BENTONITAS

Marisa Garca Romero

Niveles de pmez bentonitizados, sector Morrn del Mateo (San Jos, Almera)
1. INTRODUCCION
El trmino "bentonita" fu sugerido por primera vez por Knight en 1898 para un
material arcilloso de propiedades jabonosas procedente de "Benton Shale" (Wyoming,
USA); en 1917 Hewett estableci que esta particular arcilla era un producto de
alteracin de cenizas volcnicas siendo posteriormente definida por Ross y Shannon
(1926) como: "Roca compuesta esencialmente por un material crstalino, semejante a
una arcilla, formado por la desvitrificacin y consiguiente alteracin de un material
gneo vtreo, usualmente cenizas volcnicas o tobas. El mineral de la arcilla
caracterstico tiene hbito micceo y fcil exfoliacin, alta birrefringencia y una textura
heredada de las cenizas volcnicas o de la toba". Esta definicin es, no obstante
restrictiva, por estar basada en criterios genticos.
Actualmente, la definicin ms ampliamente aceptada es la dada por R.E. Grim (1972):
"Bentonita es una arcilla compuesta esencialmente por minerales del grupo de las
esmectitas, con independencia de su gnesis y modo de aparicin". Desde este punto de
vista la bentonita es una roca compuesta por ms de un tipo de minerales, aunque son
las esmectitas sus constituyentes esenciales y las que le confieren sus propiedades
caractersticas.
1.1. Aplicaciones Industriales
Las bentonitas tienen unas propiedades tales que hacen que sus usos sean muy amplios
y diversos. Segn Kendal (1996) las aplicaciones industrales mas importantes son:
* Como aglomerante en arenas de fundicin.
* Peletizacin de menas.

* Lodos de perforacin.
* Alimentacin animal.
* Absorbentes.
* Ingenieria Civil/Material de sellado.

2. GEOLOGIA Y EXPLOTACION
2.1. Mineraloga
Las esmectitas son filosilicatos con estructura 2:1, presentando una gran diversidad
composicional. Se trata, adems, del nico grupo de filosilicatos que aparece
nicamente en las fracciones finas (< 2 m).
Como en el resto de los filosilicatos, su estructura se basa en el apilamiento de planos de
iones oxgeno e hidroxilos. Los oxgenos se unen formando capas de extensin infinita
con coordinacin tetradrica. Tres de cada cuatro oxgenos estn compartidos con los
tetraedros vecinos. En el interior de los tetraedros se alojan cationes Si 4+. Los hidroxilos
forman capas con coordinacin octadrica. Los oxgenos tetradricos sin compartir con
otros oxgenos (oxgenos apicales) forman parte de la capa octadrica adyacente. Los
cationes octadricos son, generalmente, Al3+, Mg2+, Fe2+ o Fe3+ y, ms raramente, Li+,
Cr2+, Mn2+, Ni2+, Cu2+ o Zn2+ (Fig. 1). Una capa octdrica entre dos tetradricas, unidas
fuertemente por enlace covalente, forman la unidad estructural bsica de las esmectitas.

Estas lminas se encuentran separadas por cationes dbilmente hidratados

(fundamentalmente Ca, Mg y Na), que compensan las cargas negativas resultantes de
las sustituciones isomrficas -tanto tetradricas como octadricas- de cationes por otros
con valencias diferentes. Dichas sustituciones isomrficas, en las esmectitas, hacen que
la lmina tenga una carga comprendida entre 0,2 y 0,6 para una frmula unidad con
O10(OH)2.
La presencia de la superficie interlaminar asi como de una debil carga en la misma, son
caractersticas esenciales de este grupo de minerales. Como consecuencia de ello son
capaces de incluir en ella no slo cationes hidratados, sino tambin agua u otros lquidos
polares, dando lugar a una mayor separacin de las capas (aumento de su espaciado
reticular) y por tanto hinchamiento.
Las esmectitas se dividen en dos subgrupos, en funcin del tipo de ocupacin de las
posiciones octadricas: dioctadricas y trioctadricas. Se denominan trioctadricas
aquellas en que estn ocupadas todas las posiciones octadricas y dioctadricas las que
slo tienen ocupados 2/3 de los huecos.
En la Tabla 1 se muestran las frmulas estructurales ideales para los distintos miembros
del grupo de las esmectitas.

TABLA 1.- FRMULAS

ESMECTITAS

ESTRUCTURALES

DE

LAS

DISTINTAS

Cationes

Cationes

Tetradricos

Octadricos

Montmorillonita

Si4

(Al2-x Rx2+)

CIx

O10(OH)2. nH2O

Beidellita

(Si4-xAlx)

Al2

CIx

O10(OH)2. nH2O

Nontronita

(Si4-xAlx)

Fe2-x3+Alx

CIx

O10(OH)2. nH2O

(Si4-xAlx)

Mg3

CIx

O10(OH)2.nH2O

Interlmina

DIOCTAEDRICAS:

TRIOCTAEDRICAS:

Saponita

Hectorita

Si4

Mg3-x(Li, F)x

CIx

O10(OH)2.nH2O

Estevensita

Si4

(Mg3-x Rx3+)

CIx

O10(OH)2.nH2O

CI = Ca, Na, Mg
R2* = Mg, Fe2+
R3+ = Al, Fe3+
Como puede verse las esmectitas dioctadricas son predominantemente alumnicas
(montmorillonita y beidellita) o ricas en hierro (nontronita). Estas se diferencian por la
posicin de la carga de la lmina. En la montmorillonita la carga se debe a sustituciones
de Al3+ por cationes divalentes en posicin octadrica, y en la beidellita a sustituciones
de Al3+ por Si4+ en posicin tetradrica. Adems, es posible encontrar toda una serie de
tipos intermedios entre estos dos extremos. La nontronita es equivalente a la beidellita
con el Al3+ octadrico reemplazado por Fe3+, aunque, generalmente, se acepta como
nontronita a cualquier esmectita dioctadrica con Fe3+ >1,5 para O10(OH)2.
Las esmectitas trioctadricas tienen, mayoritariamente, Mg2+ en posicin octadrica. El
trmino ms importante es la saponita. En ella la carga de la lmina deriva de la
sustitucin de Si4+ por Al3+ en posicin tetradrica, aunque esto se compensa,
parcialmente, por la entrada de cationes trivalentes en posicin octadrica. Existen otras
dos variedades trioctadricas: hectorita y estevensita. La primera contiene,
esencialmente Li y F en posicin octadrica. La estevensita tiene la carga ms baja de
todas las esmectitas, y se debe a sustituciones octadricas.
Las esmectitas ms comunes en las bentonitas son las de la serie montmorillonitabeidellita, con pequeas cantidades de hierro.
En cuanto a la composicin qumica, como puede verse en la Tabla 2, las esmectitas
presentan una variabilidad importante debido a la amplia gama de sustituciones
isomrficas posibles dentro de los miembros del grupo, as como de la ocupacin del
espacio interlaminar.
TABLA 2.-ANLISIS QUMICOS DE ESMECTITAS (NEWMAN 1987)

