Mecnica clsica: ley de la gravitacin universal de Newton[editar]

Artculo principal: Ley de gravitacin universal

Fuerzas mutuas de atraccin entre dos esferas de diferente tamao. De acuerdo con la
mecnica newtoniana las dos fuerzas son iguales en mdulo, pero de sentido contrari
o; al estar aplicadas en diferentes cuerpos no se anulan y su efecto combinado n
o altera la posicin del centro de gravedad conjunto de ambas esferas.
En la teora newtoniana de la gravitacin, los efectos de la gravedad son siempre at
ractivos, y la fuerza resultante se calcula respecto del centro de gravedad de a
mbos objetos (en el caso de la Tierra, el centro de gravedad es su centro de mas
as, al igual que en la mayora de los cuerpos celestes de caractersticas homogneas).
La gravedad newtoniana tiene un alcance terico infinito; pero la fuerza es mayor
si los objetos estn prximos, y mientras se van alejando dicha fuerza pierde inten
sidad. Adems Newton postul que la gravedad es una accin a distancia (y por tanto a
nivel relativista no es una descripcin correcta, sino solo una primera aproximacin
para cuerpos en movimiento muy lento comparado con la velocidad de la luz).
La ley de la gravitacin universal formulada por Isaac Newton postula que la fuerz
a que ejerce una partcula puntual con masa m_1 sobre otra con masa m_2 es directa
mente proporcional al producto de las masas, e inversamente proporcional al cuad
rado de la distancia que las separa:
\mathbf{F}_{21} = -G \frac {m_{1}m_{2}} {|\mathbf{r_2}-\mathbf{r_1}|^2}\mathbf{\
hat{u}}_{21}
donde \mathbf{\hat{u}}_{21} es el vector unitario que dirigido de la partcula 1 a
la 2, esto es, en la direccin del vector \mathbf{r}_{21}=\mathbf{r}_2-\mathbf{r}
_1, y G \,\! es la constante de gravitacin universal, siendo su valor aproximadam
ente 6,674 10-11 Nm/kg.
Por ejemplo, usando la ley de la gravitacin universal, podemos calcular la fuerza
de atraccin entre la Tierra y un cuerpo de 50 kg. La masa de la Tierra es 5,974
1024 kg y la distancia entre el centro de gravedad de la Tierra (centro de la ti
erra) y el centro de gravedad del cuerpo es 6378,14 km (igual a 6 378 140 m, y s
uponiendo que el cuerpo se encuentre sobre la lnea del Ecuador). Entonces, la fue
rza es:
F = G \frac {m_{1} m_{2}} {d^2} = 6.67428 \times 10^{-11} \frac {50 \times 5. 97
4 \times 10^{24}} {6378140^2} = 490 .062 \text{N}
La fuerza con que se atraen la Tierra y el cuerpo de 50 kg es 490.062 N (Newtons
, Sistema Internacional de Unidades), lo que representa 50 kgf (kilogramo-fuerza
, Sistema Tcnico), como caba esperar, por lo que decimos simplemente que el cuerpo
pesa 50 kg.
Dentro de esta ley emprica, tenemos estas importantes conclusiones:
Las fuerzas gravitatorias son siempre atractivas. El hecho de que los planetas d
escriban una rbita cerrada alrededor del Sol indica este hecho. Una fuerza atract
iva puede producir tambin rbitas abiertas, pero una fuerza repulsiva nunca podr pro
ducir rbitas cerradas.
Tienen alcance infinito. Dos cuerpos, por muy alejados que se encuentren, experi
mentan esta fuerza.
La fuerza asociada con la interaccin gravitatoria es central.
A mayor distancia menor fuerza de atraccin, y a menor distancia mayor la fuerza d
e atraccin.
A pesar de los siglos, hoy sigue utilizndose cotidianamente esta ley en el mbito d
el movimiento de cuerpos incluso a la escala del Sistema Solar, aunque est desfas
ada tericamente. Para estudiar el fenmeno en su completitud hay que recurrir a la
teora de la Relatividad General.
Vanse tambin: masa inercial y Masa gravitacional.
Problema de los dos cuerpos y rbitas planetarias[editar]
Artculo principal: Problema de los dos cuerpos
Dos cuerpos orbitando alrededor de su centro de masas en rbitas elpticas.
La ley de Newton aplicada a un sistema de dos partculas o dos cuerpos, cuyas dime
nsiones fsicas son pequeas comparadas con las distancias entre ellos, lleva a que
ambos cuerpos describirn una curva cnica (elipse, parbola o hiprbola) respecto a un

