El 

Sol que nos ilumina solo es una de las miles de

estrellas que pueblan el Universo, pero es la
estrella que hace que sea posible la vida sobre la
Tierra. Nuestro planeta y otros astros, giran en
torno a él, formando el Sistema Solar.
¿QUÉ ES EL SISTEMA SOLAR?
El Sistema Solar lo forman, además del Sol, los
astros que giran a su alrededor, que son: ocho
planetas, planetas enanos, satélites, asteroides,
cometas, meteoroides, y polvo y gas
interplanetario.
Hasta el 24 de agosto de 2006 los planetas del
Sistema Solar eran nueve: Mercurio, Venus,
Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y
Plutón. En esa fecha, la Unión Astronómica
Internacional definió lo que era un planeta y creó
otras dos clases de cuerpos dentro del Sistema
Solar: los planetas enanos y los cuerpos pequeños
del Sistema Solar. Plutón pasó a ser un planeta
enano, junto con Eris, descubierto en 2005, y el
asteroide Ceres. Los cuerpos pequeños del
Sistema Solar son los objetos que no son planetas
ni planetas enanos ni satélites.
LOS PLANETAS Y SUS ÓRBITAS
Por orden, a partir del Sol, los ocho planetas del
Sistema Solar que se conocen en la actualidad
son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter,
Saturno, Urano y Neptuno. A los cuatro más
próximos al Sol, Mercurio, Venus, Tierra y
Marte, se les llama planetas interiores. Son
pequeños, compactos y su superficie es rocosa.
A los cuatro planetas restantes, Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno, se les llama planetas
exteriores. Son de mayor tamaño que los
interiores, y están formados en su mayor parte por
gases.
De los ocho planetas, Mercurio y Venus son los
únicos que no tienen satélites, es decir, cuerpos
de menor tamaño girando a su alrededor. La
Tierra tiene solo uno, la Luna, y Marte dos, Fobos
y Deimos; pero otros tienen muchos más, como
Júpiter, del que ya se han descubierto más de 60
satélites.
Debido a la fuerza de atracción que el Sol ejerce
sobre ellos, los planetas se desplazan a través del
espacio describiendo órbitas, con forma de
elipse, alrededor de él. Todos recorren sus órbitas
en sentido contrario al de las agujas del reloj, y
tardan más tiempo en dar una vuelta completa
cuanto más alejados están del Sol.
Mientras que Mercurio tarda 88 días en completar
una vuelta, la Tierra tarda 365 días (1 año), y así
hasta Neptuno, que tarda casi 165 años en
recorrer su órbita.
Las órbitas se encuentran todas en un mismo
plano, como si estuvieran extendidas sobre una
mesa. Por eso, el Sistema Solar tiene forma
parecida a un enorme disco.
Además de girar alrededor del Sol (movimiento
de revolución), los planetas giran en torno a sí
mismos (movimiento de rotación), y lo hacen
también en sentido contrario al de las agujas del
reloj, salvo Venus, que gira al revés, en sentido
horario.
Para medir las dimensiones del Sistema Solar se
usa como unidad la distancia media de la Tierra al
Sol, llamada unidad astronómica, UA. Una UA
corresponde a unos 150 millones de kilómetros.
El Sistema Solar mide unas 80 UA de diámetro,
que son unos 12.000 millones de kilómetros.
LOS PLANETAS ENANOS
Plutón es un planeta enano que tarda casi 248
años en completar una vuelta alrededor del Sol.
Los otros dos planetas enanos del Sistema Solar
identificados en la actualidad son Eris (conocido
antes como Xena) y Ceres.
Eris es un cuerpo algo mayor que Plutón, que se
descubrió en julio de 2005 en el cinturón de
Kuiper, un anillo de cuerpos rocosos que giran
alrededor del Sol más allá de Neptuno. Ceres, el
de menor tamaño de los tres, gira en torno al Sol
entre las órbitas de Marte y Júpiter.
LOS CUERPOS PEQUEÑOS DEL SISTEMA
SOLAR
Esta clase de cuerpos del Sistema Solar incluye la
mayor parte de los asteroides y los objetos
transneptunianos (situados más allá de Neptuno),
los cometas y los meteoroides.
Los asteroides son pequeños cuerpos rocosos que
giran alrededor del Sol, sobre todo entre las
órbitas de Marte y Júpiter, en una franja que se
conoce como el cinturón de asteroides.
Júpiter posee grupos de asteroides, llamados
Troyanos, que giran a su alrededor, atrapados por
su fuerza de gravedad.
Se cree que un inmenso asteroide chocó contra la
Tierra hace 65 millones de años, produciendo
grandes incendios cuyo humo tapó la luz del Sol,
lo que provocó la muerte de muchas plantas y de
los dinosaurios que se alimentaban de ellas.
Los cometas son bolas de hielo y polvo, que
parecen tener una larga cola. Es precisamente la
nube de polvo la que produce este efecto, cuando
el cometa está próximo al Sol. Sus trayectorias
son mucho más abiertas que las de los planetas,
por lo que pasan poco tiempo cerca del Sol.
Los meteoroides son cuerpos sólidos que giran
alrededor del Sol. Cuando la trayectoria de algún
meteoroide coincide con la de la Tierra y entra en
nuestra atmósfera, el meteoroide se quema,
produciendo lo que conocemos como meteoro o
estrella fugaz. Algunos de ellos se desintegran en
trozos más pequeños que caen a la Tierra: se les
llama meteoritos.
El tamaño de la mayoría de los meteoroides es el
de un grano de polvo, pero los hay mayores, sin
ningún límite definido; los más grandes pueden
tener una masa de varios cientos de toneladas.
El Sistema Solar se formó hace más de 4.000 millones
de años y está constituido en esencia por el Sol, los
ocho planetas que describen órbitas a su alrededor y
sus lunas. Estos planetas son, contando desde el Sol:
Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno. Posiblemente el Sistema Solar se
formó a partir de una nube de gas y polvo que se
desprendió de otra mayor. La acción de las fuerzas
gravitacionales provocaron la formación de un núcleo
denso y extremadamente caliente, el Sol, en torno al
cual, varios cuerpos chocaron y se enfriaron dando
lugar a la formación de los planetas.