SiO2

10

64.70

57.50

59.30

55.80

42.40

45.80

53.88

43.62

55.86

55.02

Al2O3

18.60

TiO2

20.59

36.11

0.11

Fe2O3

8.12

FeO

0.25

3.94

28.60

5.60

0.70

0.26

0.5

0.41

4.47

0.13

1.12

0.25

32.53

45.3

0.60

MnO

MgO

5.50

0.66

0.07

0.06

4.32

2.45

CaO

Na2O

3.3

K2O

0.04

2.03

0.02

2.23

3.89

0.09

0.11

0.48

0.32

0.30

31.61

24.32

25.03

2.85

0.54

0.08

2.68

0.94

0.05

0.04

0.10

0.43

Li2O

1.05

0.36

5.96

3.22

103

101.6

Total

9.70

99.33

3.55

24.89

0.01

H2O

2.87

0.10

5.14

14.03

4.30

9.20

100

99.95

100.2

100

1 Montmorillonita. Redhill, Surrey, England. fraccin <0.2 m (Weir 1965)

2 Montmorillonita. Upton, Wyoming. USA. Fraccin arcilla (Foster, 1953)
3 Beidellita. Black Jack Mine, Carson District, Owyhee County. Idahoi. USA. Muestra saturada en Na (Weir, 1965)
4 Beidellita. Castle Mountains. California. USA (Heystek, 1963)
5 Nontronita. Garfield, Washington. USA. Muestra saturada en K. (Besson et al. 1983)
6 Nontronita. Clausthal. Zellerfeld. Germany. (Goodman et al. 1976)

7 Saponita. Winnweiler, Pfalz. Germany. (Qukermaat, 1970)

8 Saponita. Green Tuff. Irisugawa Gunma Prefecture. Japan (Sudo 1978)
9 Hecotrita. Hector. California. USA (Ross, 1960)
10 Hectorita. Morocco. (Faust et. al. 1959)

Las esmectitas pueden presentar gran variedad de tamaos de cristal y morfologas.

Suelen aparecer en cristales de tamao variable entre 2 y 0,2 m y morfologas de
hbito rmbico o hexagonal, tabular o lamelar e incluso fibroso. Son mas frecuentes, en
este tipo de minerales, los agregados cristalinos que los cristales aislados. Grim y Gven
(1978) hacen una clasificacin de los distintos tipos de agregacin que suelen presentar:
globulares, musgosos, laminares, laminares compactos, foliados o reticulados. La
forma, tamao y disposicin de las partculas ejercen una gran importancia en las
propiedades reolgicas de las bentonitas.

2.2. Clasificacin Industrial de Bentonitas

Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su comportamiento
y propiedades fisicoqumicas; as la clasificacin industrial ms aceptada establece tipos
de bentonitas en funcin de su capacidad de hinchamiento en agua. Segn este criterio
Patterson y Murray (1983) distinguen tres tipos principales:
* Bentonitas altamente hichables o sdicas
* Bentonitas pocho hichables o clcicas
* Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias

Posteriormente Odom (1984), siguiendo los mismos criterios de clasificacin las divide
en:
* Bentonitas sdicas
* Bentonitas clcico-magnsicas
* Tierras de Fuller o tierras cidas
La diferencia entre ambas clasificaciones estriba en el hecho de que este ltimo autor
considera las Tierras de Fuller como materiales bentonticos. En la literatura inglesa,
generalmente, se considera a las tierras de Fuller como bentonitas. Sin embargo, los
especialistas norteamericanos, (como por ejemplo Patteson y Murray) consideran a las
tierras de Fuller materiales estrechamente ligados a las bentonitas, pero no
necesariamente de la misma composicin.

La denominacin Tierras de Fuller es muy antigua, aplicndose, en primer lugar, a un

material empleado para purificar y abatanar la lana (de ah que tambin se las denomine
"Tierras de Batn". A partir de la segunda mitad del siglo XIX se empezaron a utilizar
en otros campos, especialmente en el procesado de aceites. Bajo la denominacin de
Tierras de Fuller se han comercializado arcillas de composicin mineralgica diversa.
Lo ms habitual es que estn compuestas por esmectitas clcicas y/o paligorskita, y,
menos frecuentemente, sepiolita. Sin embargo, tambin se han comercializado Tierras
de Fuller con palo como constituyente ms abundante, acompaado de
montmorillonita, e incluso con halloysita y caolinita como otros minerales de la arcilla.
Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA se utiliza
el trmino "Benonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de bentonitas
clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita clcica norteamericana se explota cerca
del Golfo de Mxico, denominndose "bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas
sdicas.
2.3. Tcnicas de Caracterizacin
La tcnica bsica para la caracterizacin mineralgica de las esmectitas es la Difraccin
de Rayos-X. Las esmectitas se caracterizan por presentar desorden de apilamiento de las
lminas segn la direccin del eje c; como consecuencia, los difractogramas de polvo se
resuelven como bandas mal definidas y escasas.
En agregado orientado (AO) presentan un espaciado basal que vara en funcin del
catin interlaminar, del grado de hidratacin del mineral o de la carga de la lmina. Para
diferenciar a las esmectitas de otros filosilicatos 2:1 con similitudes estructurales, se
recurre a la solvatacin del AO con etilenglicol o glicerol. Los difractogramas del
mineral solvatado muestran espaciados reticulares mayores (en torno a 17Angstroms),
como consecuencia de la incorporacin en el espacio interlaminar de dichos lquidos
(Fig. 2). El tratamiento trmico de los AO muestra tambin caractersticas distintivas de
las esmectitas en cuanto a su temperatura de deshidroxilacin. En general, esta vara en
funcin del catin octadrico, en el sentido:
Mg2+> Al3+ > Fe2+ > Fe3+
La mayora de las esmectitas contienen, fundamentalmente, Mg 2+ o Al3+, conservando su
estructura hasta los 550C. A temperaturas mas bajas (entre 100 y 200C) la expulsin
del agua interlaminar produce tambin una ligera disminucin del espaciado
interlaminar. Este efecto depende, en gran medida del catin interlaminar.

