Politix

Pollak (Michael), L'exprience concentrationnaire. Essai sur le

maintien de l'identit sociale, Paris, Mtaili, 1990
Marie-Claire Lavabre

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Lavabre Marie-Claire. Pollak (Michael), L'exprience concentrationnaire. Essai sur le maintien de l'identit sociale, Paris,
Mtaili, 1990. In: Politix, vol. 4, n15, Troisime trimestre 1991. pp. 85-87.
doi : 10.3406/polix.1991.2152
http://www.persee.fr/doc/polix_0295-2319_1991_num_4_15_2152
Document gnr le 17/10/2015

Lectures
POLL AK (Michael), L'exprience concentrationnaire, Essai sur le maintien
de l'identit sociale, Paris, Mtaili, 1990, 342 pages, bibliographie, index.
Le nazisme, et particulirement la politique
d'extermination, considre juste titre comme une
spcificit irrductible, a t l'objet d'une abondante
littrature. Rcits, tmoignages, et fictions littraires,
analyses historiques et rflexions thiques ou morales sur
les causes, la nature et les squelles de la "catastrophe", sont
nombreux, qui aspirent connatre et faire connatre,
comprendre sinon pardonner et dans le mme mouvement
lutter contre l'oubli. Le livre de Michael Pollak, nourri des
travaux antrieurs, mri de longue date, et objet,
visiblement, d'un fort investissement personnel, porte
l'empreinte de ces diverses proccupations.
Il a cependant une incontestable originalit. La dmarche,
rsolument sociologique, et l'objet - l'analyse des
"ressources" mises en uvre par les rescaps pour survivre,
physiquement et psychiquement, en situation extrme apportent assurment un regard neuf. Mais les exigences des
sciences sociales - le doute mthodique, la critique
historique, la distance ncessaire l'interprtation des
sources et tmoignages recueillis - risquaient aussi de
dsacraliser la "cause sacre" dont les survivants sont les
dfenseurs, de banaliser et de relativiser l'extermination : M.
Pollak fait tat ce propos de ses difficults rdiger le
rsultat de ses observations, passer du matriel de la
recherche "l'objet construit de la science". Ce n'est pas le
moindre intrt de ce livre que d'expliciter, pas pas, les
conditions de son laboration, la part de l'intuition et des
circonstances imprvisibles qui commandent le droulement
de toute enqute de terrain et de celle-ci en particulier, les
prsupposs mthodologiques et thoriques, les affects de
l'auteur. A lire cet "Essai sur le maintien de l'identit
sociale", on mesure la difficult de la critique, inhibe par
l'objet mme des tmoignages et du rcit scientifique qui les
prsente, la difficult de l'criture.
Partant des expriences des dports, M. Pollak met leur
identit et leur mmoire au cur de sa rflexion. Mais
l'objet de sa recherche est formul diffremment : la notion
de situation ou d'exprience extrme structure sinon le
droulement de la recherche, en tous cas la problmatique
qui en commande l'expos. C'est parce que l'exprience
concentrationnaire est une "exprience extrme" qu'elle
mrite ici d'tre analyse, en tant qu'elle rvle, rend visibles
et donc analysables les constituants usuels, normaux et
familiers de l'identit. L'ide n'est pas nouvelle. Freud l'a
formule en indiquant qu'il n'y a pas de diffrence de nature
entre le fonctionnement pathologique et le fonctionnement
normal et que l'analyse du premier permet de comprendre le
second. Bruno Bettelheim a avanc le premier la notion de
"situation extrme" applique aux camps de concentration
allemands pour non seulement rendre compte de son

