p. 211.
12. Edwin Hubble, Realm of the Nebulae. New Haven, Conn.: Yale University Press, 1936, p. 1.

13. ANTIBITICOS
Citao para a ntegra do artigo histrico: Alexander Fleming, On the Antibacterial Action of Cultures of a Penicillium,
with Special Reference to Their Use in the Isolation of B. Influenzae, British Journal of Experimental Pathology, v. 10, n. 3, pp.
226-36, 1929.
1. Passagem de abertura de Tucdides, The History of the Peloponnesian War, livro II, captulo VII, sees [47], [49], [52].
Trad. de Richard Crawley em: Great Books of the Western World, v. 6, Encyclopaedia Britannica. Chicago: University of
Chicago Press, 1987, pp. 399-400.
2. Manuscritos de John Freeman, depositados no Museu Sir Alexander Fleming no Instituto Wright-Fleming de
Microbiologia, Londres (como todos os manuscritos de referncia no livro de Maurois), citado em: Andr Maurois, The Life
of Sir Alexander Fleming. Trad. do francs para o ingls de Gerard Hopkin. Nova York: Dutton, 1959, p. 54.
3. Manuscritos de C. A. Pannett, citado em: ibid., p. 57.
4. Ibid., p. 32.
5.Manuscritos de D. M. Pryce, citado em: ibid., p. 125.
6. Ibid.
7. Pasteur, Works, v. 6, p. 178, citado em: ibid., p. 129.
8. Dirios de Fleming, pp. 30-1.
9. Fleming, palestra do prmio Nobel, 11 dez. 1945, Nobel Lectures, p. 84, www.nobel.se.
10. Maurois, op. cit., p. 136.
11. Fleming, palestra do Nobel, p. 92.
12. Professor G. Liljestrand, do Royal Caroline Institute, em sua apresentao do prmio Nobel em Fisiologia ou
Medicina de 1945, www.nobel.se.

14. O MEIO DE PRODUO DE ENERGIA EM ORGANISMOS VIVOS

Citao para a ntegra do artigo histrico: Hans Krebs e W. A. Johnson, The Role of Citric Acid in Intermediate
Metabolism in Animal Tissues, Enzymologa, v. 4, pp. 148-56, 1937.
1. Hans Krebs, Reminiscences and Reflections. Oxford, UK: Clarendon, 1981, p. 9.
2. Ibid., p. 27.
3. Ibid., p. 40.
4. Ibid., p. 42.

5. Ibid., p. 38.
6. Ibid., p. 118.
7. Ibid., p. 229.

15. FISSO NUCLEAR

Citao para a ntegra dos artigos histricos: O. Hahn e F. Strassmann, ber den Nachweis und das Verhalten der bei
der Bestralung des Urans mittels Neutronen entstehended Erdalkalimetalle, Die Naturwisssenschaften, v. 27, p. 11, 1939.
Trad. parcial para o ingls de Hans G. Graetzer: Concerning the Existence of Alkaline Earth Metals Resulting from Neutron
Irradiation of Uranium. In: The Discovery of Nuclear Fission, Nova York: Van Nostrand Reinhold, 1971, pp. 44-7. Lise
Meitner; O. R. Frisch, Disintegration of Uraium by Neutrons: A New Type of Nuclear Reaction, Nature, v. 143, pp. 239-40,
11 fev. 1939.
1. Hahn para Meitner, 19 dez. 1938, Meitner Collection, Churchill College Archives Centre, Cambridge, Reino Unido,
citado em: Ruth Lewin Sime, Lise Meitner: A Life in Physics. Berkeley: University of California Press, 1996, p. 233.
2. Meitner para Frl. Hitzenberger, 29 mar.-10 abr. 1951, ibid., p. 7.
3. Anedota sobre Meitner e costurar no Shabat: Lilli Eppstein, comunicao pessoal de Meitner para Ruth Sime,
Stocksund, 12 set. 1987, citado em: ibid., p. 5.
4. Meitner, Looking Back, Bulletin of the Atomic Scientists, v. 20, p. 5, nov. 1964.
5. Meitner para Hahn, 22 fev. 1917, Otto Hahn Nachlass, Archiv zur Geschichte der Max Planck Gesellschaft, Berlim,
citado em: Sime, op. cit., pp. 63-4.
6. Strassmann, Kernspaltung: Berlin Dezember 1938, v. 18, p. 20, traduzido e citado em: ibid., p. 229.
7. Recordao de Frisch em: How It All Began, Physics Today, nov. 1967, p. 47.
8. Rod Spence, Biographical Memoirs of the Royal Society, v. 16, p. 302, 1970.
9. Meitner a Walter Meitner, 6 fev. 1939, Meitner Collection, citado em: Sime, op. cit., p. 255.
10. Lise Meitner a Birgit Broom Aminoff, 20 nov. 1945, ibid., p. 327.
11. T. H. Rittner a M. Perrin, capito-tenente Welsh e capito Davis para general [Leslie] Groves, Top Secret Report, v. 4,
Operao Epsilon, 6-7 ago. 1945, reimpresso em: Hitlers Uranium Club: The Secret Recordings at Farm Hall. Anotado por
Jeremy Bernstein. Nova York: Copernicus Book, 2001, p. 115.
12. Meitner a James Franck, mar. 1958, James Franck Papers, Joseph Regenstein Library, Universidade de Chicago, citado
em: Sime, Lise Meitner, p. 375.