El estudio de los procesos de hidratacin-deshidratacin de las esmectitas se realiza

utilizando mtodos trmicos, especialmente Anlisis Trmico Diferencial (ATD) y
Termogravimetra (TG) (Fig. 3).

Para estudios de detalle es muy util la espectroscopa de infrarrojos (Fig. 4). Esta tcnica
proporciona informacin fisico-qumica sobre la estructura molecular y la naturaleza y
magnitud de las fuerzas interatmicas. Los espectros de infrarrojos aportan valiosa
informacin sobre la configuracin y conformacin local de los tomos as como sobre
su forma de empaquetamiento (Van der Marel et al. 1876).

En los ltimos aos ha quedado sobradamente demostrado que la Microscopa

electrnica es una poderosa herramienta en el estudio de las arcillas (Tessier, 1984;. Ahn
& Peacor, 1986; Veblen, et al., 1990; Aoudjit et al., 1996 etc.). Tanto la Microscopa
Electrnica de Barrido (SEM) como de Transmisin (TEM) permiten estudiar las
relaciones microestructurales y genticas entre los diferentes minerales, resultado de las
condiciones de sedimentacin y de los procesos postsedimentarios que hayan podido
sufrir. La microestructura depende de:
* El entorno electroqumico (pH, salinidad, presencia de materia
orgnica...),
* La carga elctrica en la superficie de las partculas, que condiciona que
se asocien en funcin de las fuerzas electrostticas existentes entre ellas.
* Las condiciones fsicas (presin temperatura, humedad...) en las que se
encontraban las arcillas en el momento de su sedimentacin.
En el caso de las esmectitas, debido a sus peculiares caractersticas estructurales y
electroqumicas, las partculas aparecen como escamas que se asocian formando
aglomerados. Los contactos entre las partculas pueden ser borde-borde o borde-cara
(Van Olphen, Bennet, 1986) generando una textura denominada "honeycomb" muy
habitual en este tipo de minerales. Otra microestructura asociada, generalmente, a las
esmectitas es la denominada "cornflake", muy similar a la anterior pero con los bordes
rizados y morfologas de partculas ms irregulares. Ambas texturas, caractersticas de
las bentonitas son, al menos en parte, responsables de su comportamiento reolgico. A
continuacin se muestran fotos representativas de esmectitas.

2.4. Gnesis
Los minerales del grupo de las esmectitas se forman y son estables en ambientes
supergnicos. Son, posiblemente, el grupo de minerales de la arcilla ms ampliamente
representados en el medio exgeno. Se han encontrado asociadas a todos los tipos de

sedimentos, tanto continentales como ocenicos. Son constituyentes esenciales de

muchos suelos. Durante la diagnesis, se transforman en interestratificados
illita/esmectita y posteriormente en illita o incluso clorita.
Esta aparicin generalizada de las esmectitas en diversos ambientes, se debe a la
diversidad de sus procesos de formacin, ya que puede originarse tanto por alteracin de
rocas volcnicas, como por precipitacin directa a partir de soluciones o por
transformacin de minerales preexistentes. Si bien, los mayores depsitos de bentonitas
con inters econmico se han formado por hidrlisis de rocas volcnicas. Debido a la
amplitud del vulcanismo producido en todo el mundo a partir del Cretcico, existen
yacimientos de bentonitas en todos los continentes, a excepcin de la Antrtida.

2.5. Tipologa de yacimientos

De acuerdo con las caractersticas y el origen de los depsitos se distinguen cuatro tipos
de yacimientos de bentonitas:

2.5.1. Alteracin de cenizas o tobas volcnicas "in situ"

La mayor parte de los yacimientos importantes son de este tipo. En ellos la bentonita
presenta una pureza elevada, conservando, a veces, algunas de las caractersticas
texturales del material volcnico original. Este proceso de formacin ha sido estudiado
por numerosos autores (Hewett, 1917; Wherry, 1917; Slaughter y Earley, 1965, etc.).
Las bentonitas se forman por la alteracin de cenizas o tobas volcnicas bajo una lmina
de agua. La alteracin consiste, esencialmente, en la desvitrificacin de la ceniza
seguida de la hidratacin y cristalizacin de la esmectita a partir de numerosos ncleos.
Durante la alteracin se produce una prdida de lcalis, as como la migracin de la
slice, que se pone de manifiesto por las frecuentes silicificaciones que aparecen en las
capas adyacentes.
La composicin del material volcnico original puede ser variable, por ello, los distintos
yacimientos de bentonitas formados por este proceso presentan importantes variaciones
en su composicin qumica y mineralgica y, como consecuencia, en sus propiedades.
Sin embargo, en un mismo yacimiento hay una gran uniformidad mineralgica en la
vertical, con ausencia de perfiles edficos.
En la mayor parte de los casos la deposicin de la ceniza precursora de la bentonita tuvo
lugar en medio marino somero, aunque tambin se han encontrado bentonitas formadas
en lagos salinos, estuarios, lagoons, o intercaladas entre capas de carbn. Generalmente
se acepta, que la alteracin de la ceniza o toba volcnica ha podido ser contemporanea
con la acumulacin del material original.
A este tipo corresponden los yacimientos de bentonitas calcicas de Milos y Miconos
(Grecia), las formaciones cretcicas de bentonitas sdicas de Wyoming y Montana en la
Regin de Black Hills, y los de Cheto, en las proximidades de Chamberts (USA), los

yacimientos miocenos de Bentonitas sdicas de Hokkaido y Honsu, y los del distrito de

Higashikambara en Japn (Takeshi y Kato, 1969).

2.5.2. Alteracin hidrotermal (generalmente de rocas gneas)

Se trata de yacimientos de bentonitas asociados a zonas de fracturacin. Presentan
morfologas irregulares con cambios de composicin graduales hacia las rocas
encajantes, generalmente de caracter gneo, encontrandose asociadas a otros minerales
de origen hidrotermal. Este tipo de yacimientos ha sido estudiado por Papke (1969), y
Kelley (1966) entre otros.
Ejemplos de este tipo son los yacimientos de Nevada y California (USA), Isla de Ponza
(Italia), Oran (Argelia) y Almera (Espaa) o los yacimientos de "Arcillas cidas" de
Tsuroika-shi, Yamagata y Kitambara (Japn). Estas bentonitas son destinadas
fundamentalmente a la obtencin de catalizadores para la industria del petroleo.

