LAS SABANAS

DE BARINAS
Por un oficial ingls

Caracas, enero de 2006

LAS SABANAS DE BARINAS

Por un oficial ingls (annimo)
www.mci.gob.ve
publicaciones@mci.gov.ve
Ministerio de Comunicacin e Informacin
Av. Universidad, Esq. El Chorro, Torre Ministerial, Pisos 9 y 10. Caracas. Venezuela.

DIRECTORIO
Ministro de Comunicacin e Informacin
Yuri Pimentel
Viceministro de Estrategia Comunicacional
Mauricio Rodrguez
Viceministro de Gestin Comunicacional
William Castillo

Portada
Adolfo Dvila
Diagramacin
Juan Carlos Prez Escao / Jos Luis Daz Jimnez
Edicin
Antonio Gutirrez, Carolina Lpez, Claudia Guerra, Daniela Gmez, Efrn Martn,
Elizabeth Gmez, Gabriel Gonzlez, Germn Villegas, Gloris Guilln, Gustavo
Castillo, Hctor Tern, Jos Luis Arvelo, Liyeira Medina, Madeleine Camacho,
Mara Angella Capasso, Mnica Landaeta, Nely Gmez, Ramn Hernndez, Rita
Martnez, Rosa Gmez, Sol Miguez, Valentina Figuera.

Primera edicin MCI, enero 2006. El documento est basado en la publicacin realizada por Ediciones de Cultura Venezolana, Caracas, s/f ni nombre del traductor.
La Bodoniana Editores. Tiraje: 1.000 ejemplares
Impreso en la Repblica Bolivariana de Venezuela

A manera de prlogo
I
La versin e insercin de Las sabanas de Barinas, hechas por
CULTURA VENEZOLANA, ha sacado tal obra del estrecho crculo
de lectores que posean el raro privilegio de conocerla, tanto por
la escasez de sus ejemplares, como por hallarse escrita en idioma poco difundido entre el pblico de lengua espaola. Una vez
trasladada al castellano, creemos oportuno editarla en forma de
libro para ponerla a el alcance de todos, puesto que la insercin
en las pginas de una revista literaria, por popular que sea sta,
siempre se contiene dentro de ciertos lmites, ora porque ello
est en la ndole de semejantes publicaciones, ora porque la lentitud con que se sirve el texto hace que el lector pierda muchas
veces el hilo de la narracin. Trtase, adems, de una obra que
bien merecera catalogarse en una coleccin de libros raros y
curiosos, por cuanto abarca un perodo de nuestra historia, talvez el menos conocido a causa del campo donde hubo de desarrollarse, centro de vida nmada en desiertos dilatados que presentan a los ojos y al espritu la imagen del ocano; donde el
hombre acta en ntimo consorcio con la naturaleza y encomienda al instinto la gua de sus pasos y de sus acciones; arrostra impvido los peligros que le rodean, bien cuando sojuzga el
caballo cerril que es algo de s propio, su complemento fsico en
las faenas del hato; bien cuando reduce el toro de giles miembros y agudas astas, que vuela como un pjaro y le amenaza d
muerte; bien cuando defiende la vacada contra la fiera que se
abriga en el bosque o bien cuando esguaza el ro o el cao, hervidero de saurios, donde el menor riesgo son las aguas que se
dilatan sin ribera. Si a este cuadro impreciso de la existencia
cotidiana del llanero, agregis ahora cuanto os sugiera la imaginacin para darle el justo colorido que corresponda a los crueles das de la guerra, por all en 1818, cuando las pampas se purpuran de sangre, las poblaciones emigran en tropel y no se vive
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sino al amparo de la lanza, entonces os habris dado cuenta de

lo que significan las pginas de este libro en la historia de aquella poca ignorada en su mayor parte, aunque, respecto a lo militar, posea el exponente mximo, fijado por el propio actor de
ella, en la famosa Autobiografa.
Abstrigase el crtico, si lo quiere, de la romntica narracin
que va enlazando las escenas para comunicarles un inters
novelesco, acorde con el plan de la obra, y atngase a las descripciones de la vida llanera; a los caracteres trazados con firmeza de lneas; al elemento sociolgico y psicolgico para
intercalar palabras al uso cuya intervencin avalora Las
sabanas de Barinas. Ello le suministrar buen acopio de observaciones conducentes a esclarecer la influencia preponderante
del catire Pez; del caudillo en formacin, heredero del prestigio militar de Boves, como alguien lo ha observado, y rbitro
futuro de Venezuela, en quien, an dando por efectivos todos los
cargos que le acumulan sus detractores, siempre se impone, a
fuero de rasgo central psicofisonmico, la tendencia a igualarse
con los mejores que determina la orientacin de su carrera
pblica y al cabo le constituye en uno de ellos, por cuanto preside el ncleo poltico ms selecto del pas durante unas dos
dcadas, y en un momento dado personifica la idea nacionalista
que se impuso a despecho de los grandes resortes morales que
ponan en juego para contrariarla el poder, la gloria y los ensueos magnficos del Libertador.
A los hombros del hroe de Las Queseras se ha echado ntegro el peso abrumante de las responsabilidades que implican los
sucesos del ao 1829; hombros recios, por cierto, pero que no
merecen todo ese agobio de Atlante; porque junto a Pez, en el
consejo suyo y en la iniciativa y ejecucin del separatismo figuran prceres, como Soublette, en cuyos clculos deba influir el
amor a Bolvar mucho ms que en las reflexiones del caudillo
de las pampas, cuya personalidad se haba forjado lejos del
Libertador, ignorndole acaso, durante gran parte de la campaa redentora. Faltas las tuvo y tan censurables como se quiera,
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pero hay que aplicarle los simples principios de la justicia:

suum cuique tribuere, a fin de que la accin popular, como lo
fue en suma el repudio de 1830, no recaiga a plomo sobre el
hombre que ilustr su carrera con hermosos ejemplos de civismo. Aun media en descargo del Ciudadano Esclarecido la confesin paladina de sus errores polticos, hecha por los das de las
Reformas, cuando civilistas y militaristas le rodean con empeo
y cada partido cifra el propio triunfo en la lanza del Yagual. No
es que ensayemos absolver errores en modo alguno justificables, a cuya ejecucin contribuyen agentes diversos, desde el
mandatario que se sita fuera de la ley, hasta la comunidad que
lo incita a la rebelda y la representacin nacional que la sanciona y aun exagera su celo poltico ms all de todo comedimiento, poseda de furor jacobino, pero bien cabe volver cara por
el hroe popular que tuvo a lo menos la virtud de acusarse de sus
extravos y el empeo de redimir el oprobio que echaron sobre
s los hombres de su generacin. Bolvar mismo, gran conocedor y domador de multitudes como era, se daba justa cuenta de
la inclinacin nacionalista latente en el espritu de los pueblos
que se propuso juntar y a tres de los cuales agrup en efecto,
bajo un solo pacto poltico, mientras las circunstancias de la
guerra exterior propendan a la eficacia de su gran pensamiento,
desquiciado tan pronto como alejndose los riesgos de una ofensiva por parte de Espaa, reaparecieron las antiguas tendencias
particularistas que no haban hecho sino ceder en obsequio de la
defensa comn.
Nuestro culto al Libertador, la distancia que nos separa del
pasado y la magia de aquel ensueo grandioso que aun exalta
nuestras imaginaciones, contribuyen a velarnos la realidad
cuando echamos menos la existencia de la gran Patria terica
que nunca tuvo otro aliento que el de su fundador ni otro nexo
que el atractivo de su nombre sobre los pueblos que la constituan. Pero no era aquella, en sntesis, la nica frmula poltica
destinada a encarnar el pensamiento bolivariano, por cuanto hay
nuevos caminos abiertos ahora a la diplomacia, que aun desvia9

dos del objetivo de la unin integral, pueden conducir a alianzas

espirituales y materiales, cuyas consecuencias no desdiran del
propsito primitivo.

II
Obra de autor annimo, esta novela histrica nos induce
desde luego a inquirir quin pudo haberla escrito entre tantos
oficiales ingleses como lucharon bajo nuestras banderas por la
libertad del continente.
Es sabido que el autor de Las sabanas de Barinas escribi
tres volmenes, en el orden siguiente:
Volumen I: Campaas y cruceros, volumen que abarca el
periodo de 1817 a 1830; se public junto con los restantes en
1831, en Londres, y fue vertido al francs e impreso en Pars el
ao de 1837; el pblico espaol apenas lo conoce desde fines de
la segunda dcada del siglo actual, merced a la versin editada
en Madrid y reproducida en CULTURA VENEZOLANA.
Volumen II:El terremoto de Caracas.
Volumen III:Las sabanas de Barinas, que junto con el
precedente llevan el ttulo general de Narraciones de
Venezuela. Entresacamos estos apuntes de la Bibliografa
venezonalista, donde se da por desconocido el nombre del
autor.
La cuestin ha permanecido hasta ahora en el terreno de las
conjeturas pero parece comprobado que estos libros fueron obra
del capitn Vowell, quien vino a Venezuela con el grado de
teniente en el cuerpo denominado Regimiento 1 de Lanceros
Venezolanos, al mando del coronel Donald Mc Donald, antiguo ayudante de campo del general Ballesteros en las guerras de
la Pennsula.
La identificacin del capitn Vowell ha sido obra del doctor
Luis Romero Zuloaga, quien ha dado a la publicidad dos disquisiciones, insertas en la prensa diaria, guiado en primer trmino
por las noticias que obtuvo de un profesor extranjero, a quien
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conoci aqu en Caracas. Ya con semejante antecedente se facilitaba mucho la empresa, y en efecto, el doctor Romero
Zuloaga, familiarizado como est con los autores de memorias
inglesas relativas a la poca de que se trata, inquiri pruebas en
ellas, hasta poner de relieve la personalidad del capitn Vowell,
mediante la fijacin de todos los puntos que as por el contexto
de Campaas y cruceros, como por narraciones de otros oficiales britnicos, delinean la figura del antiguo teniente de
Lanceros.
El argumento final, entre los aducidos por el doctor Romero
Zuloaga, se funda en el libro de memorias Peace, War ad
Adventure, an Autobiographical Memoir, by George Laval
Chesterton, Captain in the army of Colombia, donde se atribuye al propio capitn Vowell la aventura corrida despus de la
batalla de La Puerta por el autor de Campaas y cruceros. En
Angostura dice en la pgina 141 del tomo II hice amistad
ntima con un capitn Vowell, del ejrcito colombiano, ingls de
carcter amable, pero atolondrado, cuya extraa carrera rara vez
ser igualada. Estudiaba en una Universidad cuando la muerte
de cierto pariente le hizo poseedor de dos mil libras esterlinas;
dueo absoluto de esta suma abandon los estudios, y tocado de
la mana entonces en boga, resolvi tomar las armas por la
emancipacin de Venezuela. Gast doscientas libras en su equipo y se embarc con las mil ochocientas restantes. Semejante
capital en aquel pas era para constituirle en un hombre rico;
pero, ay! la previsin no era la virtud favorita de Vowell! De
una generosidad sin lmites, tanto prest a algunos amigos ocasionales, y tanto dio a otros que, cuando le conoc en Angostura
apenas dos aos despus de su llegada a Suramrica, haba sido
despojado de todo su oro y slo le quedaba su bien templado
sable, para abrirse de nuevo el camino de la fortuna, si es que en
aquel pas exista realmente un camino que condujera a aquella
meta!
De la vigorosa constitucin de Vowell puede juzgarse por
este episodio notable de su historia: hallndose en operaciones
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con un cuerpo de naturales en las llanuras del Apure, descansando una tarde la partida, despus de fatigosa marcha, en una hondonada que l describa como un valle sin salida, recrebanse
tranquilamente cuando de manera inesperada un gran cuerpo de
caballera espaola cay sobre ellos y rpidamente les acuchill
a todos. Slo Vowell sali ileso, salvndole su presencia de
nimo as: permaneci inmvil simulando la rigidez de la muerte, y los espaoles, despus de despachar a todos los que vieron
con signos de vida, engaados por su artificio, le dejaron sin
hacerle dao alguno. Permaneci sin mover un msculo, entre
sus destrozados compaeros, hasta que la oscuridad de la noche
le anim a levantar la cabeza y vio los cadveres descuartizados
de sus camaradas y que era l el nico sobreviviente.
Arrastrndose sali fuera de esta escena de carnicera y se
encontr solitario y errante en un desierto. Ignorando el camino
que pudiera conducirlo a algn lugar habitado, guile slo la
esperanza de que la providencia dirigiera bien sus pasos. Das y
das vag por aquellos yermos, alimentndose con frutas y races y en las noches reposaba en algn rbol corpulento, para
precaverse de las fieras.
Durante dos meses completos este joven agot en vano toda
su paciencia y energa, para salir de tan miserable condicin. Su
aspecto lleg a ser el de un hombre salvaje, etc... (*)

III
En lo que dice a la versin hecha por Cultura Venezolana
slo no es dado encarecer la cabalidad con que hemos querido
llevarla a buen trmino, sin lagunas que mutilen el texto ni mengen el mrito documentario de la narracin. Tambin la hemos
acompaado de algunas notas para su mejor inteligencia, o destinadas a establecer una lnea divisoria entre lo histrico y lo
imaginativo, empresa no siempre fcil ni aun posible, por tratarse de hechos remotos que por lo general no poseen otro antecedente que el comprendido en la propia narracin.
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Rstanos slo expresar nuestra gratitud al doctor Vicente

Lecuna por la singular deferencia con que nos facilit el volumen de la primera y nica edicin inglesa de The Savannes of
Varinas, puesto que obras tan selectas y de tanto valor histrico y bibliogrfico no suelen salir de los anaqueles donde se las
conserva a guisa de joyas raras y autnticas.

(*) La versin que se da en esta cita difiere, cuanto a las circunstancias, de la contenida en el captulo VI de Campaas y cruceros (traduccin espaola de Luis de
Tern) pues la aventura ocurri despus de la famosa batalla a que debi Morillo su
flamante marquesado de La Puerta, y no en las llanuras del Apure; tampoco hubo lo
de escapar de las lanzas enemigas, simulando la muerte, sino que rendido de fatiga al
pi de un arbusto, el capitn Vowell, o quien sea el autor de Campaas y cruceros,
tuvo la singular fortuna de no ser visto por sus perseguidores, lo cual le permiti, llegada la noche, emprender tan novelesca fuga y volver por fin, tras innmeras penalidades, al campamento patriota. No creemos, sin embargo, que tales discrepancias
afecten las deducciones del doctor Romero Zuloaga, cuyas son la cita y la versin de
Chesterton que hemos insertado, porque el hecho no se altera en lo esencial y existen
otros testimonios y pruebas acumulativos, que no se copian en gracia de la brevedad.Nota del traductor.

CAPTULO I
LOS LLANEROS. UNA INVASIN
Ayer no ms estaba tan quieta y silenciosa esta vasta
llanura que no poda orse ni un rumor, fuera del lejano torrente o del martn rosa cazando en la espesura.
Pero, ahora cunta confusin! Aclamaciones, risas y
gritos se mezclan en el viento al relincho de los caballos: Un ejrcito arrullado por la victoria se mantiene
aqu firme para aniquilar a los rebeldes. Profeta
annimo de Khorassan

Los habitantes de las llanuras de Barinas recordarn por

mucho tiempo el ao de 1818, como una poca durante la cual
los horrores que invariablemente acompaan a la guerra civil,
bajo cualesquiera circunstancias, fueron experimentados por
ellos con mayor intensidad que en cualquier otro perodo de la
agitada revolucin de Venezuela. Las asoladoras luchas de los
bandos patriota y realista, que combatan uno y otro por el triunfo con la ferocidad implacable que parece caracterizar especialmente los conflictos entre naciones que descienden de abuelos
comunes y que hablan una misma lengua, haban sido confinadas hasta entonces, en gran parte, a las comarcas ms populosas
y mejor cultivadas del pas, que eran los valles entre las montaas. La amplia extensin de sabanas sin caminos, que los nativos llaman los llanos y que se extienden entre los ros Orinoco
y Apure, cortados por numerosos, profundos y rpidos torrentes
y parcialmente inundados en cada estacin de lluvias; no ofrecan para intentar la invasin nada ms atractivo que los novillos
y caballos salvajes que abundan all.
15

Los llaneros hombres de las sabanas raza sencilla y

pacfica, vivan en familias separadas, cada una bajo un jefe
comn, a usanza de los antiguos patriarcas. Habitaban hatos
remotos o granjas de ordinario situados a muchas leguas unos de
otros con el objeto de que sus respectivos rebaos tuviesen
mayor extensin de pastos y al propio tiempo para evitar la
intromisin dentro de los linderos del vecino, cosa que no
podra impedirse de otro modo en un pas donde las cercas y an
las marcas de lmites son del todo desconocidas. Las ocasiones
de choque entre los peones de las diversas familias eran por consiguiente raras en extremo, mientras la inagotable abundancia
de ganado salvaje y la facilidad con que en todo tiempo podan
obtenerse caballos y vacas para el uso y subsistencia de los habitantes, no daban lugar a piques ni mvil para actos de agresin
o violencia. Por lo dems resultaba evidente para un observador
atento que la templanza de costumbres, caracterstica de los llaneros de Barinas, no obedeca a apocamiento de espritu, sino
que era consecuencia natural del constante trato en que los jvenes vivan con los mayores de su familia, a quienes estaban
acostumbrados a rendir obediencia implcita y en cuya presencia adoptaban habitualmente una actitud respetuosa y tranquila.
Aunque usualmente se les llama pastores y se les considera
como tales, sus hbitos y sistema de vida eran en realidad los del
cazador, porque siendo del todo salvaje el ganado que constituye su nica riqueza, el trabajo requerido para recogerlo y arrebaarlo en la vecindad del hato era necesariamente violento e
incesante. Constante ejercicio a caballo; noches pasadas en vela
para guardar el ganado, proteger los becerros y potros contra
panteras y jaguares y una indiferencia adquirida contra los rigores del tiempo, todo ello haba contribuido ya a prepararlos para
la igualmente ruda profesin de las armas. Por de contado, al
interrumpir la guerra la comunicacin entre los llanos y la costa
martima de Caracas, quedando paralizado su trfico habitual de
mulas, cueros y sebo, sintironse inquietos e impacientes por su
desacostumbrada inactividad. Todos cuantos eran capaces de
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llevar una lanza acudieron en masa a enrolarse bajo la bandera

de su paisano Jos Antonio Pez, quien ya se haba distinguido
por su valenta y xito, como jefe de guerrilla, y quien tuvo poca
dificultad en disciplinar tan valiosa recluta y en hacer de ellos
buenos soldados en el campo de batalla.
Las familias de los llaneros, que an permanecan en casa,
aunque abandonadas por los ms jvenes, no corran peligro de
padecer necesidad, porque los viejos y los muchachos, que muy
a pesar suyo se quedaban rezagados eran capaces de abastecerlas con largueza escogiendo de vez en cuando alguna ternera
cerril en el rebao prximo, la cual, atada con el lazo certero,
traan a la cola de sus caballos como provisin para el hato. Sin
embargo, los amigos de aquellos que haban tomado las armas
sentan la separacin mucho ms de lo que hubiera ocurrido probablemente si el pas que los rodeaba hubiese sido ms populoso, porque en su vida de apartamiento la ausencia de un solo
individuo dejaba un vaco sensible en el crculo familiar, y a
causa de su casi aislada situacin era probable que tuviesen poca
o ninguna noticia relativa a los sucesos de una guerra en que por
vez primera comenzaban a tomarse un profundo y doloroso
inters.
A principios de este ao, Bolvar haba padecido una serie de
derrotas en La Puerta, Rincn de los Toros y Ortiz por lo cual el
ejrcito patriota se haba debilitado mucho, hasta verse obligado ltimamente a retirarse de la provincia de Caracas al interior
de Barinas. En consecuencia, el general en jefe espaol, don
Pablo Morillo, hubo de seguirlo a los llanos con una fuerza formidable y confiando en la posibilidad de destruir en una campaa los restos de los insurgentes, a fin de que sus jefes desistiesen de incorporarse otra vez a una causa tan desesperada. Como
Bolvar saba muy bien que su ejrcito, extenuado por bajas y
enfermedades y desalentado por frecuentes reveses, era incapaz
de ofrecer ninguna resistencia efectiva al temido ataque, determin confiar la defensa de las llanuras a Pez y a su caballera,
retirndose con el resto de las tropas patriotas, consistentes en
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infantera y artillera, al establecimiento de misiones Los

Capuchinos, situado en la margen opuesta del ancho y rpido
Orinoco.
La alarmante nueva de la prxima invasin espaola se
extendose con velocidad por las pequeas aldeas y haciendas
de las orillas de los ros que separan las llanuras de los distritos
montaosos. Los habitantes de stos, muchos de los cuales estaban en algn modo ligados a los patriotas, por lo cual tenan
buenas razones para temer la llegada de Morillo y de su inmisericorde tropa de invasores, huyeron con precipitacin a refugiarse en los hatos, en el fondo de las sabanas; su arribo fue saludado como un evento feliz por los sencillos y hospitalarios llaneros, quienes encantados con tan inslita e inesperada visita no
experimentaron el ms leve temor de que ellos tambin se veran pronto compelidos a huir ante el azote de la guerra.
No fu sino al recibir noticia de que la ciudad fortificada de
San Fernando de Apure, nica plaza importante en los llanos,
haba sido reducida a cenizas, cuando vinieron a darse cuenta de
la posibilidad de que un ejrcito invasor penetrase hasta sus
remotas viviendas. Escaso nmero de ellos haba ocasionalmente visitado San Fernando con motivo de las festividades solemnes de la Iglesia, como en la Pascua de la Natividad y en Pascua
Florida, trayendo al regreso tan exagerada idea de su fortaleza e
importancia que la noticia de su destruccin se consider casi
increble. Finalmente despertaron de su engao con la llegada a
cada hato de unos cuantos llaneros que iban del ejrcito y a
quienes Pez, con la paternal solicitud de un jefe, haba enviado
para advertir a sus respectivas familias de la urgente necesidad
de emigrar inmediatamente, y asimismo para que ayudasen al
traslado de ancianos e invlidos a una regin ms inaccesible de
las llanuras.
En verdad haba llegado el momento preciso de asumir esta
precaucin, porque en diversos puntos del horizonte podan
verse ya muy a las claras las columnas de humo que ascendan
de los sitos donde antes se levantaban las casas de los cercanos
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vecinos; y tambin comenzaban a aparecer en la sabana varias

partidas de emigrados, rumbo a los bosques ribereos del
Orinoco, ya perceptibles en algunos lugares hacia el sur, y los
cuales ofrecen en aquella ilimitada llanura la propia apariencia
imprecisa entre nube y tierra que se observa a menudo en los
mares del trpico. Estos fugitivos, cuando se detenan para
reposar, propagaban la alarma de la invasin, ya comenzada en
efecto, y aumentaban el pnico general refiriendo el difcil
modo como escaparon de caer en manos de los espaoles.
Decan que Morillo haba atravesado de improviso el ro Arauca
por el paso de Merecure y que avanzaba lentamente con la
intencin manifiesta de infligir ejemplar castigo a las familias
de los llaneros por el formidable refuerzo que ellos haban suministrado ltimamente a la causa patriota.
El hato El Merecure, perteneciente al rico llanero Silvestre
Gmez, y situado exactamente en el paso del Arauca por donde
Morillo penetr en las sabanas burlando la vigilancia de Pez,
fu por consiguiente el primero que saquearon y quemaron. La
familia despert a eso de media noche a causa del inslito ruido
de las hachas en las selvas de la margen opuesta y pudo ver claramente, gracias a la luna de verano, que un destacamento enemigo estaba construyendo balsas en el arenoso embarcadero;
tambin pudo or distintamente el sordo marmullo que de modo
invariable denota la proximidad de un gran cuerpo de soldados;
y el ocasional roznido de las mulas, semejante al melanclico
rebuzno del asno, mezclado con el relincho ms alegre del caballo y con los diversos y confusos ruidos que produce el desmontar de la artillera y la descarga de bagajes, la cercioraron de que
Morillo haba escogido aquel desguarnecido y poco frecuentado
paso para atravesar el ro.
Silvestre Gmez, y Felipe, su hijo mayor, estaban a la sazn
ausentes del hato, pues algunos meses antes se haban incorporado a la clebre Guardia de Honor de Pez; el hijo segundo,
muchacho de doce aos de edad, que haba quedado en
Merecure para cuidar a su madre, cogi y ensill a prisa los
19

pocos caballos que acertaron a estar paciendo cerca de la casa,

y montando uno de ellos corri a todo correr hacia el campamento patriota de Caujaral para llevarle a Pez la noticia de la
feliz maniobra de Morillo; la madre y el resto de la familia
huyeron hacia el hato de su pariente Juan Gamarra, sin tiempo
para poner a salvo la ms mnima cosa de su propiedad, excepto unos pocos ponchos o capas para hombre, con que se arropaban las mujeres y los nios, y ese tesoro del llanero que es la
guitarra familiar.
La aparicin de los fugitivos en el hato de los Gamarra con
tan extravagante atavo y a hora tan inesperada, produjo verdadero espanto en sus primos, porque Paulita Gmez y sus hijos
jams fueron vistos por ellos, sino muy raras veces, si es que
haba sucedido as, excepto en las visitas, con sus mejores trajes
y entre los regocijos de festivas reuniones, mientras ahora se les
presentaban muertos de cansancio y demudados por el peligro
reciente. El completo desorden de sus cabellos, respecto a lo
cual las llaneras son habitualmente muy escrupulosas y el descuido general de sus personas causaban sorpresa entre todos e
incontenible risa entre los chicos de ambas familias, que consideraban con alegra el proyecto de emigracin sin ver en todo
ello sino algo semejante a una regocijada comparsa de
Carnestolendas.
Al frente de la cabalgata vena Juanita Gmez, joven y vivaracha llanera que en vez de traje de amazona, traa puesta una
cobija de su hermano mayor, atavo del todo indispensable porque montaba a horcajadas (en una silla de hombre) con la abuela de la familia a las ancas. Sin duda la anciana se preocupaba
ms con la idea de aquella visita maanera tan intempestiva en
que la vean sin sus adornos habituales que por la prdida de las
propiedades de hacienda y de casa que acababan de padecer,
pues se hallaba ya en ese estado de segunda niez respecto al
cual es difcil decidir si los ancianos merecen ms bien que se
les tenga lstima por su chochez, o envidia por la aparente y

20

absoluta indiferencia con que soportan toda pena, por nueva y

sorprendente que pueda ser para los dems.
Segua la madre en su caballo de silla favorito, con un nio
dormido en el regazo; y una vieja yegua en cuyos anchos lomos
ataron de prisa algunas mantas, en lugar de silla, conduca tres
bribonzuelos de tez bronceada, como la de los indios, por su
constante exposicin al sol y al viento de la sabana. La ingenua
alegra de estos ltimos formaba hondo contraste con la grave
actitud de la abuela y la viva ansiedad de la nuera.
Mercedes Gamarra, mujer de mediana edad, y sus tres hijas
mayores recibieron a sus primas a las puertas del patio de la
casa, con muchos abrazos e impacientes preguntas sobre lo que
les haba sucedido. Paulita Gmez les dijo, en pocas palabras,
que haban hudo al ver que los realistas hacan preparativos
para pasar el Arauca, agregando que menos de una hora despus
de salir del paso de Merecure vi las llamas que se elevaban del
hato y que antes de apuntar el da tres fogatas en la proximidad
del ro la convencieron de que la obra de destruccin haba
comenzado ya.
Ambas familias convinieron en que era de absoluta necesidad alejarse rpidamente del teatro de la guerra, pero determinaron esperar hasta el otro da, seguras de que sus maridos o sus
hijos llegaran pronto para ayudarlas en la fuga.

N. del T. Las palabras y frases espaolas en bastardilla aparecen as en el original ingls.

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CAPTULO II
EL RO. EL PIQUETE AVANZADO
La maana surge suave y radiosa de su velo gris, y la
siesta ver un da sofocante. Cabalgad, espolead,
batid la llanura para que el fugitivo huya en vano.
Sitio de Corinto

El paso de Merecure por donde el ejrcito espaol estaba

penetrando en las sabanas no ofreca a los ojos de un observador superficial nada ms que un cuadro de bullicio y desorden;
sin embargo, el esguazo del ro era dirigido por el veterano
general Morillo, con ayuda de sus compaeros La Torre,
Morales y Calzada, y con precisin y regularidad militares.
Ellos atendan en persona y en diversos puntos el embarco, desembarco y subsecuente formacin de las tropas, operacin esta
ltima que por ser de suma importancia diriga el propio
Morillo, porque se esperaba por instantes un ataque de Pez y
sus llaneros.
Los realistas no haban podido procurarse bote alguno ni era
posible traer pontones desde el Cuartel General de Caracas, a
travs de las angostas gargantas de Villa de Cura y por los quebrados caminos montaosos que conducen de Parapara a la
regin de los llanos. En un desembarcadero fronterizo a la casa
del hato y como a un tiro de fusil ms arriba del paso se ocupaba activamente en construir balsas un destacamento de batidores o exploradores, cuyas severas facciones gallegas acentuaban
su ferocidad con los largos mostachos y amplias barbas que
usan siempre esta clase de soldados espaoles (1). Grandes troncos de madera arrastrados por las aguas y que las peridicas
23

inundaciones haban echado a la orilla, donde los secaran los

ardientes rayos de un sol cenital, provean a los trabajadores de
abundantes materiales, con slo despojarlos de las ramas superfluas y reducirlos al tamao requerido. Sobre los maderos atbanse de travs gruesas varas de bamb, asegurndolas con
correas de cuero crudo, procedentes de la piel de los novillos
matados para alimentacin del ejrcito. Por este medio se fabricaron balsas bastantes seguras, propia cada una para conducir de
veinte a treinta hombres, sentados en filas sobre sus morrales,
que ellos se descean en previsin de cualquier contratiempo
producido por la rapidez de la corriente.
Mediante una pequea canoa trada con mulas y por tierra
desde el ro Apure (2), las balsas fueron lentamente remolcadas,
dos a dos, hacia el desembarcadero; y una vez ah, como era
imposible hacerlas regresar contra la corriente, se las desarmaba con el objeto de aprovechar las correas, enviadas a la otra orilla en la canoa, mientras los leos seguan el curso de las aguas.
Por intervalos se juntaba en el paso alguna manada de caballos
y mulas y lanzndose al ro unos cuantos buenos nadadores,
cada uno rigiendo una bestia, el resto de los animales se vea
forzado a seguirlos por los gritos y golpes de los soldados;
entonces cruzaban rpidamente a nado, custodiados por la canoa
que, conservndose a sotavento de ellos, impeda que fuesen
corriente abajo y los guiaba al desembarcadero, donde salan a
la orilla.
With plash, with scramble, and with bound.
Las tropas, despus de desembarcar, marcharon a travs de la
reja de monte que costea el Arauca, hasta la orilla de la sabana
abierta. All los brillantes rimeros de armas dispuestos en hileras regulares y las numerosas y suaves columnas de humo que
ascendan por entre los rboles, indicaban dnde haba vivaqueado la vanguardia y se preparaba el rancho matutino.
A eso de una milla adelante haba un palmar donde pacan
cuarenta o cincuenta caballos ensillados. Dos hileras de lanzas
clavadas en tierra con banderolas azules y rojas, flotantes al
24

viento de la maana, marcaban el campamento de un piquete

avanzado de caballera espaola, mientras algunas fogatas en
torno de las cuales se agrupaban los soldados, hacan ver que
tambin ellos se daban prisa en despachar su rancho, antes que
ocurriese el grave conflicto en perspectiva. A poca distancia de
los soldados, pero a la sombra de los mismos rboles, estaban
sentados dos oficiales con uniforme de capitn el uno y de
teniente de lanceros el otro, los cuales distraan el tedio de la
inaccin fumando sus cigarros y conversando.
El mayor de ellos, un espaol alto y pelirrubio, como de
veinticinco aos de edad, mandaba la avanzada; era hijo del
general La Torre y comparta ampliamente el odio y desprecio
de su padre por los nativos de Suramrica. Educado desde los
aos de la niez en guarniciones y campamentos, inicise desde
temprana edad en esas escenas de disipacin y licencia que dan
fama a los ejrcitos de la Espaa moderna. Aunque de carcter
generoso y distante de poseer una condicin sanguinaria (para
lo cual a lo menos la juventud no puede ofrecer ni asomos de
disculpa), consideraba la rebelin de las colonias como un acto
tan odioso por su propia naturaleza que justificara casi todo
gnero de castigo que pudiese infligirse a los criollos rebeldes.
Sin embargo, esta opinin que l aprovechaba toda oportunidad
para repetir con exagerada vehemencia, era terica en gran
parte, pues nunca se supo que se hiciese realmente culpable de
esos extremos de rigor militar porque abogaba en abstracto, sino
que por lo contrario se haba expuesto en ms de una ocasin a
las reprimendas de sus superiores, a causa de su desautorizada
lenidad atribuida a negligencia culpable, por haber tolerado
alguna vez la fuga de infelices prisioneros de guerra a quienes
bien saba 1 que no se les dara cuartel caso de entregarlos a
Morillo, a Morales o a su propio padre.
Su compaero de piquete, algunos aos ms joven que l,
tena un color ms moreno que de ordinario, an para un espaol. Esta circunstancia, junto con sus ojos negros y penetrantes,
sombreados por largas pestaas sedeas, rasgo notable entre los
25

indios, dbale ms bien apariencia de llanero que de europeo,

punto sobre el cual no dejaba lugar a duda la conversacin de
ambos jvenes.
Estos son, pues, tus tan famosos llanos nativos, Castro!
dijo el mayor; tu tema constante desde que nos vimos por primera vez en Madrid. Por nuestra Seora de Zaragoza! Muy
poco de pintoresco alcanzo a descubrir en ellos; dadme ms bien
una Alameda, aunque sea el ms triste de todos los paseos de
Caracas, con preferencia a estos desiertos que, evidentemente,
no tienen fin sino en los pantanos ni habitantes de ninguna clase
fuera de venados y novillos salvajes. No hemos visto ni una casa
desde que penetramos en las sabanas, salvo las pocas que los
exploradores quemaron esta maana, sin duda contrariados al
ver que no haba all nadie para recibirlos. Confieso que no llego
a comprender cmo espera Morillo encontrar aqu un enemigo
que merezca todo este aparato y marchas forzadas. Dime seriamente, camarada, insistes en sostener que ese Pez, el famoso
toreador de que tanto hablan, se atreva a abandonar el refugio de
sus lodazales para enfrentarse a las tropas de Fernando?
Han transcurrido algunos aos desde que lo vi por ltima
vez, don Pedro, contest el teniente; cuando sal de Caracas
en 1814 (3) an no se haba incorporado a los insurgentes, pero
por lo que saba de l primero y por la fama que le granjean en
esta regin su valor y arrojo, no tengo la menor duda de que lo
veremos tan pronto como sepa que hemos cruzado el Arauca.
Temo que Morillo confe demasiado cuando espera marchar por
los llanos sin interrupcin y regresar a Caracas dentro de un mes
con la cabeza de Pez, como lo prometi a las tropas en su proclama de despedida.
Todo eso son preocupaciones tuyas, Castro, replic La
Torre, y por cierto muy naturales, porque yo sospecho ntimamente que tu corazn est ms que inclinado a desearnos mala
suerte desde que pisamos las sabanas; temo que un da quebrante tu fidelidad esa primita rebelde, la casa de cuyo padre trataste de salvar esta maana de su muy merecida suerte. Estaba muy
26

bien que te cruzaras billetes de amor con la bella Juanita mientras los llanos se hallaban tranquilos y nosotros pacficamente
de guarnicin en Caracas, pero cuidado con una indiscrecin
semejante ahora que estamos en el campamento y en la vecindad de tus parientes. Caramba! Morillo tiene poca simpata por
los enamorados y si llega a saber por sus espas, que como t
sabes los tiene en cada regimiento del ejrcito, o a sospechar
siquiera que llevas alguna correspondencia secreta con los chucutos (4), varn o hembra, cuyo solo nombre abomina, eres un
llanero perdido!
Si yo no estuviera bien convencido de tu pundonor, La
Torre, me inclinara a sospechar que haba hecho una mala
eleccin al tomarte por confidente; pero nada temas respecto a
mi lealtad, bien que debo confesarte que si no fuera por la esperanza de ver de nuevo a Juanita Gmez, me habra gustado
mucho que nuestro cuerpo hubiera sido enviado a Mxico, al
Per o a cualquiera otra parte y no estar en servicio efectivo
contra mis parientes y antiguos amigos; pero ya que as ha sucedido confa en que me hallars en todo tiempo tan fiel al grito
de guerra de Santiago, y cierra, Espaa! como si hubiera
nacido en Madrid.
Estoy lejos de discutir eso, camarada, y creme que has
tenido fortuna en contarme a m por confidente y amigo, en
nuestras actuales circunstancias. Mi padre Dios lo guarde!
me ha prometido procurarme el honor, como dice l (aunque me
permito diferir de su parecer tanto en este punto como en algunos otros ms) de mandar un piquete avanzado o partida de
reconocimiento, tan pronto como pueda hacerlo convenientemente, sin exponerse a que lo tachen de parcialidad. Como no
dejarn de presentrseme frecuentes oportunidades de hacer prisioneros, te dar como mensajero para la bella Juanita a cada
uno de los que yo pueda ingeniarme en salvar, aunque procediendo as incurra en la desaprobacin del alto y poderoso
Morillo. Por ahora, como es claro que no hay esperanzas de
marchar hoy, segn se ve por la fastidiosa manera cmo se est
27

practicando el paso del ejrcito, resulvete a matar el tiempo

explicndome la causa de que siendo siendo t un llanero de
nacimiento ests en armas por el Rey; t eres, si no me engao,
el nico nativo de Barinas que hay en nuestro ejrcito, aunque
tenemos muchos realistas decididos de los valles de Bogot y
Popayn.
Con gusto, don Pedro, y lo ms pronto posible, porque tal
vez as logre una tregua a tus burlas.
(1) Los llaneros de Pez capturaron algunos de estos exploradores espaoles en
el paso de Nutrias, cerca de Mantecal, en el invierno de 1817 y contra su acostumbrada prctica les perdonaron la vida; Pez les pregunt a sus hombres por qu haban
cesado en la guerra a muerte, a lo cual contestaron que su conciencia no les permita
matar frailes capuchinos.
(2) El propio Pez refiere as en su Autobiografa el pasaje del Arauca por las tropas
de Morillo: All (en el paso Marrereo) tena yo situado al comandante Fernando
Fgueredo con un escuadrn de carabineros, a distancia de tres o cuatro leguas de mi
cuartel general. Aquel jefe fue atacado vigorosamente con artillera e infantera y resisti con admirable denuedo, pero sin poder impedir que los realistas pasaran el ro por
otro punto a media milla ms abajo del paso Marrereo, en seis canoas que haban sido
tradas de San Fernando. A la versin de la Autobiografa puede agregarse la que ofrece el mismo autor de esta narracin, en sus Campaas y cruceros obra vertida al castellano por el literato espaol Luis Tern: Frente a Caujaral, los patriotas haban hecho
fortificaciones, compuestas en parte de toneles de azcar, sal, etc., que haban sido abandonados por los comerciantes y sobre los que montaron algunos caones. Como Morillo
no tena artillera, no pudo intentar atravesar el Arauca por aquel lugar; sin embargo, tras
unos das empleados en maniobras, logr pasar por el hato del Merecure, a una jornada
de marcha de Caujaral. Restrepo habla tambin, con alguna extensin, del esguazo del
Arauca por los espaoles, en el captulo X, tomo II de su Historia de Colombia. Los realistas dieron gran importancia a este suceso: El 1 de febrero en la tarde (1819), dice
Rodrguez Villa en su estudio biogrfico de Morillo, se pusieron las divisiones en marcha hacia San Juan de Payara, llevando siete canoas, conducidas a cola de caballo, para
ejecutar el dificultoso y atrevido paso del Arauca. El bigrafo del Pacificador derrocha
mucha tinta en loor de este suceso que no tuvo ninguna consecuencia trascendental.
Nota del traductor.