16. A MOBILIDADE DOS GENES

Citao para a ntegra do artigo histrico: Barbara McClintock, Mutable Loci in Maize, Carnegie Institution of
Washington Yearbook, v. 47, pp. 155-69, 1948.
1. Barbara McClintock, entrevista para Evelyn Fox Keller, American Philosophical Society, Filadlfia, relatado em Evelyn
Fox Keller, A Feeling for the Organism, Nova York: Freeman, 1983, p. 70.
2. Barbara McClintock a George Beadle, 28 jan. 1951, CalTech Archives, citado em: Natahniel Comfort, The Tangled Field.
Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 2001, p. 99.
3. McClintock, entrevista para Evelyn Fox Keller, 24 set. 1978, American Philosophical Society, citado em: Comfort, op.
cit., p. 19.
4. Id., citada em Keller, Feeling for the Organism, op. cit., p. 22.
5. Ibid., p. 33.
6. Ibid., p. 34.
7. Ibid., p. 72.
8. Ibid., p. 26.
9. Evelyn Witkin, entrevista para Nathaniel Comfort, 19 mar. 1996, citado em: Comfort, The Tangled Field, op. cit., p. 113.
10. McClintock citada em Keller, Feeling for the Organism, op. cit., p. 124.
11. Id., Mutable Loci in Maize, Carnegie Institution of Washington Yearbook, v. 48, pp. 142-3, 1949.
12. Id. a George Beadle, 28 jan. 1951, Caltech Archives, citado em: Comfort, Tangled Field, op. cit., p. 99.

13. McClintock citada em Keller, Feeling for the Organism, op. cit., p. 103.

17. A ESTRUTURA DO DNA

Citao para a ntegra dos artigos histricos: J. D. Watson e F. H. C. Crick, Molecular Structure of Nucleic Acids,
Nature, v. 171, pp. 737-8, 25 abr. 1953. Rosalind Franklin; R. G. Gosling, Molecular Configuration in Sodium
Thymonucleate, Nature, v. 171, pp. 740-1, 25 abr. 1953.
1. Francis Crick, What Mad Pursuit. Nova York: Basic Books, 1968, p. 64.
2. James D. Watson, Double Helix. Nova York: New American Library, 1969, p. 16.
3. Frederick Dainton a Anne Sayre, em arquivos na Universidade de Maryland, citado em: Physics Today, p. 45, mar. 2003.
4. Norrish a Anne Sayre, 22 set. 1970, citado em: Anne Sayre, Rosalind Franklin and DNA. Nova York: Norton, 1975, p. 58.
5. Watson, Double Helix, op. cit., p. 19.
6 Frederick Dainton a Anne Sayre, em arquivos na Universidade de Maryland, citado em: Physics Today, mar. 2003, p. 45.
7. Watson, Double Helix, p. 19.
8. Ibid., p. 38.
9. Ibid., p. 51.
10. Os clculos detalhados de Crick sobre os padres de difrao de raios X esperados de molculas helicoidais foram
feitos com W. Cochran e V. Vand e reportados em Acta Crystallographica, v. 5, pp. 581-6, 1952. Segundo esses resultados,
uma quarta linha de camada ausente, como era visto nas fotos de Franklin do DNA B, resultaria necessariamente de uma
interferncia de mltiplas fitas e indicava adicionalmente uma molcula com nmero par de fitas. No entanto, outros dados
de difrao mostravam que a molcula no era larga o suficiente para sustentar quatro fitas, deixando assim apenas a
possibilidade da fita dupla. Conversa privada com Alexander Rich do MIT, 25 nov. 2003.
11. Watson, Double Helix, op. cit., p. 104.
12. Ibid., p. 107.
13. Ibid., p. 108.
14. Ibid., p. 123.