2.5.3. Alteracin "deutrica" de materiales gneos

Segn Grim y Gven (1978) los "procesos deutricos son aquellos cambios que tienen
lugar en una roca gnea inmediatamente despus de su emplazamiento y como
consecuencia de la reaccin de gases y vapores incluidos en la masa gnea con otros
componentes. Sin embargo, es difcil separar estos procesos de formacin de los
fenmenos de alteracin hidrotermal, ya que en muchos casos ambos se encuentran
superpuestos.
Estos depsitos son muy escasos y de morfologa muy irregular. Son de este tipo un
conjunto de yacimientos de bentonita ligados a una secuencia volcnica de edad lisica
que se extiende desde el sur de Monzambique hasta el estado de Natal en Sudfrica. En
ellos la alteracin del material volcnico original a bentonita es muy irregular, dando
lugar a la aparicin de masas explotables, que en algunas zonas superan los 5 m de
potencia, mientras que en otras, sin embargo, aparece perlita sin alterar o se pueden
encontrar ndulos de esmectita dispersos en la masa de perlita.

2.5.4. Otros tipos de yacimientos

Se agrupan aqu, tanto yacimientos de bentonitas producidos a partir de rocas volcnicas
pero por procesos distintos a los descritos anteriormente, como yacimientos en los que
la gnesis est ligada a procesos sedimentarios.
En el primer tipo se incluyen el yacimiento de hectorita de Hector, California (USA),
formado por la alteracin de tobas volcnicas en lagos alcalinos y los yacimientos
explotados cerca de Shoshone, tambin en California, donde se explotan esmectitas
trioctadricas, formadas por la alteracin de material volcnico (Sheppard y Gude,
1968). En ambos casos la alteracin se produce por la actividad de aguas termales.

Del segundo tipo son los yacimientos de bentonitas de origen sedimentario, bien hayan
sufrido transporte y deposicin, como los de Barner, en la India (Siddique y Bahl,
1965), o Nevada (Papke, 1969), o hayan sido formados por precipitacin en la cuenca
de sedimentacin, como los del Oeste africano (Millot, 1964), o los del Mioceno de la
Cuenca de Madrid
Chamley y Millot (1972) tambin describen la neoformacin de montmorillonita en
sedimentos del archipilago volcnico de Santorini, en Creta, donde las slice es
aportada por diatomeas y el aluminio procede de la hidrlisis de pumitas en medio
marino.

2.6. Yacimientos espaoles

En Espaa las Bentonita se localizan en dos reas con gnesis distintas :
* Cuenca de Madrid:
Las principales explotaciones de este tipo se sitan en Magn, al Norte de la ciudad de
Toledo, y en los trminos municipales de Pinto y Valdemoro en la provincia de Madrid
(ITGE, 1995). Tienen un origen sedimentario, localizndose en las facies de "mud flat"
lacustre del Mioceno de la Cuenca de Madrid. Los depsitos de bentonita tienen una
estrecha relacin espacial con los de sepiolita de esta Cuenca.
Se trata de niveles (que pueden alcanzar los 3 m de potencia) de esmectitas
trioctadricas de elevada pureza (> 85 % de saponita), con algunas intercalaciones de
arenas micceas y niveles de arcillas de color rosa de composicin estevenstica. A
techo suelen aparecer carbonatos (dolomita).
Estn originadas por procesos de neoformacin y transformacin diagentica a partir de
esmectitas dioctadricas (Garca Romero et al. 1986, De Santiago et al. 1996).
Segn los ensayos tecnolgicos (Galn et al. 1986), se pueden utilizar para diversos
usos: no slo como arenas de fundicin o lodos de perforacin, sino tambien en
peletizacin, como agentes espesantes, pinturas, etc.

* Regin de Cabo de Gata (Almera):

Estos yacimientos se localizan en la zona del Cabo de Gata (Complejo volcnico del SE
de Espaa), en las formaciones eruptivas Sierra de Gata y Serrata de Njar. El
vulcanismo de la zona era un vulcanismo calcoalcalino s.s., consituido por andesitas
baslticas, andesitas y riolitas. Los yacimientos de bentonitas se han formado por
alteracin hidrotemal de los materiales volcnicos. Los procesos de alteracin se
producen a favor de fracturas, por la accin de fluidos hidrotermales, que originan, en
funcin de su composicin alunita, jarosita, y caolinita o bentonitas.

Han sido numerosos los autores que han estudiado estos yacimientos (Gonzalez y
Martn Vivaldi, 1949; Linares, 1963; Reyes, 1977, Leone et al. 1983, etc.).
Mineralgicamente estn compuestos por esmectita como mineral mayoritario,
acompaado de pequeas cantidades de feldespatos, cuarzo, anfibol, zeolitas; si bien, en
general se trata de bentonitas con un contenido medio de esmectita muy altos. Las
esmectitas presentan un gran variabilidad en la composicin qumica, encontrndose
desde trminos sin carga tetradrica a trminos beidellticos.

2.7. Extraccin y procesado

2.7.1. Extraccin
La explotacin se efecta a cielo abierto, utilizando medios mecnicos convencionales.
La potencia del recubrimiento a remover vara de unos yacimientos a otros, pero,
generalmente, en la mayor parte de las explotaciones son inferiores a los 15 m. Sin
embargo, en los yacimientos del sur de Estados Unidos se explotan depsitos con ms
de 35 m de recubrimiento. En la mayor parte de los casos, dichos recubrimientos son
blandos y poco cohesionados, lo que hace fcil su desmonte.
Muchos yacimientos son explotados de forma selectiva, en funcin de sus propiedades
fsicas. En ocasiones la bentonita de un mismo nivel se separa, incluso, hasta en tres
calidades diferentes; otras calidades del producto pueden prepararse a partir de mezclas
de diferentes materias primas.

2.7.2. Procesado
El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y uso a
que se destine. Generalmente es sencillo, reducidose a un machaqueo previo y
eliminacin de la humedad y finalmente, a una molienda hasta los tamaos de partcula
deseados.
La bentonita de Wyoming, o altamente hinchable, cuando llega a la planta de
tratamiento, suele contener aproximadamente un 30 % de humedad, mientras que en
otras bentonitas puede ser del orden del 25 %. Despus del procesado su humedad
oscila entre un 7 y un 8 %. El secado se suele realizar en hornos secadores rotatorios de
grandes dimensiones (20 m de longitud por 3 m de dimetro).
La temperatura de secado depende de la utilizacin posterior de la bentonita. Las
temperaturas ms altas se emplean cuando se prepara materia prima para la obtencin
de grnulos absorbentes y las ms bajas, para las destinadas a aplicaciones coloidales.