28

(3) Para 1814 Pez figuraba ya en el ejrcito patriota, en cuyas filas se alist en
1810, segn consta por su Autobiografa. El hroe de Las Queseras asegura, asimismo, que nunca sirvi a las rdenes de los realistas y en abono de ello aduce buenas
pruebas. El Llanero, estudio atribuido al doctor Daniel Mendoza, y editado recientemente por la Editorial Amrica, de Madrid, aporta una versin que no carece de positivo inters acerca de los primeros ensayos de Pez como jefe de guerrilla. Parece que
por los aos de 1809 a 1810 hubo una sublevacin en el sitio La Huerfanita, donde
resida toda la gleba y parte del peonaje libre del hato Banco Largo, situado en la ribera occidental del ro Portuguesa. Perteneca el hato a Gualberto Rodrguez
Montenegro, socio mercantil de otro ganadero, Miguel Lpez, espaol criado y crecido en las mrgenes de aquel ro, y que llevaba su crueldad con los esclavos hasta
ponerles su marca con un hierro candente en la mejilla derecha. Pez haba llegado a
Banco Largo un da 4 de febrero y pernoct en La Huerfanita, o tom ramada, para
decirlo a estilo llanero, viniendo del hato La Calzada con un rebao de ganado vacuno que conduca al Gurico. El doctor Mendoza, dice: Sea que estuviesen oprimidos
por el coronel Gonzalo de Orozco, que era el encargado general de Rodrguez, sea por
que ste apoyaba en todo las trapaceras y atentados contra los intereses y contra el
honor de los colindantes, cometidos a diario por Miguel Lpez, es lo cierto que aquella noche estall el alzamiento. El futuro general Pez que, an siendo ya caporal en
el hato La Calzada, estaba muy a disgusto con sus superiores, hizo causa con los sediciosos, y a la hora que se form el alboroto fue el primero en levantarse, tomar la
lanza y dirigirse al lugar donde la negrada daba gritos y haca gestos de rebelin. En
el motn result muerto a manos de un indio, el coronel Orozco y el caporal de La
Calzada organiz al da siguiente unos 350 hombres a caballo, primera tropa qu le
tocaba dirigir y con la cual emprendi una verdadera campaa que, tras muchas peripecias, hizo destacar al catire Pez, futuro caudillo de las pampas y fundador del
poder civil en Venezuela. Nota del traductor.
(4) Chucuto (chocuto en el original ingls) es un trmino despectivo con que los
espaoles y, en general, todos los realistas acostumbraban designar a los insurgentes
o patriotas. La palabra significa literalmente desrabotado y por lo comn se aplica en
este sentido a los caballos; pero se le emple en alusin a que la mayor parte de los
criollos que componan los primeros cuerpos irregulares independientes se cortaban
el pelo al rape. Es una coincidencia notable que los realistas de la poca de Cronwell
aplicaran el calificativo de cabezas redondas a sus adversarios; y ms tarde an, al
sobrenombre de motilones (croppies) tuvo origen en una moda semejante.

29

CAPTULO III
NARRACIN DEL CRIOLLO REALISTA
Todo se lo cont, aun desde los das de mi infancia
hasta el propio instante en que me rog que se lo refiriera: nrrele los sucesos ms infaustos y con ello
toda la historia de mis viajes.Otelo (1)

Mi padre, don Toribio Castro, fue gobernador de San

Fernando de Apure, la ciudad que Pez redujo a cenizas la
semana pasada con el nico propsito de privar a nuestro ejrcito de un centro para hospitales y almacenes (2). Naci en la
ciudad de Ubeda, en Andaluca, pero por muchos aos estuvo
residenciado en Barinas, donde cas con una hermana de
Silvestre Gmez, uno de los principales criadores de estas mismas sabanas. Mi madre muri mientras yo era todava nio y fui
criado y levantado en el hato de Merecure, el cual consider
siempre como mi propia casa. Como San Fernando era el ms
triste de todos los lugares posibles, salvo tal vez por
Carnestolendas o en las fiestas del santo patrn, pocas en que
solan visitarlo los criadores y sus familias, procedentes de las
prximas aldeas de Apurito y San Juan de Payara, nunca me
sent ms dichoso que cuando estaba con mis primos en el hato.
A pesar de tus ideas, La Torre, tengo el convencimiento de que
te gustaran las francas y hospitalarias costumbres de los llaneros; y por lo que dice a entretenimientos, toda su vida se parece
a la de los cazadores, que yo s te deleita tanto a ti como a m.
As como iba desarrollndome, adiestrbame en todos los
ejercicios del pas, tales como domar un potro cerril, hazaa
suprema del llanero, y prctica utilsima. En verano apenas
31

transcurra una semana sin una lidia de toros o una cacera de

tigres. El primero de estos ejercicios no es un espectculo
inofensivo y desanimado como se ve en los coliseos espaoles,
porque al bicho se le deja libre en plena sabana, donde tiene bastante campo para aprovechar su mpetu y ligereza, aspecto bajo
el cual los de Barinas superan con frecuencia a un caballo.
En la estacin lluviosa, cuando los llanos permanecen por lo
regular anegados durante tres meses, todas las casas, construidas sobre pequeas eminencias, se ven aisladas por completo
mientras dura la inundacin, aunque el invierno est lejos de
mostrarse en todo su rigor. Entonces las crecientes expulsan,
poco a poco, de los bajos los rebaos de reses bravas, los cuales tienen que acogerse a los nicos parajes secos que pueden
hallarse, y en consecuencia no nos veamos en el caso de ir tan
lejos a caballo y todos los das para traer un novillo destinado al
consumo de la familia. Adems nunca nos faltaba que hacer,
fabricando o reparando nuestras sillas, tejiendo cabestros de
cerda y torciendo esas preciosas riendas de cuero de caballo tan
solicitadas en las comarcas montaosas. Nuestras noches transcurran alegremente en la extensa sala del hato con los bailes del
pas, tales como El Bambuco y La Zambullidora, muy superiores a las rgidas contradanzas y afectados boleros de Europa; las
llaneras son clebres por su destreza en tocar la guitarra y el
arpa y por su canto de los aires nacionales.
Cuando casi haba cumplido los diecisiete aos mi padre
envi por m inesperadamente para que lo acompaara a
Caracas. La rebelin que desde entonces asumiera tan formidable aspecto, apenas haba sido detenida en su desarrollo, pero no
sofocada, por las severas y enrgicas medidas de Monteverde.
Un cuerpo considerable de tropas, formado en Nueva Granada
por el infatigable insurgente Simn Bolvar, logr obtener algunas ventajas sobre las fuerzas del Rey en las provincias de
Cuman y Barcelona (3) y por haber ocurrido algunos desrdenes en las cercanas de San Fernando, Monteverde crey oportuno citar a don Toribio, como gobernador de aquella plaza, para
32

que compareciera personalmente ante la Audiencia, a fin de

contestar a ciertos interrogatorios sobre el asunto. Aunque yo
haba ansiado mucho tiempo visitar la capital de Venezuela vi
entonces con sorpresa que la ocasin tan deseada a menudo,
mientras no existieron probabilidades de lograrla, estaba ahora
lejos de producirme el contento que yo me prometiera de antemano.
Adivino por tu sonrisa irnica que esperas or el relato de
una escena de despedida pero te conozco demasiado bien para
aventurar nada semejante a una descripcin sentimental. Baste
decir que entonces me di cuenta por primera vez de que la predileccin que senta por mi prima Juanita era ms ardiente que
el afecto fraternal que yo imaginaba. A no haber sido por esta
separacin inesperada, probablemente podramos haber continuado bailando juntos todas las noches y viviendo en toda la
intimidad de tan estrecho trato, sin concebir un pensamiento que
excediera los lmites de la amistad; sin embargo, pronto olvid
mis pesares ante la escena de encantamiento, tan nueva para m,
que ofrece la primera vista de una gran ciudad. El bullicio y
magnificencia de Caracas, que me sorprende aun despus de
haber visitado a Europa, asmbrame y arrebatme tanto a m
como de modo evidente disgustaba y contrariaba a mi padre,
cuyo adusto y melanclico temperamento se haba agravado con
la prdida de mi madre, a quien amaba con ternura; habase tornado hurao, casi misntropo a causa de los hbitos de soledad
y aislamiento adquiridos en su remoto gobierno de provincia.
Al llegar a Caracas fuimos a casa del corresponsal y paisano de mi padre, don Gaspar Herrera, en la Calle de los
Capuchinos. Era un comerciante rico que por largo tiempo
haba actuado como agente en la negociacin de mulas, cueros
y otros productos semejantes de los llanos que mi padre y sus
relacionados de Barinas acostumbraban remitir a la capital para
venderlos. Don Gaspar adunaba en sus costumbres la pompa y
altivez de un hidalgo espaol con la vanidad y los humos de
importancia, fundados en la posesin de la riqueza, propios de
33

un comerciante de Caracas. Aunque sinceramente ligado a mi

padre por los vnculos de un antiguo conocimiento y amistad,
apenas poda ocultar su desdn por la vida apartada de un gobernador de provincia, de tal modo que su sentimiento de superioridad no llegaba a desvanecerse del todo ni por el respeto que
mereca don Toribio ni por su origen europeo, distincin no
pequea, como t bien sabes, en las ciudades coloniales.
Me hizo el honor de interesarse mucho por m, lo cual deba
lisonjearme, a su modo de ver; pues halagbale sin duda la instintiva admiracin que profesaba yo a su gran conocimiento del
mundo. Al propio tiempo se vala de todas las oportunidades
para echarme en cara mi rstica educacin, por medio de constantes alusiones a mi mauvaise honte, defecto que por de contado revelara yo, algo a las claras, en la alegre sociedad en que
ahora figuraba por primera vez. Cuando en conversacin con mi
padre, haca tema frecuente de lamentaciones el que yo estuviera, como l deca, enterrado vivo en los Llanos, y era tanta su
insistencia sobre la necesidad de que conociese la vida y viera
algo del mundo que don Toribio no poda dejar de admitir, aunque de mala gana, que sera una injusticia privarme de toda probabilidad de hacer figura confinndome, a mis aos, al slo trato
de los llaneros.
Mi padre, al comparecer ante la Audiencia, dio cuenta satisfactoria de su gobierno. El Capitn General lo despidi con
muchos elogios y con el encarecimiento de que no perdiese
tiempo en su regreso a San Fernando, porque su presencia se
consideraba all de mucha importancia para el mantenimiento
del orden, a causa del mal estado de los asuntos pblicos. Don
Gaspar reiter entonces sus consejos e instancias ofreciendo
colocarme en su casa de comercio y dirigir personalmente mi
educacin mercantil; finalmente arranc a don Toribio su involuntario consentimiento para que me dejase en Caracas.
Mi padre despidise de m con manifestaciones de cario
que no eran usuales en l, pues sus hbitos reservados me haban hecho dudar a menudo si en realidad me quera o no. Me
34

recomend mucho al cuidado de don Gaspar, expresando el

deseo de que me guiase en todo por sus consejos, pues tena
confianza absoluta en su prudencia y discrecin. Poco despus
sali para San Fernando, ordenndome que le escribiera por
todas las oportunidades; desgraciadamente encontrbase tan
gastado de cuerpo y espritu que contrajo una fiebre en Ortiz y
apenas pudo llegar a Calabozo, rumbo a los Llanos, cuando
muri. Emple sus ltimos momentos en dictar una carta para
m, en la cual designaba a don Gaspar como tutor mo, y me
daba las instrucciones conducentes al reclamo de cierta propiedad que le perteneca a inmediaciones de la ciudad de Crdoba.
Mi pesar por su muerte, aunque intenso al principio, fu
necesariamente transitorio, pues en toda mi vida, slo raras
veces y a largos intervalos estuve en compaa suya, antes de
nuestro viaje juntos de San Fernando a Caracas, y aun debo confesar que la reserva, por no decir severidad, de sus costumbres,
mantuvironme siempre ansioso de huir de su lado para irme
casa de mis primos de Merecure. La rutina constante de los
negocios mercantiles que ahora absorba mi atencin durante el
da y la alegra y francachela que por todas partes reinaban en
Caracas por la noche y en las cuales me inici pronto, desvanecieron en breve toda huella de hondas pesadumbres en mi espritu. Don Gaspar, que bondadosamente trataba de disipar la tristeza que supona embargarme, presentme a varios jvenes
caraqueos de mi misma edad, quienes pronto lograron quitarme la mauvaise honte que tanto le haba preocupado a mi llegada de los llanos.
La mayor parte de los oficiales espaoles de guarnicin en
Caracas, asistan con frecuencia a las comidas y tertulias que
tena orgullo en ofrecer mi tutor. Su conversacin versaba generalmente sobre el esplendor y placeres de Madrid, Sevilla y
otras ciudades famosas de Espaa, haciendo como he puesto en
claro desde entonces, exageradsimas pinturas de la riqueza y
felicidad que se disfrutaban all. Todo paralelo que acertaban a
establecer entre Sur Amrica y Europa, se decida por unanimi35

dad en favor de la segunda, opinin siempre compartida por don

Gaspar, de modo que, poco a poco, me fu acostumbrando a ver
con desprecio la tierra de mi nacimiento y a acariciar como un
sueo el constante deseo de trasladarme a Espaa. Entre los
jvenes de Caracas se consideraba entonces de buen gusto el
imitar en cuanto fuese posible los modales y la pronunciacin
espaoles y afectar desdn por todo lo colonial.
Comenc por entonces a importunar a mi tutor para que me
permitiera hacer un corto paseo por Espaa; ansiaba visitar a
Ubeda, ciudad natal de mi padre, cerca de la cual tena l un to,
vivo an, pero de quien no haba vuelto a recibir noticias, a
causa de que lo ofendi mortalmente su casamiento con una
criolla. T bien sabes con cuanto horror se ve hoy mismo esta
clase de uniones en la mayor parte de Espaa, circunstancia que
no causa asombro, puesto que el Consejo de Indias en informe
solemne hecho no h muchos aos a la Regencia de Cdiz, respecto a los naturales de estas colonias, no tuvo escrpulos en
calificarlos como una horda de salvajes y brutos, indignos del
privilegio del bautismo y muy poco superiores al orangutn, si
es que lo superan, en cualidades intelectuales y personales.
Mi deseo estaba lejos de disgustar a don Gaspar, porque
orgulloso como se senta de su patria, halagbasele con toda
predileccin que se la mostrara; sin embargo, vacil algn tiempo a causa de mi juventud e inexperiencia, aunque al fin mis reiteradas instancias le persuadieron a prometerme que si poda
obtener permiso del Capitn General de Caracas, me embarcara para Espaa en el transcurso de un mes, a bordo de uno de
los galeones de registro, bajo la vigilancia de un sobrecargo
confidencial a quien haba encomendado un valioso cargamento de frutos que estaba a punto de expedir para Cdiz. En consecuencia se hicieron, gestiones a favor mo ante el general
Monteverde y dadas por mi tutor las garantas habituales, mi
nombre fue inscrito en la lista de criollos a quienes se conceda
permiso para visitar a Europa.

36

De buen grado hubiera ido yo hasta los llanos con el objeto

de despedirme de mis primos en el tiempo que faltaba para la
salida del galen, pero don Gaspar ni siquiera quiso que le
hablasen de ello, alegando el temor de que yo volviese a caer en
la antigua rusticidad que con tanto trabajo me haba corregido;
por mi parte tem importunarlo demasiado con mi insistencia no
fuese a disgustarse hasta el extremo de negarme el permiso que
tan difcil me haba sido obtener para el viaje a Europa; no obstante, escrib a mi to Silvestre por un correo que llevaba pliegos para el nuevo gobernador de San Fernando, y recib respuesta la propia vspera de la salida del galen. La carta de mis
primos abundaba en deseos cariosos por mi feliz arribo a
Espaa y pronto regreso, recomendndome que nunca olvidase
la tierra de mi madre que era tambin mi tierra natal; adems me
reprochaban afectuosamente por haberme dejado inducir de
algn extrao a marcharme de Sur Amrica sin hacer una visita
de despedida a Merecure.
Cuando hube recibido el indispensable pasaporte, don
Gaspar me acompa la misma tarde al puerto de La Guaira,
donde el barco estaba listo para darse a la mar y me encomend
al cuidado de su sobrecargo con tanta indiferencia como si yo
hubiese sido uno de sus zurrones de cacao, procedentes de
Aragua. Casi todas las descripciones de viajes consisten meramente en comentarios acerca de los habituales cambios de tiempo experimentados al cruzar el ocano, por lo cual te ahorrar el
recuento del mo. Supnme, pues, desembarcado en Cdiz y
procurando intilmente descubrir la superioridad en esplendor y
hasta en comodidad de los edificios espaoles sobre los de
Caracas, como se me haba acostumbrado a esperar.
Santa Mara!, amigo Castro, interrumpi La Torre, ste
exordio tuyo huele mucho a regionalismo; no me sorprendera
orte gritar Viva la Patria! Uno de estos das Te atreves a comparar seriamente a Caracas con Cdiz? No slo a compararlas, compaero, sino a preferir decididamente la primera. Piensa
por un momento en pasar un da de bochorno, como parece que
37

ser ste, en las angostas y asquerosas calles de Cdiz, en que

altas hileras de casas a uno y otro lado impiden la circulacin de
toda rfaga de aire y luego recuerda los espaciosos patios sombreados, por naranjos y limoneros y los corredores refrescados
por las fuentes, que poseemos en Caracas, y confesars que
tengo razn.
Como mi permanencia en Espaa estaba limitada a tres
meses, al cabo de los cuales el sobrecargo de don Gaspar deba
regresar a Caracas, no perd tiempo, al llegar a Cdiz, en salir
para Crdoba. Despus de hacer algunas preguntas me encaminaron a Bellavista, propiedad del to de mi padre, don Sebastin
Castro de Baeza, situada a orillas del Guadalquivir, entre
Crdoba y Andujas. Haba tenido bastante espacio para reflexionar en lo difcil de mi situacin, pues deba anunciar a un tiempo la muerte de mi padre y mi propio parentesco con una persona de quien no saba nada, excepto la circunstancia de su inveterada antipata contra todos los compatriotas de mi madre.
Al llegar a la casa fui introducido en un espacioso saln por
varios servidores vestidos con ricas y arcaicas libreas. Uno de
ellos, a quien dije ser portador de una carta del extranjero para
su amo, participsele al mayordomo, hombre de aspecto venerable, que cogi la carta de presentacin, procedente de don
Gaspar Herrera, y me condujo a una sala de recibo donde me
rog esperase hasta que l pudiera ser admitido a la presencia de
don Sebastin, quien, segn me dijo, estaba con su confesor. All
me dejaron solo como por una hora, la ms larga que recuerdo
haber pasado antes o despus y durante la cual no se oy ni un
rumor en la vieja mansin ni en sus alrededores. Trajeronme
refrigerio pero no sent el menor deseo de probarlos, porque
estaba enteramente anonadado con las ceremonias y formalidades que parecan predominar en la casa y ms de una vez dese
verme en el hato de Merecure. Por un momento llegu hasta
sentirme tentado a abandonar la mansin y a regresar a Cdiz
sin verme con aquel to a quien no me era posible imaginar sino
como un carcter altanero y repulsivo.
38

El mayordomo regres al fin para llevarme a la presencia de

su seor, me condujo a travs del saln por donde yo haba pasado ya, y subimos una ancha escalera que daba a un corredor, a
cuyo fondo encontrbase el departamento de don Sebastin.
Cuando entr, mi to se hallaba engolfado en una grave conversacin con su confesor, un fraile dominico en cuyas manos se
vea la carta que yo acababa de traer. Fu recibido cortsmente,
pero como yo lo haba pensado, con sequedad, por don
Sebastin, que estaba impedido de levantarse por un ataque de
reumatismo; sin embargo me abraz y me bes en ambas mejillas, haciendo observar al Padre mi notable aire de familia.
Mi to, ya prximo a los ochenta, tena, sin embargo, una
apuesta figura militar, pues, como lo supe ms tarde, sirvi por
muchos aos en los reales carabineros de la Guardia. Aunque
retirado del servicio, haca ya mucho tiempo, a causa de su edad
avanzada y de enfermedades eventuales, pareca conservar toda
su juvenil energa de carcter y continuaba apegado a todas esas
nimias peculiaridades de vestido y costumbres que por lo general prosiguen singularizando a los que han portado armas durante cualquier lapso de tiempo. En vez del clido gorro de noche
que usa la mayor parte de los invlidos, muy especialmente en
esa poca de su vida, llevaba una gorra de cuartel ricamente
guarnecida, que al parecer haba visto el servicio; y en cuanto a
bata, hallbase envuelto en una amplia esclavina de caballera,
de pao azul, y con cuello y forros escarlata. Segua usando
unos largos bigotes en que fundaba grande orgullo, aunque ya se
le haban raleado horriblemente y encanecido por la edad; acostumbraba torcrselos al estilo de sus verdes aos, cuando se senta muy excitado por cualquier incidente que lo irritara. Despus
de hacerme algunas preguntas insignificantes, en que pareca
eludir a propsito toda alusin a mis padres, observ que una
alcoba de enfermo no poda ser sino un triste espectculo para
un joven y en consecuencia rog al capelln que me entretuviese hasta la hora de comer, en que se reunira con nosotros en la
mesa.
39

Sent profundo alivio al ver que poda retirarme y segu al

Padre, que me fu presentado con el nombre de Fray Ignacio, y
el cual me condujo a una biblioteca, bien provista de libros, que
segn observ consistan principalmente en tratados religiosos y
militares; una gran ventana de arco permita abarcar desde all
extensa vista de la propiedad y del ancho y rpido Guadalquivir.
Me sorprendieron agradable fuente los modales y la conversacin de este fraile que no obstante llevar el hbito blanco de
los dominicos no revelaba ni vestigios de la morosidad y desmaa que suelen adquirirse en la reclusin del monasterio. Era
hombre entrado en aos y de flaca contextura, pero conservaba
la alegra y la actividad de una edad mucho ms juvenil.
Informme, que por largos aos haba sido capelln del regimiento de don Sebastin y que el anciano coronel le cobr tanto
afecto que al resignar el mando lo indujo a apartarse tambin del
servicio para acompaarlo en su retiro, si es que puede llamarse as una casa llena de visitantes cuando su dueo gozaba de
una tregua temporal en sus dolores reumticos.
Por la conversacin del capelln supe que don Sebastin
tena una hija, doa Isidora, a quien amaba con exceso, aunque
se vean raras veces fuera de las horas de comida, y cuando su
padre lograba persuadirla a dar un paseo en el viejo coche
domstico, tirado por seis mulas, el mayor nmero que se permite enjaezar a cualquier sbdito, as sea Grande de Espaa.
Ella viva en una serie de departamentos tan distantes, como era
posible del trfago y bullicio de la gente y aunque no en absoluto una reclusa esquivaba la sociedad tanto como se lo permita el apego de su padre, entretenindose en privado con libros
y msica, arte ste ltimo en que sobresala.
Fray Ignacio me confi tambin un secreto que explicaba
muy bien el amargo resentimiento que don Sebastin haba concebido por el matrimonio de mi padre y que de haberlo sabido
antes me habra hecho abstener sin duda alguna, de visitar esos
mis nicos parientes espaoles, porque hubiera tenido razones
para creer que mi presencia les despertara ingratos recuerdos.
40

Doa Isidora haba estado muy aficionada a mi padre, quien

segn parece, ignor del todo la magnitud de su afecto; sin
embargo, ella sinti tanto la sbita resolucin de hacer un viaje
a Caracas, tomada por l, que fue presa de violenta fiebre.
Durante su enfermedad, ya desahuciada por los mdicos, confes su pena a don Sebastin en presencia del capelln y por
consejos de ste, obteniendo primero de su padre la promesa
solemne de que no rebelara el secreto al objeto inconsciente de
sus amores. Aunque cumpli estrictamente las rdenes de doa
Isidora en este punto, don Sebastin escribi reiteradas veces a
mi padre, urgindole con ahnco para que regresase y manifestndole el propsito de hacerlo heredero suyo; por algn accidente desgraciado don Toribio no recibi las cartas, hasta que
estuvo unido de modo irrevocable con mi madre; la noticia de
su matrimonio rompi toda comunicacin entre l y su to,
quien en la ltima carta que le escribiera le reproch speramente el no haberle consultado de antemano, y renunci a toda futura correspondencia con l en una forma que apareca a los ojos
de mi padre como resultante de preocupaciones injustificables y
de vanos caprichos, porque jams tuvo ocasin de conocer el
verdadero motivo que impulsaba a don Sebastin.
Expres mi reconocimiento al capelln por este informe,
que l me confiaba de modo deliberado con la buena intencin
de que yo no me sorprendiera ante cualquier impresin que
pudiese revelar doa Isidora al verme por primera vez; aunque
l pensaba que con toda probabilidad su padre la preparara para
mi presentacin. Nuestra conversacin se contrajo luego a este
pas, mostrndose Fray Ignacio muy interesado en los pormenores que le di acerca de nuestras costumbres nacionales. Me hizo
muchas preguntas respecto a los asuntos de Sur Amrica y se
manifest sorprendido con mis relatos, porque aun entonces,
como bien lo sabes, en Espaa casi no se tenan noticias de sus
colonias.
Presentse un criado que me condujo a un departamento
que me haba sido preparado, contiguo al del capelln, y poco
41

despus me llamaron a el almuerzo, a lo cual acud con mucha

curiosidad de ver a la parienta cuya historia me produjo tan vivo
inters. Sorprendime encontrar en la antesala diez o doce invitados reunidos alrededor del fuego, pues por el silencio que
haba reinado en toda la casa no tena idea de que hubiera ningn visitante. Don Sebastin estaba sentado en una poltrona,
vestido con el uniforme de carabinero, que usaba como signo de
gozar an el privilegio de fuero militar y uniforme, y con una
peluca bien empolvada y rizada, en vez de la montera que llevaba cuando le v por primera vez en su cuarto. No tena apariencia de invlido, salvo las mantas que envolvan sus pies; y me
present jovialmente a sus amigos, los cuales al propio tiempo
que me daban la bienvenida, parecan ver con gran curiosidad a
un criollo de Sur Amrica como si hubieran esperado encontrar
algo de extraordinario en mis modales y lenguaje.
Doa Isidora entr por fin, apoyada en el brazo de una seora mayor, su duea o compaera, y pude observar que en el acto
me busc y me vio antes que su padre me presentase a ella. Era
evidente que don Sebastin se senta perplejo al presentarme y
yo por lo menos cre que espiaba con avidez el semblante de su
hija; sin embargo ella pareci alterarse muy poco ruborizndose apenas cuando me salud con una bondad y efusin que contrastaban mucho con el desabrimiento de su padre y la formalidad de los huspedes. No tengo para qu agregar que esto me
aficion a ella de modo irresistible y que por primera vez desde
que entrara en la casa me sent como si en efecto me encontrase en familia. Durante el almuerzo reiteradas veces observ sus
ojos fijos en m con cierto aire de melanclico inters que me
habra sido difcil comprender a no hallarme preparado para ello
por el relato del capelln. A no ser por sus corteses y delicadas
atenciones, junto con las de Fray Ignacio, me hubiera sentido
del todo desamparado cuando doa Isidora se retir con su
duea. Como yo ignoraba en absoluto los temas de la poltica
del da y para decir lo cierto, me interesaba tan poco en su discusin como podra suponerse que le ocurriera a cualquier joven
42

de mi edad, no pude tomar participacin alguna en la conversacin que pareca de tan profundo inters para mi to y sus invitados. No tenia siquiera noticia de que su Majestad se hubiese
trasladado de Valencia a Madrid ni de la disolucin de las
Cortes; ignoraba tambin el destierro del Cardenal de Borbn y
la reciente desgracia del antes popular Argelles. Para resumir
mi deficiencia, nada saba del partido a cuya cabeza figuraba el
famoso Espoz y Mina, quien por aquella misma poca, como t
recordars, mantena todo el vecindario de Pamplona en estado
de alarma con sus guerrillas. Poco despus del almuerzo, todos
se retiraron a sus respectivos departamentos para gozar de la
siesta, y no vi ms a doa Isidora en el resto del da.
Los dems comensales se reunieron de nuevo con el fin de
tomar el caf y fumar cigarrillos, y la velada transcurri de un
modo que al menos para m fu en extremo fastidioso. Don
Sebastin me pregunt si entenda el juego de chquete y al confesarle mi completa ignorancia en la materia, pude advertir por
una leve contraccin de sus cejas que se sorprenda y avergonzaba de m. Dnde poda yo haber sido educado! Ignorar la
poltica y el chquete eran dos de las mayores deficiencias que
en concepto del anciano coronel poda yo revelar.
En seguida desafi a su habitual contendor, el capelln, para
una prueba de destreza en aquel juego y pronto comenz a
menear los dados con afn, y exclamando: Dos y as! Cinco y
seis!, etc; mientras sus huspedes se entregaban a jugar partidas
de primera y de briscn cuyos misterios no haba yo penetrado
todava. Por consiguiente, aprovech la primera ocasin para
retirarme a descansar, a lo cual me senta bastante inclinado, no
tanto por fatiga del viaje-aunque a decir lo cierto, mi mula de
alquiler era el trasunto del rocn pintado por Cervantes Saavedra
en su descripcin del combate entre el caballero de La Mancha
y el vizcano, como por el deseo de ahorrarme la ms cansina de
todas las ocupacions, es decir, ver un juego de naipes del cual
no se entienden ni la teora ni la prctica.

43

(1) Acto 1, escena III. La cita no es del todo fiel, porque se ajusta muy poco al
orden de los versos shakespearianos.Nota del traductor.
(2) En la Autobiografa del general Pez se refiere as este episodio: ...convoqu
a los vecinos de la ciudad de San Fernando a una reunin en la cual les particip la
resolucin que tena de abandonar todos los pueblos y dejar al enemigo pasar el ro
Apure y el Arauca sin oposicin para atraerlo a los desiertos ya citados (los del
Caribe). Aquellos impertrritos ciudadanos acogieron mi idea con unanimidad y me
propusieron reducir la ciudad a cenizas para impedir que sirviese al enemigo de base
de operaciones muy importantes, manifestndome adems que todos ellos estaban
dispuestos a dar fuego a sus casas con sus propias manos cuando llegara el caso y a
tomar las armas para incorporarse al ejrcito libertador. Se ejecut as aquella sublime resolucin al presentarse el ejrcito realista en a ribera izquierda del ro (el
Apure).Nota del traductor.
(3) El autor suele incurrir en esta clase de errores histrico-geogrficos, como lo
explicaremos en otros captulos.Nota del traductor.