18. A ESTRUTURA DAS PROTENAS

Citao para a ntegra do artigo histrico: M. F. Perutz, M. G. Rossmann, Ann F. Cullis, Hilary Muirhead e Georg Will,
Structure of Haemoglobin, Nature, v. 185, pp. 416-22, 1960.
1. Anthony Tucker, The Guardian, 7 fev. 2002.
2. Alexander Rich, em conversa privada com Alan Lightman, MIT, 30 mar. 2004.
3. Max Perutz, apreciao de Kendrew, 30 set. 1997, em MRC Newsletter, outono 1997, Laboratrio de Biologia Molecular
do Conselho de Pesquisa Mdica de Cambridge, Universidade de Cambridge.
4. Id., citado por George Rada, executivo-chefe do Conselho Britnico de Pesquisa Mdica, no release do Conselho sobre
a morte de Perutz, 6 fev. 2002.
5. Id., citado na biografia do prmio Nobel de Max Perutz, www.nobel.se.
6. Id., I Wish Id Made Angry Earlier. Nova York: Cold Spring Harbor Laboratory Press, 1998, pp. x-xi.
7. Id., palestra do prmio Nobel, 11 dez. 1962, p. 665, www.nobel.se.
8. As citaes do livro de lugares-comuns de Perutz esto na ltima seo de Peruz, I Wish Id Made Angry Earlier, op. cit.
9. Id., palestra do prmio Nobel, p. 669.
10. Albert Einstein, The World as I See It, Forum and Century, v. 84, pp. 193-4, 1931, tambm citado em: Einstein, Ideas
and Opinions. Nova York: Modern Library, 1994, p. 11.

19. ONDAS DE RDIO DO BIG BANG

Citao para a ntegra dos artigos histricos: A. A. Penzias e R. W. Wilson, A Measurement of Excess Antenna
Temperature at 4080 Mc/s, Astrphysical Journal, v. 142, pp. 419-21, 1965. R. H. Dicke, P. J. E. Peebles, P. G. Roll, D. T.

Wilkinson, Cosmic Black-Body Radiation, Astrophysical Journal, v. 142, pp. 414-9, 1965.
1. Robert Wilson, palestra do prmio Nobel, 8 dez. 1978, p. 475, www.nobel.se.
2. Arno Penzias, citado em: Thimothy Ferris, The Red Limit. Nova York: Bantam, 1977, pp. 96-7.
3. Wilson, palestra do Nobel, p. 476.
4. William Blake, de Auguries of Innocence (1805).
5. P. J. E. Peebles, em entrevista telefnica a Alan Lightman, 26 abr. 2004.
6. Robert Dicke, autobiografia cientfica no publicada, 1975, guardada no Escritrio de Membros da Academia Nacional
de Cincias.
7. James Peebles, citado em: Alan Lightman; Roberta Brawer, Origins. Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1990,
p. 218.
8. Dicke, autobiografia cientfica no publicada.
9. Wilson, palestra do Nobel, p. 476.
10. Robert Dicke, citado em: Lightman e Brawer, Origins, 212.

20. UMA TEORIA UNIFICADA DE FORAS

Citao para a ntegra do artigo histrico: Steven Weinberg, A Model of Leptons, Physical Review Letters, v. 19, pp.
1264-6, 1967.
1. Steven Weinberg, palestra do prmio Nobel, 8 dez. 1979, p. 548, www.nobel.se.
2. Id., Dreams of a Final Theory, Nova York: Pantheon, 1992, pp. 138-9, 142, 165.
3. Ibid., p. 119.
4. Steven Weinberg, Physics and History, Daedalus, v. 127, p. 152, inverno de 1998.
5. Ibid., p. 153.
6. Steven Weinberg, citado em: Alan Lightman e Roberta Brawer, Origins: The Lives and Worlds of Modern Cosmologists.
Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1990, p. 456.
7. Weinberg, Dreams of a Final Theory, op. cit., p. 123.
8. Albert Einstein, Autobiographical Notes. In: Paul Arthur Schilpp (Org.). Albert Einstein: Philosopher-Scientist.
Evanston, Ill. Open Court, 1949, p. 17.