La benonita seca se envasa y transporta, normalmente en contenedores de plstico o

papel reforzado y, en ocasiones, sobre todo cuando se trata de granulados o cuando se
requieren largos periodos del amacenamiento, en tambores metlicos de 40 Kg de
capacidad.
Las hectoritas y algunas bentonitas de calidad especial se benefician mediante
hidroclasificacin. Esta consiste en una suspensin de arcilla en agua que se bombea a
travs de un circuito; durante el proceso, los minerales no arcillosos y otras impurezas
se separan y eliminan de la suspensin. Posteriormente, la pasta obtenida se pasa a
travs de secadores de tambor y finalmente se muele.

3. APLICACIONES INDUSTRIALES
Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no requieren
especificaciones estrictas en cuanto a composicin qumica (composicin de las capas
tetradrica y octadrica). Sin embargo, tienen importancia en el comportamiento de las
bentonitas, el quimismo del espacio interlaminar y sus propiedades fisicoqumicas.
3.1. Propiedades fisicoqumicas
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en sus
propiedades fisico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de:
* Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 m)
* Su morfologa laminar (filosilicatos)
* Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en
las lminas y a la presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio
interlaminar.
Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado del
rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa, con
enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en
especial compuestos polares, por lo que tienen comportamiento plstico en mezclas
arcilla-agua con elevada proporcin slido/lquido y son capaces de hinchar, con el
desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones acuosas.
Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha citado,
con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente ligados y con estado
variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados fcilmente mediante la puesta en
contacto de la arcilla con una solucin saturada en otros cationes, a esta propiedad se la
conoce como capacidad de intercambio catinico y es tambin la base de multitud de
aplicaciones industriales.
3.1.1. Superficie especfica

La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea de la

superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que esta exista) de
las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en m2/g.
Las bentonitas poseen una elevada superficie especfica (150-800 m2/g), muy
importante para ciertos usos industriales en los que la interaccin slido-fluido depende
directamente de esta propiedad.
3.1.2. Capacidad de Intercambio catinico
Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar, fcilmente,
los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los espacios interlaminares,
o en otros espacios interiores de las estructuras, por otros existentes en las soluciones
acuosas envolventes. La capacidad de intercambio catinico (CEC) se puede definir
como la suma de todos los cationes de cambio que un mineral puede adsorber a un
determinado pH. Es equivalente a la medida del total de cargas negativas del mineral.
Estas cargas negativas pueden ser generadas de tres formas diferentes:
* Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.
* Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
* Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.
El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la carga neta
de la partcula; adems es independiente de las condiciones de pH y actividad inica del
medio. Los dos ltimos tipos de origen varan en funcin del pH y de la actividad
inica. Corresponden a bordes cristalinos, qumicamente activos y representan el 20 %
de la carga total de la lmina. En el caso de las bentonitas la capacidad de intercambio
catinico vara entre 70 y 130 meq/100 g.

3.1.3. Hidratacin e hinchamiento

La hidratacin y deshidratacin de la superficie interlaminar son tambin propiedades
nicas de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los diferentes usos
industriales. Aunque hidratacin y deshidratacin ocurren con independencia del tipo de
catin de cambio presente, el grado de hidratacin s est ligado a la naturaleza del
catin interlaminar y a la carga de la lmina.
La absorcin de agua en el espacio interlaminar tiene como consecuencia la separacin
de las lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende del balance entre la
atraccin electrosttica catin-lmina y la energa de hidratacin del catin. A medida
que se intercalan capas de agua y la separacin entre las lminas aumenta, las fuerzas
que predominan son de repulsin electrosttica entre lminas, lo que contribuye a que el
proceso de hinchamiento pueda llegar a disociar completamente unas lminas de otras.
Cuando el catin interlaminar es el Na, las esmectitas tienen una gran capacidad de

hinchamiento, pudiendo llegar a producirse la completa disociacin de cristales

individuales de esmectita, teniendo como resultado un alto grado de dispersin y un
mximo desarrollo de propiedades coloidales. Si por el contrario, tienen Ca o Mg como
cationes de cambio su capacidad de hinchamiento ser mucho ms reducida.
3.1.4. Plasticidad
Las esmectitas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua forma
una envuelta sobre las partculas laminares de esmectita produciendo un efecto
lubricante que facilita el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando se ejerce
un esfuerzo sobre ellas.
La elevada plasticidad de las esmectitas es consecuencia, nuevamente, de su morfologa
laminar, extremadamente pequeo tamao de partcula (elevada rea superficial) y alta
capacidad de hinchamiento.
Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la determinacin de los
ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y Lmite de Retraccin). Estos
lmites marcan una separacin arbitraria entre los cuatro estados o modos de
comportamiento de un suelo slido, semislido, plstico y semilquido o viscoso
(Jimenez Salas, et al., 1975).
La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece una gran
informacin sobre la composicin granulomtrica, comportamiento, naturaleza y
calidad de la muestra. Existe una gran variacin entre los lmites de Atterberg de
diferentes minerales de la arcilla, e incluso para un mismo mineral arcilloso, en funcin
del catin de cambio. En gran parte, esta variacin se debe a la diferencia en el tamao
de partcula y al grado de perfeccin del cristal. En general, cuanto ms pequeas son
las partculas y ms imperfecta su estructura, ms plstico es el material.

3.1.5. Viscosidad
Las propiedades de viscosidad de las bentonitas pueden variar o ser uniformes, dentro
de un mismo yacimiento. Estas diferencias se deben a variaciones en el grado de
dispersabilidad, fundamentalmente. Los mejores valores se dan cuando el recubrimiento
sedimentario superior no es muy potente y una gran parte del Fe se encuentre en estado
oxidado. Valores menos altos aparecen en yacimientos con ms de 10 m de
recubrimiento y bajo estado de oxidacin del Fe.
3.1.6. Tixotropa
La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de resistencia de un
coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo. Las arcillas tixotrpicas
cuando son amasadas se convierten en un verdadero lquido. Si, a continuacin, se las