CAPTULO IV
ALARMA. LOS LANCEROS DE PEZ.
CONFLAGRACIN
No (valen) yelmos ni plumajes, pues preguntad los
dspotas si sus empingorotadas falanges pueden
ostentar manos y corazones tan limpios como todos
los nuestros. Queden las pompas para quienes las
necesitan. Dadle al hombre por nico adorno la libertad y lo veris retando con orgullo a los ms fastuosos esclavos que se arrastran adonde los conducen los
monarcas.Moore

La relacin de Castro fue interrumpida en aquel momento

por la llegada de uno de los Edecanes del general Morillo, quien
traa orden para que La Torre retirara su piquete y se reuniera en
el acto con el cuerpo principal del ejrcito. El edecn inform al
joven oficial que una partida exploradora, destacada al amanecer, haba vuelto con la noticia de que Pez y sus llaneros avanzaban a todo galope desde el campamento de Caujaral, y que
deba esperrseles como dentro de media hora en el paso de
Merecure. En consecuencia La Torre orden a sus hombres que
ensillasen y montasen; y el edecn lo condujo a donde su regimiento estaba ya formado en columna cerrada, con los jinetes
todava a pie, pero al flanco de sus correspondientes caballos.
Bien conoca Morillo por experiencia adquirida a mucha costa
en las llanuras de Calabozo y El Sombrero, la incapacidad de su
caballera para medirse con los llaneros, y por consiguiente
orden en esta circunstancia que los hsares y lanceros espaoles se apostaran en algunos pequeos recodos formados por los
45

claros abiertos en el ribete de selva, a orilla del Arauca. Frente

cada uno de ellos situronse dos caones de campaa: los artilleros mantenanse en sus puestos y con mechas encendidas y
listas para hacer fuego. La infantera hallbase desplegada, formando una oscura lnea al borde del bosque, donde comenzaba
la llanura; y los pequeos destacamentos que de cuando en
cuando venan de retaguardia para incorporarse sus respectivos regimientos, indicaban que el esguazo prosegua an con
actividad. Edecanes y ayudantes, distinguibles por las blancas
plumas de sus sombreros, corran rienda suelta por delante de
la lnea, con rdenes para los diversos cuerpos, como si la vida
y la muerte dependieran de la celeridad de sus movimientos.
Apenas poda orse algn rumor; todos los ojos se volvan con
ansiedad hacia el punto por donde se esperaba que apareciera el
enemigo, cuyo avance fu pronto anunciado por nubes de polvo
que se alzaban en el horizonte, aproximndose con rapidez al
paso de Merecure; en breve hicironse visibles las brillantes
puntas de las lanzas y as como se acercaron ms los jinetes, las
pequeas y negras banderas de la famossima Guardia de Honor,
cortadas en forma de cola de golondrina, vironse a las claras
por sobre la alta yerba, que aun ocultaba la presencia de hombres y caballos. El fuego procedente de la casa del hato, quemada la noche anterior, habase propagado a la yerba seca de las
inmediaciones, la cual consumi en un espacio de varias millas
cuadradas, frente una parte del ejrcito espaol. Los llaneros
avanzaron al galope dentro de este claro de sabana, gritando:
Viva la Patria! Mueran los godos! Eran como quinientos,
escogidos todos, la flor del ejrcito de Pez, y tanto confiaban
en su jefe que, de permitrselos l, hubiranse lanzado sin vacilacin alguna sobre todo el ejrcito realista, flanqueado como
estaba por la artillera y protegido por la posicin que eligiera
Morillo en el bosque contra cualquier ataque de caballera.
Pez detuvo su gente como a media milla del borde de la
selva y se adelant a caballo, seguido de tres cuatro de sus atezados guerreros, jinetes en los briosos y apuestos caballos que
46

se cogen indmitos en la sabana. Cada uno de estos oficiales llevaba tambin una lanza con una banderola negra, semejante la
de sus soldados y en que aparecan, toscamente bordados con
algodn blanco, una calavera y unos huesos en aspa. El propio
jefe montaba un corcel rucio pavn, con crines y cola flotantes,
porque los llaneros no acostumbran desfigurar sus caballos cortndoles las cerdas; su traje era anlogo al de sus compaeros de
armas y consista simplemente en una camisa abierta de cuello
y pechera y mangas muy anchas, hecha de pauelos ingleses,
con rayas rojas y transversales; y calzones sueltos de algodn
blanco que le llegaban un poco ms abajo de la rodilla (1) Tena
las pantorrillas al aire y los pies descalzos, pero llevaba unas
espuelas de plata maciza con agudas rodajas, como de cuatro
pulgadas de dimetro. Cubra su cabeza un sombrero de copa
baja, tejido con hojas de palmera y provisto de una ancha cinta
azul, atada bajo la barba, a guisa de barboquejo (2). Su lanza era
liviana y muy manejable, y el fuste, de una caa negra, dura y
elstica, que crece en varios lugares de las llanuras; conducasela un muchacho como de doce aos, montado en un caballo de
gran corpulencia y bro; el chico serva siempre al jefe en calidad de asistente y era muy querido en el ejrcito, gracias a su
impasibilidad suma ante el peligro y su destreza en jinetear y
nadar, prcticas ambas del todo indispensables los que viven
en las sabanas.
Pez, el terrible jefe llanero, no revelaba en su franca expresin huella alguna de la ferocidad que se le ha atribuido! El pelo
corto y crespo, caale sobre la alta frente, y usaba pequeos
bigotes negros, pero no barba; nicamente sus ojos, tambin
negros, daban indicios de aquellos arrebatos que solan impulsarle a actos de rigor excesivo, para calificados del mejor modo
posible, aunque en su caso bien pudieran atenuarse alegando el
derecho de represalia. Sus carrillos algo plidos por lo regular,
encendanse ahora por causa del esfuerzo realizado y de la exaltacin que le produca su enardecimiento ante un combate inminente con los enemigos de su pas. Cabalg paso entre paso
47

reconociendo con calma las filas realistas, sentado la mujeriega (usual posicin suya en tales circunstancias), con una pierna
cruzada sobre el arzn de la silla. Aunque Pez se hallaba con
su estado mayor a unas cien yardas del bosque, la infantera
espaola no le apunt siquiera un fusil, pues una intensa curiosidad y acaso un sentimiento de respeto por su actitud tranquila
y resuelta, fijaban la atencin del enemigo en los movimientos
de este hombre extraordinario.
Habiendo pasado al fin por frente a toda la lnea enemiga,
muy a semejanza de quien revista sus propias tropas, cogi su
lanza de manos del chico que la conduca, y sentndose recto en
la silla regres a medio galope, agitando en alto el muy conocido y terrible smbolo de Guerra a Muerte, como un reto para
que la caballera espaola saliera del bosque en que se haba
refugiado y se le enfrentara en la sabana; mientras tanto su guardia, que lo observaba atentamente, prorrumpa en gritos entusiastas de Viva Pez! Muera Morillo!
Cuando se incorpor a sus lanceros, todos echaron pi a tierra
y quitaron los frenos a sus caballos, como insulto adicional a la
caballera espaola, pero sujetndolos por el cabestro, o cordel
de cerda torcida usado entre ellos; los llaneros sacaron entonces
sus cortas churumbelas de madera y su tabaco, encendieron
fuego y comenzaron a fumar con tanta calma, como si estuviesen en su campamento; sin embargo Morillo no pareca resuelto
a dejarlos permanecer tranquilos; dos livianas piezas de seis
lbras fueron tradas hasta el frente y en breve una bala silb
sobre los del grupo, que gozaban en sosiego de sus pipas. Los
llaneros, que para aquel temprano perodo de la guerra no estaban en modo alguno acostumbrados a la artillera, sobresaltronse y se prepararon a ponerse fuera del alcance de las piezas de
campaa; pero antes de que pudiesen montar, otro disparo mat
un caballo, casi llevndole el brazo a un lancero, mientras le
pona el freno al animal. Pez cogi rpidamente al herido, a
quien coloc en su propia silla, montando luego en ancas para
regir el caballo y sostener al maltrecho camarada. Mientras se
48

alejaban al galope, en su forma usual de retirarse a la desbandada, un tercer proyectil disparado tras ellos por elevacin, apenas
levant el polvo entre los pies de los caballos, sin causar dao
alguno. Las tropas espaolas, que hasta entonces haban guardado profundo silencio, celebraron la precipitada fuga de Pez y su
Guardia, con gritos de Mueran los insurgentes! Abajo los
chucutos! suponiendo que haban abandonado el terreno por
pnico y que al menos por aquel da no volvieran a molestarlos.
Sin embargo, nada tan lejos del propsito de Pez como dar
punto de reposo al ejrcito realista, mientras tuviese medios de
hostilizarlo, sin comprometer seriamente sus propias huestes,
pues aunque la seguridad personal de sus soldados entraba tan
poco en sus clculos, como la suya propia, las circunstancias
especiales del pas y las instrucciones expresas de Bolvar, robustecidas por instancias a las cuales sola condescender muy pocas
veces, inducanlo a proceder con cierta apariencia de cautela por
primera vez en su vida y en mucho contra su propia inclinacin.
Esta inesperada prudencia de su conducta desconcert los planes
todos de Morillo, quien calcul poder provocar Pez siempre
que lo juzgara oportuno, a una batalla campal en que el jefe llanero habra sido inevitablemente derrotado con grandes bajas y
cado tal vez vctima de su arrojo porque su hbito de ir al frente de la Guardia en cada carga era bien conocido.
Aquel sistema de retirada, en barajuste como lo llaman los
llaneros, hubiera sido una maniobra muy peligrosa con otra
clase de tropas, porque probablemente habra terminado en una
irremediable dispersin, pero era muy comn en la caballera
irregular. Por consiguiente en cuanto vieron que Pez volva
cara tremolando su bandera, que se distingua de las otras por
ser dos veces ms grande y por una franja de un negro profundo, se concentraron sin que mediase otra seal, y lo rodearon
vidos de or y ansiosos de ejecutar cualquier orden que pudiera darles.
La primera idea de Pez consisti en enviar el herido a retaguardia, despus de vendarle el brazo en la mejor forma en que
49

lo permitan las circunstancias, mediante un rpido y general

suministro de pauelos, adorno para la cabeza que enorgullece
mucho a los llaneros. Luego lo confi a un viejo y seguro lancero de la Guardia, para que lo condujese al campamento de
Caujaral, donde se hallaba el veterano general Zaraza, que se
haba incorporado a Pez poco tiempo antes con los restos de
sus guerrilleros, dispersados en Rincn de los Toros, y ms
como amateur, aun por su propia voluntad, que como apto para
cualquier servicio efectivo; en consecuencia se le mand retirar
a la sabana de Caafstola con el cuerpo principal de caballera
dejado a su cargo, para que aguardase all hasta qu recibiese
nuevas rdenes.
En segundo trmino pens con el paternal cuidado de un jefe,
en proveer a la seguridad de las familias de aquellos que estaban con l en el ejrcito, pues pudo adivinar fcilmente por el
hecho de que los espaoles hubieran quemado ya el hato de
Merecure y dos o tres ms, no distantes de all, que Morillo tena
la resolucin de penetrar a sangre y fuego por todos los lugares
accesibles de los llanos; por consiguiente dio rdenes a uno o
ms individuos pertenecientes a cada granja, escogindolos l
mismo, porque conoca personalmente a cada sujeto de su guardia, para que saliesen en el acto, rumbo a sus respectivos hatos,
con el propsito de ayudar a los ancianos, mujeres y nios en su
fuga a un sitio remoto de las sabanas que haba sido escogido
como el refugio ms seguro para los emigrados. Hallbase situado en las selvas, entre la laguna de Cunaviche y el ro Orinoco
y rodebanlo pantanos y tremedales intrincados que hacan difcil su acceso, aun a los nativos de las llanuras.
Pez convoc luego a consejo los llaneros de mayor edad y les
pidi su opinin sobre el plan de ataque ms oportuno que poda
adaptarse en las circunstancias predominantes; todos convinieron,
tras madura consideracin del caso, en que la infantera espaola
se haba apostado con demasiada seguridad en el bosque, para
que fuese posible atacarla; entonces decidise por modo unnime
que se tratara de desalojar la caballera enemiga de la posicin
50

que haba ocupado, pues su derrota no daba lugar a duda, aunque

era muy superior en numero a la Guardia de Honor, con tal que
saliese a Sabana limpia. A este efecto propusironse diversos
expedientes, todos rechazados por ineficaces, hasta que al fin el
propio Pez tuvo una idea que se ejecut en el acto.
Pronto encendise fuego mediante un yesquero y a los pocos
instantes la alta yerba seca arda en llamaradas por varios puntos, rumbo al ejrcito espaol. Una fuerte brisa que durante el
da sopla de modo tan continuo como los vientos ordinarios, a
travs de estas llanuras desabrigadas, aviv el incendio que
avanzaba en rojo oleaje hacia el bosque, donde y a cuya vera
hallbanse estacionadas las fuerzas espaolas. Morillo tuvo
inmediato informe de la aproximacin de este nuevo y terrible
enemigo que se acercaba bajo espeso dosel de humo, con el
rugir de un horno poderoso y amenazando infalible destruccin
contra todo lo que encontrara a su paso. Sereno ante el peligro
el impvido veterano dict las rdenes oportunas para los diversos cuerpos de infantera, que avanzaron hacia el espacio abierto, despejado previamente, formando columnas cerradas, en
rpida sucesin, a medida que salan del bosque.
La mayor parte de la caballera, situada en diferentes sitios de
la selva, dondequiera que se encontraba un claro entre los batallones de infantera, logr salir y formar a retaguardia de las
columnas; pero sin embargo, un escuadrn que por encontrarse
a la izquierda de la posicin que acababa de ocupar el ejrcito,
era el ms prximo al incendio, vise envuelto en humo tan de
repente que los caballos, medio sofocados, y espantados tambin por el estrepitoso crujir de las llamas, resistironse a obedecer, de modo que los jinetes tuvieron que abandonarlos, a
pesar suyo, salvando sus propias vidas con no pequea dificultad, mediante una rpida fuga al abrigo del bosque. Los artilleros abandonaron en la misma forma dos caones y una caja de
municiones, padeciendo graves quemaduras algunos de ellos en
el intento de salvados; la caja hizo explosin poco despus de

51

alcanzarla el fuego y las cureas de los caones quedaron inutilizadas del todo.
La presencia de nimo de Morillo libr a sus tropas de un
conflicto que en realidad pudo ser terrible, como lo vean muy
bien all, donde an estaban lejos de hallarse convenientemente
situadas, pues aunque no hubiera riesgo de que las llamas se
extendiesen al terreno limpio donde formaba, el humo caliente
que esparca el viento a travs de las filas apenas poda soportarse. Ya el fuego se haba propagado al interior del bosque,
donde arda con furia creciente; la lea menuda convirtise en
una masa de vvidas llamas que trepaban por las secas cortezas,
dilatndose de rama en rama por los rboles decrpitos, cada
uno de los cuales semejaba una columna de fuego. El incendio
de la sabana ces al llegar a los lmites de la yerba, donde ya no
tena combustible, y desvanecida la nube de humo descubrise
a los llaneros avanzando sobre el terreno ennegrecido, detrs de
las llamas, y con Pez a su frente, vido por sorprender y dispuesto a aprovechar cualquier desorden producido en el ejrcito realista. Como no vi coyuntura para sacar ventaja ni quera
exponer su gente al terrible fuego cruzado que cualquier intento de cargar las columnas habra atrado sobre ellos, de modo
inevitable, di la vuelta con su guardia y ientamente encamin
se a Caujaral, dejando por un instante a los espaoles en plena
posesin del terreno (3).
Como no todas las tropas realistas haban cruzado an el ro,
Morillo orden que cada regimiento vivaquease en el punto en
que estaba; de acuerdo con esto el ayudante general pidi algunos piquetes avanzados y habindolos suministrado los cuerpos
de servicio, se les apost en las estaciones habituales, pero ms
cerca del cuerpo principal que de costumbre, a causa de los peligros que ofreca la naturaleza del terreno.
La Torre, coma antes a la cabeza de uno de los puestos avanzados, recibi orden de volver a estacionarse en el palmar que
haba ocupado anteriormente y que no distaba mucho de la nueva
posicin del ejrcito. Despus de organizar los diversos centine52

las y patrullas, pidi a su amigo Castro, otra vez teniente de su

partida, que continuase la narracin, lo cual hizo como sigue:

(1) Probablemente la camisa de Pez era de listado, tela que el autor confundira
con los pauelos de Madrs. Nota del traductor.
(2) Barbiquexa, en el original ingls. Nota del traductor.
(3) Acerca del plan que tuviera Morillo para apoderarse de Pez, y del primer
contacto de este jefe con las tropas del Pacicador, es oportuno reproducir lo que dice
la Autobiografa: Aquel mismo da (cuando lleg Morillo a la ribera izquierda del
Arauca), a las tres de la tarden dice Pez se pas a nosotros un oficial de caballera, llamado Vicente Camero, y antes de presentarse al jefe supremo me inform
que Morillo habia organizado un plan para hacerme prisionero. Consista en que si yo
volva a provocar el ejrcito del modo que lo haba hecho el da anterior, atacndolo
y fingiendo retirada para volver inmediatamente a la carga, Morillo se movera contra m con todo el ejrcito para obligarme a huir sin poder volver cara, y ya en fuga
me perseguiran doscientos hombres escogidos de la caballera, montados en caballos
de buena carrera y resistencia, para acosarme y hacerme prisionero.
En descargo de este encono que contra m tenia el jefe espaol, tengo que referir un hecho ocurrido cuando el ejrcito comenz a pasar el Arauca. Aquella maana
muy temprano sal yo con unos diez y nueve compaeros al encuentro de Morillo, y
apenas nos divisaron cuando ste lanz sobre m toda su caballera; yo divid mi gente
en dos pequeas secciones e hice que Arismendi, encargado de una de ellas, diera
frente, avanzara, se retirara, y sin cesar le hostigase, apoyndolo yo al mismo tiempo
con el resto de la gente. En uno de los choques y retiradas, se vieron Arismendi y el
comandante Mina en grave conflicto, pues se internaron tanto en las filas enemigas
que si yo no hubiera corrido a darles personalmente auxilio, habran sido completamente rodeados. Entonces suspendieron los realistas el ataque, con prdida de algunos jinetes, no habiendo tenido nosotros ms desgracia que un caballo herido.
Bien se comprender ahora que el general espaol no me perdonara aquella mala
pasada que yo le haba jugado en sus mismas barbas, y que estuviera deseoso de
hacrmela pagar con usura. No era yo mala presa para l.

53

Al conocer Pez semejante noticia imagin y acto seguido puso en prctica el

plan de las Queseras del Medio, donde ret con 150 jinetes a todo el ejrcito espaol. Este combate despus de haber constituido el pasmo de toda una generacin,
hace dibujar hoy cierta sonrisa de desdn en labios del moderno historigrafo que
esculca, pesa y contrapesa los hechos, reducindolos a sus justas proporciones; pero
sin engolfarnos en razonamientos que acaso fueran demasiado prolijos y aun enfadosos bien puede admitirse que se pode cuanto se quiera en la selva de ditirambos consagrada al culto de Pez, pues siempre restar bastante fronda de lamos y laureles
con que ceir la frente del centauro y festonar los arcos de triunfo. No hay por qu
regatear al Caudillo de los Llanos el epteto de homrico que le dan las leyendas del
tiempo heroico, si nos ajustamos a la acepcin pica e histrica del calificativo. Pez
no era Alejandro, ni Csar, ni Federico, ni Napolen, es decir, el estratega que mueve
grandes masas de ejrcito y vence en batallas campales, obras maestras del arte militar; pero s el Aquiles, el hroe homrico, cuya eficacia reside en la destreza, en el
vigor fsico, en el brazo robusto que blande la lanza, rige el caballo, lucha cuerpo a
cuerpo, cualidades todas que si no forjan una individualidad napolenica, al menos
crean el guerrero pleno de astucia, de confianza en s mismo y de valor personal, tanto
ms pintoresco cuanto ms se aproxima al dominio remoto de la gesta. Los paladines
del romancero le tienden la mano en prenda de hermandad, y como ellos y sus hazaas, Pez y el recuerdo de sus proezas poseen la virtud mgica de encender entusiasmos en el alma del pueblo, secular y siempre juvenil. Nota del traductor.

CAPTULO V
CONTINA LA NARRACIN
DEL CRIOLLO REALISTA
Vencido, sangrante, sin aliento, en el colmo de la
furia, el toro, acosado, se pra en todo el centro,
cubierto de heridas y banderillas, en medio de picas
rotas y de enemigos puestos fuera de combate en la
lidia cruel. All los matadores le provocan por todas
partes, agitan la roja capa y blanden el estoque: una
vez ms se lanza como un rayo por entre
todoIntil furor! La capa se desprende de la prfida mano, cubre sus fieros ojos Todo ha concluido se desploma sobre la arena.Child Harold

Me levant temprano la maana siguiente, como lo acostumbraba siempre en Barinas, y sal al parque de Bella vista, donde
me encontr con Fray Ignacio, que me condujo por toda la heredad, entretenindome durante el paseo con su gratsima conversacin; llevme a un espacioso jardn, situado detrs de la casa,
donde comenzaban a brotar las primeras flores de una primavera europea; y mientras yo las admiraba, pues la mayor parte de
ellas eran desconocidas para mi, excepto algunas pocas pertenecientes a nuestras especies comunes, las cuales merecan el
honor de ser conservadas en invernaderos o campanas de vidrio,
inventos de que yo no tena la menor noticia, el sonido de una
guitarra, tocada deliciosamente, atrajo mi atencin hacia la ventana de un cuarto alto que miraba al jardn. Fray Ignacio me dijo
que era el departamento de Doa Isidora y que debamos gozar
de su msica sin ser vistos, por lo cual penetramos en un empa55

rrado que haba debajo del balcn y desde donde omos la

siguiente cancin, impresa de modo indeleble en mi memoria,
no menos por la belleza de las palabras que por la quejumbrosa
meloda de la msica:
Acaba de matarme,
Melancola!
Mas quiero muerte amarga
que larga vida.
Cuando sepas mi muerte,
ven al instante!
a sacar de mi pecho
tu bella imagen
Pues yo no quiero
llevar hasta el sepulcro
lo que me ha muerto!
El canto ces, y continuamos nuestro paseo. Al regresar a la
casa sali a recibirnos una criada, a quien Doa Isidora haba
enviado para invitarnos al desayuno en su departamento. El
capelln me inform que l reciba con frecuencia esta clase de
invitaciones, porque Don Sebastin se levantaba siempre tarde
y entonces slo tomaba chocolate, seguido de un cigarro, por lo
cual los huspedes se desayunaban en sus respectivas habitaciones a la hora que ms les convena.
La sala de doa Isidora hallbase dispuesta con un estilo de
moderna elegancia del todo nuevo para mi, el cual formaba sorprendente contraste con los antiguos aunque hermosos muebles
del resto de la casa. Libros que no versaban de modo exclusivo
sobre temas de devocin, como poda haberlo imaginado yo;
cuadros, inconclusos algunos, e instrumentos de msica, revelaban que sus ocupaciones no eran todas de carcter sombro, aunque a consecuencia de un voto hecho durante la peligrosa enfermedad producida por el desengao de su juventud, usaba constantemente el oscuro habito de Nuestra Seora de los Dolores,
56

pero en tal forma que cuando apareca en publico, cediendo a

los deseos de su padre, su traje apenas se diferenciaba de la
mantilla y saya usadas por las otras damas de su compaa, bien
que vista en privado le daba mucho el aspecto de una monja; sin
embargo no imitaba la devocin de aquella orden de modo tan
escrupuloso que se cortase la cabellera al rape, pues al contrario
pona especial cuidado en el arreglo de sus largas trenzas
negras.
Su conversacin era animada y sus modales en extremo fascinadores, debido tal vez en alto grado a cierto matiz de habitual
melancola que est lejos de ser incompatible con el regocijo
eventual y que le comunica un tono mas acentuado. Hzome
muchas preguntas sobre Venezuela, eludiendo al propio tiempo
la ms ligera alusin a mis difuntos padres; una vez, sin embargo, involuntaria y evidentemente inadvertido por ella, pude orla
exclamar: Cun parecido!, y con facilidad adivin lo que
pasaba por su mente.
Cuando nos levantamos para despedirnos, manifest el vivo
deseo de vernos a ambos todas las maanas a la misma hora.
Nos trasladamos a la biblioteca, donde Fray Ignacio me dej
entretenindome con las comedias de Lope Flix de la Vega,
mientras iba a inquirir por la salud de don Sebastin. Estaba profundamente engolfado en la lectura de la comedia: Por la
puerta, Juana! cuando recib orden para ir al cuarto de mi to, a
quien hall muy aliviado de su ataque reumtico y al parecer
con mejor espritu que la noche pasada. Dime una carta de presentacin para su abogado, un escribano de Crdoba, que, segn
medijo, suministrarame toda clase de informes respecto a la
propiedad de mi padre, sobre la cual posea yo un ttulo indudable. Erame necesario dar a este sujeto una autorizacin legal
para el recaudo de todas las rentas atrasadas, etc; en nombre mo
y capacitarlo para hacer las gestiones necesarias a la obtencin
de mi herencia. Como el viejo mayordomo sala esa maana
para Crdoba, en asuntos de su amo, don Sebastin me aconsej que aprovechase la oportunidad de ir en su compaa, porque
57

era un criado de confianza que me sera til en el viaje, y para

mostrarme la ciudad.
Por consiguiente sal con el anciano, a quien hall demasiado amigo de orse hablar a s mismo, como la mayor parte de los
andaluces, pero, despus de todo, era un entretenido y utilsimo
camarada de viaje. Contme con manifiesto inters varias ancdotas de los das juveni1es de mi padre, pues segn me inform
haba conocido a don Toribio desde nio; tambin aprovech la
oportunidad, durante nuestro viaje, para darme ms pormenores
de los que yo haba sabido hasta entonces, acerca de la historia
domstica de mi propia familia.
En llegando a Crdoba nos dirigimos en el acto a casa del
escribano, Maestro Toms Tintero, a quien fui presentado por el
mayordomo, que pareca hallarse en muy buenos trminos con
l. Era un vizcano de pequea estatura, chapado a la antigua y
meticuloso; cuando ley la carta de presentacin de don
Sebastin pareci confuso entre las formalidades habituales de
su profesin y su anhelo por demostrar suficientes consideraciones a un pariente tan prximo de su honrado patrn, como llamaba siempre a mi to. Manifestse altamente halagado con la
comisin que me propona confiarle y tom breve nota de los
documentos que haba que redactar, prometindome a f de
escribano, prescindir en el acto de todos los dems asuntos, para
que los papeles estuvieran listos a la firma dentro de dos das,
termino en que promet volver con el propsito de autorizar los
poderes.
Habiendo el mayordomo concluido el negocio que lo llevara a Crdoba, mientras yo estaba entendindome con Maestro
Tintero, me busc en la escribana y me propuso mostrarme la
ciudad, que yo apenas haba visto an. Cuando regresbamos a
Bellavista por el barrio de la Catedral, observ un cartel colocado en sitio culminante y en el cual se anunciaba a las vecinas
de Crdoba y al pblico en general que una gran corrida de toros
se efectuara el domingo prximo, festividad de Nuestra Seora
del Carmen. Como hasta entonces yo no haba visto espectcu58

los de esta clase, excepto en los llanos, donde a menudo tomaba participacin en ellas, manifest ardiente deseo de presenciarla, y me sorprendi de modo agradable el saber, por lo que
me dijo el mayordomo, que don Sebastin posea un palco privado en el Coliseo de toros y que raras veces perda ocasin de
asistir a una lidia a menos que se lo impidiera una grave enfermedad.
Cuando nos reunimos para el almuerzo, donde como antes
encontr varios comensales, don Sebastin manifest su propsito de presenciar el toreo, junta con su hija, e invit a todos sus
huspedes que an no tuvieran palcos a fin de que lo acompaaran al suyo, que era grande y bien situado para ver el espectculo y la concurrencia. Durante el almuerzo toda la conversacin
recay sobre unos nuevos toreadores, llegados ltimamente de
Aragn, y que deban estrenarse en la prxima corrida de
Crdoba. El hijo del corregidor de esa ciudad, uno de los visitantes de Bellavista di a don Sebastin, que evidentemente se
interes mucho en ello, un minucioso informe crtico acerca de
los nuevos diestros y nos dijo a nosotros que su padre haba
coadyuvado con el alcalde mayor para reunir un encierro de los
mejores toros que hubieran pisado la arena en algunos aos.
Mi to me hizo una pregunta sobre la materia, pero por desgracia deje ver mi desconocimiento de los trminos tcnicos
usados en el toreo de Europa y tuve que confesar mi completa
ignorancia, sindome fcil advertir la mortificacin de Don
Sebastin y la sorpresa y desdn de la mayor parte de los huspedes. Doa Isidora observ mi perplejidad y bondadosamente
me libr de ella entrando en conversacin conmigo, hasta que
todos se retiraron a la siesta como de costumbre. La velada
fu una repeticin de la precedente, y a no haber sido por las
maanas que pasaba en compaa de doa Isidora y de Fray
Ignacio, me habra sentido insoportablemente cansado de mi
permanencia en Bellavista.
Por fin lleg el da fijado para el toreo y como entonces
haba hecho amistad con algunos jvenes caballeros que solan
59

visitar a Bellavista, convinimos en que ira a caballo con ellos

con el objeto de asistir a misa mayor en la Catedral de Crdoba
y de almorzar casa del Corregidor, que haba invitado numerosas personas con motivo de la corrida. Por la tarde concurrimos
al Coliseo, que ya estaba lleno y fu conducido por el hijo del
Corregidor a la arena, lugar de recreo favorito, segn pude ver,
para los jvenes de la ciudad, antes de entrar los toros y en los
recesos de la lidia.
Debo confesar que me sedujo el nuevo y hermoso espectculo que contemplaba por primera vez: un anfiteatro desbordante y cada uno de cuyos palcos estaba lleno de damas andaluzas,
a quienes debes reconocer como las ms adorables de Espaa.
El color negro de su traje peculiar realzaba el efecto de sus
bellas facciones y la elegancia sencilla de su peinado, pues
pocas llevan ms de un ramito de jazmn o un clavel en sus
cabellos, me admiraba y seduca. Algn tiempo despus fu
cuando pude descubrir el palco de don Sebastin y al fin reconoc la descollante y majestuosa figura del anciano coronel,
rodeado de un circulo de amigos a quienes hablaba con toda la
animacin de la juventud. Doa Isidora, sentada detrs de l,
hzome una seal para que fuese a reunirme con ellos y apenas
haba entrado en el palco cuando son el primer clarn para que
se despejase la arena.
T has visto tantos toreos, camarada, que huelga entrar en
descripciones; pero debo observar, sin embargo, que aunque los
toreadores de Aragn desplegaban considerable destreza y agilidad no los cre comparables a los llaneros.
Vaya amigo!, contest La Torre; te doy absoluta licencia
para que te lisonjees de tus compatriotas, y aun para gritar
Viva la Patria! si lo quieres, pues debo confesar que ahora
mismo hemos hecho un papel muy lamentable, cuando Morillo
con su sabidura nos mand a escondernos en el bosque de
donde Pez nos ech literalmente con humo. En realidad yo
mismo estuve a punto de hacerme insurgente cuando unos pocos
hombres de las pampas, indisciplinados y salvajes, se nos subie60

ron as a las barbas, sin que se nos permitiese cruzar lanzas con
ellos; pero sigue y oigamos el resto de la narracin.
Poco me queda por decir, fuera de que la corrida decidi
mi futuro destino; varios toros haban sido muertos ya, sin
embargo, no sin que antes hubieran inutilizado la habitual proporcin de caballos y hombres; los toreadores de profesin y
cierto nmero de aficionados haban ejecutado su faena, como
de costumbre, en nombre de alguna dama o de cualquiera otra
persona de la concurrencia; pero doa Isidora haba sido olvidada, aunque en realidad su posicin social le granjeaba ttulos a esta prueba de consideracin. Don Sebastin era demasiado orgulloso para darse por entendido de este desaire, pero
pude advertir que no era poco mortificante para su afecto
paternal y para su amor propio or proclamar sucesivamente en
la arena los nombres de las hijas del alcalde y del corregidor y
los de otras familias distinguidas, mientras el suyo no lo mencionaba ni un toreador de alquiler.
Ocurri que yo tena en las manos la mantilla de doa
Isidora, que ella se haba quitado a causa del calor, cuando resolv de pronto hacer una o dos suertes en nombre de mi parienta;
por consiguiente abandon el palco a escondidas, sin descubrir
a nadie mi propsito y consiguiendo una corta espada con el
matador, pis la arena en el instante preciso en que un nuevo y
poderoso animal entraba en ella. Despus de saludar al
Gobernador, como observ que lo haban hecho los dems aficionados, hice la dedicatoria en la forma corriente: Vaya a la
salud de doa Isidora Castro de Baeza! anuncio que atrajo
sobre mi la atencin no slo de don Sebastin, sino de todos los
que saban nuestras relaciones de familia y que yo era un criollo de Suramrica; luego trat de provocar el toro con la mantilla de doa Isidora, todava en mis manos, y el bicho me atac
vigorosamente al instante; como el toreo haba sido una de mis
diversiones favoritas cuando resida con mis primos en
Merecure, no me cost mucho desempearme a satisfaccin de

61

los espectadores, quienes creyeron oportuno aplaudir mi destreza con gritos de Viva la casa de Castro!
Sera difcil darte una idea adecuada de la sorpresa y entusiasmo de don Sebastin por mi inslita quijotera. A semejanza
de la mayor parte de los hombres orgullosos, mi to afectaba
desdear las aclamaciones de la multitud, mientras en el fondo
de su corazn sentase en extremo lisonjeado por este tributo
(como deca l) rendido a la popularidad de su familia, de la cual
era puntillosamente celoso. Cuando abandon la arena y me
reun de nuevo a los del palco, don Sebastin me recibi con la
mayor cordialidad, levantndose de su asiento, tanto como se lo
permita su invalidez, y tendindome la mano por sobre dos o
tres filas de sillas. Desde aquel mismo instante cambi del todo
su conducta respecto a mi, de tal manera que en vez de sentirme
desconcertado por la frialdad de las formalidades que haban
hecho tan fastidiosa mi residencia en Bellavista, me convert de
pronto en el ms distinguido favorito. Mi to no pareca nunca
tan contento como cuando estaba yo cerca de l y pocos halagos
pudieran serle ms gratos que los lisonjeros parabienes que solan dirigirme aquellos de sus numerosos visitantes que presenciaron la corrida.
Doa Isidora y mi amigo el capelln observaban con placer
este afecto creciente, que ellos trataban de fortalecer por todos
los medios a su alcance. Tambin es cierto que si por una parte
me senta orgulloso de su buen concepto, por la otra veame
obligado a pasar con l muchas horas de tedio en su departamento, oyndole, o al menos aparentando hacerlo, las inacabables historias de su regimiento y las para mi menos interesantes
ancdotas de la corte de Carlos IV. Lleg hasta darse la molestia de ensearme el juego de chquete, en el cual me convert en
su constante adversario nocturno, tanto para satisfaccin de
Fray Ignacio como para mi secreto martirio.
Ocurri otra circunstancia que me granje del todo la buena
voluntad de mi to y que de modo evidente sirvi para contrarrestar todas las malas impresiones que tena de mis compatrio62

tas, por lo menos en mi caso. Sus caballerizos estaban domando

un fino potro andaluz, de su propia cra, pero de bros tan
extraordinarios que frustraba todos los esfuerzos de aqullos; ya
haba maltratado ferozmente a uno o dos domadores, y el jefe de
los mozos, que sin duda tena algn inters personal en que el
caballo fuese vendido, declar que sus maas eran incorregibles. En vista de esto, don Sebastin haba ordenado venderlo
por cualquier precio a un contratista para la remonta de la caballera, cuando ped permiso con el objeto de probar mi destreza
como domador; mi to dio su consentimiento en el acto, pues
pona mucha confianza en mi actividad por la prueba de mis
hazaas de llanero que haba presenciado ya en el circo. En vez
de emplear los complicados jaeces que se utilizan en el mange
europeo, hice un tapaojo y un cabestro, tales como se usan en
Venezuela y pronto logr hacer perfectamente dcil el caballo.
Mientras tanto el escribano, maestro Toms Tintero, se
haba ocupado diligentemente en cumplir la comisin que le
encomend, encontrando pocos obstculos para hacerme reconocer como dueo de la pequea heredad, cuyo ttulo adquir a
la muerte de mi padre. Consista principalmente en viedos y
estaba en posesin de un campesino rico, quien renov el
arrendamiento, ya a punto de concluir. Recib de sus manos una
considerable suma de dinero, as por los atrasos que mi padre no
haba percibido en muchos aos, como por las arras que se
pagan habitualmente al renovarse un arriendo.
Un par de meses transcurrieron pronto en la diaria rutina de
Bellavista y entonces recib una carta en que el sobrecargo de
don Gaspar Herrera me comunicaba desde Cdiz que se propona regresar a Suramrica, antes del trmino fijado. Ofrecase la
oportunidad de un barco que iba a zarpar rumbo a Veracruz, en
Mxico y que tocara en Caracas (sic); ya el sobrecargo haba
tomado su pasaje y me aconsejaba reunirme con l dentro de
una semana lo ms tarde, porque el buque estara listo para
darse a la mar antes de concluir el mes.

63

Cuando le comuniqu el contenido de esta carta, don

Sebastin me dijo al punto que no poda pensar en partir conmigo; recordme que aunque yo tenia la desgracia, como la llamaba 1, de haber nacido en las Colonias, mi padre era espaol de
nacimiento y que 1, como mi pariente ms prximo por lnea
paterna, tena sin duda perfecto derecho a ser consultado respecto a mi eleccin de carrera a de punto de residencia. Tambin me
dijo a las claras que como sus propiedades no estaban vinculadas yo deba pensarlo muy bien antes de asumir una resolucin
que me enajenase su gracia y la buena opinin que se haba formado de mi, como ocurrira en efecto, caso de persistir yo en mi
propsito de regresar a Venezuela y sobre todo ingresando en el
gremio mercantil.
Considerndolo bien comprend con facilidad que me convena dejarme dirigir por los deseos de mi to, aunque ya estaba
satisfecho con lo que haba visto de Europa. Por consiguiente
dile las gracias por el favorable concepto que le mereca y manifestme dispuesto a seguir su conseja, aventurndome al propio
tiempo a insinuarle que anhelaba una oportunidad de distinguirme en alguna carrera y que tena la ms profunda aversin por
la vida inactiva. Entonces me inform que habindome visto
personalmente dar pruebas de valor y bizarra (sin duda aludiendo a mi debut en la corrida) haba hecho una humilde oferta de
mis servicios a Su Majestad Catlica, por rgano del antiguo
preceptor de Fernando, el Duque de San Carlos, entonces al
frente de los negocios pblicos, y con quien don Sebastin estuvo un tiempo en intimas relaciones. El Rey, se haba dignado
graciosamente dar una respuesta favorable y mi to esperaba a
diario que llegase la notificacin de mi ascenso, como alfrez,
en algn regimiento. Trat de conservar en secreto esta buena
noticia, hasta que pudiese tener la satisfaccin de darme una
sorpresa entregndome el nombramiento, pero no pudo seguir
ocultndolo porque no dudaba que al revelrmela desvanecera
en mi mente toda idea de regresar a Venezuela.

64

Correspond a don Sebastin con justo y sincero reconocimiento por sus gestiones a favor mo, dndole las gracias con
tan viva expresin, que ello hubiera sido suficiente para convencerlo de mi franca aquiescencia a la eleccin que haba hecho de
mi carrera, caso de haber podido abrigar la menor duda a este
respecto. A decir verdad me senta gratamente sorprendido con
la noticia y esperaba con impaciencia la llegada del prometido
nombramiento. En el acto escrib a mi antiguo compaero, el
sobrecargo, para comunicarle mi resolucin de permanecer en
Europa y envi con l otra carta para don Gaspar en que le explicaba con amplitud mi situacin y proyectos, todo ello en una
forma que sin duda merecera su aprobacin. Asimismo envi
una larga correspondencia a mi to y primos de Merecure, para
darles cuenta pormenorizada de mis aventuras y expresarles mis
sentimientos por no serme posible volverlos a ver tan pronto
como lo haba esperado.
Al cabo recib el nombramiento de alfrez en el regimiento
de Hsares de Numancia, junto con la patente de Don, que me
haba sido conferida merced a los ruegos de don Sebastin con
el Primer Ministro, pues de otro modo hubiera encontrado
muchas cortapisas para obtener la segunda, aun por compra,
porque para entonces los criollos de las colonias desafectas
gozaban de muy poco favor en la corte. Frecuentes y minuciosas fueron las advertencias que antes de partir me hizo el meritorio y anciano coronel, respecto a la lnea de conducta que me
convena seguir al iniciarme en el mundo y no fue menos elocuente al explicarme la rutina y etiqueta de mi nueva profesin.
Adems tuvo a empeo equiparme del todo y entre otras pruebas de su estimacin regalme su propia espada, antigua hoja de
genuino modelo toledano, forjada por el clebre Andrs el
Herrero, y con este lema:
No me saques sin razn
ni me envaines sin honor 5

65

Comprenders que deba procurarme un sable ms moderno, antes de entrar en ejercicio, pero cuidme de afrentar a mi
to, hacindoselo saber.
Cuando ya todo estuvo listo y despus de dar una afectuosa
despedida a don Sebastin, a su hija y a mi amigo Fray Ignacio,
me incorpor al regimiento Numancia, que serva por entonces en las inmediaciones de Vlez Mlaga, contra unas guerrillas que merodeaban en esa regin del pas. Pas dos aos en el
regimiento muy a satisfaccin ma, porque el coronel era un
antiguo oficial de mi to y de cuando en cuando me consegua
licencia para pasar algunas semanas en Bellavista. Don
Sebastin, que continuaba interesndose tanto por mi bienestar
como si yo hubiera sido hijo suyo, obtuvo mi promocin al
grado de teniente en el cuerpo a que ahora pertenezco y en el
que tuve el gusto de conocerte. Desde entonces hemos permanecido siempre tan juntos que nada ms tengo que referir, fuera
de lo que tu mismo debes ya saber.
Mil gracias camarada! Pero dme ahora seriamente como
piensas hacer para lograr una entrevista con tu prima Juanita,
pues doy por sabido que eso es tu gran preocupacin al presente.
En primer trmino debo tratar de saber donde se ha refugiado la familia de mi to Silvestre, y lugo, si logro arreglrmelas
para enviar una carta a Juanita, le fijar un punto determinado
de la sabana donde nuestra cita puede efectuarse sin riesgo para
ella; se que es una intrpida amazona y casi tengo la conviccin
de que se aventurara hasta all.
Mientras tanto, agreg el capitn, confa en mi promesa de
proporcionarte un mensajero, caso de ser posible; pero oigo
tocar la retreta en el campamento y ya es hora de que despache
las patrullas. Hasta luego, amigo.