exprience propre de l'internement et de l'chec de la

psychanalyse expliquer certaines formes de modification de
la personnalit lies l'environnement, mais galement
pour penser la "nature d'un tat de masse fond sur la
coercition" (Le cur conscient, Paris, Hachette, 1977).
Deux perspectives se superposent ainsi dans l'ouvrage de M.
Pollak. La premire met l'accent sur le double problme
d'identit qu'ont eu affronter les survivants, d'abord au
moment de la dportation qui les a coups de leur milieu
habituel, de leurs repres sociaux et affectifs, ensuite au
moment de leur libration et de leur radaptation la vie
ordinaire : les tmoignages sont ainsi considrs non
comme des rcits factuels ou informatifs, qu'ils soient
suscits par le juge, l'historien ou le parent proche, voire
motivs par la volont propre du rescap de lutter contre
l'oubli collectif, mais comme de "vritables instruments de
reconstruction de l'identit" (p. 12). Le travail de la
mmoire - souvenirs et oublis mls - a alors pour effet de
surmonter la rupture de la dportation et de reconstruire une
identit, c'est--dire une forme de continuit entre l'avant, le
pendant et l'aprs. La seconde perspective souligne l'intrt
pour le chercheur des situations extrmes ou pathologiques,
de rupture ou de transition, qui grossissent des phnomnes
- notamment d'adaptation au changement social - que la
familiarit et le sens commun occultent habituellement : les
tmoignages sont alors pris, ncessairement, comme des
rcits sinon des faits passs, en tous cas des perceptions et
des reprsentations passes et constituent l'information utile
au chercheur qui s'interroge sur les ressources mobilises
pour la survie. Celle-ci, dans son rapport avec l'identit,
constitue d'ailleurs un autre nud, point central et point
obscur la fois du propos de M. Pollak. Elle est tantt
assimile au maintien de l'identit (via l'estime de soi qui
permet la survie physique et psychique), tantt effet de
l'identit (via les "ressources" sociales acquises
antrieurement et mobilises pour la survie) : "Ainsi, on a
pu montrer comment les dports, s'appuyant sur leurs
propres ressources physiques, relationnelles et
intellectuelles, ont su maintenir la permanence de soi en
sauvegardant l'intgrit physique et autant que possible,
l'intgrit morale" (p. 311). Cette tension entre deux
perspectives, l'une dont l'intrt majeur est dans
l'explicitation de la "catastrophe" et de ses effets durables,
l'autre dans une forme d'instrumcntalisation scientifique
d'une "exprience extrme", entre deux lectures des
entretiens recueillis, voire deux objets, est sans doute, pour
une part, l'origine des difficults voques par l'auteur.
Elle tmoigne galement de la complexit de l'entreprise.
Le mode d'exposition de la recherche suit, formellement, le
droulement de la recherche. A l'origine, un premier
entretien, celui de Margarcta Glas-Larsson, l'initiative de

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celle-ci, qui, sur prescription de son mdecin, souhaitait
rendre son histoire publique. Le souci des rgles de la
critique historique a alors amen l'auteur rencontrer
d'autres rescapes qui, en principe, auraient pu la connatre.
Ont galement t dpouills les crits autobiographiques
publis ou non, les dpositions judiciaires et les
tmoignages archivs par des historiens. La recherche s'est
donc naturellement oriente vers une tude de type
microsociologique et un terrain limit : le camp de femmes
Auschwitz-Birkenau. La mthode dite de la "boule de neige"
a fait apparatre deux types de rseaux : ceux constitus
pendant la dportation elle-mme, ceux forms aprs-coup
dans les associations d'anciens dports.
Une premire partie, intitule "la gestion de l'indicible",
expose trois rcits de vie extraits d'un corpus d'une
vingtaine d'entretiens. Ici, le choix des tmoins, la
prsentation des entretiens, les intertitres qui scandent la
narration, les commentaires de l'auteur soulignent d'emble
quelques-uns des axes de la rflexion : la diversit des
ressources mises en uvre pour la survie, la diversit des
perceptions de l'exprience concentrationnaire et donc de la
mmoire, fonction de la position propre dans le camp de
chacun des tmoins, rvlateur aussi de l'isolement et de
l'existence de microcosmes largement tanches. Une seconde
partie, la plus riche en notations mthodologiques,
s'interroge sur les situations et les formes de tmoignages :
qui tmoigne ? pourquoi ? comment et quand ? Les
structures narratives, l'interaction entre mmoires
individuelles et mmoires collectives constitues ou en
cours de constitution y font l'objet d'une attention
particulire. La troisime et dernire partie, "survie et
identit", est la plus thorique en ce sens que les itinraires
prcdemment dcrits s'y trouvent interprts : M. Pollak
s'attache montrer "comment les dportes ont russi ou
non sauvegarder la permanence psychique et morale de leur
personne en traversant des preuves extrmes, comment
elles ont su grer leur identit et leur mmoire,
individuellement et collectivement" (p. 22). L'ouvrage
s'achve sur une interrogation sur "l'hritage de la
mmoire", essentielle sans doute mais plus banale en son
genre : le paradoxe est peut-tre que, soulignant la
contradiction entre les discours particuliers des divers
groupes hritiers de l'exprience concentrationnaire et la
porte universelle du message port par la notion de crime
contre l'humanit, M. Pollak tente de rduire la tension
propre sa dmarche, entre observation distancie et
militance du souvenir.
Le livre est riche, complexe, et peut-tre, en dpit de l'ordre
apparent dans la succession de ses trois parties, touffu.
Diverses interprtations - de l'identit, de la survie, de tel ou
tel comportement des dports - cohabitent, se succdent,
sont ici rcuses pour tre l adoptes. Cela tient sans doute
l'objet, aux entretiens - dans lesquels la douleur et "la
honte" de l'offense (Levi (P.), Les naufrags et les rescaps.
Quarante ans aprs Auschwitz, Paris, Gallimard, 1989), la
culpabilit des survivants, les hsitations de la mmoire, la
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limite mouvante du dicible, interdisent ces rationalisations