deja en reposo recuperan la cohexin, as como el comportamiento slido. Para que una
arcilla tixotrpica muestre este especial comportamiento deber poseer un contenido en
agua prximo a su lmite lquido. Por el contrario, en torno a su lmite plstico no existe
posibilidad de comportamiento tixotrpico.
3.2. Tratamientos destinados a mejorar la calidad del producto
En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y qumicos que
tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas aplicaciones
industriales. Desde el punto de vista industrial tienen gran importancia los procesos
destinados a modificar el quimismo del espacio interlaminar, a dichos procesos se les
denomina "Activacin" (activacin cida y activacin sdica). La activacin cida
consiste en la adicin de una mezcla de agua y cido sulfrico o cloridrico, (tras el
secado y la molienda del material), seguida de agitacin, filtrado, secado y pulverizado.
Con ella se consigue la disolucin de impurezas tales como calcita, el reemplazamiento
de iones calcio (divalentes) en posicin interlaminar por hidrgenos y la eliminacin de
iones Al de la capa tetradrica y Fe2+, Fe3+,Al y Mg de la capa octadrica.
Mediante la activacin cida se consiguen cambios importantes en el mineral. Los
bordes de las lminas de arcilla se abren y se separan aumentando la porosidad y el rea
superficial. Esta ltima aumenta con el tratamiento hasta un mximo ms all del cual
tanto el rea superficial como la capacidad de blanqueo caen progresivamente. As
mismo, aumentan la capacidad de intercambio inico y la actividad cataltica. Las
variaciones en el tipo de arcilla (granulometra y mineraloga) y en el tipo y grado de
acidulacin (tipo de cido, temperatura, tiempo de contacto, proporcin de arcilla, etc.)
darn lugar a diferentes productos con diversas propiedades.
Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,
tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.
Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas activadas.
Si los cationes de cambio inorgnicos de una esmectita son sustituidos por cationes
orgnicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina, a esta arcilla se la
denomina arcilla organoflica. Las arcillas naturales son organofbicas; sin embargo,
cuando son modificadas orgnicamente presentan afinidad por las molculas orgnicas;
por ello tienen importantes aplicaciones como adsorbentes de residuos orgnicos.
Adems son hidrofbicas, adecuadas para su empleo en la fabricacin de pinturas, como
gelificantes de lquidos orgnicos, en lubricantes, etc.
El uso de la hectorita como base para las arcillas organoflicas est muy extendido, ya
que esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en sistemas altamente
polarizados.
En Japn, a partir de 1969, se comercializa el producto llamado HIKKAGEL, que
consiste en bentonita tratada con alcohol, a presin y temperaturas elevadas y
posteriormente tratada con una sal orgnica de amonio (Takeshi y Kato, 1969).
En 1970 comenz a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta de
fabricacin de montmorillonita sinttica. Se trata, en realidad, de un interestratificado al

azar illita/montmorillonita (Granquist et al., 1972). El material se vende para catlisis en

cracking, hidrogenacin/deshidrogenacin, y como componente en catalizadores
hidrotratantes. Posee un rea superficial de 110-160 m2/g, y una capacidad de cambio
entre 150 y 160 meg/g.
Tambin se fabrica hectorita sinttica en el Reino Unido, que se comercializa con el
nombre de Laponita (Green, 1970). Es, evidentemente, ms pura que el material natural
y se destina a los mismos usos que la bentonita sinttica.
3.3. Campos de aplicacin industrial y especificaciones requeridas en cada una
3.3.1. Arenas de moldeo
A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas dos
dcadas y ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la fabricacin de
moldes para fundicin, ste sigue siendo su uso principal.
Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente bentonita, que
proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su moldeo y dndole
resistencia suficiente para mentener la forma adquirida despus de retirar el moldeo y
mientras se vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo ser
sta tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La bentonita
sdica se usa en fudiciones de mayor temperatura que la clcica por ser ms estable a
altas temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero, hierro ductil y maleable y en
menor medida en la gama de los metales no frreos. Por otro lado la bentonita clcica
facilita la produccin de moldes con ms complicados detalles y se utiliza,
principalmente, en fundicin de metales no frreos.
El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las fundiciones a
recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas de
nuevo, si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de bentonita.
El reciclado, en la mayoria de los casos, no es posible, pues la mezcla alcanza
temperaturas superiores a los 650C, y a esas temperaturas la arcilla pierde parte de su
agua de constitucin, proceso que es irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no
puediendo ser recuperada.
Las especificaciones que han de cumplir las bentonitas para ser utilizadas como arenas
de moldeo son las normas SFSA 13 T-65 (Kendall, 1966):
* Contenido en agua: 6-12 %
* pH > 8,2
* Contenido en oxidos de calcio < 0,7 %
* Lmite lquido: >600, <850
* Resistencia a la compresin en verde: >58 KPa

* Deformacin en verde: 2,5 %

* Resistencia a la cizalla en verde: 17 KPa
* Resistencia a la traccin en verde: 10 KPa
* Resistencia a la compresin en seco: 565 KPa
* Capacidad de azul de metileno: 100 Meq/100 g
3.3.2. Lodos de perforacin
A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las formulaciones
de los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios de siglo) este sigue
siendo uno de los mercados ms importantes de las bentonitas.
Las funciones que debe cumplir el lodo son:
* Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo
* Enfriamiento de la herramienta de perforacin
* Control de presiones de formain y estabilizacin de las paredes
* Mantenimiento en suspensin del ripio
* Transmisin de potencia hidralica al tricono
* Soportar parte del peso de la sarta de perforacin
* Permitir la adicin de agentes densificantes

Las especificaciones que deben cumplir las bentonitas destinadas a este uso son las
Normas API STD 13 a API RP 13:
* Lectura en viscosmetro a 600 rpm > 30
* Filtrado mximo = 13,5
* Yiel point = viscosidad plstica x 3
* Residuo sobre tamiz 200-mesh (2,5 % sobre mezcla de 10 g en 350 cc
de agua y 0,2 g de agente dispersante)
* Humedad 10 %
Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de lodos de
perforacin.

3.3.3. Peletizacin
La bentonita se ha benido usando desde los aos 50 como agente aglutinante en la
produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las tareas de
separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del 0,5 %, en la
mayor parte de los casos.
Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean bentonitas
sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que forman buenos pelets con
las resistencias en verde y en seco requeridas, as como una resistencia mecnica
elevada tras la calcinacin.
3.3.4. Absorbentes
La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad tanto de
absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin y clarificacin
de aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia en los procesos
industriales de purificacin de aguas que contengan diferentes tipos de aceites
industriales y contaminnes orgnicos.
Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo, hervicidas,
pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea del producto txico.
En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes (sepiolita
y paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de animales. La
demanda de bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos paise a otros, as en
Estados Unidos comenzaron a utilizarse a finales de los aos 80, sin embargo en Europa
el mercado es mas complejo y su demanda mucho menor.
Las especificaciones requeridas por este sector son las Normas ASTM C341-65
"Standard Methods for sampling and evaluation of Sorptive Mineral Products Used as
Floor Absorbents":
* Absorcin de acite >0,8 ml/g
* Absorcin de agua >0,9 ml/g
* Solubilidad en agua destilada <1,5 %
3.3.5. Material de Sellado
La creciente importancia que est tomado en los ultimos aos, por parte de los
gobiernos de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha favorecido
la apertura y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de bentonitas como
material de sellado en depsitos de residuos tanto txicos y peligrosos, como radiactivos
de baja, media y alta actividad.
Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos en
torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos. De esta
forma se impide el escape de gases o lixiviados generados en el depsito. Esta mezcla se