21. QUARKS: A MNIMA ESSNCIA DE MATRIA

Citao para a ntegra do artigo histrico: M. Breidenbach, J. I. Friedman, H. W. Kendall, E. D. Bloom, D. H. Coward. H.
DeStaebler, J. Drees, L. W. Mo e R. E. Taylor, Observed Behavior of Highly Inelastic Eletron-Proton Scattering, Physical
Review Letters, v. 23, pp. 935-9, 1969.

1. Isaac Newton, Optics, livro III, parte I. Trad. de Andrew Motte e revisado por Florian Cajori. In: Great Books of the
Wertern World, v. 34, Enciclopaedia Britannica, Chicago: University of Chicago Press, 1987, p. 541.
2. Marcel Proust, A La Recherch du temps perdu, v. 1, Swanns Way [1913]. Trad. de C. K. Scott Moncrieff. Nova York:
Modern Library, 2003, pp. 63-4.
3. Jerome Friedman, entrevista a Alan Lightman, 28 maio 2004, Cambridge, Mass.
4. Id., autobiografia do Nobel, www.nobel.se.
5. Id., entrevista.
6. Id., palestra do prmio Nobel, 8 dez. 1990, p. 717, www.nobel.se.
7. Id., entrevista.
8. Murray Gell-Mann, Physics, v. 1, p. 63, 1964.
9. Henry Kendall, palestra do prmio Nobel, 8 dez. 1990, p. 678, www.nobel.se.
10. James Bjorken, Physical Review, v. 179, p. 1547, 1969.
11. Friedman, autobiografia do Nobel.
12. Id., entrevista.

13. Ibid.
14. Id., The Humanities and the Sciences, simpsio do American Council of Learned Societies, 1 maio 1999, Filadlfia,
ACLS Occasional Paper, v. 47.
15. Id., entrevista.

22. A CRIAO DE FORMAS ALTERADAS DE VIDA

Citao para a ntegra do artigo histrico: David A. Jackson, Robert H. Symons e Paul Berg, Biochemical Method for
Inserting New Genetic Information into DNA of Simian Virus 40, Proceedings of the National Academy of Sciences, v. 69
(1972), pp. 2904-9.
1. Paul Berg, palestra do prmio Nobel, 8 dez. 1980, p. 385, www.nobel.se.
2. Id., autobiografia do prmio Nobel, www.nobel.se.
3. Suzanne Pfeffer, docente de bioqumica na Universidade de Stanford, citada em perfil de Paul Berg para a Sociedade
Americana de Biologia Celular 1996, www.ascb.org/profiles.
4. Berg, palestra do Nobel, p. 393.
5. Wallace Rowe, citado em: Nicholas Wade, Microbiology: Hazardous Profession Faces New Uncertainties, Science, v.
182, p. 566, 9 nov. 1973; tambm citado em: id., The Ultimate Experiment. Nova York: Walker, 1977, p. 34.
6. Robert Pollack, citado em: Wade, Microbiology, op. cit., p. 567.
7. Robert Oppenheimer et al., citado em: Edward Teller, Memoirs. Cambridge, Mass.: Perseus, 2001, p. 287.

Agradecimentos

Sou grato a numerosos cientistas por conselhos e crticas, entre eles Henry Abarbanel, Paul
Berg, Emilio Bizzi, Carolyn Cohen, Nathaniel Comfort, Shane Crotty, Rick Danheiser,
Jerome Friedman, Margaret Geller, Robert Jaffe, David Kirsch, Daniel Kleppner, Harvey
Lodish, Robert Naumann, James Peebles, Alex Rich, George Rybicki, Paul Schechter, Phillip
Sharp, Robert Silbey, Steven Weinberg e Rainer Weiss. Por me ajudar a localizar artigos em
publicaes cientficas, agradeo s bibliotecrias do Massachusetts Institute of Technology
(MIT), especialmente Jennifer Edelman. Pelo seu auxlio em obter as vrias permisses de
reimpresso, agradeo a Celeste Parker Bates. Sou especialmente grato a Alison Abbott por
sua traduo do artigo de Otto Loewi e a Dagmar Ringe por sua traduo do artigo de Max
von Laue e seus colegas. Agradeo a Brian Barth pela linda capa, a Walter Havighurst pelo
seu esmerado trabalho de edio de texto, e a Rahel Lerner pela excelente administrao da
complexa logstica de montar o livro. Agradeo a Jessie Shelton pela reviso das provas.
Como sempre, agradeo a meu amigo e editor de longa data, Dan Frank, e minha amiga e
agente literria de muito tempo, Jane Gelfman, por sua contnua orientao e incentivo.