5. A Andrs el Herrero se le llamaba habitualmente Andrs Ferrara.

66

CAPTULO VI
LA RETIRADA DE LOS EMIGRADOS
All encontr la tribu un asilo a salvo entre aquellas
vastas cinagas y densos bosques, con desiertos
intransitables, terrenos inundados y pantanos labernticos, segura defensa contra enemigos humanos.
Southey

Los llaneros Gmez y Gamarra, a cada uno de los cuales

haba destacado Pez con un hijo, cabalgaban a paso rpido y en
silencio a travs de la sabana: Ambos padres iban embargados
con penosas ideas por la suerte de sus mujeres e hijos, a quienes
ahora estaban prximos a trasladar de sus cmodos hogares para
que experimentasen todas las fatigas anexas a la errtil vida de
los emigrados.
Llegaron al hato de Gamarra cerca de la puesta del sol y fueron recibidos con abrazos y lagrimas por el ansioso grupo reunido en espera de ellos. Desde la maana se haba aumentado la
partida con la llegada del Cura de Guasdualito, don Manuel
Cuadras, a quien acompaaban una hermana viuda y dos hijas
de sta, tambin compelidas a huir de la amenazante tempestad
de la guerra. No haba tiempo que perder en tomar las medidas
necesarias para salir del hato; sin embargo los varones dieron
muerte a una ternera, que las mujeres descuartizaron y asaron
como avo para el camino, mientras aquellos encerraban en el
corral una madrina de caballos y mulas, procedentes de los
comederos cercanos. Cogieron a lazo tantos de los animales
dciles como se requeran y los ensillaron de prisa para el viaje;
tambin cogieron un par de mulas fuertes las cuales, puestas las
67

albardas, destinaron al acarreo de aquellos pocos efectos que

podan llevarse convenientemente.
Lugo juntronse todos para tomar la ltima y melanclica
cena en el amplio saln que tan a menudo haba presenciado sus
regocijos en alegres reuniones celebradas all. Despus de
acompaar al cura en la acostumbrada y vespertina Oracin a la
Virgen, la comitiva se puso en marcha, seguida de los perros de
ambos hatos, que parecan conscientes de que estaba ocurriendo
algo extraordinario, pues aunque eran de la feroz cra de
Cuman, mezclbanse todos en tregua forzosa, ocasionalmente
interrumpida por algunos gruidos hostiles. Las nicas vas que
a travs de estas extensas sabanas conducen a la laguna de
Cunaviche, o realmente por cualquier rumbo hacia el interior,
consisten en simples caminos de ganado, abiertas por los rebaos salvajes en su trnsito de una parte a otra de las llanuras. Y
como estas veredas slo permiten el paso de los caballos uno
tras otro, los fugitivos tenan poca o ninguna oportunidad de
reunirse para conversar. Gamarra diriga la marcha, con la carabina lista para el caso de que se presentara de pronto un tigre, y
orientando su rumbo a travs del desierto por la luna y las estrellas; mientras Gmez, a retaguardia, arreaba las mulas de carga,
silbando el aire llanero: De los generales cul es el valiente?
(1).
Hacia media noche llegaron a un palmar no distante de un
jagey, y como las mujeres se quejaban del cansancio, resolvieron quedarse all y dejar que caballos y mulas pastasen hasta la
maana. Hombres y muchachos convinieron en hacer la centinela relevndose unos a otros, por supuesto con excepcin del
cura; y despus de encender una fogata, para protegerse contra
tigres y panteras, todos, excepto el chico ms joven, a quien
toc en turno vigilar primero, sumironse pronto en un sueo
profundo.
Al amanecer continuaron la fuga y no fue sino despus de
ocultarse el sol, a las tres noches de haber abandonado el hato,
cuando llegaron al sitio escogido por Pez para residencia de los
68

emigrados, mientras el ejrcito espaol continuara en los

Llanos. Numerosas hogueras haba ya encendidas bajo los congrios de abierta copa y la mayor parte de las familias estaban
cantando la oracin vespertina de Salud Mara! (sic). Como la
sombra sucede rpidamente al crepsculo en estos climas, era
ya demasiado tarde para pensar en construir algn refugio provisional en que se recogiesen las mujeres y los nios, de modo
que se vieron en el caso forzoso de vivaquear otra vez a la
intemperie; pero a la maana siguiente, Gmez y Gamarra, con
ayuda de sus hijos varones, fabricaron chozas de bamb y pencas de palma para sus familias y otra destinada al Cura de
Guasdualito. Concluida su misin despidironse cariosamente
de sus mujeres y nios y regresaron a incorporarse con el ejrcito de Pez en la sabana de Caafstola, que era el punto de reunin sealado.
Ambas madres, Mercedes y Paulita, despus de organizar sus
humildes ranchos con la mayor comodidad posible, salieron
juntas a recorrer su nuevo sitio de residencia, donde ya se haban reunido de cuatrocientas a quinientas familias (2).
La selva de majestuosos congrios y caujaros que rodea la
laguna de Cunaviche brese en varios puntos, formando hermosos recodos cubiertos de una hierba corta y muelle; Pez haba
escogido uno de los mas remotos cuyo nico acceso posible, por
no existir sendero alguno, consista en rodear un intrincado
laberinto de tremedales, vadeando a menudo profundos tributarios de la laguna, bullentes de caimanes y tupidos de caas. La
mayor parte de las familias recin llegadas haban construido
ranchos bajo los rboles y como todas fueron seguidas por sus
perros, y muchas arrearon sus rebaos de vacas, desde las prximas sabanas, el lugar ofreca ya el aspecto de una extensa y
populosa aldea.
Algunas se ocupaban en ordear; mientras otras que tuvieron
el cuidado de traer los tiles necesarios, pilaban maz en grandes morteros de madera y con pesados majaderos; o bien cocan arepas en anchos platos de tierra. Buen nmero de las
69

muchachas reunanse a orillas de la laguna, para lavar la ropa de

sus respectivas familias, y su incesante vocero, junto con las
risotadas que resonaban en el bosque, hacan ver que la migracin no embargaba sus nimos tan hondamente como poda
esperarse. La mujer de Pez, doa Rosaura (3), resida en uno
de los ranchos ms grandes, preparado para recibirla con ms
holgura que de costumbre, por una partida de la Guardia de
Honor, que se prest espontneamente para este servicio, pues,
en realidad, los llaneros demostraban siempre extremada consideracin por La Seora, como la llamaban de ordinario. Ella no
deba semejante deferencia al slo hecho de ser la esposa favorita de su jefe, sino a que poseyendo una educacin muy superior a la de todos los que la rodeaban, mostrbase al propio tiempo tan modesta y bondadosa con cada uno, que aquellos le profesaban indecible respeto y admiracin.
Haba nacido en San Carlos, de la provincia de Caracas, en la
regin limtrofe de Barinas, y su familia era superior a la de
Pez, con quien cas antes de comenzar la revolucin en
Venezuela. Cuando su marido se alist bajo la bandera de la
independencia, siguile a los Llanos, pero sin permanecer nunca
con el ejercito, porque prefera gozar una vida de apartamiento
en una pequea posesin a las mrgenes del Cabullare. All se
consagraba del todo a la educacin de dos hijos suyos, raras
veces visitada por Pez, pues las ocupaciones y costumbres de
este ltimo eran tan del todo opuestas a las de doa Rosaura,
que aun siendo incapaz de sentir indiferencia por ella, la evidente frialdad y reserva del jefe llanero cuando estaba en compaa
suya no podan dejar de causarle profunda tristeza, porque lo
amaba con apasionado afecto.
Ahora vease rodeada por grupos de llaneros acostumbrados
siempre a acudir a ella para pedirle consejo y ayuda en sus
menores tribulaciones, por lo cual confiaban en que su presencia, aunque ella estaba envuelta, no menos que ellos, en la
comn calamidad, constitua en cierto modo, una proteccin en
sus necesidades. Con la asistencia del Cura de Guasdualito,
70

poco a poco, logr calmar el temor excesivo de las emigradas,

quienes, posedas de pnico ante la soledad del bosque en que
buscaban refugio, lejos de procurar alentarse unas a otras, exageraban con insistencia en sus conversaciones los peligros a que
se veran expuestas probablemente, durante la ausencia de sus
maridos y de sus hijos. Ella les recordaba los pantanos que circuan la laguna de Cunaviche, hacindoles ver que cuando ellos
mismos se abrieron paso con dificultad a travs de los tremedales, deba confiarse en que eran un obstculo insuperable contra
el avance de un ejrcito invasor; asegurbales, adems, que la
vigilancia de Pez no poda ser eludida por los espaoles, ahora
que se hallaban en plena sabana y que l, sin duda, encontrara
medios de darles aviso a los emigrados para que se retiraran a
tiempo, ms adentro del desierto, caso de que Morillo, por alguna circunstancia imprevista, descubriese aquel escondrijo.
Por orden de Pez se condujo a El Congrial, nombre de aquel
remoto bosque, un numeroso rebao de vacas con sus becerros,
distribuido entre las diversas familias que por haberse visto forzadas a dejar sus hatos con excesiva premura no pudieron traer
sus ganados. Los fugitivos se familiarizaron poco a poco con su
nueva situacin, y sus diarias faenas se desarrollaban, en cuanto era posible, casi con la misma rutina que cuando estaban en
pacifica posesin de sus granjas. Hilar con el huzo es ms bien
un entretenimiento que un oficio serio para las mujeres suramericanas de todas las clases, y como en las selvas de las mrgenes del Orinoco se recoge algodn silvestre en abundancia, el
hilar y el tejer se convirtieron durante el da en la constante ocupacin de las personas mayores, mientras los nios se iban en
diversas direcciones en busca de frutas silvestres y de huevos de
tortuga. Estos ltimos se encuentran en tales cantidades en los
bancos de arena, que constituyen un importante artculo de
comercio entre los indios del Orinoco, quienes los secan al sol
para que les sirvan de provisin en el invierno, y logran extraerles un aceite bueno y lmpido que suministran a los diferentes
establecimientos de misiones situados a orillas del ro. (4)
71

Por la noche, despus de la Oracin, en que por lo regular

todos tomaban parte, oanse la msica de las guitarras y los cantos nacionales procedentes de las dirversas partes del bosque
donde estaban construidas las chozas. Numerosa reunin formbase siempre en el rancho de doa Rosaura, quien, despus de
comentarse las ultimas noticias llegadas del ejrcito, que desde
luego ella era la primera en recibir, invitaba a pasar la velada
contando cuentos, de los cuales la mayor parte de las llaneras
poseen un buen repertorio, recurso casi indispensable para ellas,
durante los montonos meses de las lluvias anuales, cuando
cada hato se ve aislado por las inundaciones de las sabanas.
El Padre Manuel Cuadras, uno de los primeros en proponer
este entretenimiento nocturno, convino en dar el ejemplo
comenzando con la siguiente narracin.

(1) Este cantar llanero deca:

De los generales cul es el valiente?
Mi general Pez con toda su gente.
De los generales cul es el mejor?
Mi general Jos con su Guardia de Honor.
(2) Refirindose a este xodo dice Restrepo en el captulo X, tomo II, de su
Historia de Colombia La numerosa emigracin de cerca de diez mil personas que
segua al ejercito, fu trasladada a Araguaqun, terreno aislado e inaccesible a los
espaoles. La cifra apuntada por Baralt, coincide con esta. Toda la guerra de independencia fu un perodo de profunda conmocin en que las poblaciones tuvieron que
huir en masa ante el espectro de la guerra a muerte, en diversas ocasiones, pero esta
retirada ofrece la singularidad de haberse hecho en circunstancias menos azarosas y
por consiguiente con cierta cohesin y regularidad. Poco dicen de ella los historiadores patrios, porque a Pez le falt un OLeary o un Per de la Croix que recogiese los
datos y documentos para reconstituir el mecanismo ntimo de sus campaas, ni poda
ser de otro modo por la naturaleza misma de su sistema militar y por el medio social
y geogrfico en que se desenvolva. El propio caudillo de las pampas apenas a1ude
en su Autobiografa a este episodio, por considerarlo tal vez como un incidente ordi-

72

nario de 1a campaa, pues siempre llev consigo numerosa caravana de familias llaneras que se acogan a su proteccin, prefiriendo las contingencias de 1a vida nmada al peligro seguro de las lanzas realistas. E1 autor de este libro suple en parte la falta
de noticias acerca de la concentracin de Cunaviche, y decimos en parte porque l se
limita a exponer e1 aspecto pintoresco de 1a emigracin, sin anotar otros pormenores
que seran interesantes para deducir que clase de organizacin administrativa rega
aquella muchedumbre refugiada en e1 fondo de las se1vas. Cuanto a1 nmero de los
fugitivos y a1 estorbo inevitable que producan a1 ejrcito citaremos los datos
siguientes: Pez dice a Bolvar desde e1 cuarte1 general de Burn, a 26 de febrero de
1819: A esto se agrega que a una numerosa emigracin de seis a ocho mil almas ha
sido preciso darles caballos para que pudieran salvarse, con cuyo trabajo las caballeras se hallan molestadsimas e intiles del todo al presente para emprender operaciones sobre el enemigo. Con igual fecha y desde el mismo lugar: Ya usted puede considerar mis grandes atenciones, las fatigas en que me he hallado, y lo que habr trabajado en estos das. Le aseguro a usted que por mantener el ejrcito y la gran emigracin, me ha costado y me esta costando Dios y su ayuda; sin caballos y muy escaso el ganado en estas sabanas, me hacen trabajar infinito.
Trgica romera, anloga a sta, emprendi el pueblo uruguayo en 1811, conducido por Artigas, hroe nacional, a quien el poeta Zorrilla de San Martn erige, con su
Epopeya, monumentum aeri perennius, entre cuyos relieves se destaca magnfico el
episodio del xodo.
A aquellos que cultivan el gnero histrico no por el atractivo de sus narraciones
ni por templar la pluma al clido vaho de horno que suele surgir de sus paginas sobre
todo entre nosotros donde los anales de la Repblica y an de la colonia continan
siendo combustibles que arden al rescoldo de las pasiones polticas y de las rivalidades lugareas, apuntes como este de la emigracin y del papel que le tocara a Pez
desempear en ella les servirn sin duda para explicarse el fenmeno del encumbramiento poltico, del caudillaje incontrovertible del catire, mas an que sus propias
hazaas o patraas blicas como hay quienes prefieran calificarlas. El que esto escribe no es un paecista, ni mucho menos, pero la historia debe hacer justo balance entre
los mritos y demritos, en que por mucho que se reduzca el haber resultara siempre
un saldo favorable al autor de la Autobiografa.
El caudillo de los Llanos est lejos de fingir penalidades y fatigas cuando habla
de los apuros en que lo pona la emigracin, porque es fama que l en persona, ayudado por sus hombres se daba la pena de pasar de una a otra orilla de caos y ros
aquellos intiles personajes que se haban acogido al amparo de su lanza. Sola practicarse semejante operacin mediante los botes de cuero, cuya fabricacin y manejo

73

explica el mismo en su Autobiografa: Se toma un cuero y pasando una soga por los
agujeros que se hacen en sus extremos, se meten dentro los efectos, y recogiendo la
soga hasta cerrar y asegurar lo que queda adentro, se hace un nudo y se hecha al agua
el bulto, el cual va tirado por un cordel que lleva el hombre en los dientes. Este primitivo sistema de navegacin acomodbase tambin al trasporte de personas y ya
puede imaginarse la incomodidad y peligro de los que iban adentro; los llaneros de
Pez, menos abnegados que su jefe, se desquitaban de tal servicio forzoso echando
pestes contra aquellos lebrilludos ventrudos prceres civiles con quienes tenan que
cargar en la impedimenta. No faltar quien recuerde, a propsito de estos ejemplos
favorables que tambin se le achacan a Pez negligencias reprensibles en la proteccin de vidas y haciendas, perdidas por sujetos respetables asilados en su jurisdiccin,
pero si se observa la clase de soldados con que lidiaba y la libertad de costumbres
resultante de la propia guerra puede que se llegue casi a disculparlo. Ante Pez debe
uno sentirse en presencia del hroe primitivo, obediente a sus propios instintos en
condiciones poco propicias a la evolucin moral del individuo, cuales son las que
engendra la guerra, la guerra irregular, sobre todo, que se hace en la pampa, donde la
nocin de la delincuencia y de las penas es tan fugitiva como las unas de los caballos
indmitos que rige cada jinete; Pez mismo, perteneciente a una familia burguesa,
esta en los Llanos y es el hroe de los Llanos porque se refugi all evadiendo la
accin de la justicia. Por otra parte, la guerra a muerte, que es obra realista o patriota, de la porcin mas culta de la Repblica y que fue sancionada por el propio
Libertador en su famoso Decreto de Trujillo, da rienda suelta a las pasiones del habitante de las pampas, educado en el desprecio de la vida, en la escuela de Boves. Si
con todos estos antecedentes se logra descubrir una virtud humana en nuestro hroe,
hay que rendirle acatamiento; y si no es ya una virtud aislada que se manifiesta al estmulo del ruego o de la apacible vida ciudadana, entonces deben idearse nuevos elogios y encarecimientos para poder recompensarlo. Y tnganse en cuenta que la carrera pblica de aquel hombre singular representa un constante esfuerzo ascendente que
lo conduce, no slo por el imperio de las armas, puesto que el valor era planta silvestre en toda la Repblica, a ser la encarnacin de la autonoma nacional, primero y ms
tarde el smbolo poltico de las altas clases sociales. En el gobierno de la Repblica
alcanza, par muchos anos, influencia tan omnmoda como en los Llanos, donde es
jefe y patriarca; sin duda, posey cualidades y mritos extraordinarios el pen de
Manuelote cuando as pudo imponerse a todo el egregio procerato que se le subordinaba o pugnaba en vano por vencerlo. Los mismos anticivilistas de 1835, que son por
lo general los elementos del partido antagnico, los bolivaristas, no se atreven contra
el rgimen imperante, sino buscando el arrimo de Pez, y cuando ste desaira el poder

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que le ofrecen, el vaco se hace en torno de la rebelin. Existe, pues, en la personalidad de este caudillo un secreto resorte psicolgico, no bien estudiado an, y cuyo
conocimiento dara la clave del profundo ascendiente que ejerciera en el pice de la
popularidad.-Nota del traductor.
(3) Pez deca a Bolvar, a 5 de enero de 1819, desde Caujaral: Es ocioso que yo
diga que nada invierto en mi beneficio de lo que pertenece al Estado; nada tengo y ni
mi esposa disfruta de una prenda por pequeo que sea su valor. La mujer del caudillo era doa Dominga Ortiz, a quien cuadra muy bien el retrato moral que el autor de
esta obra hace de su doa Rosaura. En efecto, la humilde esposa vise abandonada por
el jefe llanero en 1820, despus de afrontar todos los riesgos y privaciones a que la
exponan las andanzas y aventuras del futuro caudillo, con quien haba casado en 1809
y cuyas huellas sigui en toda la campaa. Naci en Canagu y no en San Carlos, en
1792. Ya sustituida en el afecto de Pez por la clebre Barbarita Nieves, retirse a
Barinas, donde hizo vida ejemplar. Cuando la desgracia se le opuso al Esclarecido
Ciudadano en su amplia senda de triunfos y de honores, y fue encerrado en el castillo
de San Antonio, en Cuman, all acudi la esposa desairada, en compaa de su hija
Rosario, a consolar las tribulaciones del hroe. Vase como los rasgos que traza el
narrador corresponden a los de este ser, todo benevolencia, cuya virtud y espritu piadoso le granjeaban singular simpata entre las hordas apureas.Nota del traductor.
(4) Acerca de esta industria primitiva es oportuno reproducir lo que apunta
Codazzi en su Resumen de la Geografa de Venezuela: Aqu (en la Encaramada)
el Orinoco es clebre por la famosa y abundante pesca de la tortuga, y por la cantidad de mosquitos que de all para arriba oscurecen el aire. Anualmente en las playas
de Paraguan, Barragun y Cucururaparo se renen los indios que vienen a recoger
los huevos. Los de la Urbana estn encargados de custodiarlos, como descendientes
de los antiguos otomacos. El 19 de marzo se abren las playas en aquellas tres islas.
Se cogen anualmente 1.000 botijas de manteca de 25 botellas cada una; se necesitan
5.000 huevos para cada botija. Las tortugas ponen de 80 a 120 huevos; pero tomaremos por trmino medio cien: de este nmero la cuarta parte se pierde y se rompe, y
otra, cuarta parte la comen y secan para llevarla a sus casas los indios. Resultara,
pues, que para producir las 1.000 botijas era preciso que 100 mil tortugas (cuyo peso
total es de 50 mil quintales) saliesen a poner 10.000 de huevos en slo aquellas tres
playas. Si se calcula lo que ponen en otras partes cerca de la boca del Orinoco, en una
extensin de 200 leguas depositaran anualmente 20 millones de huevos en las playas
del Orinoco... Tales datos, fundados en estadsticas formadas en la cuarta dcada del

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siglo XIX, unos veinte aos despus de las ocurrencias referidas en la narracin inglesa que traducimos, documentan muy bien el pasaje correspondiente del texto. Nota
del traductor.

CAPTULO VII
EL ESPECTRO DE LOS ANDES
EI bloque helado y movedizo del ventisquero avanza
da por da, pero soy yo quien le permite el paso o
contiene sus tmpanos. Soy el genio de esta regin;
podra hacer inclinar la montaa y estremecerla hasta
en su cncavo asiento.Manfredo.

Fui educado para la Iglesia en el Colegio de la Compaa en

Bogot, bajo la direccin de Fray Ambrosio Monzal, Superior
de los Jesutas de Nueva Granada, y hombre a quien, aun desterrado de Sur Amrica por subsiguiente decreto que ved la residencia en las colonias espaolas a los discpulos de Loyola,
todava lo recuerdan con veneracin todos los que estudiaron
bajo sus auspicios. El Arzobispo de Bogota, que cifraba grande
y merecida confianza en Fray Ambrosio, atenda de modo invariable sus recomendaciones referentes a aquellos, alumnos que
hubieran alcanzado la sagrada distincin de la tonsura, y dbales preferencia sobre todos los dems candidatos para la provisin de Curatos en su dicesis. Tan pronto como termin el
curso ordinario del Colegio, fu presentado al Arzobispo con
informes favorables acerca de mis calificaciones. Recib las
rdenes en seguida, y despus de oficiar por algunos aos como
capelln supernumerario en la Catedral de Bogot se me nombr para el Curato de Guasdualito en la Barinas inferior.
Semejante aldea no haba sido provista de pastor hasta entonces,
por lo cual sus habitantes tenan que asistir a las iglesias de
Betolles o de Achaguas, segn les conviniera mejor.

77

No obstante lo avanzado de la estacin, mi afn por cumplir

los mandatos del Arzobispo, que consistan en partir para mi
parroquia con el menor retardo posible, me indujo desatender
por completo las observaciones de aquellos conocidos mos que
haban estado en Venezuela y todos los cuales me aseguraban
que la Cordillera de los Andes, interpuesta entre los Llanos y
Nueva Granada, no podra franquearse en poca alguna del ao
sin correr gravsimo riesgo, pero que en el invierno sera la
mayor locura intentarlo; advirtironme que ninguna mula, por
potente que fuera, lograra trasponer entonces la cadena de montaas y que me vera en la imposibilidad de conseguirme un
vaqueano bastante atrevido para aventurarse junto conmigo,
caso de ser tan falto de cordura que persistiese en proseguir a pi
la peligrosa jornada. Sin embargo, no di crdito a la mayor parte
de las espantosas ancdotas que cada uno de mis amigos se
empeaba en referirme, acerca de pasajeros que haban perecido en los pramos, deduciendo por modo temerario que todos
aquellos relatos aterradores haban sido muy exagerados con el
expreso propsito de asustarme y hacerme desistir de mi empresa.
Compr dos buenas mulas pertenecientes a la magnfica cra
que da fama al valle de Sogamozo; una para montar yo y la otra
para conducir el equipaje; luego concert un hbil e inteligente
montas, llamado Julin Rojas, para que me acompaase a pi,
forma acostumbrada de viajar entre las clases humildes de
Nueva Granada. Como viajaba despacio, as por el pen y las
mulas como por mi propia comodidad, pues aquella era la nica
excursin larga que haba hecho hasta entonces y como descans varios das en Chiquinquir, Sogamazo y Tunja, invert ms
de un mes en llegar a la aldea de Cheva, situada al pi de la
Cordillera. La estacin lluviosa haba comenzado ya y los ramales inferiores de los Andes no estaban casi nunca libres de un
espeso dosel de nubes, mientras los picos gigantescos que seorean la cumbre, envueltos en sus esplendidos mantos de nieve,
parecan oponer infranqueable barrera a todo nuevo avance.
78

El Cura de Cheva, en cuyo hogar fui recibido hospitalariamente, trat en vano de hacerme desistir de mi resolucin, con
todos los argumentos que pudo imaginar. Ya poda darme exacta cuenta de que el intento de atravesar las montaas tropezara
con riesgos considerables, aunque aun no comprendiese toda su
magnitud, pero entonces era joven y me avergonzaba de retroceder, habiendo llegado tan lejos en mi viaje. Adems, los fondos con que me haban provisto mis padres casi estaban agotados por las compras indispensables que tuve que hacer y por los
mismos gastos del camino, no obstante su modicidad, de modo
que no me hubieran permitido permanecer donde me encontraba hasta el retorno de la primavera. En consecuencia resolv
arrostrar a todo evento el pramo de Pisba y aprovech la ocasin de seguir con una tribu errante de indios cachires, que
emprendan el paso de los Andes con el objeto de invernar en las
templadas llanuras de Casanare.
Habiendo hecho regular acopio de arepas y carne de venado seca, sal de Cheva con mi pen Julin y como cerca de veinte cachires, acompaados de sus mujeres e hijos. Despus de
tres das de viaje, subiendo y bajando las filas inferiores de la
Cordillera, durante los cuales tuvimos que pasar varios torrentes
casi invadeables, llegamos a uno de esos puentes colgantes, llamados tarabitas, con el cual no cont nunca en mis clculos.
Jams haba visto una de esas peligrosas maromas para franquear los precipicios de las montaas y aunque a menudo o
hablar de ellas nunca pude forjarme una idea precisa de su terrible aspecto.
El abismo opuesto ante nosotros meda en su anchura como
un tiro de ballesta; y a juzgar por la vertiginosa pendiente de sus
rocosos flancos, pareca haber sido abierto por uno de esos
terremotos formidables que suelen conmover en su asiento la
misma gigantesca Cordillera. Por el fondo de la misma rompa
su curso un torrente montaero, visible del todo porque su espuma produca abajo el crepsculo del abismo, bien que su rugido apenas se percibiese a semejante distancia; en los flancos
79

medraba una vegetacin esculida compuesta de arbustos dispersos y plantas trepadoras con alguna que otra palmera minscula que a duras penas podan arraigar en las quiebras de las
rocas; pero en lo alto, cedros majestuosos se inclinaban sobre
ambas mrgenes del precipicio.
Atravesaba el abismo un slido cable de correas de cuero
crudo, pero como era imposible mantener en tensin esta pesada soga, humedecida de modo constante por las lluvias que caen
sin cesar durante todo el ao en las selvas andinas, aflojbase
mucho en el centro, formando un amplio segmento de semicrculo. La tarabita, especie de cuna hecha de mimbres, y en apariencia muy podrida por la humedad, colgaba de aquella soga, a
cuyo largo corra, merced a grandes motones y tirando de ella
hacia adelante o hacia atrs con largos cordeles de fibras torcidas. Como era la estacin en que los viajeros no suelen intentar
el paso de los Andes, la familia indgena, cuya ocupacin consista en atender el puente colgante y que viva la mayor parte
del ao en un pequeo rancho construido en la margen opuesta
a aquella en que nos hallbamos nosotros, habase retirado a
invernar en una aldea situada al otro lado del pramo, despus
de halar la tarabita hacia la orilla en que habitaba el guarda, y
dejndola atada al cedro de donde penda la soga.
Al principio supuse que nuestro avance tena que interrumpirse, sobre todo cuando los indios se agacharon con su aire
habitual de taciturna apata, como si hubieran resuelto no
moverse de all hasta que los forzara el hambre; pero mi pen
Julin, que conoca mejor sus costumbres, me aconsej que
esperase con paciencia hasta ver el resultado de sus deliberaciones. Despus de contemplar por algunos minutos y en completo
silencio el inesperado obstculo, uno de los ms diligentes se
quit el poncho y las cotizas, asi con bro de la soga le ech las
piernas, cruzndolas por encima y comenz a pasar en esa
forma, pendiendo siempre de aqulla. Sin duda tuvo que hacer
un terrible esfuerzo para sostenerse a pesar de las oscilaciones
de la soga, y cuando hubo pasado del centro y principi a subir
80

fu presa de evidente fatiga que difcilmente le permiti continuar. Mientras tanto sus compaeros no le dirigan la menor palabra de estimulo y continuaban fumando sus churumbelas con
visible indiferencia. Al cabo logr, mediante un violento esfuerzo, asirse a las races de un rbol que colgaban sobre el precipicio y con ayuda de las cuales trep a lo alto del peasco, donde
se ech extenuado del todo.
Cuando hubo descansado desat la tarabita y despus de
lanzarla desde la orilla, los indios que estaban del lado nuestro
la atrajeron hacia nosotros. Encontramos en ella las cinchas y
correas empleadas con el objeto de transportar ganado a travs
del abismo, hallazgo que vino a servirme de consuelo porque
abrigaba el temor de verme forzado a dejar mis mulas all, cuando no poda darme cuenta de los medios por los cuales se las
pasara al otro lado. Obsequi a los indios con tabaco para que
me ayudasen a trasportarlas, antes de atravesar nosotros, pues
Julin me advirti que si permita que aqullos franqueasen primero el precipicio, probablemente seguiran su marcha dejndome abandonado a m mismo. Desde entonces he observado bastante su congnita indolencia y su propensin a que cada quien
dependa de sus propios esfuerzos, para convencerme de que
aquella hubiera sido en efecto mi situacin.
Sin embargo, los indios me hicieron ver la necesidad de que
otros dos de ellos atravesaran el abismo para prestarle ayuda a
su compaero en la tarea de pasar la mula; consent en ello, y
dos intrpidos cachires se trasladaron a la orilla opuesta, hecho
lo cual, los restantes procedieron a descolgar la tarabita y
poniendo una de las bestias bajo el extremo de la soga, atado al
tronco de un cedro, cerca del borde del abismo tapronle los
ojos y la aseguraron a los motones. Los tres que haban salvado
ya el precipicio, tiraron de la mula por medio de una de las cuerdas de la tarabita, y como los del lado nuestro la forzaran a
ceder, descendi con terrible velocidad hacia el centro de la
soga; los de la otra orilla halronla entonces y la desataron; esta

81

operacin repitise con la mula restante; y al fin nosotros pasamos por parejas en la tarabita, libres de todo accidente.
Como la travesa del precipicio ocup todo el resto del da,
determinamos pernoctar en la choza del guarda de la tarabita; el
tiempo, aunque lluvioso, mostrbase hasta entonces relativamente benigno, pero al anochecer las crecientes rfagas de viento y el confuso rumor de un trueno remoto, nos advirtieron la
aproximacin de una tempestad de invierno, la cual vino con tan
espantosa rapidez que a los pocos instantes estaba en su apogeo.
EI viento aullaba en la copa de los cedros, a cuya sombra haban construido el rancho donde nos refugibamos, doblegndolos
y sacudindolos como si fuesen dbiles arbustos, mientras los
relmpagos iluminaban por intervalos toda la selva, jugueteando entre los troncos de los rboles y fingiendo llenar la choza,
donde todos los indios se haban amontonado. Truenos estrepitosos sucedan instantneamente a cada relmpago, estremeciendo la tierra que pisbamos, casi sin receso alguno. Nos
encontrbamos realmente en medio de la tempestad, porque aun
no habamos ascendido sobre el nivel ordinario de las nubes.
Jams haba presenciado yo escena tan espantosa; los
indios, a pesar de su flema caracterstica, no podan contemplarla con su calma habitual y cuando relmpago tras relmpago fulguraba a travs de todos los resquicios en la frgil habitacin,
retratbase en sus bronceados rostros una expresin mortal de
terror, ajena del todo a su ingnito aire de orgullosa indiferencia. Saqu de mi bal una pequea imagen de San Antonio,
todopoderosa contra las tempestades, y me prostern ante ella,
pidiendo a todos los presentes que me acompaasen en los ruegos al santo. Slo Julin obedeci a mi exhortacin, porque los
cachires, que aun conservan vestigios de idolatra, adoran por
miedo a un demonio, a quien atribuyen el origen de todo mal,
muy especialmente en las regiones salvajes de la Cordillera. A
pesar de mis amonestaciones continuaban musitando sus invocaciones mgicas al Vulto de los Andes, cuya residencia suponen situada en los crteres de los volcanes apagados que se
82

encuentran en la mayor parte de los pramos, y creen adems

que le place cabalgar en las nubes tempestuosas para destruir a
los viajeros errabundos que se aventuran por sus dominios solitarios.
Por fin lleg la maana y cesaron los truenos, pero la lluvia
y el viento continuaban con violencia; cuando propuse seguir
adelante los cachires manifestaron gran oposicin a la marcha,
porque, al decir suyo, el pramo estaba bravo todava. Supe por
Julin que entre los indios, hasta los conversos creen tan firmemente en la existencia y malvolos atributos del Vulto, que
atraviesan de prisa, en silencio y sin alzar los ojos del suelo por
esos parajes desiertos de las cumbres altsimas, llamados pramos, y a los cuales consideran como la residencia peculiar de los
malos espritus. Si los sorprende la tempestad, cuando en la
cima, invariablemente sacrifican al temido demonio algunos de
sus adornos, o bien su repuesto de vveres y la mayor parte de
sus ropas, echndolos en un precipicio o dentro de la profunda
y negra laguna que se encuentra siempre entre los picos ms
enhiestos.
Al cabo logr inducirlos a salir de aquel rancho, que apenas
poda merecer el nombre de refugio, porque, construido para
habitacin veraniega, habanlo techado con hojas de pltano silvestre que dejaban colarse la lluvia por muchas partes. Los tropiezos y peligros del camino eran ahora diez veces mayores; el
resbaladizo sendero serpeaba por la orilla de los precipicios,
siendo en general tan angosto que ya no pude confiar en mi
mula; en consecuencia ech pi a tierra, no sin gran riesgo porque casi no tena espacio donde apearme, y la conduje lentamente de la brida. Aquella fu una feliz precaucin de parte ma,
porque a poco andar la bestia tropez en una piedra suelta y no
encontrando bastante campo para recobrar el equilibrio rod al
precipicio no obstante mis esfuerzos por ayudarla y desapareci en un instante dentro del abismo. La mula de carga, que era
la ms recia de las dos, continuaba marchando todava, aunque
en realidad muy fatigada, al cuidado de mi pen; pero Julin
83

movi la cabeza en signo de desconfianza cuando le pregunt si

crea que la acmila pudiese llegar a la otra falda de la
Cordillera.
Tras estas peripecias salimos de la guarida que la selva nos
haba formado hasta entonces y entramos en el pramo; paraje
escueto y roqueo de algunas millas de extensin, en que la
nieve que amortaja ampliamente todas las dems partes de la
montaa, no podra acumularse por la violencia de las rfagas
que la barren, aullando de modo incesante. All no se encontraba ya sendero alguno, pero los indios descubrieron pronto el
camino sobre el fragoso terreno mediante los huesos de hombres y de bestias que a cada paso veamos blanqueando a la
intemperie. La mula de carga, debilitada por sus precedentes
esfuerzos, cay tratando de pasar por una roca lisa y escarpada,
sin que hubiera modo de obligarla a levantarse; vme, pues, en
el caso de abandonar la mayor parte de mi equipaje, porque nos
fu difcil persuadir a los cachires para que condujeran las
vituallas y algo de mi vestuario, aunque no logr salvar el almofrez que contena mi cama, ni un solo libro de la escasa biblioteca que haba escogido con tanto cuidado para solazarme en el
retiro, y que tanto apreciaba.
Habamos salido de la choza del tarabitero ya tarde por la
maana, y los rayos del sol poniente proyectaban ahora nuestras
sombras a la distancia, cuando los indios, que haban continuado su camino de prisa, a un paso que ms de una vez amenaz
dejarme a la zaga, se detuvieron de repente y a gachas comenzaron de nuevo a murmurar en su propia lengua las mismas
invocaciones, al parecer, que haban hecho durante la tormenta.
Trat de averiguar la significacin de aquello, pero slo obtuve
por respuesta: El Vulto! dicho con tono de impaciencia y
enojo par la pregunta; Julin que pareca compartir sus terrores
en no mnimo grado, pues cruz los brazos devotamente y
rezando el rosario, me llam la atencin hacia una sombra
gigantesca que tena burda semejanza con la forma humana y
que apareca y desapareca de modo alternativo, conforme iban
84

pasando las neblinas. Debo confesar que al primer momento

experiment considerable temor ante aquello que semejaba una
aparicin sobrenatural, hasta que record haber ledo el caso de
un fenmeno anlogo presenciad por los viajeros en los Andes
prximos a Quito y que era, producido, al rayar el da o a la
puesta del sol, por la proyeccin de la sombra humana sobre las
nieblas errantes.
La explicacin estuvo lejos de satisfacer a Julin a quien no
pude disuadir de que haba visto frente a frente al espantoso
Genio de la Cordillera; slo me contest que sin duda yo deba
saberlo muy bien, pero que semejante visin nunca dejaba de
predecir desgracia. Cuanto a los cachires era vano pensar en
argirles contra sus preocupaciones ni lo cre prudente, considerando cun necesaria me era su asistencia para disgustarlos
intentando hacerlo, pues mi pen me haba dicho que experimentaban temor supersticioso al hallarse entre las montaas en
compaa de un sacerdote o de un fraile, y pude advertir que me
miraban con muestras de disgusto, como si yo fuera la nica
causa para que el espectro se hiciese visible.
El sol hundindose bajo el horizonte y el Vulto no volvi a
aparecer; los indios abandonaron entonces su actitud de adoracin y siguieron a prisa por el pramo. As como atravesbamos
la fila desabrigada, el viento adquira tanta violencia y el fro era
tan embargante que en muchos lugares tenamos que arrastrarnos a gatas y aun a veces que tumbarnos contra el suelo temerosos de ser precipitados al abismo por la furia de las rfagas. A
menudo el aire se oscureca con los torbellinos de nieve y al fin
nos vimos forzados a detenernos hasta que saliese la luna, reposando mientras tanto al abrigo de algunos enhiestos picos de
granito que se erguan abruptos, como ruinas de alguna antigua
fortaleza. Varios indios se alejaron en busca de combustible,
porque algunas de las mujeres y los chicos se hallaban he1ados
de tal modo que eran incapaces de andar. Aunque no se vea ni
una brizna de hierba ni seal alguna de vegetacin, excepto
musgo y liquen, pronto se las compusieron para encender una
85

fogata con fragmentos de fustes de sillas, pedazos de tabla y

huesos secos, tanto de bestias como de gente.
.
Mientras nos amontonbamos acurrucados en torno del
fuego, sorprendinos la llegada de algunos cachires que se
haban adelantado y los cuales traan un indio en apariencia
muerto; pero que al ser examinado ms de cerca di signos de
vivir an; depositado al abrigo de la roca, las mujeres frotaron
sus pies y sienes hasta que pudo ingurgitar un poco de aguardiente que por fortuna haba yo trado conmigo. Los cachires
que lo acercaron al fuego informronme haberlo encontrado
tendido junto con su familia, toda la cual estaba completamente
muerta. Grado a grado se repuso lo suficiente para tomar algn
alimento y al fin recobr bastantes fuerzas para decirnos que dos
das antes, junto con su mujer e hijos, haba dejado su cabaa de
la tarabita, pero que no haban podido pasar ms all del centro
del pramo antes de que los sorprendiese la espantosa tormenta
de la noche anterior; que se acostaron en el suelo y que ignoraba lo que haba ocurrido despus.
Cuando supo la suerte de su familia reproch amargamente a
los cachires por haberlo separado de ella hacindolo despertar,
e insisti en que lo dejasen donde estaba.
Al principio atribu esta desesperada revolucin a simple
embriaguez y a la desgana de todo gnero de ejercicio producido siempre por la exposicin a un fri excesivo, pero cuando el
enfermo se recobr lo suficiente para fumar una churumbela
que le ofrecieron, y estbamos preparndolo todo para reasumir
el viaje a la clara luz de la luna y las estrellas, todava persisti
en su propsito de no moverse del sitio en que lo haban colocado. Los cachires parecan del todo indiferentes a la suerte de
aquel indio, pues en realidad no abrigaban la ms ligera intencin de conducirlo por el pramo, aunque el se los hubiera suplicado, de modo que mucho menos se dejaran persuadir por argumento alguno, o ganga que yo pudiera ofrecerles, para trasladarlo contra su propia voluntad; as, tuve que convenir muy a pesar
mio, en que fuese abandonado a inevitable muerte. Mi fiel pen
86