biographiques aussi utiles au chercheur que trompeuses -,
aux scrupules de l'auteur enfin. A rendre compte de cet
ouvrage de manire linaire, on choisirait immanquablement
un point de vue et ce serait une manire de trahir l'auteur en
gommant des contradictions qu'il ne revendique certes pas
mais ne prend pas non plus la peine de masquer.
Ainsi, par exemple, le prsuppos majeur de M. Pollak - et
l'originalit de sa dmarche - tient au choix d'avoir voulu
recueillir non des tmoignages sur la dportation mais des
histoires de vie o "l'avant" et "l'aprs" fourniraient les clefs
des ressources mobilises pour la survie en situation
extrme. Les trois rcits prsents obissent cette
exigence: l'histoire de Margareta la Viennoise, comme celle
de Ruth la Berlinoise et de Myriam la Parisienne rend
compte de l'enfance, des tudes, du mariage et des activits
professionnelles, du temps de la dportation, des difficults
de la rinsertion et du regard rtrospectif port sur
l'exprience concentrationnaire. La narration, prcise,
souligne, pour chacun des entretiens, les tapes partages :
l'arrestation, l'arrive au camp, l'pope du retour. Elle
fonde la description, par l'auteur, des conditions de la survie
physique et psychique : comment "organiser" et se
maintenir en forme, comment grer les responsabilits et
les ncessaires compromissions d'une position privilgie,
comment se situer dans des relations sociales mouvantes et
toujours ambigus, quel code de conduite, quelle morale
adopter. Ces notations, au plus prs des entretiens,
rappellent maintes reprises les rcits et les analyses de
Primo Levi (sur le march noir, la "zone grise" des
privilgis, l'incommunicabilit de cette exprience, le
sentiment de n'tre pas les "vrais tmoins" d'un univers
dfini par la mort) ou de Bruno Bettelheim (le surgissement
de la volont de survivre, la prise de conscience du caractre
rationnel et quasi-pdagogique des camps, le ddoublement
qui permet une forme d'anesthsie, la culpabilit des
survivants).
Ces trois histoires de vie illustrent galement le propos de
M. Pollak. Elles font apparatre la diversit des ressources
auxquelles ces trois femmes recourent : la fminit, la
sduction, la "ruse" et une pratique des soins cosmtiques
pour Margareta ; la comptence professionnelle et
l'assurance que lui confre son statut de mdecin pour
Myriam ; un solide sens pratique doubl l encore de "ruse",
une propension ngliger les appartenances collectives et
cultiver en revanche les relations "d'individu individu",
une forme de savoir-faire mdical pour Ruth, figure
intermdiaire. Ces rcits, augments des informations
fournies par l'ensemble du corpus analys, constituent enfin
la matire des interprtations de M. Pollak : sur l'usage des
pronoms personnels, le "je", le "on" dsignait un collectif
passif ou phmre, et le "nous" nommant un groupe
identifi et actif (p. 238 et s.) ; sur les diffrences de
perception d'une mme ralit passe (p. 280 et s.) ; sur les
formes de l'adaptation - repli sur soi, suicidaire ou actif,
intransigeance associe aux convictions ou au refus de se