sistema de referencia inercial con origen en el centro de masa del sistema, que
adems coincidir con uno de los focos de la cnica. Si la energa total del sistema (en
erga potencial ms energa cintica de los cuerpos) es negativa, entonces las curvas cni
cas que dan la trayectoria de ambos cuerpos sern elipses. Ese resultado fue la pr
imera deduccin terica de que los planetas reales se mueven en trayectorias que, co
n bastante aproximacin, son elipses, y permiti explicar diversas observaciones empr
icas resumidas en las leyes de Kepler.
Problema de los tres cuerpos[editar]
Artculo principal: Problema de los tres cuerpos
Movimiento catico de tres cuerpos en un campo de fuerzas aislado.
De acuerdo con la descripcin newtoniana, cuando se mueven tres cuerpos bajo la ac
cin de su campo gravitatorio mutuo, como el sistema Sol-Tierra-Luna, la fuerza so
bre cada cuerpo es justamente la suma vectorial de las fuerzas gravitatorias eje
rcidas por los otros dos. As las ecuaciones de movimiento son fciles de escribir p
ero difciles de resolver ya que no son lineales. De hecho, es bien conocido que l
a dinmica del problema de los tres cuerpos de la mecnica clsica es una dinmica catica
.
Desde la poca de Newton se ha intentado hallar soluciones matemticamente exactas d
el problema de los tres cuerpos, hasta que a finales del siglo XIX Henri Poincar
demostr en un clebre trabajo que era imposible una solucin general analtica (sin emb
argo, se mostr tambin que por medio de series infinitas convergentes se poda soluci
onar el problema). Solo en algunas circunstancias son posibles ciertas solucione
s sencillas. Por ejemplo, si la masa de uno de los tres cuerpos es mucho menor q
ue la de los otros dos (problema conocido como problema restringido de los tres
cuerpos), el sistema puede ser reducido a un problema de dos cuerpos ms otro prob
lema de un solo cuerpo.
Mecnica relativista: Teora general de la relatividad[editar]
Artculos principales: Relatividad general y Aproximacin para campos gravitatorios
dbiles.
Representacin esquemtica bidimensional de la deformacin del espacio-tiempo en el en
torno de la Tierra.
Una representacin del paraboloide de Flamm, cuya curvatura geomtrica coincide con
la del plano de la eclptica o ecuatorial de una estrella esfricamente simtrica.
Albert Einstein revis la teora newtoniana en su teora de la relatividad general, de
scribiendo la interaccin gravitatoria como una deformacin de la geometra del espaci
o-tiempo por efecto de la masa de los cuerpos; el espacio y el tiempo asumen un
papel dinmico.
Segn Einstein, no existe el empuje gravitatorio; dicha fuerza es una ilusin, un ef
ecto de la geometra. As, la Tierra deforma el espacio-tiempo de nuestro entorno, d
e manera que el propio espacio nos empuja hacia el suelo. Una hormiga, al camina
r sobre un papel arrugado, tendr la sensacin de que hay fuerzas misteriosas que la
empujan hacia diferentes direcciones, pero lo nico que existe son pliegues en el
papel, su geometra.1
La deformacin geomtrica viene caracterizada por el tensor mtrico que satisface las
ecuaciones de campo de Einstein. La "fuerza de la gravedad" newtoniana es solo u
n efecto asociado al hecho de que un observador en reposo respecto a la fuente d
el campo no es un observador inercial y por tanto al tratar de aplicar el equiva
lente relativista de las leyes de Newton mide fuerzas ficticias dadas por los smb
olos de Christoffel de la mtrica del espacio-tiempo.
Clculo relativista de la fuerza aparente[editar]
En presencia de una masa esfrica, el espacio-tiempo no es plano sino curvo, y el
tensor mtrico g que sirve para calcular las distancias viene dado en coordenadas
usuales \scriptstyle (t,r,\theta,\phi), llamada mtrica de Schwarzschild:
g = -c^2 \left(1-\frac{2GM}{c^2 r} \right) \mathrm{d}t\otimes\mathrm{d}t + \left
(1-\frac{2GM}{c^2 r}\right)^{-1}\mathrm{d}r\otimes\mathrm{d}r + r^2 \left(\mathr
m{d}\theta\otimes\mathrm{d}\theta + \sin^2\theta \ \mathrm{d}\varphi\otimes\math
rm{d}\varphi \right)

donde G es la constante de gravitacin universal, M es la masa de la estrella, y c

es la velocidad de la luz. La ecuacin de las geodsicas dar la ecuacin de las trayec
torias en el espacio-tiempo curvo. Si se considera una partcula en reposo respect
o a la masa gravitatoria que crea el campo, se tiene que sta seguir una trayectori
a dada por las ecuaciones:
\begin{cases}
\cfrac{d^2 r}{d\tau^2} = +\cfrac{GM}{(c^2r-2GM)r}\left(\cfrac{dr}{d\tau}\right)^
2
-\left(r-\cfrac{2GM}{c^2}\right)\cfrac{GM}{r^3}\left(\cfrac{dt}{d\tau}\right)^2
\\
\\
\cfrac{d^2 t}{d\tau^2} = -2\cfrac{GM}{(c^2r-2GM)r}\left(\cfrac{dr}{d\tau}\right)
\left(\cfrac{dt}{d\tau}\right)
\end{cases}