Julin hzome la advertencia de que no me quedase ni un instante detrs de los indios porque desertaran de nosotros caso de
fatigarnos, con tanta indiferencia como dejaron al tarabitero. Es
probable que en realidad hubieran considerado nuestra muerte
como una circunstancia provechosa, porque as habran obtenido tranquila posesin de las ropas que conducan y aun de las
que llevbamos encima.
La Furia del viento se haba aplacado en cierta medida, y
repuestos ya merced a nuestro descanso avanzamos con ms
rapidez por el pramo. Al rodear un soberbio pico, que dominaba alas restantes, nos vimos frente a la laguna, cuya inmensa
profundidad era delatada par la negrura de sus aguas. Cerca del
pico hallbase la infeliz familia del tarabitero; cuatro nios, de
diversas edades, yacan abrazados unos a otros y en parte cubiertos por una capa reciente de nieve y granizo, La madre, sentada y rgida, tena en los brazos un nio tambin muerto de fro,
aunque abrigado con casi todas las ropas de la mujer. Los indios
apresuraron el paso, detenindose apenas para echar una ojeada
sobre aquel cuadro, pero arrebatando al pasar y con precipitacin, los ponchos con que el beb y los otros nios estaban envueltos.
Por la maana temprano logramos llegar a un tambo en ruinas, situado en la parte ms espesa de la selva, y a los dos das,
despus de pasar uno en los bosques, entramos en la aldea de Las
Salinas, donde descans por algn tiempo para reponerme de la
fatiga y estropeo que haba padecido, resuelto firmemente a no
intentar ms nunca la travesa de la Cordillera en invierno. (1)

(1) Todo este relato armoniza con la soberbia descripcin del paso de los Andes
por el ejrcito libertador, hecha en el CAPTULO X de Campaas y cruceros, obra
del mismo oficial ingls que escribe esta narracin. Ninguno de los historiadores de
la poca logr trazar un cuadro tan perfecto de la naturaleza brava, cuyos obstculos
arrostrara el ejrcito de Bolvar en esta memorable campaa, siendo el autor de estos

87

libros quien esboza mejor y pinta con colores ms vivos el campo de accin y la insigne proeza de las huestes patriotas.
Cuanto al prroco de Guasdualito, el autor de esta narracin haba aludido ya en
sus Campaas y Cruceros, CAPTULO VII, traduccin de Luis de Tern, reproducida por Cultura. All se lee, cuando se describen el acuartelamiento en Achaguas:
Entre estos emigrados, los oficiales ingleses haban distinguido al Cura de
Guasdualito, D. Manuel Cuadras. Era un hombre de superiores talentos. Habase llevado a su destierro a una hermana y dos sobrinas, que nos cantaban con la mejor gracia del mundo canciones espaolas, acompandose con la guitarra y hacindose as
ms breves las veladas del invierno tropical.

CAPTULO VIII
EL CAMPAMENTO PATRIOTA.ATAQUE
NOCTURNO.GUERRA A MUERTE
Pero cuando le gan el campo y los que haban sobrevivido al combate rindieron sus armas, fu obra detestable descargar sobre los indefensos prisioneros la
ruda espada de la conquista.Juana de Arco.

Llegado que hubo a Caujaral con su Guardia de Honor, Pez

vi que Zaraza haba cumplido ya sus instrucciones, trasladndose con el resto de la caballera a la sabana de Caafstola, que
por ser mas abierta permita observar la aproximaci6n del enemigo en cualquier direccin; en consecuencia parti a la maana siguiente para reunirse con el y lleg por la tarde al rstico
campamento, si es que merece tal nombre un montn de soldados pertenecientes a diversas armas y confundidos todos sin
plan ni concierto alguno, caso ineludible siempre que mandaba
el jefe veterano Zaraza, a quien todos conocan en el ejercito
patriota con el nombre familiar de El Taita Cordillera alusivo a
la blancura de su cabeza. Era con mucho el ms viejo de los
generales de Venezuela y haba sido infatigable en su oposicin
a los realistas, desde los primeros das de la revolucin, aun
antes de que el nombre de Bolvar fuese conocido por respecto
alguno. Cuando Monteverde reconquisto a Caracas, y Bolvar,
entonces coronel al servicio de la Patria, vise obligado a huir
por algn tiempo del continente, Zaraza conserva reunido los
restos del ejrcito disperso, en la provincia de Cumana y
Barcelona, y continu molestando a los realistas; sin embargo,
a causa de sus inveteradas preocupaciones contra todas las re89

glas militares que tuviesen por objeto la disciplina, sus propias

huestes posean todos los hbitos y apariencia de una guerrilla,
y si capitaneaba temporalmente las tropas de otro general, introduca en ellas, de modo invariable, la irregularidad y el desorden.
Acantonada su guardia, Pez cabalg con sus ayudantes
habituales hacia la parte del campamento en que se haba acuartelado Zaraza, encontrando a este jefe muy atareado en cocer su
racin de carne en un asador de palo, al fuego de una hoguera,
rodeado de oficiales y soldados suyos, que se entremezclaban
con ostensible igualdad.
Norabuena, Taita Cordillera!, exclamo Pez al desmontarse. Buena disciplina mantiene usted entre sus rotos, y bonito ejemplo de subordinacin est dndoles a mis llaneros!
Aquel ataque a sus preocupaciones y peor aun el despreciativo termino de rotos, aplicado a sus hombres, a quienes consideraba como a hijos, llamndolos siempre as, desconcertaron
realmente al veterano, como Pez lo haba premeditado.
Malhaya con cien demonios! Hubiera podido jurar, nio
Jos Antonio, que la primer palabra que oira a su llegada, era la
de disciplina. En eso y en subordinacin es en todo lo que piensan usted y Simn Bolvar; y de mucho que les ha servido a los
dos! Bolvar con su disciplina (1) fue derrotado por Morillo en
La Puerta; casi alanceado en su hamaca por Lpez en Rincn de
los Toros; sorprendido por Calzada en Ortiz; y ahora forzado a
buscar refugio entre los capuchinos (cuyo slo nombre aborrezco) al otro lado del Orinoco. Y usted, seor Pez... cuntenos
que hazaas hizo ayer con sus alabados llaneros, aunque me es
fcil comprender por la quietud con que han llegado al
campamento, que ustedes fueron derrotados por los godos. Si
ustedes hubieran logrado la menor ventaja hubiramos odo a su
subordinada y muy comedida guardia, gritando y vociferando
en una forma en que mis rotos, como usted se complace en llamarlos, nunca se atreveran a hacerlo!

90

Oiga, Taita! Aqu est Carvajal que jura que usted no les
di nunca motivo para cantar victoria; me dice que cuando perteneci por algn tiempo a su guerrilla, en Barcelona, usted no
dej jams que su gente viera los colores amarillo y rojo de la
bandera de Monteverde; y que cuando Boves y el zambo Ynez
fueron hasta El Bergantn, usted se salv huyendo al campamento de Monagas en Cantaura.
Maldito sea Carvajal exclam el rudo veterano, ya en el
colmo de la ira. Me asombra que usted, Pez, que tiene algn
sentido,... una especie de sentido propio en bruto... pueda oir
las pendejadas de ese individuo. Fui yo el primero que le ense a manejar la lanza, cuando Bolvar y los dems disciplinistas, andaban huyendo por Margarita y Santo Domingo; y la
Patria se hubiera perdido para siempre de no haber sido por
Cedeo, Monagas y otro que no nombrar. Usted no era entonces ms que un muchacho, Pez; un simple mocoso y no sabe
nada de todo esto, fuera de huirle a Boves, con seguridad!
Entonces el taita olvida, dijo Carvajal, uno de los oficiales
favoritos de Pez y comandante de su guardia; olvida como lo
ayud Monagas a arreglar sus cuentas pendientes con Yaez,
cuando el zambo le quem la casa y la hacienda de Peuelas.
Oigamos eso!, exclam Pez, porque se deleitaba en hacer
rabiar, como el mismo deca, en torear a Zaraza, quien nunca
supo distinguir entre chanzas y veras: jams he odo hablar
de ese incidente, Carvajal. Cmo fue eso?
Pues bien, Boves march repentinamente desde la ciudad de
Cuman hasta el pie de El Bergantn, donde acampaba mi genera1 Zaraza con su mtodo habitual de establecer piquetes avanzados, es decir, no tan distantes de l que dejase de sentir el
calor de las fogatas; por consiguiente fuimos sorprendidos y forzados a huir a Cantaura, como dije antes. Monagas avanz en el
acto con todo su ejrcito para repeler esta invasin de los Altos
llanos, pero no lleg a tiempo de salvar la casa y la familia del
Taita. Cuando nos aproximamos a Peuelas, Monagas y algunos
ms, entre los cuales figuraba el Taita, se adelantaron a recono91

cer el enemigo, situado en la cumbre de un cerro separado de

nosotros por un barranco profundo. Los realistas nos descubrieron pronto y pudieron distinguir la bandera del Taita, despus de
lo cual uno de ellos le grito a ste: Oiga, viejo Zaraza. le quemamos la casa y le tenemos presos a la loba y a los lobeznos!
Taita Cordillera, en vez de montar en clera como lo hace todos
los das con sus rotos, por cualquier bagatela, se volvi muy
tranquilo hacia Monagas e hizo la observacin de que hasta los
godos podan decir verdad algunas veces, porque la noche anterior le haban dado aquella noticia.
Oiga! contest Zaraza; y hgame el favor de explicarme lo
que usted hubiera dicho, seor sabe mucho, caso de hallarse en
mi lugar. Habra podido construir una nueva casa con todos sus
atufos de venganza? Pero dejemos estas tonteras, y spase que
les paso en Merecure y cuando podremos esperar a Morillo en
plena sabana, pues supongo que ustedes abandonaron las orillas
del ri con el designio de aguardarlo aqu.
Ciertamente, amigo Zaraza, dijo Pez; no creo que pueda
hacerse nada mejor por ahora, pues Morillo, como de costumbre, persiste en conservar su caballera a salvo bajo la proteccin de la infantera, y usted sabe que hay rdenes muy estrictas de Bolvar para que no se aventure una batalla campal, y
tambin es cierto que mi inferioridad en nmero y la completa
escasez de infantera y artillera, seran suficientes para disuadirme de correr ese riesgo, pero Morillo debe avanzar por las
sabanas en cualquier momento, o ha bajado a los Llanos para
poca cosa, de modo que no ha de faltarnos ocasin de medir lanzas con esos altivos godos. Por de pronto pienso destacar a
Rangel con sus carabineros a travs del Arauca, para que se
mantenga entre los realistas y su depsito, que debe de estar en
las ruinas de San Fernando. Si Rangel es tan activo como de
costumbre, impedir que Morillo reciba suplementos de la retaguardia, a menos que un batalln de infantera escolte cada
arreo de mulas; y por mi parte prometo que los espaoles tendrn poco descanso de este lado, hasta que les haya hecho pagar
92

completa y satisfactoriamente todos los daos que han cometido ya y que amenazan seguir cometiendo en los hatos. Pero
usted olvida, Taita Zaraza, que hemos pasado todo el da a caballo y que nos sentimos muy dispuestos a darle nuestra opinin
acerca de su habilidad en el arte de la cocina.
En consecuencia los bien provistos asadores de madera, que
se doraban alrededor de la lumbre, fueron trados uno por uno y
plantados en tierra frente a ambos generales, quienes tenan por
asiento un rimero de sillas de montar y estaban rodeados de sus
ayudantes y asistentes. Cada quin esgrima un cuchillo o un
hierro de lanza, listo para un ataque contra la carne asada; y
siguise una pronta merma en la abundante copia de costillales
enteras, cecinas y otras golosinas llaneras colocadas ante ellos
en rpida sucesin. Pez se retir luego a descansar, despus de
mandar a decirles a todos los comandantes de tropa que al da
siguiente se distribuiran caballos nuevos a cuantos necesitasen
de remonta.
A la maana siguiente, se le inform temprano a Pez, que
haba sido arreada a las cercanas del campamento una madrina
de varios miles de caballos, y que ya estaban prestos los soldados que queran mudar de bestias. Sali para el sitio en cuestin,
acompaado por todos los que no se hallaban de guardia, o
empleados en otro servicio, es decir, como por tres cuartas partes del ejrcito, a quienes guiaba la curiosidad de asistir al siempre animado entretenimiento de un reparto de potrillos.
Inspeccionados los animales de todos aquellos que eran candidatos para la remonta, di orden de soltar las bestias inservibles,
y de que sus dueos lo siguiesen hasta la manada, reunida como
a una milla, bajo la custodia de llaneros expertos, cuya obligacin consista en recoger caballos destinados al ejrcito. Necesitaron hacer los mayores esfuerzos para impedir que los animales cerriles rompiesen el cerco de jinetes formado en torno de
ellos, porque ya se haban asustado a la vista del ejrcito y los
caballos mas viejos del rebao, con las crines erizadas y bufando de rabia y de miedo corran alrededor, seguidos de los restan93

tes, en busca de algn punta abierto por donde pudieran escapar

a sus solitarias dehesas; mas por dondequiera que se presentaban los reciban con gritos y tremolar de banderolas.
Pez y sus oficiales favoritos, nicos a quienes permita
intervenir en la faena, cabalgaban despacio en torno de la manada, escogiendo los mejores caballos, que despus de enlazados,
entregaban a algunos de los jinetes listos all para recibirlos y a
quienes cualquiera de sus compaeros ayudaba a conducir el
animal con el objeto de amansarlo. Los caballos cerriles, que
parecan tener un miedo instintivo al lazo, se agrupaban en vano
bajando la cabeza para librarse de la soga, pues los llaneros lanzbanla de modo tan certero que nunca dejaba de coger el animal a que iba dirigida, aun corriendo a toda velocidad. Ya enlazado un nmero suficiente de bestias para domarlas, Pez y los
dems elegidos por el, principiaron a enlazar y a derribar potros
para cortar les la cerdas de crines y colas, con el fin de tejer cabestros.
En tanto el campamento resonaba con el alboroto provocado
siempre por los corcobos; en todas direcciones veanse caballos
que se precipitaban violentamente, coceando y procurando deshacerse de aquella inslita molestia por todos los medios a su
alcance; cuando los animales lograban su intento comenzbase
una cacera a travs de la extensa llanura, mucho mas interesante que cualquier cacera de zorros en Europa; los amigos del
malhadado jinete perseguan al fugitivo, a rienda suelta, para
detenerlo si era posible e impedir que escapase con silla y cabestro. La manada de caballos, vigilados ya con ms descuido que
al principio, dieron una carga simultnea por la parte mas dbil
del cerco, y habiendo logrado romper por all, corrieron a travs
de la sabana, lanzronse en un brazo de laguna que encontraron
a su paso y atravesndolo a nado huyeron a sus pastos nativos.
Ya todo el ejrcito espaol haba atravesado e1 Arauca, y
Morillo que hasta entonces no haba podido hacer un slo prisionero, ignoraba an la retirada de Bolvar a la otra margen del
Orinoco, por lo que se dispuso a buscarlo, pero orillando el ribe94

te de bosques que cie al Arauca, para evitar, en lo posible, el

riesgo de penetrar en la llanura abierta, pues conoca muy bien
su propia inferioridad en el arma de caballera. Siguiendo las
sinuosidades del Arauca quema todas las granjas prximas a su
itinerario y al fin lleg al hato de Caafstola, situado entre una
curva del ro, frente a la sabana donde acampaba el ejrcito de
Pez. Erale en absoluto necesario atravesar esta parte de la llanura con objeto de evadir un extenso mdano que por varias millas se extiende a la margen del ro, mas all de Caafstola y por
consiguiente se dispuso a forzar el paso. Pez, viendo aquel propsito, forma su ejrcito en tres divisiones, dos de las cuales
enva a rondar en cada flanco de las columnas en marcha, mientras el se retiraba despacio con la tercera, a travs de la sabana,
haciendo que sus jinetes echasen pi a tierra de cuando en cuando y dejasen pastar sus caballos tranquilamente.
A la puesta del sol, los espaoles hicieron alto en un sitio
donde unas cuantas palmeras distantes unas de otras, les suministraban combustible, y frente al vivac prepararon sus fogatas de
guardia nocturna. Pez se detuvo tambin y encendi una lnea
de hogueras, aunque sin el menor intento de permanecer en reposo hasta el da siguiente. A eso de la media noche trasmiti rdenes a los diversos cuerpos para que ensillasen y montasen en
silencio, dejando al propio tiempo numeroso piquete con instrucciones para que patrullara ante las hogueras, conservndolas
vivas, y se hiciera sentir ocasionalmente del enemigo, que no
estaba a ms de una milla de distancia. Pez condujo luego su
guardia, seguido del resto del ejrcito, y rode el campamento
espaol, guardando suficiente espacio para eludir la observacin
de los piquetes apostados cerca del grueso del ejrcito, a causa
de la peligrosa topografa del terreno. Avanz rpidamente sobre
la retaguardia enemiga y al ser alertado precipitse con toda su
tropa sobre la avanzada, y la arroll, asaltando el grueso del ejrcito que, fatigado de la ruda marcha por entre los grandes yerbazales de la sabana, dorma de modo tan profundo que por algunos minutos fu incapaz de oponer ninguna resistencia. Como
95

por fortuna del enemigo, la infantera se haba acostado en

columnas cerradas, segn ordenes de Morillo, el batalln prximo al que fu atacado por modo tan intempestivo, pudo formarse pronto en un slido cuadro, y as, evitando un nuevo avance
de los llaneros, di tiempo a los dems para rehacerse y abrir los
fuegos. Pez se retir entonces, despus de matar y herir considerable numero de enemigos en este ataque irregular, pero dejo
muertos en el campo a varios de sus propios hombres, y a dos tan
gravemente heridos que no pudieron escapar.
Morillo, que despert a la primera alarma, fu presa de un
arrebato de clera ante aquella osada de los insurgentes, como
l la calificaba, e informado de que dos de ellos haban cado
vivos en sus manos, orden que en el acto los trajesen a su presencia, tras lo cual envi por los generales Calzada y Morales
para que le ayudasen; tambin dispuso que el capelln del ejrcito se presentara al punto en la tienda. El joven La Torre y su
amigo Castro hacan guardia aquella madrugada en la tienda del
comandante en jefe, y ambos, pero especialmente el segundo,
estaban ansiosos por ver a los prisioneros trados ante aquel juez
inexorable, que pocas veces le perdon la vida a un insurgente,
cuando caa en su poder, y cuya clera exceda los lmites de su
ingnito mal carcter por el asalto matutino hecho contra las tropas del rey. Por otra parte, apenas si se haba repuesto de una
grave herida en un muslo, causada en La Puerta por uno de los
lanceros de Zaraza (2) el cual lanzndose de improvisto en el
centro del Estado Mayor que lo rodeaba all, hubo de sacrificarse al vehemente deseo de destruir a uno de los acrrimos enemigos de la patria.
Una vez llegados, Calzada y Morales sentronse a uno y otro
lado de Morillo, frente a la tienda, y como ya estaba listo un
secretario para tomar nota del examen de los prisioneros, se
trajo a uno de estos por orden de Morillo; perteneca a la gente
de Zaraza, recin llegada a las pampas, y porque la extrema
debilidad proveniente de varias heridas, que nadie pens en vendarle, no le permitiera mantenerse de pi, sostenase a duras
96

penas entre dos de los soldados de la guardia que le custodiaban.

Casi no poda articular una respuesta a las preguntas de Morillo
y no saba o finga ignorar el paradero de Bolvar. A la luz de las
hachas que mantenan muy cerca de l, observbase en sus
labios la palidez de la muerte ya prxima pues la insensibilidad
iba apoderndose rpidamente de l; en consecuencia Morillo
orden con brevedad a la guardia:Denle cuatro balazos!, y
dijo al capelln, que se aventur a pedirle permiso para confesar al infeliz, que era intil que se molestase, porque el chucuto
no poda hablar lo bastante para ello. Adems, agrega, quin
ha odo nunca una verdad de labios de un criollo ya est bueno
y sano o a punta de morir?
El prisionero fu llevado, ms bien que conducido, a corta
distancia detrs de 1a tienda: oyse una descarga de fusilera y
los soldados regresaron sin l.
Entonces condujeron al otro insurgente. Aunque herido de
gravedad, no lo estaba tanto que no pudiera mantenerse de pies
con escasa ayuda, y contestar a las preguntas que se le hacan.
Era un joven alto y bien parecido y aunque plido por la prdida de sangre afrontaba a su inmisericorde juez con una resolucin indomable que exasper en alto grado el mal humor de
Morillo, aumentando la aspereza de su voz y el espanto de su
ceo. Los soldados espaoles, que custodiaban al prisionero,
presentaron una de las bien conocidas banderolas de lanza pertenecientes a la guardia de Pez, declarando haberla encontrado
cerca de donde rod aqul con caballo y todo, ya muerto el animal, y que el prisionero no neg pertenecer a semejante cuerpo,
que se jactaba de no dar nunca ni recibir cuartel.
Pues, cuerpo de Dios!, grit Morillo; tendr buen cuidado de dar ejemplo con l y con cada compaero suyo que caiga
en mis manos, a aquellos que osen rebelarse contra su Catlica
Majestad. Hola, seor patriota! Me alegra tener la ocasin de
dar las gracias a uno de los de la guardia de Pez, en persona,
por la temprana visita que nos hizo su jefe esta maana, Me
estas oyendo, chucuto? Tu vida depende de que me contestes a
97

las preguntas que voy a hacerte, con tan poca alteracin de la

verdad, como pueda permitirlo la ndole de un llanero. Dnde
est el traidor Simn Bolvar y a dnde ha conducido su rebelde pandilla? (3)
EI Libertador, godo soberbio, ha confiado a los llaneros la
proteccin de las pampas en que han nacido; y est lejos de
aqu, pues de otro modo hace mucho tiempo que hubiera humillado tu altivez, con tanta facilidad como lo hizo en Araure. (4)
Ests loco, chucuto, para atreverte a hablarme as? Quieres
desafiarme?
La suerte del que cae en tus manos, se decide al momento;
nada tengo que esperar de la misericordia de un godo y por consiguiente nada que temer de sus amenazas.
Cuntos hombres tiene consigo el caudillo Pez? Contesta
sin vacilar o te espera una muerte inmediata!
Aunque estuviera menos convencido que lo estoy de que
nada puede salvarme la vida, no contestara ni a una pregunta,
que en alguna forma pudiera ser til a los godos.
Basta! Seor Capelln, le doy cinco minutos para que le
preste los ltimos auxilios a este contumaz rebelde, y en cuanto
se haya confesado que el preboste cumpla con su deber.
Capitn La Torre, le encarg cuidar de que esta sentencia sea
puntualmente ejecutada!
Morillo mont luego a caballo y sali acompaado de sus
generales y numeroso estado mayor, para inspeccionar el regimiento que combati en primer trmino durante la noche, y para
inquirir con mayor cuidado la conducta de la retaguardia.
Mientras tanto La Torre, en cumplimiento de las rdenes
recibidas, estacion centinelas alrededor de un terreno limpio,
detrs de la tienda, y di al Capelln toda clase de facilidades
para que cumpliese sin estorbos su triste misin de confesar al
infortunado prisionero. EI llanero tena los brazos atados a la
espalda con un largo cabestro de cerda, uno de cuyos extremos
sostena un sargento a suficiente distancia para no or el dilogo
que de rodillas mantena el prisionero con el capelln. Castro
98

pidi permiso a su amigo para hablar unas cuantas palabras con

el prisionero, a quien slo haba visto confusamente a la vacilante luz de las hachas; y obtuvo la licencia por slo un momento, cuando pasaran los cincos minutos concedidos para la confesin; as, La Torre le envi para que diese aviso al Capelln de
que ya era tiempo de entregar su penitente a la guardia del preboste. Cumplido su encargo, Castro se acerc a decirle algunas
frases de conmiseracin al infeliz llanero y a preguntarle su
nombre; pero cual sena su impresin cuando al examinar de
cerca la fisonoma del soldado, a los primeros y vagos fulgores
del alba, reconoci a su primo Felipe Gmez! El prisionero oy
su grito de sorpresa y de pena y reconocilo en el acto. As es
como deba ser!, le dijo: el delito de llevar las armas en servicio
del tirano y contra tu pas natal no mereca menor castigo que el
de presenciar la muerte de tus parientes, lo mismo que la de tus
compatriotas!
Virgen del cielo! Eres t en realidad, querido Felipe?
Volar hacia Morillo... tendr que apiadarse cuando sepa cun
profundo inters tengo por ti.
No suees con eso, Andrs! No est en la naturaleza del
tirano demostrar misericordia. Y aunque fuera de otro modo, ten
por seguro que despreciara una vida que un traidor a su patria,
como lo eres t, pudiera concederme.
Castro corri hacia la guardia de la tienda y salt sobre un
caballo que estaba all ensillado.
La Torre!, grit; te imploro por lo que ms quieras, que
dilates la ejecucin hasta que haya visto a Morillo y hablado con
l! Es mi primo Felipe!
Ests loco, Castro?, le pregunt La Torre. Vas a abandonar tu guardia y a correr la aventura de hablarle a Morillo por un
prisionero? Sinceramente te compadezco y me duele en el corazn que el prisionero sea primo tuyo, pero se tan bien como t,
que aunque fuere hijo de su propia madre, Morillo no perdonara a un insurgente, y menos que todo a uno de la guardia de
Pez.
99

Castro, sin embargo, no dio odas a las advertencias de su

amigo y corri frenticamente en pos del comandante en jefe, a
quien hubo de hallar en el peor predicamento para concederle la
solicitud que tena que hacer; sin embargo no vacil un instante
en implorarle el perdn de su pariente, aunque podra haberse
ahorrado la mortificacin de una negativa incalificable, pues
Morillo pareci considerar el intento de moverlo a misericordia,
como si fuese en cierto modo un estmulo para la rebelin.
Pariente cercano suyo, seor?, dijo el jefe expedicionario:
mucho peor para usted. No dudo que en esta rebelde comarca
del pas tenga usted numerosos parientes y allegados en armas
contra su legtimo soberano; pero de por seguro, seor, que aun
tratndose de su padre, o del mo propio, nada podra inducirme
a salvarles la vida en esta ni en otra ocasin. Que alguien corra
en el acto a mi tienda y le diga al capitn La Torre que le har
responsable por este injustificable retardo en la ejecucin de mis
rdenes; dganle que va por su cuenta y riesgo si hallo vivo al
prisionero, cuando regrese. Ahora una palabra, teniente Castro!
Debo decirle que ese empeo en mediar por un traidor, aunque
sea su pariente, me ha dado muy mala idea de sus principios
polticos, y tambin quiero que me diga, seor mo: no est
usted de guardia? Como es que usted se ha atrevido a hacerse
reo de tan escandalosa infraccin de la disciplina, abandonando
su guardia antes de relevrsele regularmente, o quedar franco de
servicio en cualquiera otra forma? Vuelva a su puesto, seor, y
cuide de no verse en el caso probable de implorar por usted
mismo.
Castro, profundamente humillado, se retir de la presencia
del dspota, y antes de llegar a la guardia, una descarga, seguida de un solo disparo de fusil, como coup de grace, le anunci
la muerte de su primo.

(1) Esto de la indisciplina y la insubordinacin no era en modo alguno achaque

privativo del Taita Cordillera, pues, Pez, ms que ninguno, y en mayor escala aun,
100

dio constantes ejemplos a sus llaneros con la serie de desacatos que culminaron en
la Cosiata y finalmente en la disgregacin de la Gran Colombia. Pero ya que el autor
trae como ejemplo a Zaraza, daremos algunas pruebas que abonan la exactitud del
retrato moral del guerrillero.
Bolvar le dice a Zaraza, desde Angostura con fecha 11 de octubre de 1817: Slo
repito que es indispensable la observacin de la disciplina y una vigilancia extraordinaria para evitar sorpresas que pueden ser muy funestas, sin comprometerse nunca
decisivamente, sin estar absolutamente segura del triunfo.
Despus de la derrota de La Hogaza, revs ocurrido el 2 de diciembre del propio
ao: Desobedeciendo mis rdenes, U.S. ha sacrificado la Divisin de infantera, que
haba puesto bajo su mando, porque jams pudo persuadirme que U.S. dejase de ejecutar su deber. Ahora, pues, de U.S. depende curar las heridas que le ha inferido a la
Repblica, y yo espero que U.S. aprender a obedecer, enseado por la experiencia.
Todava en Angostura, a 16 de diciembre: el suceso de La Hogaza es una leccin
bien triste del celo que debe U.S. aplicar en saber la direccin que traen (los enemigos), por medio de partidas, espas o vigas que continuamente los observen, sigan y
avisen a U.S. para evitar otro encuentro parcial que no seria sino mas funesto que el
anterior.
Desde Paso Caraballero, a 13 de abril de 1819: he recibido la propuesta que con
fecha 13 de marzo dirigi U.S. al Excmo. Presidente del Congreso, pidiendo el despacho de Teniente-Coronel, Comandante del batalln Vengador a favor del Sargento
Mayor Pedro Muguerza. Es muy extrao y muy sensible que con una simple propuesta haya U.S. faltado a la vez al orden y disciplina militar, a la justicia y al Gobierno.
U.S. pide comandante para un cuerpo que no existe y aun cuando existiese, U.S. le da
nombre, olvidando que solo el Gobierno puede decretar la creacin de nuevos cuerpos y darles la denominacin que crea conveniente... El sic de caeteris.Nota del
Traductor.
(2) Pez, refirindose a Morillo, dice en su Autobiografa: En la batalla del
Semen (La Puerta) lo hiri con lanza el entonces capitn Juan Pablo Farfn. El propio Morillo en documento hecho en Valencia a 18 de marzo de 1818, y reproducido
por su bigrafo Rodrguez Villa, daba cuenta de este suceso en los trminos que
siguen:
Habiendo sido herido gravemente antes de ayer 16 del actual en la batalla de La
Puerta, donde fue derrotado completamente el traidor (sic) Simn Bolvar, me hice
conducir desde luego a esta ciudad (Valencia) para atender a mi curacin, y acabo de
llegar a ella con harto trabajo en este da. Me hallo atravesado de un lanzazo, que reci-

101

b en el momento critico de cargar a los enemigos, que acometieron intrpidamente

la divisin de vanguardia, ponindome a la cabeza del regimiento de infantera de la
Unin y del sexto escuadrn de artillera, con cuyo ataque decid la victoria. Esta ha
sida una de las ocasiones en que necesita arriesgarse la persona del General en Jefe,
para salvar una desgracia y restablecer el orden... Mi herida es sumamente considerable par el estrago espantoso que caus la lanza en las dos bocas que abri al entrar
y salir, y por el sitio en que la recib, que es en el costado izquierdo entre la cadera y
el ombligo, saliendo por la espalda.Nota del traductor.
(3) Para el lector latinoamericano el lenguaje del Pacificador no requiere comentarios; cuanto a los de mas lectores , basta con remitirlos a la nota precedente donde
Morillo emplea iguales calificativos en documento oficial.Nota del traductor.
(4) La batalla de Araure, el Marengo de las que dio Bolvar, como la califica
OLeary, librose el 5 de diciembre de 1813, no contra Morillo sino contra el general
Ceballos. Ese triunfo fue obra exclusiva del arrojo del Libertador, pues ya el combate estaba perdido, cuando el se puso al frente de la reserva y decidi la accin, Como
se leer en otro captulo de esta narracin, para 1819 los llaneros, entusiastas partidarios del hroe, cantaban: .
Gloria! Gloria! Bolvar; Gloria, Libertador!
De Ceballos espanto,
De Araure vencedor.