Crditos das imagens

Figura 6.1, p. 93 : extrada de Light Curves of Four Cepheids in Messier 31 em Realm of

the Nebulae, de Edwin Hubble. Copyright 1936 Yale University Press. Reimpressa com
permisso da Yale University Press.
Figura 12.2, p. 187: extrada de Exploration of the Universe, de George O. Abell. 5. ed.
Copyright 1987. Reimpressa com permisso de Brooks/Cole, uma diviso da Thomson
Learning: www.thomsonrights.com, fax 1-800 730-2215.
Figura 14.1, p. 215: extrada de Citric Acid Cycle, em Reminiscences and Reflections, de
Hans Krebs. Copyright 1981 de Hans Krebs. Reimpressa com permisso da Oxford
University Press.
Figuras 18.3 e 18.6, pp. 278 e 287: extradas de Hemoglobin Structure and Respiratory
Transport, de Max Perutz, em Scientific American, v. 239, pp. 103 e 109, 1978. Copyright
1978 de George V. Kelvin. Reimpressas com permisso.

CADERNO DE FOTOS
1. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives.
2. College Collection, Library Services, University College London.
3. College Collection, Library Services, University College London.
4. Fotografia de Lucien Chavan. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives. Copyright
Universidade Hebraica de Jerusalm, Arquivos Einstein.
5. Autoridade de Energia Atmica do Reino Unido. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual
Archives. Coleo Physics Today.
6. Fotografia de C. E. Wynn-Williams. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives.
Reproduzida com permisso do Departamento de Fsica da Universidade de Cambridge.
7. Cortesia do Observatrio do Harvard College.
8. Cortesia do Observatrio do Harvard College.
9. Cortesia do Archiv zur Geschichte der Max Planck-Gesellschaft, Berlin-Dahlem.
10. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives.
11. Cortesia do Escritrio de Assuntos Pblicos, Centro Mdico da Universidade de Nova York.
12. Fotografia de F. D. Rasetti. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives, Coleo Segr.
13. California Institute of Technology. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives, Coleo

Segr.
14. Observatrios Hale. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives.
15. Reproduzida com permisso do Museu do Laboratrio Alexander Fleming (St. Marys National Health Service
Trust).
16. Cortesia da Universidade de Sheffield.
17. Cortesia do Archiv zur Geschichte der Max Planck-Gesellschaft, Berlin-Dahlem.
18. Fotografia de Vittorio Luzzati, reimpressa com permisso da Physics Today, v. 56, n. 3, mar. 2003, p. 44. Copyright
2003. American Institute of Physics. Cortesia de Lynne Osman Elkin.
19. Cortesia da American Philosophical Society.
20. Cortesia dos Cold Spring Harbor Laboratory Archives.
21. Cortesia do Medical Research Council, Londres, Inglaterra.
22. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives.
23. Cortesia de Steven Weinberg.
24. Lucent Technologies Bell Laboratories. Cortesia do American Institute of Physics, Emilio Segr Visual Archives.
Coleo Physics Today.
25. Cortesia de Jerome Friedman.
26. Cortesia da Universidade Stanford.

MICHAEL LIONSTAR

ALAN LIGHTMAN nasceu em Memphis, no Tennessee, em 1948, e estudou em

Princeton e no California Institute of Technology. Escreve para publicaes como
Granta, Harpers Magazine, The New Yorker e The New York Review of Books e leciona
no Massachusetts Institute of Technology. Dele, a Companhia das Letras j publicou
Viagens no tempo e o cachimbo do vov Joe, O futuro do espao-tempo e Sonhos de
Einstein, romance traduzido para mais de trinta idiomas.

Copyright 2005 by Alan Lightman

Proibida a venda em Portugal.
Grafia atualizada segundo o Acordo Ortogrfico da Lngua Portuguesa de 1990,
que entrou em vigor no Brasil em 2009.
Ttulo original
th
The Discoveries: Great Breakthroughs in 20 -Century Science
Capa
Rodrigo Maroja
Reviso tcnica
Maria Guimares
Preparao
Alexandre Boide
Reviso
Huendel Viana
Ana Maria Barbosa
ISBN 978-85-438-0276-3

Todos os direitos desta edio reservados

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