Lectures
soumettre la misre du corps, installation ou conversion
(p. 293 et s.)- Mais la lecture de ces diverses analyses
confirme l'impression qu'on a eue, dj, en dcouvrant les
trois rcits de vie, donns comme exemplaires : l'auteur,
comme les tmoins, privilgient la squence du camp au
dtriment des intentions affiches de rendre compte de
"l'avant" et de "l'aprs". M. Pollak en donne une
explication, incidemment, quand il souligne "la vie
mutile" des rescapes : "II est difficile de trouver dans tous
les crits des informations sur la vie avant et aprs le camp,
les trois quarts d'entre eux portant exclusivement ou quasi
exclusivement sur la vie au camp (80% 100% des pages).
[...] Mme dans les entretiens il est difficile de dpasser la
limitation la priode concentrationnaire. Aux dires mme
de certaines femmes interviewes, la dportation correspond
au seul moment de leur vie qui mrite un intrt gnral :
elle reprsente plus de 60% du temps dans sept entretiens et
presque la moiti du temps dans quatre autres" (p. 231).
Mais ce constat, important, apparat dconnect, comme si
M. Pollak, suivre ses enqutes, par ncessit et
sympathie, avait renonc au moins en partie poursuivre
son projet ou accept, implicitement, d'en accentuer une des
dimensions (l'analyse des ressources fonde sur les
"tmoignages") au dtriment de l'autre (l'analyse de la
reconstruction d'une identit par le rcit d'une histoire de
vie).
La notion d'identit et notamment la critique que M. Pollak
fait de B. Bettelheim retient pareillement l'attention.
D'emble, la discussion sur ce qu'est l'identit est engage
(p. 13 et s.). Dfinitions en termes d'appartenances ou de
permanence de soi, thories de la socialisation, concepts
utiles d'intriorisation et d'habitus sont explicits.
D'emble, M. Pollak conteste la "thorie psychanalytique"
de B. Bettelheim et particulirement la notion de
"personnalit autonome", garante de "l'estime de soi". Pour
Bettelheim, poursuit l'auteur, c'est de l'estime de soi, de
l'amour propre prserv et de l'identit assure que dpendait
la survie. D'o la thse du sentiment de "culpabilit des
survivants", interprtation "morale" des troubles
postconcentrationnaires. Deux remarques s'imposent ici. D'une
part, ds cette premire confrontation, M. Pollak s'interroge
sur la validit gnrale des diverses thories exposes - dont
celle de Bettelheim - mais ne propose pas de dfinition
alternative de l'identit. D'autre part, nous l'avons dj
aperu, nombre de commentaires sur le rcit des enqutes
font apparatre l'importance de l'estime de soi ("l'assurance
calme" de Myriam), de la capacit prserver une dignit
morale et physique (le refus de se "laisser aller" de
Margareta), la culpabilit. N'y a-t-il l que diffrences
d'accents ou de points de vue, psychologisant dans un cas,
sociologique de l'autre, sur une mme ralit ? M. Pollak
prcise les termes du dbat en opposant les thories
psychanalytiques et particulirement Bettelheim
l'interprtation sociobiologique propose par De Prs (p.
255 et s.). Quand la rigueur morale est pour les uns le
moyen de la survie, les pulsions gostes jouent un rle
essentiel pour l'autre. M. Pollak ne tranche pas et,

soulignant juste titre comment le jeu des oppositions

thoriques et idologiques polarise ces hypothses, prtend
faire apparatre leur complmentarit. La diversit des
ressources mises en uvre pour la survie montre en effet
qu'il y a ici et l rduction, interprtation unilatrale (p.
258). Bettelheim notamment aurait fait une thorie gnrale
de son exprience propre et des moyens de rsistance et de
survie qui ont t les siens et ceux de sa catgorie d'interns,
intellectuels et "politiques" (p. 292). La critique est ici
convaincante. Reste la question plus fondamentale de
l'identit. Parler du maintien de l'estime de soi ou parler du
maintien de l'intgrit psychique, morale et physique ne
rvle cet gard qu'une diffrence tnue. C'est peut-tre
que, par un curieux retournement de la volont critique de
M. Pollak, la notion de situation extrme, emprunte B.
Bettelheim et isole de son contexte thorique d'origine, a
des effets pervers. Sa validit repose en effet sur le
prsuppos, explicite chez Bettelheim, que la situation
extrme grossit les attributs de la situation normale, sans
qu'il y ait pour autant diffrence de nature. L'exprience
concentrationnaire tudie par M. Pollak ne lui permet
finalement gure d'avancer sur la dfinition de l'identit ni de
prciser les concepts usits. C'est peut-tre que la
"catastrophe" est, dans la logique de son propos, une rupture
plus qu'une situation extrme au sens o l'entendait
Bettelheim. A preuve ce constat final qui invalide en partie
l'instrumentalisation scientifique de l'exprience
concentrationnaire laquelle prtendait M. Pollak :
"Certains concepts forgs pour rendre compte du lien entre
le psychique et le social, entre l'individuel et le collectif,
tant en sociologie qu'en psychologie sociale, sont issus de
l'analyse de processus et de phnomnes dots d'un degr de
stabilit relativement lev. Cela s'applique la littrature
sur la socialisation, aux concepts d'habitus et de capital, qui
tudient essentiellement l'ajustement rciproque entre les
dispositions individuelles et la structure sociale. Ces
conceptualisations n'excluent nullement l'tude des
moments de crise, de phnomnes de dsajustement et de
transition d'un tat un autre. Toutefois, trop globales et
trop attaches la conception de la personne, elles ne
facilitent pas forcment l'analyse de situations extrmes,
diffrentes des crises de transition courantes, et qui renvoient
l'individu l'improvisation, la ruse, au dcodage spontan
de situations imprvues et incertaines" (p. 289). Si cette
rflexion frappe ici encore par sa pertinence, elle n'en est
pas moins peu compatible avec l'assimilation
survie/maintien de l'identit et sensiblement dcale par
rapport au projet annonc.
Ces deux exemples - on aurait pu traiter de la mme
manire la question galement centrale de la mmoire illustrent assez et la richesse foisonnante de ce livre et son
caractre, somme toute, inabouti. C'est certainement qu'un
tel livre sur un tel sujet tait impossible crire, en toute
rigueur.
Marie-Claire Lavabre
CEVIPOF
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