CAPTULO IX
EL MERCADERAMBULANTE.
FESTN LLANERO
Autlico.Quieres comprarme cintas, o blondas
para la cofia, linda palomita ma? Seda, hilo, brincos
para el tocado, a la ltima moda y de lo mejor, de lo
mejor? Acudid al buhonero; el dinero es un entrometido que hace pasar todas las cosas de mano en
mano.Cuento de Invierno (1)

Antes de emprender el ltimo ataque contra las fuerzas realistas, Pez orden a los diferentes cuerpos de su ejrcito que se
separaran cuando concluyera la escaramuza, con el propsito de
despistar a Morillo, fijndoles como punto de reunin una sabana prxima a la residencia temporal de los emigrados. En consecuencia, cada regimiento atraves la pampa por diverso
rumbo, y continu marchando as mientras poda ser visto desde
el campamento espaol; pero luego se encaminaron a la laguna
de Cunaviche, recogiendo a su paso y arreando ante ellos varios
rebaos de vacas, para uso de las familias llaneras, entre las cuales fue motivo de alegra la llegada del ejrcito, a excepcin de
aquellos que haban perdido parientes o amigos ntimos en el
combate de Caafstola.
Pez tuvo informes de que una de las lanchas que peridicamente acostumbraban llevar mercancas para venderlas en San
Fernando, Apurito y otras ciudades de las comarcas inferiores
de Barinas, haba llegado a la boca del Arauca, pero que no se
aventuraba a seguir viaje por la noticia de la invasin de
Morillo. As, pues, envi una partida de lanceros para que escol103

tasen al mercader hasta Cunaviche, con tanto acopio de mercancas como pudiera acarrearse convenientemente en acmilas.
Tanto en el campamento como en las chozas de los emigrados
se aguardaba con impaciencia aquella visita, porque estos
comerciantes, calificativo que se daban siempre a s mismos,
aunque los llaneros insistiesen en llaneros mercachifles con la
mayor descortesa nunca dejaban de llevar tabaco y aguardiente para los hombres, y pauelos, lencera y adornos para las
mujeres.
La escolta regres con Sieur Bonjean, traficante francs del
Orinoco, que ejerca el comercio entre Guayana y Barinas y que
por entonces era muy bien conocido en todos los Llanos.
Contbase entre los amigos ms ntimos de Pez, a quien con
frecuencia le supla artculos para el consumo de su guardia,
bien a crdito, bien a trueque de toda suerte de plata quebrada,
producto de escaramuzas ocasionales con los espaoles.
Asimismo era el nico mercader ambulante que reciba las despreciadas pesetas del cuo de Achaguas (2), operacin hecha
por l en tan amplia escala que monopoliz durante algn tiempo la venta de mercaderas apropiadas al mercado llanero, lo
mismo que la compra de sus cargamentos de retorno, consistentes en cueros y sebo.
Hallndose en Cuman cuando estall el primer movimiento
revolucionario, este singular sujeto vendi todas sus mercancas y en un arranque de entusiasmo se incorpor al ejrcito
patriota, hasta obtener en breve el grado de capitn; mas le cupo
la desgracia de que en cierta coyuntura le sorprendiese Bolvar
con las manos en la masa, por lo cual escap a duras penas de
que le fusilasen, pues el Libertador se mostraba entonces inexorable en el castigo de semejantes delitos. Sin embargo, en atencin a sus servicios y a su adhesin a la causa de la independencia, Bolvar hubo de contentarse con lanzarlo a puntapis en
la acepcin ms literal del vocablo, como lo declaraba el propio
Bonjean del cuerpo a que perteneca, prohibindole bajo pena
de muerte que se presentase en cualquier sitio a veinte leguas
104

del ejrcito (3). El francesito sola referir esta ancdota con

absoluta nonchalance, asegurando que a fin de cuentas, Bolvar
le haba hecho con ello un beneficio, ahorrndole la mortificacin de darles una brusca despedida a sus queridos compaeros
de armas, porque ya no le era posible sufrir la mala cocina y la
completa falta de biensance, tan manifiestas en el campamento patriota.
Recibido que hubo su descargo (a puntapis), se retir a la
ciudad de Angostura, en el Orinoco, provisto de buena suma de
dinero para reanudar su trfico, pues Bolvar, al parecer satisfecho con el sumario castigo que le haba infligido, no tom a
empeo el que se reintegrase el producto de aquella sustraccin
clandestina, o llapa, como solan apellidarla en el ejrcito
patriota. Bonjean compr entonces una lancha, o gran bote mercante adaptable a la navegacin del ro, y asocindose con su
compatriota Pierre Robinet, la cargaron uno y otro con aquella
clase de mercancas ms solicitadas en las aldehuelas y establecimientos de misiones, situadas en las mrgenes.
Por fortuna de los aventureros, antes de salir de Angostura se
les advirti que el ro estaba infestado de ladrones en algunos
parajes, por lo cual tomaron la necesaria precaucin de llevar
consigo cuatro fusiles y unos cuantos cartuchos. La lancha fue
atacada, en efecto, cerca del paso de Vernavel (4), por una piragua llena de piratas de ro, pero ambos socios, que haban servido antes en los ejrcitos de Napolen, hirieron a sus asaltantes, cuyas nicas armas eran flechas y hondas, una acogida tan
entusiasta que lograron ponerlos en fuga, con ayuda del viejo
patrn, a cuyo cargo corra cargar los fusiles a medida que se les
disparaba. La noticia del asalto y de la intrpida resistencia que
opusieron los comerciantes franceses divulgse presto por las
aldeas frecuentadas de Bonjean y Robinet, quienes de all en
adelante lograron proseguir su trfico por muchos aos, sin
verse molestados y con xito regular.
En un amplio cobertizo, preparado con el objeto de almacenar las mercancas, fueron descargadas las acmilas ante multi105

tud de regocijadsimos espectadores, que se juntaron para dar la

bienvenida a aquel antiguo conocido con quien casi todos los
llaneros llevaban estrechas relaciones. Cuatro de las seis mulas
de la recua conducan pellejos de aguardiente y pacas de tabaco,
y Pez ajust en el acto dos cargas completas para distribuirlas
entre su guardia, a la cual resolvi ofrecerle un festn esa misma
tarde. Lo restante fue comprado por Zaraza, Ramrez (?), etc.,
etc., para consumo de sus respectivos parciales.
Quedaban por realizar las petacas de telas y adornos, cuya
venta fue tan interesante para las mujeres, como lo haba sido la
precedente para los maridos y hermanos de stas. Fiel a la urbanidad caracterstica de su patria, monsieur Bonjean se present
en primer trmino en casa de doa Rosaura, con un muestrario
de sus mejores mercancas, mientras las otras matronas emigradas, aunque ansiosas por admirar el surtido de novedades que
siempre les traa, esperaban con paciencia que la seora hubiese hecho su apartado para efectuar ellas sus compras. Cuantos
ignorasen las costumbres de las llaneras habran temblado por la
seguridad de las mercancas, dado el modo de escoger los artculos que les gustaban; pero conocedor como era de la honradez
de sus tratos, Bonjean lo abandonaba todo a discrecin!
El afn que ponan en las compras, asemejbase ms bien al
saqueo hecho por un ejrcito, tras un asalto feliz, que a un simple mercar con buenas intenciones, de modo que a los pocos instantes todas las cosas puestas en venta haban desaparecido en
diversas direcciones para ser llevadas a los ranchos, donde permanecan a buen recaudo, mientras los compradores regresaban
para informarle a monsieur Bonjean lo que cada uno de ellos
haba cogido, y pagarle el precio correspondiente.
Ya realizada toda su mercanca en forma tan expedita, el
francs pudo hacerle una visita a Pez, a quien encontr en compaa de Zaraza, Carvajal y otros oficiales llaneros preferidos,
ce1ebrando un jolgorio en un lugar remoto del bosque, y rodeado de toda su guardia, formada en semicrculo ante un rbol a
cuya sombra estaba sentado el jefe patriota. Bonjean, que iba
106

con el patrn de su bote, criollo viejo y curtido por la intemperie, fue cumplimentado con un asiento cerca de los dos generales, y las totumas pasaron luego de mano en mano con la acostumbrada ceremonia de un brindis, hecho por cada uno en llevando la vasija a los labios. Los llaneros, cuyo nimo subi en
breve a punto de canto, entonaron con regocijo frentico el
himno nacional favorito, obra de un fraile dominico de Buenos
Aires (5), pero universalmente adoptado en Suramrica:
Od mortales el grito sagrado:
Libertad! Libertad! Libertad!
Od el ruido de rotas cadenas,
y ensalzad a la noble igualdad.
Se levanta a la faz de la Tierra
Una nueva y gloriosa Nacin.
Coronada su sien de laureles,
y a sus plantas rendido un len.
Sean eternos los laureles
que supimos conseguir!
Coronados de gloria vivamos
o juremos con gloria morir!
Sera difcil imaginar el efecto producido por estos versos,
cuyo aire es singularmente bello, al ser cantados en coro por
ms de quinientos llaneros, todos los cuales son amantes de la
msica y poseen regulares voces (6).
Siguise un silencio de algunos minutos, roto luego por repetidos gritos de Viva la Patria! Viva Pez! a lo cual agregaban algunos como en tono de zumba: Viva Taita
Cordillera! Luego sobrevino una rpida circulacin de la totuma y Pez le orden en seguida a su guardia que cantase el
Canto de las Sabanas:
Si acaso te preguntan por qu andis descamisado;

107

(Avanzad! Avanzad! Avanzad con machete en mano!)

Decid que con sus tributos los Godos me la han quitado.
(Avanzad! Avanzad! Avanzad con machete en mano!)
Vengan, Chapetones! a morir aqu;
Dexemos la Espaa en su frenes.
La justicia en las Audiencias se compraba y se venda;
(Avanzad! Avanzad! Avanzad con machete en mano!)
Y el oro de los pleitantes en las Cortes prevala.
(Avanzad! Avanzad! Avanzad con machete en mano!)
Vengan, Chapetones a morir aqu;
Dexemos la Espaa en su frenes!
Todos los reyes del mundo son igualmente Tiranos;
(Avanzad! Avanzad! Avanzad con machete en mano!)
y contra ellos es preciso que nosotros nos unamos.
(Avanzad! Avanzad! Avanzad con machete en mano!)
Vengan, Chapetones a morir aqu;
Dexemos la Espaa en su frenes!
Pez se retir luego, seguido por Bonjean, Zaraza y algunos
de sus principales tenientes, dejando la guardia entregada al
libre goce del festn. Encaminse al rancho de doa Rosaura, a
quien hall rodeada, como de costumbre, por numerosa concurrencia de emigradas, que se entretenan, bajo los congrios, con
tanto jbilo como los llaneros, aunque sin tan estrepitoso regocijo, mientras el mate pasaba de mano en mano, porque el
comerciante francs no haba olvidado llevar buen acopio de la
yerba del Paraguay, preferida por las mujeres suramericanas
mucho ms que el t y an el chocolate (7).
Los circunstantes pidieron en el acto a Bonjean, como siempre que llegaba a los llanos, que les diese noticias de Guayana,
y el les refiri lo siguiente: [sic]

(1) Acto IV, escena IV. Nota del traductor.

108

(2) A la acuacin de esta moneda, de la cual, segn entendemos, no existe ejemplar alguno en el pas, refirese este prrafo de la Autobiografa de Pez: Di entonces (en El Yagual, 1817) un decreto mandando que se me entregase toda la plata que
tuvieran los emigrados para devolvrsela acuada y sellada, y all mismo un platero
de Barinas, llamado Anzola, hizo un cuo y convirti en moneda todo el metal que
aquellos ciudadanos haban trado consigo cuando se vieron obligados a abandonar
sus casas. A 12 de agosto de 1818, y en Angostura, dict Bolvar un decreto por el
cual se dispona que la moneda acuada en La Provincia de Barinas no circulara en
ninguna de las otras provincias porque le faltaba ley, peso y perfeccin. El
Considerando de este Decreto justificaba semejante medida por el hecho de que haban cesado las crticas y extraordinarias circunstancias en que el seor general Pez,
privado de recursos en la Provincia de Barinas, aislado y sin un signo de convencin
para el comercio, se vio obligado a acuar moneda por el molde, aunque muy imperfecto, de la macuquina que hizo romper el gobierno de Venezuela en la segunda poca
de la Independencia... por este mismo decreto se prohibi en toda la Repblica la circulacin de otra moneda que la de cordn de oro y plata, y cuanto a la de Barinas se
orden que correra all en clase de provincial, mientras la amortizaba el gobierno.
Aunque ello prolongue esta nota en demasa, creemos oportuno agregar aqu los
pormenores que sobre el cuo de Achaguas suministra el autor de Campaas y cruceros, de acuerdo con lo que publica el Dr. Luis Romero Zuloaga en El general Pez
y los legionarios britnicos, artculo inserto en un diario de Caracas, pues el traductor hispano de aquella obra hizo caso omiso del pasaje correspondiente. Incluimos
toda la referencia del doctor Romero Zuloaga, porque contiene tambin otros datos
interesantes acerca del presunto autor de Las sabanas de Barinas. Hla aqu:
Entre estos libros de memorias existe uno infinitamente ms interesante que
todos, por la inmensa copia de datos que contiene sobre la guerra en los llanos y la
vida en general en aquella regin. Es la obra titulada Campaigns and Cruises in
Venezuela and New Grenada, publicada annimamente, en Londres en 1831 por
el capitn Vowell de la expedicin del coronel Donald Mc Donald. La carrera de
este legionario fue realmente extraordinaria: lleg a Angostura en los primeros meses
de 1818 e inmediatamente sali a incorporarse al ejrcito, lo que hizo precisamente
el da antes de la memorable sorpresa que los lanceros de Pez dieron a los hsares
de Morillo a las puertas de Calabozo; sigui luego en la persecucin contra aqul
hasta el desastre de La Puerta, en que qued por muerto en el campo de batalla.
Despus de penalidades sin nmero nese nuevamente al ejrcito en San Fernando y
sigue con Pez durante todo el rudo guerrear del ao 1818 y primeros meses de 1819,
en que regresa a Angostura, casi desnudo, a proveerse de ropas. All es agregado a la

109

Legin Britnica que ha de distinguirse en Boyac y tcale entrar en triunfo en Santa

F. Sigue al Sur a las rdenes, primero de Valdez y luego de Sucre, de quien hace un
simptico retrato, aunque encuentra que para esa poca nada revelaba en l al futuro vencedor en Ayacucho. Meses ms tarde, incapacitado por las enfermedades obtuvo su retiro, mas, ya para salir de estas tierras, llega a Guayaquil la escuadrilla del
Almirante Cochrane: despirtase nuevamente el espritu aventurero del enfermo, se
incorpora al marino ingls y, abordo de La Independencia, colabora en las ltimas
hazaas del Lord. Continan sus andanzas hasta 1829 en que obtiene licencia definitiva en Chile y despus de un viaje muy feliz de cuatro meses, desembarca en
Portsmouth en la primavera de 1830, trascurridos trece aos de ausencia.
La estrecha unin de este legionario con Pez, durante su permanencia en Apure,
y su admirable espritu de observacin imparcial, hacen que su libro sea inapreciable
para estimar la guerra que el llanero hizo al poderoso ejrcito de Morillo. Pero, decir,
aunque slo fuera en extracto, cuanto all encontramos sobre l y sus tenientes
Aramendi, Carvajal, Rondn y dems compaeros, excedera de los lmites de este
articulo; por ello hemos escogido el siguiente cuadro pintoresco y de ndole diversa
a los interiormente insertados.
Pez estableci dice en la pgina 113 del tomo primero una casa de monedas para el uso del ejrcito y este nuevo establecimiento, por la sencillez de su maquinaria y la economa observada en el nmero de empleados, no ha tenido rival, sin
duda alguna, en ningn otro pas. En un cuarto en la Plaza, donde algunos de los oficiales ingleses nos hallbamos acuartelados, fue fijado un bloque de madera en el
suelo enladrillado, que tena un pequeo yunque clavado en el tope, y un cuo grabado con la representacin de una de las caras de una peseta o cuarto de dllar. La otra
cara de la moneda hallbase estampada en una pequea pieza de acero, asegurada
convenientemente en un mango de hierro, como para golpear en ella con una mandarria, colocndola sobre una pieza de metal del tamao y peso apropiado, encima del
yunque. Ni la forma ni el peso de esta moneda eran cosas que inspiraban el ms mnimo cuidado al jefe del establecimiento y, realmente, deban ser de insignificante consecuencia si se considera la clase de metal empleado, y que se quera pasar como
plata.
Pez haba recolectado para este fin una cantidad considerable de plata vieja, de
diferentes clases, como estribos, vainas de espadas y otros fragmentos tomados al
enemigo por sus compaeros, quienes eran extraordinariamente expertos en la seleccin del botn. Tambin compr plata a los particulares y a las iglesias, en gran cantidad, y todo esto fue aleado con una cuarta parte de cobre, cuya mezcla, junto con la

110

liga ya existente en la plata, dio por resultado un metal digno de la casa de monedas
descrita.
Los nicos funcionarios empleados en la acuacin eran un herrero viejo y su
hijo, muchacho de quince aos. Nada de esto se haca misteriosamente, ni con el fin
de adulterar la moneda corriente: las puertas se dejaban abiertas y ni un centinela
siquiera las guardaba. El trabajo era sencillsimo: fundase el metal en barras; se
calentaban stas al rojo en una fragua ordinaria y a golpe de martillo se les daba el
grueso apropiado. Luego, con un cincel se cortaban en pedazos, aproximadamente del
peso deseado y, finalmente, se haca el estampado. Terminaba la operacin limndose las orillas de cada pieza, hasta dejarlas como una especie de polgono, semejante
a lo que en las Antillas se llama moneda cortada.
Esta moneda, aunque sin duda de muy nfima clase, fue utilsima en el servicio
del ejrcito y de toda la regin, por la extrema carencia de numerario; y, tan grande
era la confianza de los habitantes de la provincia en la palabra de Pez, que inmediatamente se hizo de corriente circulacin por el valor asignado a ella, porque l asegur que la recogera cuando se lo permitiera un estado ms floreciente de los negocios
pblicos. Esta promesa fue puntualmente cumplida un ao ms tarde, cuando Bolvar
trajo dinero genuino de Guayana, suficiente para recoger la moneda depreciada. Sin
embargo, pocos de los llaneros se tomaron la molestia de cambiarla y continu en circlacin por mucho tiempo en Barinas.Nota del traductor.
(3) En toda esta parrafada existe un flagrante anacronismo por cuanto Bolvar
nunca estuvo en Cuman sino en agosto de 1814, y eso el tiempo preciso para embarcarse, despus de los reveses militares de aquel ao. Por lo dems bien pueden ser
muy ciertas las trapaceras del mercachifle y el condigno castigo..N. del T.
(4) Pg. 87. El Paso de Vernavel? He aqu un intrigulis geogrfico-filolgico
para encalamocar al autor del Diccionario de Regmenes castellanos; pero en obsequio de nuestros actuales y futuros fillogos, a quienes por este medio ahorraremos
terribles insomnios, nos dimos a la averiguacin de este voquible con persona perita
en la vida del Llano. El tal paso de Vernavel lo que quiere decir es Paso de Bernab,
porque los apureos analfabetos adulteran as la pronunciacin de este nombre de
pila. Y atngase usted a la historia y... an a la filologa.Nota del traductor.
(5) Pg. 89. La letra del Himno Nacional argentino fue escrita en 1813 por el
poeta Vicente Lpez y Planas, a quien se la encomend la Asamblea General
Constituyente de las Provincias Unidas del Ro de la Plata. La msica es obra del

111

maestro cataln de capilla don Blas Perera. Las estrofas contenan alusiones a todos
los dems pases de la Amrica Latina y a ello, sin duda, debieron su gran popularidad en las nacientes Repblicas. Una de ellas, consagrada a Venezuela, deca:
No lo vis sobre el triste Caracas, luto y llanto y muerte esparcir!
No lo vis devorando cual fiera Todo pueblo que logra rendir!.
En los ltimos tiempos el Himno ha sido despojado de la mayor parte de sus
estrofas, por miramientos hacia la Madre Patria, y reducido a estos solos versos:
Oid mortales el grito sagrado
Libertad, libertad, libertad;
Oid el ruido de rotas cadenas.
Ved en trono la noble igualdad.
Ya su trono dignsimo abrieron
Las Provincias Unidas del Sud,
y los libres del mundo responden
Al gran pueblo argentino: salud!
CORO
Sean eternos los laureles
Que supimos conseguir.
Coronados de gloria vivamos,
O sepamos con gloria morir.
Nota del traductor
(6) Pg. 90. El lector puede dar por cierto que Pez diriga estos coros de centauros, pues la msica y el canto eran aficiones suyas favoritas. En 1861, cuando haca
la campaa de los Valles de Aragua, consagraba buenos ratos a lucir sus mritos de
bartono cantando en reuniones privadas. OLeary, que vino a Venezuela en 1826 con
motivo de los sucesos que amenazaban entonces la existencia de Colombia, dice en
el tomo III, apndice de sus Memorias: Yo encontr al General Pez en Achaguas,
capital del Apure, en casa del coronel Cornelio Muoz, sentado en un taburete bajo,
tocando violn, y un negro ciego sentado en una silla frente a l. Pez me record a
Nern tocando el lad mientras Roma arda... Nota del traductor.
(7) Muy de dudarse que las emigradas de Cunaviche fuesen tan aficionadas al
mate, Bebida que se desconoce del todo en Venezuela.Nota del traductor.

112

CAPTULO X
NOTICIAS DE ANGOSTURA
Curtis: Te ruego, buen Grumio, que me des noticias.
Grumio: Bien, chico; bien, chico, y tantas como t
quieras.Shakespeare: La domesticacin de la
fiera.Act. IV, esc. l. (1)

En estas sabanas se han convertido ustedes en tan completos hermitaos que dudo si la misma doa Rosaura tiene alguna
noticia del grave desacuerdo entre Bolvar y el mulato general
Arismendi quien, como todos ustedes lo saben, haba sido
gobernador de Margarita por muchos aos. Urdaneta fue enviado a esa isla por el Libertador, con la orden de reclutar gente
destinada al ejrcito reunido entonces para embarcarse y remontar el Orinoco, pero se dice que llegando a Pampatar, Urdaneta
procedi por cuenta propia a cumplir sus rdenes, sin comunicrselas primero a Arismendi, bajo cuyo mando se hallaba la
provincia. Resentido por semejante conducta, el jefe veterano
reuni su escolta, march contra el intruso y rescat a todos los
reclutas, ya listos, a pesar de ellos, para ser remitidos al continente. Refirese tambin, y nada es ms probable, que amenaz
fusilar a Urdaneta, propsito cuya ejecucin slo pudo evitarse
y a duras penas merced a la oportuna llegada del almirante Luis
Brin, el curazoleo, que logr apaciguarlo. Sin embargo, carg
de grillos a su camarada el general, encerrndolo por algunos
das en un calabozo, despus de lo cual le permiti marcharse
en una piragua (2).
Ya de nuevo en Angostura, Urdaneta le refiri a Bolvar el
tratamiento que le haban dado y el segundo jur vengar el
113

insulto inferido a su teniente de mayor confianza. El To

Porsupuesto (3) se vio, sin embargo, obligado a disimular su
enojo por algn tiempo, mientras lograba apoderarse de
Arismendi porque saba muy bien que si lo amenazaba abiertamente era por extremo imposible sacarlo de la isla de Margarita,
pues a Arismendi le quieren tanto all, aunque no por la ternura
de su carcter, que los habitantes se hubieran levantado en
masse, hombres, mujeres y nios, como lo hicieron cuando
expulsaron la guarnicin espaola, antes que permitir que le
tocasen un slo pelo de la cabeza. En consecuencia, Bolvar le
envi una de sus habituales y corteses invitaciones para una
conferencia, la cual acept el veterano, desoyendo el consejo de
todos sus amigos, quienes le demostraron en vano el riesgo que
estaba a punto de correr recordndole la suerte del pobre general Piar, fusilado poco tiempo haca, frente al palacio de gobierno, en Angostura, a donde acudi atrado por una invitacin
semejante (4).
Arismendi contest a todas las advertencias de sus amigos,
asegurndoles que Bolvar era demasiado poltico para enajenarse los nimos de todos los habitantes de una isla como la de
Margarita, cuya influencia se contaba por mucho en Venezuela.
As, pues, parti hacia Guayana, acompaado del menor de sus
hijos, mientras al mayor de ellos lo dej con el mando de la tropa,
despus de hacerle jurar por Nuestra Seora de Chiquinquir (5)
que vengara la muerte de su padre hasta el ltimo extremo en la
persona de Bolvar, si lo trataban con deslealtad.
En llegando a Angostura, encontrose Arismendi, como lo
previeron sus amigos, con que Bolvar haba partido de la ciudad, dejando instrucciones a Zea, Vicepresidente de la
Repblica, para que lo procesase por su comportamiento con
Urdaneta. No le iban a conducir ante una corte marcial, porque
no pudieron encontrarse oficiales de jerarqua suficiente para
constituirla, y que fuesen bastante dciles para atraer sobre s el
odio que provocaron los sentenciadores del infeliz Piar, pero se

114

encomend al Congreso de Venezuela, entonces reunido all, el

conocimiento del presunto delito.
Bien saba Bolvar con cuanta facilidad poda inducirse a los
miembros de esta asamblea para que llevasen adelante sus propsitos de sacrificar a Arismendi, porque todos eran civiles
pusilnimes que teman sobre manera una contrarrevolucin, y
apoyaban con celo la autoridad de Bolvar ante cualquier amago
de emulacin, porque sus grandes compromisos en la causa
patriota no le permitan esperar misericordia, caso de verse en
poder de los realistas. A ello se agregaba que en su carcter de
diputados por diversos distritos del pas, no haba peligro de que
recayese sobre cualquiera de ellos en particular acto alguno de los
que ejecutasen en congreso, como podra ocurrirles a los militares, siempre sujetos a caer en manos de la familia o de los amigos
de Arismendi por las imprevistas vicisitudes del servicio (6).
Por de pronto, Arismendi fue aherrojado y recluido con un
centinela a la puerta, en una casita que forma esquina y que se
halla situada en la calle que va de la plaza de Angostura a la fortaleza, y donde, a muchas instancias, se le permiti al hijo compartir la prisin de su padre. El Congreso, cuyas sesiones eran
celebradas en el gran saln del Palacio de Gobierno, orden
luego que compareciese ante las barras, pero el veterano lo trataba con tan franco desdn y responda a todos los interrogatorios con tal tono de recriminacin, y an de escarnio contra sus
acusadores y contra todos los interesados en el juicio, que los
congresantes se vieron en el caso de hacerlo regresar a su encierro. Entonces se resolvi proseguir el examen por medio de
posiciones escritas, llevadas a la prisin por un notario que traa
las respuestas al Congreso... cuando Arismendi se dignaba quitarse el cigarro de la boca para contestar. Por consiguiente el juicio andaba con muchas dilaciones, y ya se haba prolongado
unas seis semanas, cuando ocurri un suceso que hubo de modificar completamente la situacin del general respecto a sus doctos jueces.

115

Habiendo marchado Monagas hacia Barcelona con el objeto de reunirse a Bermdez; los territorios del bajo Orinoco quedaron por completo ndefensos, de modo que el activo realista,
coronel Lpez, aprovech la coyuntura para pasar sin estorbo
por Concepcin del Pao, presentndose con fuerzas considerables en Soledad, frente por frente de Angostura. Un bergantn
britnico que a la sazn embarcaba, all mulas, con destino a
Trinidad, apenas tuvo tiempo de cortar las amarras e irse ro
abajo para impedir que lo apresaran. Lpez, sin embargo se apoder de todo el ganado que se destinaba al consumo de la ciudad, mientras las tropas que custodiaban las matanzas, cogan
todas las canoas para trasladarse a Angostura, abandonando los
vecinos a su propia suerte.
La nueva de este avance repentino lleg a la Sala del
Congreso en el preciso instante en que don Carlos Alguenas (?),
diputado por Zipaquir, se engolfaba en una violenta filpica
contra Arismendi, excitando a sus colegas para que abreviasen
el proceso y sentenciasen acto seguido al prfido gobernador de
Margarita que haba osado desconocer la autoridad de Bolvar...
hroe a quien el tribuno calificaba como El digno rival de
Huasintn..! Tan alarmante noticia fue comunicada a la
Cmara por el Vicepresidente, sin el menor comentario, bien
que no requiriese ninguno ni los diputados hubiesen tenido
espacio para orlo, pues todos se lanzaron hacia la puerta vidos
por inquirir la verdad de las cosas, o ms bien por cerciorarse de
si los enemigos haban comenzado a atravesar el ro. Zea los
conjur en vano a que se reuniesen en torno del Vicepresidente
del Congreso, para deliberar acerca de las providencias conducentes a la defensa de la plaza, pues la opinin unnime de los
honorables diputados consista en que el gobierno les suministrase en el acto caballos y acmilas para trasladarse a Guayana
la Vieja y continuar all las sesiones.
Los comerciantes extranjeros, residentes en Angostura y
poseedores de la mayor parte de las propiedades en peligro, contribuyeron a aumentar el embrollo, pidiendo que Zea convocase
116

la milicia y tratase de sostener la plaza, mientras llegaban socorros ro arriba o ro abajo. Zea declin categricamente el honor
de servir a guisa de comandante militar, alegando para ello que
si le era permitido jactarse de algn talento diplomtico, con
todo, su vocacin no le haba inclinado nunca a la carrera de las
armas; y en efecto, cuantos contemplaban la diminuta figura del
Vicepresidente, que en esa memorable ocasin pareca reducirse a su ms mnima expresin ante la inminencia del peligro
(pues su cabeza haba sido puesta a precio, junto con las de otros
personajes prominentes de la revolucin), no podan sino convenir en que hubiera hecho muy mal papel como jefe.
Al cabo uno de los comerciantes sugiri la idea de que si el
Honorable Congreso no haba decidido irrevocablemente fusilar
por s mismo a Arismendi, tambin podra obtenerse idntico
objeto confirindole el peligroso encargo de defender la ciudad;
a esto se agregaba la urgencia de una solucin inmediata, porque caso de que los rotozos (Sic) de los suburbios advirtiesen la
irresolucin del gobierno, comenzaran a saquear la villa y con
toda probabilidad a llevarle canoas al enemigo, si no se levantaban tropas para atemorizarlos. Aprobada por unanimidad semejante insinuacin, se enviaron rdenes al sargento de la guardia,
a cuyo cargo se hallaba Arismendi, para que le quitase los grillos y lo pusiese en libertad. El notario que atenda antes en la
formacin del proceso, fue tambin comisionado para anunciarle al detenido que el Congreso requera el auxilio de su experiencia en aquel grave trance.
Arismendi estuvo lejos de acoger esta comedida solicitud
con las demostraciones de agradecimiento que sus antiguos jueces esperaban de l; y an amenaz al sargento si intentaba
tocarle los grillos. A Zea le envi un recado en su estilo habitual,
muy distante de distinguirse por lo escogido de las frases, para
hacerle la intimacin de que habiendo sido aherrojado por orden
del Congreso, permanecera all aunque Lpez quemase la ciudad, a menos que los diputados, con el Vicepresidente a la cabe-

117

za, consintiesen en ir personalmente a su prisin para ponerlo en

libertad.
En realidad esto era una p1dora amarga para la mayor parte
de ellos, pero desgraciadamente no haba alternativa posible, de
modo que se vieron obligados, aunque de mala gana, a inclinar
la cabeza y a presentarse ante Arismendi, protegidos, a solicitud
de ellos, por varios comerciantes extranjeros a quienes aqul se
mostraba muy adicto y de cuyo apoyo dependan los diputados
en tan humillantes circunstancias. Yo tuve la curiosidad de ver
la escena por mis propios ojos y me divert mucho con ella.
Oda la arenga de Zea, el general consisti en que le quitasen los
grillos, sin proferir una sola palabra ni dejar de fumar, hasta que
hubo apurado su cigarro. Luego se puso en pi, iluminando el
curtido rostro con una cruel sonrisa de triunfo, y recibiendo y
observando atentamente la espada que por primera vez volva a
sus manos desde que lo arrestaron, apenas se dign contestar a
los visitantes con un Vamos, pues, hijos de la grandsima...!
Acto continuo pidi que le llevasen un caballo para l y otro
para su hijo, a quien nombr por nico ayudante. En respuesta
a la invitacin que le hizo Zea para que se alojase en el palacio,
replic framente que le bastaba y sobraba con el cuarto que a
su llegada le haba destinado el Congreso, pero conforme con
sus deseos le enviaron una cama y una mesa a la antigua prisin,
junto con recado de escribir para su hijo, nico secretario que
quiso tener. Antes de salir a caballo con el objeto de inquirir el
estado defensivo de la ciudad y de los contornos, orden que se
publicase un bando en la plaza y calles principales, a fin de que
todo varn apto para llevar las armas compareciese en el trmino de dos horas, frente al palacio, con armas o sin ellas, pero
previsto de capote o cobija... y semejante invitacin iba reforzada con la enftica advertencia: so pena de la vida!
Como era de presumirse, al regreso de Arismendi hubo una
buena revista. Con asistencia de su hijo situ en orden y rodeando la plaza, en filas de dos en fondo, a cuantos se haban presentado. Despus de entresacar a los comerciantes y regatones
118

de nota distribuy a los dems milicianos en pelotones de

cincuenta, y por aquella noche puso a cada una de estas compaas bajo las rdenes de un comerciante, a quien le mando que
en el acto formase dos listas de su respectiva gente, una de las
cuales era para el propio Arismendi. Aprontronse armas y
municiones procedentes de diversos almacenes mercantiles,
para distribuirlos entre aquellos que no tenan ninguna de su
propiedad, y en el transcurso de dos horas se apostaron guardias
nocturnas en cada posicin que poda ofrecer peligro, mientras
el resto de la milicia vivaqueaba en la Alameda, a orillas del ro.
Provocaba risa oir las reclamaciones hechas a Arismendi por
muchos vecinos que se haban visto forzados, con tan poca ceremonia, a llevar las armas en defensa de la Patria; pero l rehus de modo perentorio licenciar a ninguno aquella noche, bajo
cualquier pretexto que fuese, excepcin hecha de los diputados,
a quienes orden que se reuniesen en palacio, consolando a los
dems con la promesa de que por la maana tendra tiempo de
remediar cualquier error que hubiese podido ocurrir a causa de
su ignorancia respecto a la categora social de cada uno de ellos.
Luego se present ante el Congreso, donde, con grande alivio de los diputados, no hizo la ms ligera alusin a su prisin
y enjuiciamiento, limitndose a manifestar el propsito de que
los congresantes nada tuviesen que temer por la seguridad de la
villa, a cuyo fin les recomendaba el abastecimiento de todas las
guardias; tambin les expuso la conveniencia de que apropiasen
fondos suficientes para vestir y equipar las tropas que l escogiese al otro da con el objeto de establecer una Guardia cvica,
hacindoles ver que ellos eran los ms llamados a contribuir,
porque estaban exentos de todo servicio personal.
Al mismo amanecer Arismendi tena ya una partida de doscientos hombres empleados en levantar un parapeto frente a la
Aduana, y montando en l algunos caones de bronce que por
muchos aos haban permanecido abandonados en los fosos,
sepultos entre cohombros silvestres y cardones. Hecho esto,
form en parada toda su nueva guarnicin, escogiendo para el
119

servicio, en calidad de soldados, a cuantos de modo ostensible

no posean medios de subsistencia; les di por sargentos y cabos
unos soldados veteranos residentes en la ciudad; eligi oficiales
entre los regatones, cuyos negocios no eran de mucha monta y
asign a cada individuo de tropa la prez y raciones de los ejrcitos regulares. Luego les aconsej a los comerciantes extranjeros y a cuantos no estaban incluidos en aquel alistamiento, que
se constituyesen en cuerpo de milicia con el objeto de hacer
patrulla y proteger sus propios intereses, indicacin que fue
adoptada, de manera que a la hora de la siesta, la ciudad se
hallaba en completa calma.
Sin embargo, Arismendi, que posea todas las preocupaciones caractersticas de los isleos, no hubiera podido sentirse
satisfecho hasta ver en el ro algunos botes armados que les permitiesen agredir al enemigo, an establecido en La Soledad,
donde se regodeaba con nuestros novillos, pues las caoneras
patriotas haban subido el ro con el ejrcito, o anclaba en el
cao llamado Boca de la Serpiente, a la entrada del Orinoco. Por
consiguiente se propuso utilizar unas grandes piraguas varadas
en la laguna, cerca de la Alameda, y enviando por el carpintero
mayor del arsenal le mand que sacase cuatro de ellas para
ponerlas en condiciones de llevar caones livianos de seis
libras, y que le dijese cundo podra lanzarse la primera. El
maestro europeo habituado al lento sistema de trabajo en prctica bajo el gobierno espaol, le seal un da, llegado el cual el
bote aun no estaba listo. Arismendi le dijo que por ser aquella su
primer falta deba perdonrse1e, bien que en Margarita saba
castigar con cuatro balas semejantes infracciones. Le pidi que
le sealara otro da y habindole asegurado el maestro que la
embarcacin estara en el agua el sbado siguiente, Arismendi
se despidi, dicindole a secas y en tono significativo:
Cuidado!
El propio sbado se present Arismendi a la orilla del ro y
a la hora fijada, pero la piragua no estaba aun concluida. No
le dije que cuidado?, grit Arismendi: Vengan cuatro de la
120

guardia! y a pesar de todas las splicas fusil en el acto al

maestro carpintero. En seguida promovi al oficial mayor que
estaba all temblando de miedo, para llenar el puesto vacante, y
le ordeno que le determinase un da para rematar el trabajo,
agregando (advertencia que sin duda holgaba en aquella ocasin) la terrible palabra: Cuidado!
Viendo Lpez, l jefe espaol, que tena que habrselas con
un general ducho y no con una Asamblea de civiles, volvi
sobre sus pasos y escap antes que Monagas cayera sobre l.
Cuanto a Bolvar fue tanta su complacencia por la forma en que
Arismendi haba emprendido la defensa de Angostura, que hubo
de perdonarle en absoluto la pasada ocurrencia, reintegrndolo
a su gobierno de Margarita, amn de nombrar ayudante suyo al
joven Arismendi (7).
Cuntenos ahora, le dijo Pez, si ha vuelto a verse con su
antiguo amigo y general don Simn, pues si no me equivoco,
usted no sali de Cuman en muy buenos trminos con l!
Ya ver usted, repuso Bonjean; estoy tan reconciliado con l
que hace poco le serv de intrprete durante un convite con que
celebr la llegada de un enviado de Norteamrica (8). Aunque
Bolvar, como usted bien lo sabe, es el ms sobrio de los generales patriotas, estaba casi borracho de alegra con la inslita
recepcin de un enviado, y unos poqusimos brindis, despus de
la comida, vinieron a rematar la obra. Mucho me divert oyndole pronunciar algunos discursos extravagantes, hasta que en el
colmo del entusiasmo se encaram en la mesa con las grandes
botas que siempre usa; se pase por ella con toda la solemnidad
que pudo asumir, y llegado que hubo al extremo donde se hallaba Santiago Mario, exclam: As ir desde Panam hasta el
Cabo de Hornos! Volvi luego a su puesto por fortuna sin
haber hecho estrago alguno en la mesa, y agreg: As regresar sin daar a nadie que no se interponga en mi camino! (9)
El viejo piloto del barco de Bonjean haba seguido a este
ltimo, cuando abandon la ruidosa francachela de la Guardia

121

de Honor, y Pez le estaba observando mientras l, sentado en

un rincn, fumaba en silencio su churumbela.
Vamos, seor Piloto! dijo el jefe; todos los bateleros del
Orinoco son clebres por sus habilidades de cuentistas; conque
venga el suyo porque no estamos dispuestos a perdonrselo.
Vaya, pues, mi general! Dios me libre de contrariar a
Bolvar en la Cordillera, o a Pez en sus llanos.