podia realizar in situ o sacando el suelo de su emplazamiento, mezclndolo con la

bentonita y volviendolo a colocar en su sitio, la ventaja de la primera alternativa es que
supone un gasto menor, pero sin embargo, implica una mezcla menos homognea, la
segunda alternativa, sin embargo, es ms cara pero asegura una mejor homogeneizacin
de la mezcla bentonita-suelo. Por otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita
necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la utilizada en mezclas in situ.
Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de
impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitas-geosintticos
(geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una barrera de arcilla
compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de geomembrana (plasticos
manufacturados, como polietileno de alta densidad o polipropileno, entre otros)
(Lagrada et al., 1996).
La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de modo que
permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada.
La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir las
arcillas compactadas para dicho fin (por ejmplo, en USA se establece que esta capa de
arcillas debe tener una potencia mnima de 60 cm).
Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentelmente en
algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su elevada superficie especfica,
gran capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad,
baja compresibilidad. Las bentonitas ms utilizadas para es fin son las sdicas, por tener
mayor capacidad de hinchamiento.
As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y
contenedor en los siguientes campos:
* Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos ornamentales,
campos de golf, canales...
* Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales
(balsas).
* En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.
* En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas.
* En depsitos de residuos radiactivos: Repostorios subterrneos, sellado
de fracturas en granitos, etc.
3.3.6. Ingeniera Civil
Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y se
desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas de
rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento de
tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras, estabilizacin de charcas, etc.

Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado caracter tixotrpico,
viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad. Las bentonitas
sdicas o clcicas activadas son las que presentan las mejores propiedades para este uso.
Los usos en este campo se pueden resumir en (Kendall, 1966):
* Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo,
o como soporte de excavaciones.
* Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome
de paredes lubricandolas con lechadas de bentonita.
* Proteccin de tuberias: como lubricante y rellenando grietas.
* En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su platicidad.
* En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin de
tneles. Actua como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita sdica
mantenida a determinada presin soporta el frente del tunel). Tambin es
posible el transporte de los materiales excavados en el seno de fluidos
benonticos por arrastre.
* En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de
cables enterrados.
* Transporte de slidos en suspensin.
3.3.7. Alimentacin animal
Una aplicacin de las bentonitas que est cobrando importancia en los ltimos tiempos
es su utilizacin como ligante en la fabricacin de alimentos pelletizados para animales.
Se emplea en la alimentacin de pollos, cerdos, pavos, cabras, corderos, y ganado
vacuno, fundamentalmente. Actua como ligante y sirve de soporte de vitaminas, sales
minerales, antibiicos y de otros aditivos (Saeed, 1996).
En 1992 se empez a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible
denominado "Repotentiated Bentonite (RB)". Segn estudios del "Poultry Researk
Institute" (Saeed, 1996) el aporte de pequeas cantidades de bentonitas (< 1 %) a la
alimentacin de aves de corral reporta importantes beneficios: se incrementa la
produccin de huevos en un 15 %, su tamao en un 10 % y la cscara se hace ms dura.
La bentonita tiene una doble misin: acta como promotor del crecicmiento y como
atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con bentonita, debido a
su gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en la zona intestinal, la arcilla
adsorbe el exceso de agua, y hace que los nutrientes permanezcan ms tiempo en el
estmago, siendo mayor su rendimiento (mayor produccin). Por otro lado adsorben
toxinas, no pudiendo stas, por tanto, atravesar las paredes intestinales. La mayor
adsorcin de agua de los nutrientes, adems, hace que los excrementos sean menos
hmedos, as los lechos permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de

epidemias y la proliferacin de moscas y parsitos. Las aves que comen este tipo de
alimentos excretan un 26 % ms de toxinas y adsorben un 42 % ms de proteinas.
3.3.8. Catlisis
El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo como el
propio concepto de catlisis. Son muchas las aplicaciones de las arcillas como
catalizadores en diferentes procesos qumicos. As, son utilizadas en reacciones de
desulfuracin de gasolina, isomerizacin de terpenos, polimerizacin de olefinas,
cracking de pertroleo, etc.
Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su elevada
superficie especfica y localizacin de centros cidos (activacin cida).
Por esta razn la bsqueda de la maximizacin de la superficie especfica es una lnea
habitual de investigacin y aplicacin de arcillas. Esta maximizacin se produce
generalmente mediante el incremento del volumen de poros mediante la exposicin de
la regin interlaminar a que.
De esta forma se trabaja en el hinchamiento de los minerales del grupo de la esmectita
hasta obtener un espaciado interlaminar tal que permita la entrada de grandes molculas
que impidan su posterior colapso. El espaciado basal, la estabilidad, propiedades
superficiales y regularidad estructural dependen del tipo de arcilla, as como del agente
y mtodo de preparacin. Al metodo se le denomina apilaramiento o apilarado y a las
arcillas que resultan de l arcillas apilaradas.
Apilarar una arcilla consiste en compensar la carga interlaminar de la esmectita con
grandes cationes hidroximatlicos polmricos y oligomricos formados por la hidrlisis
de sales metlicas. Estos grandes cationes hidroximetlicos se introducen en la
interlmina mantenindola a grandes espaciados (aproximadamente 18 ). A
continuacin se calcinan de forma que los hidroximetales se transforman en oximetales
que fijan las lminas de la arcilla (pilares) impidindolas colapsar. De esta forma los
complejos policatin-esmectita forman estructuras con un sistema regular de poros
grandes que resultan estables a grandes temperaturas. Este es el medio ideal para que
tengan lugar reacciones qumicas que precisen una superficie fsica sobre la que
reaccionar (Figueras, 1988; Jones, 1988).
Por otro lado, ya que las propiedades catalticas de las arcillas dependen, no slo de su
superficie especfica, sino tambin de la cantidad de centros cidos que contienen, otra
forma de mejoras su efectividad es aumentar el nmero de centros cidos mediante la
activacin cida (Mokaya et al. 1995).
3.3.9. Industria farmacetica
Desde hace tiempo las bentonitas se vienen usando como escipiente por la industria
farmaceutica (Bolger, 1995). Debido a que no son toxicas, ni irritantes, y a que no
pueden ser absorbidas por el cuerpo humano se utilizan para la elaboracin de
preparaciones tanto de uso tpico como oral. Se utiliza como adsorbente, estabilizante,
espesante, agente suspensor y como modificador de la viscosidad.