(1) Los epgrafes de este libro, por lo general, no corresponden con exactitud al
texto original, bien porque el autor citaba de memoria, bien porque acomodaba la cita
a su propsito.
En este caso la frase correcta sera: Curtis. Te ruego, buen Grumio, que me
digas cmo va el mundo, pues lneas adelante, despus que ambos interlocutores han
hablado del fro que hace y del fuego, es cuando Grumio vuelve a decir: Ya el fuego
est listo; y por consiguiente, buen Grumio, vengan las noticias. Respecto al ttulo
de la comedia shakesperiana: Taming of the Shrew, lo traducimos literalmente: en
castellano existen versiones que lo parafrasean.
El narrador inserta su epgrafe as:
Curtis.I prythee, good Grumio, tell me the news.
Grumio.Why, Jack boy! ho boy! and as much news as thout wilt.
En la respuesta de Grumio hay una frase: Jack boy, ho boy, que corresponde a
una antigua balada inglesa. Nota del traductor.
(2) Sieur Bonjean se aleja aqu mucho de la verdad; el mismo Urdaneta, en sus
Memorias, refiere que Arismendi y el gobernador Francisco Esteban Gmez y los
dems empleados militares de la isla opusieron obstculos a la recluta. Hubo diversos incidentes, tras los cuales toda la responsabilidad de la insubordinacin recay
sobre Arismendi, a quien se proces y prendi, embarcndolo para Guayana con el
sumario respectivo.
Los neoespartanos, como los llaneros, no queran servir fuera de la Patria Chica
y de ah sta y las numerosas desobediencias de Pez. Para juzgar la conducta militar
de ste ltimo es bueno tener en cuenta tales antecedentes, pues de modo general se
le censura al jefe de Apure lo que a los otros no se les toma en cuenta. Los procederes de Mario y otros generales echan por el mismo atajo. A Pez tal vez se le aprieta ms duro, as por el predominio poltico que lleg a adquirir, como por la mayor
importancia de su contingente militar, pues la caballera, su arma favorita, era el
122

resorte del triunfo. En este caso la misma censura implica un homenaje a los mritos
de este hombre extraordinario, como lo califica el oficial britnico a quien se debe
la narracin que vertemos.Nota del traductor.
(3) El To, porsupuesto era un cognomento que acaso mejor que cualquiera otra
denominaein serva para distinguir a Bolvar en los primeros ejrcitos patriotas.
Pez fue el primero en llamarle as, aludiendo al hbito que haba adquirido el
Libertador de contestar por supuesto a cuanta sugestin se le hiciera, especialmente si no estaba muy acorde con su interlocutor y se propona zaherirlo.
(4) Todo esto son murmuraciones y falsedades. Contra Piar se dict primero una
orden de arresto y habiendo huido a Maturn se envi en persecucin suya al general
Cedeo, quien lo encontr en armas y al fin logr prenderlo y conducirlo a Angostura.
Este Sieur Bonjean como que se senta an, por lo menos bajo el ala de Pez, el aporreo de los los puntapis recibidos en Cuman.Nota del traductor.
(5) En la aldea de Chiquinquir, Nueva Granada, se conserva una imagen milagrosa que representa a la virgen, y que se dice haber sido pintada por San Lucas y
trada, por l desde el cielo. Tanto en Venezuela como en Cundinamarca la tienen en
gran veneracin, a igual de las imgenes de Zaragoza y Loreto .en sus respectivos
centros, de modo que cualquier juramento hecho por Nuestra Seora de la
Chiquinquir se cumple habitualmente con el mayor escrpulo.
A esta nota, que corresponde al original ingls, debemos agregar que el autor
incurre en un error, porque le Chiquinquir no es la patrona de la isla de Margarita,
sino la Virgen de El Valle del Espritu Santo, de la cual se dice que hua y se refugian
en una cueva llamada del Piache, cuando los realistas llegaban a la isla. Nota del
traductor.
(6) Tambin incierto. En nota oficial del Ministro de Interior y de Justicia, Diego
Bautista Urbaneja, dirigida al Presidente de la Repblica con fecha de 31 de agosto
de 1819, consta que al llegar Arismendi se elev la sumaria a proceso, nombrndose
Juez Fiscal al coronel Conde, Jefe del Estado Mayor de la Provincia; que Arismendi
neg en su confesin todos los cargos; que trat de echar sobre el Gobernador Gmez
toda la responsabilidad del delito, como ya lo haba hecho ante Urdaneta; que el Juez
Fiscal present el proceso al Vicepresidente de la Repblica, pero que por el nmero
de autores y cmplices juzgaba que aquel juicio sera un laberinto peligroso, concluyendo por opinar que mejor era no meneallo. Arismendi recus al Vicepresidente y

123

solicit que lo juzgase el mismo Congreso o del modo que se acordase; los autos
haban pasado ya al Auditor de la Provincia y la Asamblea los pidi el 12 de agosto,
trat sobre la materia en varias ocasiones y el 23 los devolvi llanamente. El
Vicepresidente decret que volviesen al Auditor, quien no hall forma de seguir adelante por dificultades de sustanciacin y procedimiento. El Auditor, lo mismo que el
Fiscal, comprenda que la ocasin no era oportuna para ventilar el proceso.
El mercachifle que es sieur Bonjan asoma por todas partes en este relato. No hay
que olvidar que se encuentra en presencia de Pez y que Pez, en ms de una coyuntura, ha seguido los pasos de Piar y Arismendi; es el jefe todopoderoso de los Llanos,
y Bolvar no logra contenerlo sino ejerciendo sobre l una autoridad toda contemplaciones; por consiguiente, el astuto buhonero halaga la vanidad y los sentimientos ms
ntimos de Pez, aventurando especies denigrantes para el Libertador, de cuya mente
andara muy lejos el designio de sacrificar a Arismendi, cuando a los pocos meses, y
despus que el caudil1o insular se haba hecho reo de mayores delitos contra la autoridad civil y militar, suplantando al Vicepresidente de la Repblica en el Gobierno, y
al propio Bolvar en el mando supremo, lo nombra Jefe del Ejrcito de Oriente. Pero
el traficante del Orinoco quiere estar de buenas con su amigote de los Llanos y para
lisonjearlo a su gusto corta de lo lindo a expensas del vencedor de Boyac. Es la fortuna de los grandes hombres, tener bastante tela donde cortar. En Amrica ha sido
raro el hroe que no se haya vestido con alguna prenda del Libertador o porque l se
la diera con su desprendimiento de gran seor, o porque los seores bigrafos se la
arrebataran en provecho de sus favoritos. Por qu no citar nombres? El propio Pez
se viste con las plumas del pavorreal; Santander va por el mismo camino; Mitre pone
cual digan dueas a don Simn para que resalte la figura del soldado de Chacabuco
y el mismo Zorrilla de San Martn hombrea a Artigas con el Libertador. Es la montaa que sirve para apreciar la eminencia relativa de las dems cumbres; la consagracin consciente o involuntaria del gran Caudillo espiritual.
Por de contado que monsieur Bonjean no procura con todo esto sino vender sus
pellejos y cintajos:
Come to the peddler;
moneys a meddler;
that doth utter all mens ware-a.
como canturrea el Autlico de El Cuento de Invierno.Nota del traductor.
(7) Sieur Bonjean contina fantaseando a su antojo. Lo cierto es que la formidab1e empresa del paso de los Andes que tuvo por consecuencia, despus de Boyac,
la liberacin de Nueva Granada, dio margen a multitud de intrigas que tenan por base

124

la creencia de que el Libertador se perdera en su gloriosa aventura. Estas intrigas

adquirieron tanto cuerpo en Angostura que lleg hasta propalarse la aproximacin del
enemigo a la orilla opuesta del Orinoco para alarmar la poblacin y deshacerse del
gobierno civil de Zea, como incompatible con las circunstancias. El Vicepresidente
renunci al fin ante el Congreso, hastiado de aquella situacin, y Arismendi, merced
a los enredadores, sali de la crcel para ponerse a la cabeza del gobierno, el 14 de
septiembre de 1818. Arismendi hizo de las suyas; atrocidades administrativas, como
la consistente en declarar propiedad de la Repblica todos los cueros del ganado
vacuno que se beneficiara en el pas, pero tambin se condujo con mucha solicitud en
los asuntos militares. OLeary, a quien seguimos en esta nota, dice que mientras el
flamante Magistrado se hallaba en todo su apogeo, comenzaron a llegar a Angostura
las primeras noticias de las victorias del Libertador; Arismendi, que no las tena todas
consigo, se fue hacia Maturn el 21 de septiembre, y seis semanas despus se hallaba
ya de regreso en Soledad, margen izquierda del Orinoco, frente a Angostura, cuando
llegaron a sus odos alegres repiques de campanas, salvas de artillera, rumores de
fiesta. Crey que se trataba de recibirlo en triunfo; pidi una flechera para irse a su
regocijada capital, pero en vano envi edecanes tras edecanes, que no regresaban
ms. Ya muy avanzada la tarde resolvi cruzar el ro en una canoa, acompaado de
su secretario, aun sin imaginar, cuando desembarc, el chasco que le esperaba; vindose aislado, y desconocido por los transentes, dice OLeary que pregunt a su
secretario: Qu puede ser esto? Cien voces que clamaban: Viva Bolvar, vencedor en Boyac, sirvieron de terrible contestacin a aquella pregunta.Un adis, mi
general, de su secretario, que lo haba sido antes de Bolvar, pero que por debilidad
se haba adherido a Arismendi en los recientes cambios, vino a confirmar una idea
que acababa de asaltarle: sus amigos le haban abandonado. El Libertador haba llegado aquella maana a Angostura... y a los pocos das confiri a Arismendi el cargo
de Jefe del Ejrcito de Oriente.
En relacin oficial, dirigida a Bolvar por el mismo Zea, se pormenoriza el incidente de Angostura, segn puede leerse en el tomo IX de las Memorias de OLeary,
pginas 250-253. En estas circunstancias (la consternacin pblica provocada por
los intrigantes) llega por la tarde el edecn del General Mario, Luis Alcal, despus
de haber alarmado los pueblos que estn antes de San Diego, anunciando que llegaba el enemigo, y los que estn ms ac, diciendo que estaba en San Diego. El General
Monagas di parte, refirindose al mismo Alcal, de estar el ejrcito espaol inmediato a su cuartel de San Diego. La emigracin de la Soledad y la que all se haba
reunido entra a las oraciones en esta ciudad. Se congrega el Congreso, multitud de
gente armada de sables y pistolas asiste a la sesin, grupos de gente tambin armados

125

se apostan en diversos puntos cerca del palacio, teniendo por jefes al coronel Snchez
Montes de Oca, el padre Granadillo y qu s yo que otros. Estos jefes entran y salen
continuamente mientras dura la sesin, en la que fu admitida la segunda renuncia del
Vicepresidente, y electo en su lugar el General Arismendi.
En carta de Zea, publicada hace poco en la prensa diaria, y relativa a estos mismos acontecimientos, se habla de Arismendi en trminos que permiten explicar la
benevolencia con que fue tratado por el Libertador. He aqu los conceptos aludidos:
Por lo que hace a Arismendi, cualquiera que haya sido la parte que ha tenido en
estas cosas, l ha tomado el buen camino, y burlado las esperanzas de los perturbadores luego que logr su designio. Es indisputable que sabe ms que todos ellos, y yo
espero que las cosas irn bien por que manifiesta buenas intenciones, y lejos de aconsejarse con los facciosos, se aconseja con los que les pusieron las ms vivas resistencias, con Urbaneja, que en una sesin tan pblica como la de aquella noche, trat a
Alza de perturbador y de malvado, dicindole que l era el primo a quien deba
degollar el pueblo. Por su lenguaje y principios demaggicos, y esto dijo a gritos. No
trat mejor al mismo Arismendi; pero ste ha sentado por principio olvidar todo lo
pasado, y no atender ms que a la Causa pblica. Si l est realmente penetrado de
estos principios de que hasta ahora no se ha separado, no puede menos de alabarse y
an de admirarse su conducta.
Tanto la citada relacin oficial, como esta carta, ponen en claro la activa gestin
de Mario en todo el embrollo. El aire con que Mario entr en la Sala cuando ms
acalorada estaba la discusin, arrastrando el sable y sentndose con estrpito, di bien
a entender lo que dejaba dispuesto. Los pocos desatinos que dijo, porque apenas
habl, fueron sobre el mismo tono... El origen de la actitud de Mario, fuera de sus
eternas y fatuas emulaciones al Libertador, consista en que este ltimo lo despoj del
mando del Ejrcito de Oriente, antes de emprender la campaa de Boyac, sustituyndolo con Bermdez, hasta que le fu restituido el cargo por el transitorio gobierno de
Arismendi.
Tambin se colige por la carta de Zea que Jos Gabriel Prez era el Secretario de
Bolvar que ejerca idnticas funciones al lado del caudillo margariteo, y a quien s
refiere la cita de OLeary copiada en prrafo precedente. Nota del traductor.
(8) Pg. 105. Alude a Mr. Irving, enviado en calidad de agente por el gobierno de
los Estados Unidos, pero cuya accin se limitaba a gestionar ciertas reclamaciones
por presas martimas. Vase Restrepo, His. de Colombia, tomo II, cap. X, pg. 474.
Nota del traductor.

126

(9) Pg. 106. Los historiadores patrios han admitido sin mucho examen este rasgo
del Libertador, unos por juzgarlo caracterstica genial; otro porque les sirve a maravilla para demostrar la neurosis del grande hombre. Es lo cierto que la ancdota ha
recorrido toda la Amrica, acomodada a la imaginacin o a las tendencias de los historiadores, por cuanto algunos de ellos la tergiversan para revestirla de mayor teatralera, y otros la dan por repetida en circunstancias aun menos favorables a su protagonista. En Leyendas Histricas de Venezuela, segunda serie, tomo II, Homonimia
Singular, pg. 267, dice nuestro inolvidable historigrafo don Arstides Rojas:
...En el convite dado a Irving, comisionado del gobierno de los Estados Unidos
en Angostura, Bolvar, al llegar la hora de los postres, sin preocuparse de sus botas de
campaa, sube a la mesa a la que estaban sentados numerosos invitados, y sin darse
cuenta de la cada de floreros, jarros, objetos de cristal, todo cuanto haba en la mesa,
va de uno a otro extremo de ella y retorna. Todo el mundo le juzga loco, cuando dice:
as ir yo del Atlntico al Pacfico, desde Panam hasta el Cabo de Hornos, hasta
acabar con el ltimo espaol.
Aqu la versin se aparta un poco de la contenida en Las Sabanas de Barinas,
aunque es posible que don Arstides se hubiese inspirado esta novela histrica, a la
cual acudi por datos en diversas ocasiones.
Pero le estaba reservado a don Bartolom Mitre acoger una adulteracin monstruosa de la asendereada ancdota para exhibir al Libertador, no ya posedo de un frenes ms o menos justificable en un temperamento nervioso, sino atropellando todos
los fueros de la sociabilidad y de la poltica, en contraste con la esmerada educacin
del Libertador y con los miramientos internacionales que siempre supo guardarle a la
Repblica Argentina, segn lo prueban sus actos y documentos. As, pues, don
Bartola no vacila en dar pbulo, a la siguiente especie en el mamotreto que lleva por
ttulo Historia de San Martn y de la Emancipacin Sudamericana, segunda edicin
corregida, tomo cuarto, cap. L: Apogeo, decadencia y cada de Bolvar, pargrafo III
Al pasar por Arequipa (Bolvar), se encontr all con el general Alvarado, quien
le ofreci un banquete rstico de una ternera asada con cuero a estilo de las pampas
argentinas y de los llanos de Colombia, invitacin que acept, con la condicin de que
el asado fuera sin sal, pues as se usaba en su pas. En la mesa al advertir que los vinos
eran de Burdeos, pregunt si no haba Champaa. El general Alvarado le mostr una
fila de botellas con el letrero embriagador formadas a su espalda. De ese quiero,
repuso, porque este da es muy placentero para m. y se lanz a brindar, repitiendo sus libaciones contra su habitual sobriedad. La escena de los banquetes de Quito
y Guayaquil se repiti, pero con caracteres ms tempestuosos.-En uno de los brindis,
al hacer alusin a la unificacin de Sudamrica, dijo que en breve pisara el territo-

127

rio argentino. El coronel Dehesa que se hallaba presente, y estaba tambin acalorado por el vino, le dijo que sus compatriotas no aceptaban dictadores en su territorio.
Bolvar de un salto, trep delirante a la mesa del banquete, y rompiendo con furia
vasos y platos bajo el taco (n) de su bota, prorrumpi pasendose por ella: As pisotear la Repblica Argentina! (14) Este estallido de iras concentradas, se explica por
la tenaz oposicin que haca por entonces la prensa de Buenos Aires a sus planes
absorbentes y antidemocrticos (15).
Al ms lerdo no se le escapa que la escena de Arequipa est calcada sobre la de
Angostura, pero la mala fe o la necedad se explica todos los absurdos cuando se
trata de difundir una calumnia, o entra en juego la falta de comprensin. Nota del
traductor.

(14) Biografa del general Rudecindo Alvarado en Galera Biogrfica

Argentina, por AJC (Carraza) y MAP. Este episodio es relatado con presencia de
unos recuerdos del mismo general Alvarado, escritos poco antes de su muerte, que
tienen la solemnidad del testamento de un hombre honesto y verdico. Al confiarlos
a su compaero, el general Espejo, le deca: Estos recuerdos son para usted solamente, y le suplico no les d publicidad sino cuando la tierra me cubra... Espero que mis
sufrimientos no se prolongarn mucho.
(15) En la conferencia diplomtica con carcter confidencial que tuvo pocos das
despus en Potos con los enviados argentinos, se quej amargamente de los ataques
de la prensa de Buenos Aires, especialmente de El Argos, que calific de peridico oficial y subvencionado por el gobierno argentino, segn se ver ms adelante.
M.S. (Docs. M.S, S. de Arch. de Rel. Ext. d. la Repblica Argentina).

CAPTULO XI
NARRACIN DEL PESCADOR
DEL ORINOCO
Si quieres ser feliz, si quieres ser libre, ven conmigo
a nuestras selvticas islas! El caimn no acechar tu
sueo arrastrndose en torno tuyo; y el leopardo te
ofrece su pintada piel para que tiendas y calientes el
lecho. No temas los peascos que oscurecen el
rumbo, porque nuestras canoas son rpidas y firmes,
ni temas la atraccin de la vorgine, porque atravesaremos con la velocidad de la luz. Luisa Stuart
Costello

Hace cosa de veinte aos, cuando todava no practicaba el

oficio de piloto en el Orinoco y sus tributarios, porque en el ro
era entonces muy poco navegado, especialmente por extranjeros, posea yo la piragua ms grande que existiese en entre Las
Piedras y Caicara, y con frecuencia conduca cargamentos de
bagres y rbalos a Angostura, llegando a veces hasta Guayana
la Vieja. Hubo una temporada en que las lluvias duraron tanto
en las tierras altas y el ro se mantena tan crecido que no se
lograba coger ni un solo bagre. En vista de esto, seis de nosotros, todos pescadores de Caicara, concertamos irnos con la
piragua, Orinoco arriba, hasta los raudales, donde, por la experiencia de otros aos, podamos contar con buena pesca. Nos
abastecimos de tasajo y aguardiente para una quincena, y llevamos tambin algunas armas que se nos permiti conducir (las
cuales se reducan por aquel tiempo a lanzas y machetes), a fin
de defendernos contra los caribes que infestaban los caos pr129

ximos a los raudales, donde solan ser muy molestos a todos los
hombres blancos porque, celaban mucho sus pesqueras. Sin
embargo, muy pocos de ellos se dejaron ver en aquella ocasin,
y corrimos con tan buena suerte que en menos de una semana
habamos salado y ahumado suficiente numero de bagres para
cargar la piragua, de modo que ya bamos a emprender el
regreso.
La noche anterior a nuestra salida de Los Saltos nos hallbamos fondeados en la boca de un ancho cao, ms abajo de las
cataratas, donde nos mantenamos a cierta distancia de la playa,
tanto por evadir los mosquitos como por situarnos fuera del
alcance de los tigres que abundan mucho en esos parajes, cuando alcanzamos a ver una gran canoa que se acercaba a nosotros.
Hay un proverbio que dice: En el ro todo extranjero es un enemigo, y en consecuencia, como no tenamos noticia de ninguna canoa de aquel tamao perteneciente a algn vecino, levamos
nuestro anclote y nos preparamos para recibir a los desconocidos, segn las muestras de amistad o enemistad que nos dieran.
As como fueron aproximndose pudimos comprender con facilidad, por las palas redondas de sus canaletes, que eran indios
de Ro Negro, enemigos tenaces de nuestros pescadores, por lo
cual esperbamos con sobrada razn un ataque inmediato. Yo
tena escondido en el bote un viejo fusil espaol (el alcalde de
Caicara no lo ignoraba, pera hacia la vista gorda porque era
compadre mo), y ya iba a disparar contra la canoa, pues no hay
peligro que iguale al de encontrarse frente a frente con los indios
si vienen por las malas, cuando uno de los de piel cobriza
comenz a tremolar una hoja de pltano, a lo cual correspondimos nosotros con un pauelo blanco en la punta de un remo.
Entonces los esperamos y nos sorprendi ver, cuando llegaron cerca de nuestra piragua, a un hombre y a una mujer, ambos
de raza blanca, sentados a popa de la canoa, bajo un toldo de
bamb con techo de hojas. El extranjero nos pregunt en castellano, pero con cierta dejo, si pertenecamos a alguna de las
misiones del ro. Contestamos de modo negativo, informndole
130

que ramos pescadores de Caicara, donde no existan misioneros, pero s un Padre Cura, una iglesia y adems un alcalde.
Entonces nos pregunt si podamos conducirlo a Caicara con la
seora y un criado, Prometindos indemnizarnos la molestia.
Convenimos en llevarlos a todos, con paga o sin ella, pues ya
estbamos a punto de regresar y a bordo haba espacio suficiente. Tendimos, pues, algunos ponchos sobre los sacos de pescado
seco, y los indios nos ayudaron a trasladar el toldo de la canoa
a nuestra embarcacin. El negro trajo en seguida un bau1ito y
una escopeta, junto con un venado recin cazado, y varios racimos de pltano, mientras el amo alzando en brazos a la seora,
que pareca muy dbil y abatida, la condujo a la piragua y la
deposit bajo el toldo. Despus dio algn dinero a los indios tripulantes de la canoa, que en el acto se alej ro arriba a fuerza
de remo.
Luego de cubrir con una manta el frente del toldo, el extranjero se acerc a la proa de la piragua, donde todos nos habamos
reunido, admirando la presencia de aquellos forasteros en regin
tan poco frecuentada, y en espera de coyuntura para interrogar
al negro, pues haba algo tan ttrico y misterioso en torno del
amo que nadie se aventuraba a romper el silencio y dirigirle la
palabra, aunque extranjero y todo, era hombre bastante gallardo
y atractivo; quiso conocer al patrn y cuando supo que era yo,
suplicme que en seguida saliramos hacia Caicara.
La seora, me dijo, no est hecha a viajar por agua y se ha
fatigado y estropeado tanto, que necesita llegar, lo ms pronto
posible a alguna aldea, donde puedan prestrsele asistencia
femenil y los consuelos espirituales de un sacerdote.
Le contest que slo nos faltaba aderezar comestibles para
el viaje, a fin de no vernos obligados a hacerlo en cualquier sitio
montuoso de las orillas, donde pudieran sorprendernos los
indios caribes o atacarnos los tigres. Nos proponamos hacer
tales preparativos temprano a la maana siguiente, pero como el
extranjero lo deseaba con tanto ahnco, por bien de la seora,
arrimamos la piragua a una isla arenosa y cercana, donde haba
131

bastante lea para cocinar, sin temerles a indios ni a fieras.

Pronto encendimos un gran fogn y montamos all nuestra olla,
llena de tasajo, y pltanos que nos di el forastero; el negro
llev tambin a tierra el venado con el objeto de desollarlo y
asarlo para bastimento de sus amos. Y as tuvimos la deseada
ocasin de averiguar quines eran 1os forasteros y de dnde
vean.
El negro nos inform que su amo era un francs, llamado
don Luis Philibert y que venan de Cuenca, no lejos de Quito,
lugar que yo nunca haba odo nombrar, aunque por ser piloto en
el Orinoco y sus afluentes s tanto del mundo como la mayora
de los hombres. Parece que don Luis haba mandado antes uno
de los barcos filibusteros del Ocano Pacfico y que se ocupaba
con xito en el desembarque de mercancas en Tumaco, Paita y
otros puertos menores de la costa del Choco y el Per. Conocida
la presencia del buque por las autoridades de Lima, se envi del
Callao un guardacostas para perseguirlo y logr capturarlo a la
altura de Pacazmayo, conducindolo a Guayaquil; los
trilpu1antes franceses opusieron tan desesperada resistencia que
la mayor parte de ellos murieron o quedaron heridos; entre estos
ltimos figuraba don Luis, y tan gravemente, que durante algn
tiempo se desesper por su vida, a consecuencia de lo cual y en
consideracin a que su cultura era con mucho superior a la de la
generalidad de los filibusteros, el gobernador de Guayaquil, en
vez de encerrarlo en un calabozo con los dems prisioneros, lo
llev a su propia casa, donde se le prestaron todas las atenciones posibles hasta que cur de sus heridas. Continuaba, sin
embargo, muy delicado de salud y como ya se acercaba la estacin enfermiza, que en Guayaquil es demasiado peligrosa para
los convalecientes, a causa de los pantanos que rodean la
Ciudad, el Gobernador, ya muy interesado por el establecimiento de su prisionero, le aconsej pasar a Cuenca, poblacin situada, en la comarca montaosa, y le dio una carta de recomendacin para don Pedro Pacheco, alcalde mayor de la ciudad.

132

Este era mi amo por aquel tiempo, dijo el negro, y el mayor

tirano conocido, no slo con sus esclavos sino con su propia
familia; su mujer haba muerto a consecuencia de sus maltratos,
como todos lo sabamos bien, dejndole una hija, doa
Eleuteria, que es la seora de la piragua. Don Pedro se mostraba tan corts con los forasteros que nadie hubiera podido sospechar sus crueles instintos, y recibi a don Luis con las mayores
muestras de solicitud, dispensndole todo gnero de atenciones;
en realidad se alegraba de que alguien le hiciera compaa, pues
aunque su mucha influencia con el gobierno le permitiese conservar su cargo, pocos de sus compatriotas gustaban de acercrsele a causa de su mal genio. Don Luis recuper en breve la
salud gracias al templado clima de Cuenca y constantemente
sala por la noche con doa Eleuteria, entretenindose en tocar
flauta en un platanal situado frente a la casa. Nosotros los esclavos, aunque sin darnos por entendidos de lo que veamos, los
observbamos con frecuencia mientras paseaban a la luz de la
luna, mucho despus que don Pedro se haba retirado a dormir.
Cierta maldita noche, sea que a don Pedro le hubiesen dado
aviso de aquellas citas, sea que llegase a sospecharlas, cosa que
nunca pude averiguar, vigil a su hija y la sorprendi paseando
como de costumbre con don Luis a altas horas de la noche.
Como yo era uno de los peones de la hacienda y viva en un rancho construido entre 1as matas de pltano, para evitar que los
monos se robaran la fruta, pude darme cuenta de todo. Nunca vi
tan colrico a don Pedro; pues aunque era bien sabido que se
preocupaba muy poco por su hija ni por nadie, excepto l
mismo, el despecho le haca perder los estribos ante la idea de
que un extranjero y prisionero por aadidura, presumiese galantearla. Vanas eran las protestas de don Luis sobre la rectitud de
sus intenciones, porque Pacheco le echaba en cara su carcter de
contrabandista francs, digno de que le hubiesen ahorcado en la
antena de su propio navo, y concluy por ordenarle que saliese
al punto de la hacienda y no intentase nunca volver por all;
luego hizo entrar a su hija, tratndola con aspereza y jurando
133

enviarla al antes que el mes finalizase, al Convento de Agustinas

descalzas de Quito.
Por algunos das no volvimos a ver a don Luis, hasta que una
noche fue a despertarme, mientras yo dorma en mi rancho.
Despus de hacerme algunas preguntas y de convencerse por
mis contestaciones, de que no tena mucho cario por don
Pedro, me propuso que le llevara una carta a mi amita, servicio
que ofreci pagarme con largueza, y luego me dijo que a la otra
noche ira por la respuesta. Al principio me vi algo perplejo para
entregar la carta, pero al fin se me ocurri confiarla a la negra
de doa Eleuteria, que siempre iba a mi rancho en busca de pltanos, cuando don Pedro andaba a caballo por la hacienda, y as
logr una contestacin que puse aquella misma noche en manos
de don Luis, el cual desbord de alegra al recibirla y me regal un dobln, dicindome que volvera a la noche siguiente,
cuando la fam1ia se hubiese ya recogido, y que contaba con
mis servicios para algo ms interesante que la simple entrega de
una carta. Adivin que se preparaba una fuga y resolv no slo
favorecerla por todos los medios a mi alcance, sino acompaarlos a ellos a donde quiera que fuesen, pues comprendiendo que
se largaran muy lejos de mi amo para ponerse a salvo, cre llegada la oportuna y por tanto tiempo anhelada ocasin de escapar a su tirana.
La noche siguiente me mantuve despierto, en espera de don
Luis, quien lleg a eso de las doce, acompaado de un pen con
traje de montas quiteo que conduca una mula de silla y un
macho de carga. Arrendamos las bestias entre las matas de pltano y todos tres seguimos con cautela hacia la casa, llevando
una escalera que yo guardaba en mi rancho para la recoleccin
de la fruta y la cual arrimamos a la ventana de doa E1euteria.
Ella estaba lista y llam a don Luis, quien subi la escalera can
rapidez y habiendo recibido de sus manos el mismo bal que
ustedes acaban de ver, lo entreg al pen, que lo condujo al sitio
donde haba dejado las mulas. Don Luis baj luego con mi
amita envuelta en un capote que haba trado para ella y se diri134

gieron presto hacia el rancho, a donde los segu con la escalera

para que su fuga permaneciese oculta tanto tiempo como fuese
posible.
Mientras el pen ataba el bal en el macho, doa Eleuteria
se retir a mi choza con un lo que haba trado mi nuevo amo y
volvi a las pocos momentos disfrazada de mozo de mulas;
mont luego la mula ensillada; y don Luis, abrazndome de alegra, estaba a punto de hacerme un buen presente, cuando le dije
que no deseaba otro premio que la licencia para seguirlos a l y
a mi amita; le asegur que hacia tiempo deseaba huir de don
Pedro Pacheco y le ofrec seguirlo por todo el mundo, sin salario ni recompensa, antes que continuar viviendo en la hacienda.
No haba tiempo que perder en deliberaciones ni argumentos,
por lo cual convino en llevarme y partimos a paso rpido por las
montaas, hacia el este de Cuenca.
Viajamos toda la noche por entre barrancos abiertos dentro
del bosque por los torrentes de invierno, y donde apenas haba
espacio para caminar las mulas. Por la maana temprano llegamos a la cumbre de la primer fila de montaas, donde desensillamos los animales en un paraje abierto, cerca de un manantial.
Don Luis propuso pasar all el da y envi el pen a una choza
cercana para que buscara comestibles, pues no haba pensado
antes en ellos, con el afn de salir bien de su empresa. El cerrano regres pronto con carne de venado seca y un ave que yo as
sobre unas brasas para los fugitivos. En aquel sitio pudieron
hablar de sus planes futuros y opinaron que siendo probable que
hasta aquel instante apenas hubiesen tenido tiempo para darse
cuenta de la fuga, corran poco riesgo de que los detuvieran,
porque a don Pedro le sera difcil descubrir la direccin que llevaban, por falta de caminos en aquellas montaas, ya que el
mismo pen, bien retribuido para que los acompaase, nada
saba del pas situado en la otra vertiente, si no era segn le haban dicho, que las cabeceras del Amazonas se hallaban en uno de
los valles. Por fortuna, don Luis posea un mapa del territorio,
porque el Gobernador de Guayaquil tuvo la generosidad de
135

devolverle sus pertenencias privadas, cuando lo llevaron preso

en el guardacostas; tambin llevaba dinero y una escopeta.
Despus de una nueva jornada nocturna habamos penetrado ya bastante en las montaas para desechar todo temor de persecucin; por lo cual continuamos de da a travs de una tierra
salvaje, acaso nunca transitada hasta all sino por indios errantes, y slo vivamos de la casa hecha por el amo. Pasamos a la
vista de Rucu-Pichinca, y despus de cruzar por las faldas del
volcn de Cotopaxi (?), entonces en erupcin, comenzamos a
descender al valle de Borja, desde donde vimos serpeando al
Morona, profundo y rpido ro, alimentado siempre por numerosos torrentes montaeros que vierten sus aguas en l.
Al da siguiente, despus de penetrar el valle, nos vimos en
una aldehuela de pescadores, a orillas de un ro donde haba
varias canoas. Los indios se mostraron hospitalarios como de
costumbre, y nos recibieron con su acostumbrada indiferencia,
sin manifestar la menor sorpresa al vernos ni averiguar de dnde
venamos ni a dnde bamos. Ni el pen ni yo pudimos entender palabra de su dialecto, pero don Luis se las compuso para
hacerse entender de un viejo que pareca ejercer alguna autoridad sobre ellos y que hablaba un poco de portugus, pues ya
estbamos en los lmites del Brasil. All despedimos a nuestro
pen, y despus de un da de descanso regres a Quito, lugar
donde don Luis lo haba contratado a l junto con las mulas, y
nosotros nos embarcamos en el ro Morona en una piragua
remada por cuatro indgenas.
Nuestros canoeros remaron con rapidez y corriente abajo
hasta Fortalexa, estacin de los misioneros portugueses en el ro
Amazonas, donde desembarcamos con gran sorpresa de los frailes. Se escandalizaron mucho al ver una joven viajando con el
disfraz que llevaba mi ama y cuando supieron que aun no estaba casada con don Luis emperonse en separarlos hasta la celebracin de la ceremonia; pero negndose al propio tiempo a
solemnizarla mientras no hubiesen transcurrido tres domingos
o al menos tres fiestas a fin de que las amonestaciones pudieran
136

ser publicadas de modo regular, porque los Padres consideran

de la mayor importancia para los indios bajo su direccin, el ser
escrupulosos en la observancia de todos los preceptos de la iglesia.
Los frailes tenan a empeo ganar tiempo para poder anunciarle la llegada de los extranjeros al Gobernador de Curupa, de
quien dependan las misiones, y recibir instrucciones que permitieran o vedaran su permanencia en tal regin del pas.
Pero a todas estas, don Luis intim tanto con el Intendente
de las misiones, que en seguida del matrimonio, efectuado antes
de que llegara respuesta de Curupa, aqul le llam aparte y le
aconsej encarecidamente que sin prdida de tiempo contratase
una canoa, para que lo condujera por Ro Negro a Laguna de
Parima, desde donde podra llegar al Orinoco y refugiarse en
una de las colonias espaolas. El Padre le asegur que el gobierno portugus era tan opuesto a que se explorase el interior del
Brasil, abrindose comunicaciones con las vecinas colonias, que
a cualquiera a quien se sorprendiese viajando sin pasaporte se le
enviara de modo inevitable a Pernambuco, donde tal vez lo
encerraran por toda la vida en las casamatas del castillo. Mi
amo se alarm tanto con semejante advertencia que a esa misma
hora contrat una piragua que nos llevase a la laguna, donde
encontramos la gran canoa en que vinimos hasta aqu, despus
de lograr con muchas persuaciones y algunos regalitos que los
pescadores de Ro Negro se aventurasen tan lejos con nosotros.
Pero creo que doa Eleuteria apenas llegue viva a Caicara, porque el rigor del clima y el no acostumbrado ejercicio la han rendido del todo.
A esta sazn el negro haba asado ya medio animal, y los
condujo a bordo; nosotros nos embarcamos tambin en nuestra
olla y nos desprendimos de la isla. Cuando bogbamos ro
abajo, el forastero se sent cerca de m, en popa, donde yo
gobernaba la canoa; sac una pequea flauta y toc un aire
melanclico, francs, segn dijo, que pareca gustarle mucho a
la seora, la cual, dando tregua a su fatiga, se mantuvo, oyndo137

lo bajo el toldo, hasta que la densa niebla nocturna surgi de los

pantanos y comenz a vagar sobre las aguas. La corriente era
tan rpida en el Orinoco, no obstante un receso temporal de las
lluvias, que al otro da nos vimos en Los Capuchinos y por la
noche anclamos con toda felicidad en Caicara.
Antes del desembarco de su esposa, nuestro pasajero quiso
visitar el alcalde, que en un principio se mostr reacio a permitirle permanecer all, porque tema que lo reprendiese el gobernador de Angostura; pero en el pueblo se murmur que el recin
llegado haba ocurrido al medio usual y corriente para vencer
sus escrpulos, y as o asao, es lo cierto que el alcalde le dispens singulares atenciones, jams prodigadas a otro, ofrecindole
alojamiento en su propia casa y enviando una silla de manos
para trasportar a la seora. Don Luis nos recompens a todos
esplndidamente, por lo cual, amn de nuestra abundante pesca,
aquella fue una de las mejores expediciones que hice con la
Piragua. Nunca volv a ver a la Seora, pero el negro me inform que se haba repuesto de sus quebrantos, aunque apenas se
dejaba ver por las calles.
Casi un ao despus, regresaba yo de Angostura, a donde
haba ido con un cargamento de pescado, y lo primero que supe
al poner los pies en Caicara fue la muerte de doa Eleuteria,
ocurrida al da siguiente de dar a la luz un nio. Sucedi que
Jacinta, mi esposa haba perdido un hijo poco antes, y el alcalde, por recomendaciones del Padre Cura, le entreg el recin
nacido en vista de que a don Luis no le era posible atender a
nada, embargado como se hallaba de tan profunda pena, que se
hizo necesario arrancarlo por la fuerza del atad, para que el
cadver de la pobre seora pudiera ser conducido de la casa del
alcalde al camposanto. Por algn tiempo se mantuvo como loco,
sin querer ver ni oir a nadie, inclusive al mismo cura; luego
comenz a sosegarse grado a grado, aunque rehua toda sociedad, pasando das enteros en las bosques, de donde regresaba
por la noche para echarse sobre la sepultura, su nico sitio de
reposo, pues nunca pudo lograrse que entrara en casa alguna de
138

la poblacin, excepto la nuestra; sus visitas aterrorizaban a

Jacinta, hasta que al fin se acostumbr a verlo y se convenci de
que era inofensivo. Por lo comn iba a la choza antes de rayar
el da y sentbase sin decir palabra ni fijarse absolutamente en
nadie. Jacinta, sin embargo, comprenda el motivo de sus visitas
y siempre le entregaba el nio, que l, con mucha calma, sostena en brazos, hasta que se iba al monte con las primeras luces
del alba.
Ya convencidos el alcalde y el Cura de que no lograran
inducirlo a vivir bajo techo, desistieron de importunarlo, contentndose con hacer que el negro llevase viandas todas las
noches para depositarlas sobre la tumba; alimentos que, si en
efecto probaba don Luis, era con tanta frugalidad, segn el
negro, que apenas poda advertirse, por donde todos crean que
slo se alimentaba de frutas silvestres, y huevos de tortuga,
cogidos entre las arenas de la playa. Cosa despus de un ao de
la muerte de doa Eleuteria suspendi del todo las visitas a su
hijo, y aunque Jacinta y yo solamos ir a media noche para saber
si visitaba la tumba, no le volvimos a ver. Al propio tiempo desapareci del embarcadero una pequea canoa, por lo cual se
supuso que habra huido de Caicara en un rapto de locura y que
con toda probabilidad se hubiera ahogado en la Boca del
Infierno, ms abajo de las Piedras. El negro que haba venido
con l desde Cuenca, registr leguas y ms leguas, los bosques
circunvecinos, pero todo en vano; adems continu al servicio
del alcalde e iba todos los das a nuestro rancho para ver a su
amito, a quien el Cura, en memoria del padre, bautiz con el
nombre de Luis.
Llegado que hubo el chico a la edad de aprender, el Padre
Cura cuid de darle educacin, y aunque Luisito pasaba a diario algunas horas casa de su maestro, ste no pudo decidirlo
nunca a abandonar la cabaa de su nodriza Jacinta, como tampoco hubiera sido fcil persuadirla a ella para que se desprendiese del muchacho, porque lo amaba con tanta ternura como si
fuese hijo suyo.
139