Su principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones. Cuando

se usa como parte de una preparacin oral, su naturaleza adsorbente puede enmascarar
el sabor de otros ingredientes, o puede relentizar la liberacin de ciertos frmacos
catinicos (la hectorita y la saponita se utilizan como frmacos o drogas retadantes).
Como en el resto de los escipientes, las cantidades que se requieren son pequeas.
Generalment las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,5-5 % y
del 1-2 % cuando se usa como adsorbente.
3.3.10. Otros usos
Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi imposible
citarlas todas. Adems de los usos campos de aplicacin industrial indicados
anteriormente, las bentonitas se utilizan:
* En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder
ablandador del agua, debido a su elevada capacidad de intercambio
catinico.
* Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos,
cosmticos, se utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar y
dispersarse en disolventes orgnicos, y utilizarse, por lo tanto, como
agentes gelificantes, tixotrpicos o emulsionantes.
* Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles autocopiativos,
se utilizan bentonitas activadas con cido.
* En agrigultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos o
cidos, asi mismo se utilizan esmetitas sdicas para recubrir ciertos tipos
de semillas, de forma que su tamao aumente, y resulte ms facil su
distribucin mecanica, a la vez que se mejora la germinacin.
* En la obtencin de membarnas de smosis inversa, para la
desalinizacin de aguas.
4. PRODUCCION ECONMICA
4.1. Produccin de bentonita en Espaa
Los centros productores de bentonitas en Espaa se encuentran en Toledo y en Almera,
y en conjunto producen aproximadaente 150.000 t/ao con un valor de 1700
Millones/ao.
La mayor parte de la produccin procede de Minas de Gador, subsidiaria de la empresa
britnica Laporte Industries PLC, que la extrae en diversas concesiones en Nijar,
Almeria (Virgen del Mar, Minor, Velasco y otras), en la corta Minor-Yuncos, en Yuncos
(Toledo) y,a partir de 1994, en el Grupo minero Minor-Pinto II, en Pinto y Valdemoro
(Madrid). Su capacidad conjunta es de 110.000 t/a de bentonita clcica, produciendo
tambin montmorillonita y bentonita sdica por cambio inico.

Minas Volcn S.A., es el otro productor importante de bentonita, con concesiones en

Nijar (Los Murcianos, Mazuir, Benisa, Vicente) y Cuervas del Almanzora (Volcnica),
todas en Almeria. AMICSA, filial de Tolsa, posee el grupo minero Gata, asmismo en
Nijar. En la tabla siguiente se refleja la produccin estimada de bentonitas, por
provicias, en los cinco ltimos aos.
TABLA 3.- PRODUCCIN ESTIMADA DE BENTONITAS EN LOS LTIMOS
AOS

1991

1992

1993

1994

1995 e

Almera

229.686

129.197

120.354

114.200

82.344

Toledo

28.864

28.104

42.051

34.433

40.000

Madrid

--

--

--

30.600

21.450

258.551

157.301

162.405

179.233

143.794

Total

Fuente: 1990-94, Estadstica Minera de Espaa. 1995, estimacin de Comunidades

Autnomas
(Panorama minero).
Segn la estadstica minera, el potencial excedentario en bentonita de Espaa
desaparecin en 1993, ao en que se exportaron nicamente 6,4 kt, frente a las ms de
60 kt del ao anterior. En 1995 las ventas se recuperaron sustancialmente, pero no
lograron cubrir las importaciones, a pesar de que stas descendieron un 23,6 %. El 82,5
% de las mismas procedi de pases de la UE, particularmente del Reino Unido (24,2
%), Francia (21,5 %), Italia (17,1 %) y Grecia (13,9 %), y Estados Unidos (15,9 %). Las
ventas se efectuaron a Francia (40,3 %), Portugal (29,2 %), Japn (15,3 %), otros paises
de la Unin Europea (6,8 %) y otros paises (8,4 %). El balance de produccin y
comercio de bentonita biene reflejado en la tabla siguiente.
4.2. Produccin de bentonita en el resto del mundo
El primer productor mundial es Estados Unidos, con el 40 % de la produccin global y
el 58,7 % de la de Fuller's earth en 1994. Las principales empresas son: American
Colloid Co. (2.740 kt/a), Wyoming Bentonite (675 kt/a), Drilling (640 kt/a), Kaycee
Bentonite (600 kt/a), Lowe's Southern Clays (500 kt/a), Dresser (450 kta), MI Drilling
Fluids (390 kt/a) y Engelhardt Minerals & Chemicals (360 kt/a).

Otros productores destacados son Japn (Kunimune Industries, 170 kt/a); Mizusawa
Ind. Chemicals, 160 kt/a; Hojun Kogyo Co., 135kt/a y Nippon Kasseihakakudo Co., 80
kt/a), Turquia (Karakaya Bentonit SvT, 60 kt/a; Kayac Ind. Raw Minerals, 35 kt/a, etc)
y la India (ASdhsputs Minechem PvT, 250 kt/a).

4.3. Comercio exterior

El mercado de la bentonita est sometido en los ltimos aos a una fuerte presin por la
llegada de nuevos productos y por los productos sustitutivos. Esta presin esta siendo
particularmente importante en Europa occidental para la variedad sdica destinada a
ingenieria civil y camas de animales. La estabilidad fu mayor en otros mercados, como
el de fludos de perforacin, en especial en el Lejano Oriente. Estas dificultades, sin
embargo, no parecieron afectar al mercado norteamericano, donde el precio de la
bentonita subi un promedio anual de un 41 %.
En la tabla 4 se recogen los precios publicados por Industrial Minerals para este
material.
TABLA 4.- PRECIOS DE LA BENTONITA

1991

1992

1993

1994

1995

120-130

120-130

120-130

130-140

130-140

Id., cruda, a granel, fob planta,

$/tc

18-35

18-35

18-35

25-40

25-40

Id., API,
planta, $/tc

34,5

34,5

34,5

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37

39

36

41

58

Wyoming,
gr.
empaquetada, UK,/t

fundicin

empaquetada,

fob

USA, precio medio interior $/tt**

Fuente: Industrial Minerals. ** Min. Comodity Summaries, 1996, USGS,USBM.

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PIES DE FIGURAS
Figura 1.- Consumo de bentonitas desde 1989 hasta 1984
en E.E.U.U.
Figura 2.- Esquema estructural de la esmectitas. La
composicin qumica respresentada corresponde a una
montmorillonita. (Odom, 1984).
Figura 3.- Difractograma de Rayos-X de una esmectita.
Figura 4.- Curvas de ATD-TG de una esmectita.
Figura 5.- Diagrama de Infrarrojos de una esmectita.