Cierto verano, cuando el chico haba cumplido ya los cinco

aos, estuve ausente por una semana con mis compaeros de
piragua, pescando en la boca del Cabullare, donde haba un
paraje excelente para coger rbalos; regres temprano a Caicara
un domingo por la maana, con regular cargamento de pescado
y me asalt 1a sospecha de que ocurra algo al no ver a Luisito
en la roca del pan de azcar, cerca del embarcadero, donde
siempre acostumbraba situarse para espiar la vuelta de la piragua, con el objeto de llevarle el mejor pescado a su maestro el
Cura, si poda con la carga. Cuando salt a tierra fui recibido por
un grupo de picoteros de aldea que pugnaban por decidir quin
sera el primero en darme la noticia de la desaparicin del
muchacho, ocurrida la noche antes! Afirmaban algunos que el
espectro de don Luis (Ave Mara!) se le haba aparecido a mi
esposa; otros, que los duendes cargaron con el chico porque
saba ms de lo conveniente para una persona que no poseyese
las sagradas rdenes, y no pocos imaginaban que hubiese cado
en el Orinoco, desde lo alto de los peascos, donde sola jugar
cuando yo andaba de pesca; pero todos coincidan en el hecho
de la desaparicin.
Abandon piragua y pescado para correr al rancho, donde
me encontr con Jacinta deshecha en lgrimas y en compaa
del Padre Cura, que acudi al primer rumor de la prdida del
chico, para cerciorarse de la verdad. Me refiri ella que hacia
media noche, acostada pero despierta, escuchaba el viento que
bata con furia en el ro, hasta convertirse en huracn, abultado
por su medrosa imaginacin. Ya iba a levantarse para ponerle
una luz, en nombre mo, a San Antonio, cuando sinti abrirse la
puerta y crey al primer instante que yo estaba de regreso; sali
a prisa del aposento para recibirme, muy creda de que era yo,
pero qued estupefacta al ver la corpulenta figura de un hombre,
en parte vestido de piel de venado, y en quien, a pesar de su
espanto pudo reconocer a don Luis, a la luz de la luna que por
la puerta abierta penetraba tan clara como la del da.

140

Aunque felizmente Jacinta no es timorata, se alarm tanto

que no tuvo nimo para pedir socorro, bien que ello hubiera sido
de poca eficacia, porque Caicara es una aldea desparramada y
nuestro rancho se halla en el centro de un conuco que yo labro
con mis propias manos, como a una milla del ro, y siembro con
diversos frutos y hortalizas. Djome que el extranjero pareca
mucho ms plido que cuando estuvo all la ltima vez, antes de
huir, y que an llevaba bigotes negros, con el aditamento de una
espesa barba que contribuy a aumentar sus temores. Pregunt
con voz spera por Luisito, y ella tuvo presencia de nimo para
negarle que estuviese en el rancho, sino que le mostr el lugar
donde dorma en un chinchorro; don Luis lo cogi en brazos,
arropado como estaba en una manta, para preservarlo de los
mosquitos y se lanz a la puerta, cuando Jacinta haba recobrado ya suficiente valor para tratar de detenerlo, rogndole por
Mara Santsima que no le quitara el nio. El extranjero se desprendi de ella con violencia y desapareci al instante en el bosque que mediaba entre el conuco y un cao del Orinoco.
Mi pobre mujer fue presa del pnico por un momento, viendo huir a don Luis y creyndose victima de una pesadilla, pero
ya recobrados los sentidos, corri hacia la aldea, medio vestida,
como estaba, para darles la voz de alarma a los vecinos. Casi
todos dorman tan profundamente que no era fcil despertarlos
y cuando logr conseguirlo y explicarles la ocurrencia no pudo
hallar quien le ayudase a recorrer las orillas de la ensenada. La
mayor parte de los hombres andaban de pesca y los que permanecan en casa, creyeron muy por lo serio que ella haba visto el
alma de don Luis Philibert, por lo cual, as como hubieran temido encontrarse con el extrao francs en persona, menos se
hubieran determinado a correr el riesgo de enfrentrsele cuando
ya era un espectro errabundo. Con todo, Jacinta que posee un
corazn atrevido, como ya lo he dicho, no tema ni nimas ni
duendes en aquel momento, de modo que corri hacia las peas
con la esperanza de alcanzar a ver mi piragua y conseguir
medios de explorar la ensenada. Apenas haba llegado al desem141

barcadero, cuando oy el ruido de un remo y pudo columbrar

una pequea canoa que se deslizaba tranquila, corriente abajo,
guiada por un hombre sentado a la popa, pero la cual atraves
con tanta rapidez por los rompimientos de la punta de Caicara,
que pronto la perdi de vista.
Ya nos hallbamos convencidos de que don Luis viva oculto en algn sitio de los contornos, pero aunque examin en
diversas ocasiones todas las ensenadas y caos entr Caicara y
Angostura e hice averiguaciones con todos los indios que
encontraba en mis excursiones, transcurrieron cinco aos completos ante que se reflejase la ltima luz sobre el misterioso
acontecimiento. Por ese tiempo comenzaron a propalarse
muchas versiones acerca de un espanto que decan habrsele
aparecido a varios pescadores y a otras personas en la gran isla
roquea que forma un flanco de la Boca del Infierno. Habanse
visto luces en los matorrales de la isla y odose rumores nocturnos que algunos compraban con la msica. Finalmente, el vado
donde siempre se haba dicho que espantaban, se vio entonces
ms rehuido que nunca y nadie, fuera de los indios del ro, que
estn demasiados hechos a la apariciones espectrales para
temerles, se atreva a acercarse all despus del crepsculo y aun
a cualquiera hora, con tal que hubiese bastante agua en el Canal
del Caimn para dar paso a una canoa. Cuando a m, aunque
entonces me cuidaba poco de cosas tales como aparecidos,
nunca quera aventurar la piragua por entre los remolinos y
escollos de la Boca, si de algn modo me era dado evitarla, porque tena tres chicos pequeos, y tanto ellos como la madre no
contaban sino conmigo y con la vieja piragua, amn del conuco que produca poco fuera de maz.
Haba ido a Angostura, como de costumbre, con un cargamento de pescado y regresaba con todo gnero de provisiones,
tanto para m como para muchos de mis vecinos, de modo que
con el peso de las mercancas y de cuatro amigos que regresaban conmigo, despus de vender una canoa nueva en Guayana,
la piragua vena rebosante. Era a mediados del verano y en lle142

gando a la entrada del Canal del Caimn observamos que no

haba agua suficiente para flotar sobre los arrecifes y bajos por
lo que me vi en el caso de dirigirme a la Boca del Infierno.
La tarde vino cuando atravesbamos la extensa baha formada por una vuelta circular del Orinoco, frente al terrible paso,
y las dos rocas gigantescas que se inclinan a una y otra mano de
la entrada del raudal, proyectaban sus largas sombras siniestras
sobre la tranquila superficie de las aguas. Hubiramos deseado
pasar la Boca antes de anochecer, pero intil intentarlo antes que
se levantase la brisa de la maana, porque reinaba una calma
chicha, como siempre ocurre all por verano, a la puesta de sol,
y nos hallbamos tan rendidos, despus de todo un da de mover
el remo en la pesada piragua, que no era ni presumible afrontar
el torrente, sin una sola racha que nos ayudase a subirlo.
Atracamos al tronco de un rbol que creca al borde de la roca,
ms abajo del raudal, y como ramos diez nos reamos ante la
idea de un espanto, llegando alguno de nosotros a manifestar el
deseo de que pudiramos verlo. Despus de decidir a la suerte
nuestros turnos para vigilar durante la noche, nos acostamos
todos a dormir, excepto uno a quien le tocaba hacer la guardia y
que acert a ser del nmero de los que se jactaban de su incredulidad en la existencia de las apariciones.
No pas mucho tiempo, despus que me hube dormido a
popa, donde me encontraba hecho un ovillo, cuando me despert nuestro compaero el viga, temblando de pies a cabeza y casi
sin poder hablar. Por fin exclam: Ave Mara pursima! Acabo
de or al espanto con tanta claridad como oigo siempre la campana de la iglesia de Caicara tocando a vsperas.
Debo confesar que me sent algo asustado por la fama que
tena el sitio en materia de aparecidos. Adems, como habamos
amarrado bajo la roca saliente, estbamos en completa oscuridad y no podamos ver cosa alguna a menos que hubiera entrado en la piragua, a pesar de que haba una brillante noche estrellada. Despus de escuchar un momento, percib las melodas de
una flauta, confusamente al principio, pero a intervalos, cuando
143

la brisa soplaba de la isla, pude reconstruir claramente las notas

de un aire que yo no haba odo por muchos aos, pero que reconoc en el acto como el mismo que toc don Luis la noche en
que lo embarcamos con su mujer a bordo de nuestra piragua. As
tena yo una clave para descifrar el misterio del paso del espanto, lo mismo que para la sbita desaparicin del nio, y me convenc ms que nunca de que estaba con su padre, en aquella isla;
sin embargo, guard en secreto mis sospechas, resuelto a comunicrselas al Padre Cura en llegando a Caicara.
La msica ces poco tiempo despus y yo pretend despreocupar a mi aterrorizado compaero, pero cuando me alejaba
para acostarme de nuevo, lo o despertando a otro piragero, a
quien comunicaba su reciente causa de alarma con grandes exageraciones y le ofreca tabaco y un trago de aguardiente para
que lo acompaase por el resto de su guardia. Cuando despert
a la maana siguiente, encontr a nuestro valeroso camarada
entretenindolos a todos con una relacin de la msica oda
durante la noche y presentndome a m como testigo de la veracidad de su narracin. Sin embargo, como yo opinara que la sola
causa de aquello era alguna tribu de caribes vagabundos que
bailaban en la selva al son de sus rsticos churumbelas, y como
el pen despertado por el narrador no haba odo nada, los
dems tripulantes no dieron crdito a sus palabras. Mi propsito al contradecir toda idea que pudiese conducirlos a conjeturar
lo cierto, se fundaba en el temor de que la indiscreta curiosidad
de mis compaeros los tentase a desembarcar en la isla y a
molestar con ello a don Luis, porque yo tena muchos motivos
para creer que si penetrbamos en su refugio se retirase a cualquier otro sitio que acaso yo no tendra nunca la buena suerte de
descubrir.
Al verme en Caicara fui casa del Cura y le di cuenta del descubrimiento que haba hecho, pidindole consejo acerca de
cmo debera proceder para avistarme con don Luis y tratar de
que me devolviese el nio, pues aunque tena hijos propios profesaba siempre el ms vivo afecto para Luisito y no poda sopor144

tar con paciencia la idea de que hiciese una vida salvaje en aquella isla solitaria, sin otra compaa, que la de un padre manitico, cual lo era don Luis a mi parecer. El Padre aplaudi la cautela que tuve en no comunicrselo a nadie ms que a l y me
aconsej que me embarcara en una pequea canoa y visitara la
isla, a pretexto de buscar iguanas o huevos de tortuga, con lo
cual se evadira toda sospecha; sin embargo, resolv no mantener a Jacinta ignorante de mi descubrimiento, y ella se alegr
mucho, como yo lo prev, ante la idea de que pudiese abrazar de
nuevo a su hijo de leche, a quien recordaba con cario maternal;
exhortme a no perder tiempo en tratar de recuperarlo, y yo sal
en una canoa, a la maana siguiente, antes de nacer el da,
rumbo a la Boca del Infierno.
Lo enhiesto de las rocas que se levantan en el borde de la
isla hacia la parte superior del ro donde comienza el raudal, me
oblig a seguir corriente abajo antes que me fuese posible el
desembarco. Semejante maniobra era algo peligrosa a causa de
los violentos remolinos que hacan girar la pequea canoa, no
obstante todos mis esfuerzos para afianzarla con el remo, pero
al fin logre penetrar en una angosta caleta por entre dos rocas
unidas en arco, tras de las cuales se formaba una baha de escasas dimensiones, oculta completamente a la vista de todos los
botes que pasaran en cualquier direccin porque siempre se
mantienen hacia tierra firme en la orilla opuesta del canal, con
el objeto de atar sus espas a los rboles de la ribera. Una canoa
varada al abrigo de una caverna abierta en la roca vino a comprobarme el fundamento de mis conjeturas y en desembarcando
vi al objeto de mis pesquisas, sentado junto con su hijo bajo un
algarrobo.
Ambos vestan con pieles de venado sin adobo y gorras de
piel de nutria, animal que se cra en la isla; el hijo se entretena
en tejer una cuerda de fibras para pescar, y el padre en atar plumas de loro a los cabos de unas flechas cuyas puntas haba construido con astillas de bamb. El muchacho pareci sorprenderse y aun asustarse con mi presencia, pero don Luis no dio sea145

les de inquietud al ver que iba solo; reconocime en el acto y me

tendi la mano en silencio, continuando su tarea por algn rato,
sin preocuparse de mi presencia. Al fin alz los ojos y me pregunt de repente qu me haba llevado a la isla y si su refugio
era conocido por alguna otra persona; asegurle que nadie ms,
excepto su antiguo amigo el Cura y Jacinta, mi esposa, saba
siquiera que l viviese, y comenc a emplear todos los argumentos que pude para inducirlo a volver conmigo a Caicara, o a
lo menos para que me permitiera llevarme al chico, pero todo en
vano. Apenas contestaba a mis observaciones, sino para repetir
que haba resuelto apartarse por siempre de la sociedad, y concluy por asegurarme que si yo insista en oponerme a su propsito, verase forzado a buscar otro refugio, tan distante de los
parajes frecuentados por el hombre que no corriese riesgo de ser
nuevamente molestado. Me vi, pues, en el caso de ceder a sus
caprichos, aunque a pesar mo, y le promet que nunca volvera
a hablarle de aquello; se satisfizo con esta seguridad y me manifest el deseo de verme de cuando en cuando, con tal que me
comprometiese a ir solo.
Luego me condujo a la choza que haba construido con guaduas y techado tan bien con pieles de venado que se hallaban a
prueba de lluvias. Todos los veranos visitan aquella isla venados
que cruzan nadando el Canal del Caimn para librarse de los
mosquitos que por entonces pululan en las sabanas, y as mismo
para huir de los tigres que infestan los bosques del continente.
En la estacin de los calores, don Luis secaba carne de venado
en cantidad suficiente para toda la poca de las lluvias, y como
acert a encontrar anzuelos y cordeles en la canoa que haba llevado de Caicara, coga muchos peces en los remansos situados
entre las rocas. Djome que hiciese saber al alcalde el lugar de
su retiro y que le rogase pagar en nombre suyo al dueo de la
canoa, utilizando para ello el dinero que haba dejado en poder
del primero; tambin deseaba que ste le remitiese por rgano
mo algunos objetos menudos, guardados en su bal. Cuando
me desped, reiter su propsito de escapar a las profundidades
146

ms recnditas de la selva si cualquier visitante, que no fuese

yo, interrumpa su soledad, y me expres el deseo de que manifestase al cura y al alcalde aquella determinacin.
Cumpl con puntualidad el encargo, pero el alcalde no convino en el parecer del Cura, segn el cual deba dejarse tranquilo a don Luis en su isla; empese en que le corresponda obligarlo a vivir en sociedad, por bien de su hijo, sino por el propio,
y dispuso que en el acto se reuniese una partida de pescadores,
con quienes sali para la Boca del Infierno en una piragua, llevndome tambin a m, contra toda mi voluntad, para que los
guiase al desembarcadero que yo haba descubierto.
Con grandes riesgos e inconvenientes logramos llegar a tierra antes de amanecer, a fin de que don Luis no pudiese descubrirnos y escapase; rodeada la choza, el y su hijo fueron sorprendidos mientras dorman y se les condujo atados a la piragua,
tras desesperada resistencia, especialmente de parte del padre,
que al fin hubo de someterse abrumado por el nmero, aunque
desde aquel instante se neg a tomar alimento alguno, sumido
en profundo silencio. No haba manera de hacerle desplegar los
labios, y Luisito demostraba igual obstinacin, pues ambos
parecan haber adquirido el carcter inflexible de los indios salvajes, durante su oculta residencia en la isla. Al cabo se comprendi que si el alcalde persista en detenerlos contra su voluntad, pereceran primero que probar los alimentos, por lo cual
orden dejarlos en libertad y permitirles regresar a la isla en su
canoa, a cuyo bordo iban tambin el bal de don Luis y algunas
provisiones. Ellos remaron rpidamente ro abajo, y aunque a
menudo he vuelto a la isla con la esperanza de encontrarlos,
nunca he sabido ms del extranjero ni de su hijo desde aquel da
(1).
Muchas gracias, seor piloto, dijo Pez, quien agreg luego,
dirigindose al comerciante: Dgame, amigo Bonjean,
Cundo piensa regresar a su piragua?
Al amanecer, mi general.

147

 Yo le acompaar para que me pase por el Orinoco hasta

Los Capuchinos, porque deseo tener una entrevista con Bolvar.
Abur! Hasta maana.
(1) Acudiremos a lo que el propio autor de este relato dice en su obra Campaa
y cruceros, tantas veces citada en estas notas, para conocer mejor la topografa del
paraje en que sita su leyenda: A mitad del camino, entre Angostura y Caicara hay
un caz que, a causa del peligro que presenta, ha recibido el nombre de Boca del
Infierno. Jams intentan su entrada las embarcaciones, a menos que se vean obligadas por alguna imperiosa circunstancia. Encuntrase la entrada de este estrecho entre
dos rocas elevadas que sobresalen del agua 1.200 pies aproximadamente. Parece que
el ro se abriera paso a travs de esas rocas en una poca remota, ayudado, sin duda,
por alguna gran convulsin de la naturaleza. Todo el canal est sembrado de escollos
y lleno de rodeos que embarazaban la marcha de nuestro barco, a pesar de la fuerte
brisa que le favoreca y de los esfuerzos de 16 vigorosos remeros. Por fin los bateleros tuvieron que recurrir a espas, o gruesos calabrotes, que trasportaban de una roca
a otra.
Cuando salimos del estrecho peligroso y no tuvimos ya rboles ni rocas a lo que
los peones pudiesen atar los espas, les llamamos a bordo para que nos ayudaran. No
se qued en la orilla ms que un hombre encargado de dejar correr la cuerda que deba
precipitar la marcha del barco
A cosa de una milla de este estrecho se encuentra el arruinado pueblo de Las
Piedras, donde las embarcaciones haban recibido la orden de reunirse, porque se
haban separado ante la imposibilidad de que pasara ms de una a la vez. Como su
nombre lo indica, Las Piedras est edificado en una punta rocosa que avanza en el
canal principal, lo que aumenta la rapidez de la corriente y da lugar a una multitud de
recodos inmediatamente despus del desembarcadero.
El autor, en el prrafo que sigue, alude a un fenmeno acstico en el cual ha debido inspirarse para forjar la leyenda del espanto y del melmano y misntropo extranjero: Cuando se ha llegado a la baha, se oye, a intervalos, un ruido que parece salir
del interior de la roca. Algunos de los nuestros tuvieron la suerte de oirlo muy claramente, a eso de las nueve de la maana, cuando la brisa del ro empezaba a refrescar.
Todos convinieron en compararle con las notas de un arpa elica oda a lo lejos, a las
que se mezclaban de cuando en cuando unos sones bastantes semejantes a los que
produjese un manantial que cayese a poca distancia sobre un montn de piedras o de
bloques de mrmol que se opusieran a su brote En estas citas hemos seguido la
versin de Luis de Tern. Nota del traductor.
148

CAPTULO XII
El ORINOCO.BOLVAR.EL HURACN
Un caudillo en viaje hacia las montaas, grita:
Barquero, no tardes y te dar una libra de plata para
que me lleves al puerto. El barco ha zarpado de una
ribera borrascosa y tiene por delante una mar tambin
borrascosa, donde ms fuerte que el brazo del hombre,
la tempestad se condensa sobre l.Eilighie Gheall
Chiun

Aun faltaban algunas horas para amanecer cuando Pez

mont en su corcel rucio favorito, ponindose a la cabeza de una
reducida escolta, destacada de su guardia y lista para acompaarle a Playa Arenosa, donde anclaba el barco de Bonjean. Las
tropas yacan en silencio con toda la quietud del reposo profundo, dndole al extenso vivac la apariencia de un campo de batalla, como suele verse por la noche despus que se ha librado un
bien reido combate. En los contornos del campamento ardan
an algunas hogueras, junto a las cuales dormitaban los centinelas, envueltos en sus ponchos (1) y ateridos por las heladas brisas matutinas que soplaban sobre los pantanos de Cunaviche.
As como Pez y sus acompaantes se acercaban a los piquetes avanzados, eran recibidos con el Alto! Quin vive? contestado, como de costumbre con el Amrica libre! Densa y blanca
neblina se posaba sobre el suelo en muchas partes de la sabana,
especialmente en los esteros que circundan la laguna y arropaba
todo el bosque, refugio de los emigrados, excepto la elevada,
copa de los congrios. Miriadas de estrellas cintilaban an en el
azul obscuro del cielo, donde no se vea ni una nube, salvo la
149

tenue claridad del alba ya perseptible por el oriente. Los garzones, o gruas gigantescas, caminaban majestuosa y cautelosamente en silencio por las orillas de la laguna, y de rbol en rbol
era contestado el canto breve y agudo del gallo monts.
Desechado el terreno fangoso, a travs de atajos slo conocidos de los llaneros, la partida apresur la marcha por la llanura
que se dilata entre Cunaviche y la boca del Arauca, y lleg a
Playa Arenosa al tiempo que el sol se levantaba tras grupo de
bajas islas que se ven distantes hacia el Este, en el centro del
Orinoco. Aunque el barco mercante era una de esas grandes y
toscas lanchas que slo se encuentran en este ro, pareca diminuto en la majestuosa extensin de las aguas. Un grito de la
escolta, que reson por todo el bosque, hizo levantarse a los lancheros, que habiendo anclado a cierta distancia de la orilla,
segn costumbre habitual, para precaverse contra el mosquito,
plaga de todos los ros tropicales, yacan indolentemente echados en el fondo del barco. Pez orden a la gente de su escolta
que desensillasen y esperasen su regreso bajo la arboleda, y en
acercndose la lancha a la orilla embarcse en compaa de
monsieur Bonjean, el viejo piloto y el joven portalanza, que le
serva siempre de asistente.
Como la aldea de Los Capuchinos se alzaba en todo el frente de Playa arenosa fue necesario subir gran trecho agua arriba
por el remanso que el flujo y reflujo produce cerca de la orilla,
antes que la lancha pudiera atravesar el grueso de la corriente
por aquel sitio, donde el ro cuatro o cinco millas de anchura. La
brisa haba comenzado a batir y los lancheros izaron una gran
vela latina que impela al bote con firmeza sobre la tranquila
superficie, mientras uno de los indios, que iba de pies en la proa,
de cuando en cuando practicaba sondeos con una larga vara de
guadua, dicindole siempre al piloto, con una especie de montona recitacin, cual era la profundidad del ro. As como la lancha hubo llegado a la altura de un punto de la costa que el piloto consideraba a suficiente altura sobre el desembarcadero
adonde se dirigan, dio la voz de A la boga, muchachos! y
150

habiendo cogido un remo cada lanchero, l gobern el barco

para cruzar el Orinoco en direccin oblicua. Ya en el centro del
ro, el punto de la costa que les servi de referencia pareca perderse en lontananza, y la corriente los arrastraba con violencia,
no obstante los esfuerzos de seis robustos indios, ayudados por
la brisa que arreciaba a medida que el sol ascenda en el horizonte.
Cuando la mancha iba acercndose a la margen meridional,
comenzaron a destacarse la iglesita de Los Capuchinos rodeada
de altos moriches, cuyas palmas caan sobre la baja techumbre,
y la extensa fila de barracas construidas para las tropas de
Bolvar; tambin se oan con claridad y por intervalos las notas
de las cornetas que sonaban en los bosques cercanos a la aldea.
Muchedumbre de curiosos, procedentes del campamento, se
apiaban en el desembarcadero, vidos por averiguar a quien
conduca la lancha para el cuartel general y de inquirir noticias
sobre el ejrcito de los llanos. En cuanto se reconoci a Pez,
un piquete de oficiales estacionado en el desembarcadero acudi a recibirlo, saliendo de un cobertizo para canoas, que entonces se utilizaba como apostadero. Acto seguido dos soldados se
adelantaron hasta la piragua para conducir a tierra el Jefe de los
llanos y cuando ste avanz por la playa la multitud le abri
campo con mayores demostraciones de respeto que las recibidas
habitualmente por l en su propio campamento, pues aunque sus
tropas le adoraban eran tan poco dadas a las frmulas de cortesana que Pez sola decir con frecuencia que para buscar zalameros le era indispensable acudir a la infantera, bien que no
poda desear mejores secuaces qu sus rudos llaneros. Vise,
pues, rodeado de los oficiales presentes, para todos los cuales
tuvo alguna frase cariosa, y en compaa de ellos, conversando y riendo como acostumbraba hacerlo con entera sencillez, se
traslad al cuartel general de Bolvar (2).
El Libertador, envuelto en un capote azul y tocado con la
simple montera ribeteada de rojo, propia de un artillero raso,
pasebase a pasos presurosos por un departamento sin muebles,
151

a cuya puerta se agrupaban edecanes y ayudantes, en espera de

rdenes. Dictbale a su Secretario Prez que, sentado a una
mesita de pino, escriba una proclama (3) dirigida a los habitantes de Tunja en Nueva Granada, y de la cual, una vez terminada, sacaron copia los oficiales del ejrcito que tenan buena
letra, pues para entonces slo exista en Venezuela una imprenta, llevada a Angostura criollo de Martinica que se propuso
ensear el arte tipogrfico a algunos jvenes guayaneses, pero
de quien no pudo lograrse que siguiera al ejrcito con su taller,
como lo deseaba Bolvar (4).
Don Simn se volvi vivamente hacia Pez al verlo entrar en
el cuarto e indag con afn que noticias traa de la llanuras,
mostrndose contrariado y aun disgustado, cuando supo que el
nico objeto que se propona Pez con aquella entrevista consista en persuadirlo para que regresase a los Llanos con el ejrcito y frustrando as el avance de Morillo, poner cese a la destruccin de los hatos que los espaoles haban emprendido con ahnco desde el instante en que pisaron las sabanas. El jefe llanero
pint a lo vivo la miseria de los habitantes, obligados a refugiarse allende los remotos esteros de Cunaviche y concluy por exigir que Bolvar fijase un da para volver a las llanuras con su
infantera y artillera o que permitiese a el acometer la empresa
de expulsar al enemigo, con su sola caballera, en la primera
ocasin propicia de combatir que se le presentase.
Pez era el nico general patriota que se aventuraba a discutir con Bolvar, o a contradecir sus opiniones; pero tambin el
nico a quien el Libertador hubiera consentido explicarle sus
planes; por consiguiente Bolvar le mostr los partes que acababa de recibir, enviados por Santander, que haba penetrado en
Nueva Granada por las llanuras de Casanare; ellos contenan
informes de una insurreccin que haba estallado a favor de la
Patria en las provincias de Tunja y Socorro, cuyos habitantes
aprovecharon el retiro de las tropas realistas, hecho por Morillo,
cuando concentro sus fuerzas para la incursin a los llanos;
aquellas provincias haban enviado comisiones a Santander para
152

asegurarle que estaban dispuestas a ofrecer amplio auxilio, as

de hombres como de dinero, tan pronto como Bolvar atravesara la Cordillera y apareciera en el entre-Andes, a la cabeza de un
ejrcito respetable.
El Libertador manifest a Pez que necesariamente Morillo
deba recibir pronta noticia de aquel movimiento popular, por
va de Trujillo, y que sin duda se vera obligado a destacar alguna de sus divisiones con el objeto de oponerse a Santander; adems le aseguro que tan luego como llegaran a Los Capuchinos
los refuerzos que esperaban a diario de Barcelona, atravesara
de modo inmediato el Orinoco y reunira su ejrcito con el de
las pampas. Al propio tiempo le encareci que se ajustara al plan
que ya le haba recomendado para aprovechar todas las ocasiones de mantener en jaque las tropas de Morillo, sin exponer su
propia gente a las dudosas contingencias de un combate general,
y por fin pudo apaciguar un poco al fogoso llanero, aunque no
logro convencerlo.
Bolvar le invito luego a presenciar una revista del ejrcito,
prxima a efectuarse, pero Pez se neg porque estaba resuelto
a regresar inmediatamente a Cunaviche. Una flechera o canoa
larga y liviana, provista de doce remos, hallbase lista en el
embarcadero para conducir al jefe de las sabanas y a su portalanza, y cuando atravesaban a remo, con tanta rapidez que apenas se desviaban de un rumbo en lnea recta, los indios cantaron
el maremare, o canto de las canoas del Orinoco, que era por lo
general una efusin extempornea, provocada por cualquier
acontecimiento que les hera la imaginacin:
Maremare! Pachocos (sic) hermanos
Rompan canaletes con bro;
Pues llevamos la flor de los Llanos,
Pez, el guapo invencido Caudillo.
Sus lanceros le estn atisbando
En la playa de donde sali;
153

Pues al llegar el jefe a su mando

Los llenar de gloria y valor.
No desmayen al soplar el viento!
Los chubascos no hay que temer!
Voguemos llenos de contento,
Desde el alba hasta el anochecer.(5)
Pez, que yaca tendido a todo lo largo bajo el toldo de la flechera, prestaba poca atencin al canto de los canoeros, pues su
espritu vagaba por otras regiones, lamentando los instantes de
inactividad que necesariamente deberan transcurrir antes que el
pudiese hallarse en condiciones de vengar en los invasores las
penalidades que infligan a su pas. Sin embargo, Panchito, su
paje haba odo y comprendido muy bien el vago anuncio hecho
por los indios, de la aproximacin de un chubasco, uno de esos
huracanes menos intensos que suelen arrostrarse en el Orinoco,
especialmente en el solsticio de verano.
Aunque el chico, a caballo o en combate, posea completa
impavidez, no estaba exento de las supersticiones de sus compatriotas los llaneros, quienes consideran el canto, mientras se
navega, como un reto a la providencia; adems sentase fuera de
su elemento en el ancho Orinoco, donde el saber nadar no
podra salvarlos a l ni a su jefe, caso de ocurrirle a la Flechera
cualquier accidente imprevisto, pero como Pez no pareca
darse cuenta alguna del aspecto nebuloso del cielo, ni de las
repentinas y violetas rfagas que haban sucedido a las bonancibles brisas de la maana, el paje se crey en el deber de guardar
silencio, prefiriendo desechar cualquier aprensin que pudiese
asaltarle, antes que correr el riesgo de incurrir en un regao si
turbaba las meditaciones de su jefe.
A medida que la Flechera se alejaba de la margen iba en
aumento la violencia del temporal que bata con el curso de la
corriente; un oleaje repentino comenz a levantarse a tanta altura que a veces baaba la cubierta, mientras el empuje del vien154

to contra el toldo constitua gran estorbo para el trabajo de los

canoeros, que con mucha dificultad lograban mantener firme en
su rumbo la liviana embarcacin. El temor y la ira de Panchito
ante la impericia, o descuido de los indios, como l lo juzgaba,
sobrepusironse entonces a su calma habitual, y estall en un
Malhaya la Flechera y los perros que la bogan!
Qu pasa, nio Panchito? pregunt Pez, interrumpido
en sus divagaciones por aquella maldicin; Qu le ocurre a los
indios o la canoa?
Pues no los oy cantando os (sic) merced? Anunciaron un
huracn y ya lo tenemos encima San Antonio! No deseo sino
que nos veamos a caballo. Usted puede nadar a sus anchas en el
Arauca, mi jefe! Y tal vez en el Apure, pero dudo que logre llegar a la otra orilla, si se vuelca esta batea. Estoy seguro de que
yo no podra hacerlo, y su lanza se perdera.
Pez abarco el espacio con la vista y pudo comprender que
en efecto haba seguros indicios de prximo huracn, porque
durante el breve tiempo transcurrido desde que abandonaron el
desembarcadero de Los Capuchinos los cielos se haban cubierto de espeso dosel, negro como tinta, que se levant simultneamente de todos los puntos del horizonte, bajo el cual y a muy
poca altura se entrecruzaban con rapidez fulgentes girones de
nubes que aproximndose poco a poco al cenit parecan girar
cerca de el como en torno de una vorgine. Al fin se oy el sordo
rugir del chubasco procedente de las montaas situadas algunas
millas mas abajo y cuyo efecto sobre el agua se descubra muy
bien por la franja de espuma que acompaaba su impetuoso
avance.
No haba momento que perder porque si el vendaval azotaba
la flechera con el toldo aun puesto, habrale volcado de modo
inevitable e instantneo. Pez saco en el acto el largo y afilado
cuchillo cachi-blanco que siempre llevaba al cinto y corto las
correas que sostenan el toldo, cayendo este al agua en el
momento preciso en que el chubasco llegaba a aquella parte del
ro. El indio que gobernaba la flechera tuvo la precaucin de
155

volver la proa hacia el huracn, pero los canaletes no sirvieron

ya sino para mantener el barco en aquella posicin, mientras
bogaba contra la corriente. Ola tras ola azotaba la canoa en rpida sucesin inundndola de tal modo que dos de los canoeros se
consagraron solo a chicar el agua con grandes totumas. Los
dems indios permanecan arrodillados en el fondo de la flechera, con su largo pelo hirsuto chorrendoles agua por la espalda,
mientras vigilaban con atencin cada movimiento del liviano
bajel contrarrestando su tendencia a irse de costado con la fuerza del vendaval, mediante uno o dos golpes de sus canaletes. El
hecho de mantenerse arrodillados con el rostro hacia la proa les
permita estar ojo alerta, y es por ello que semejante posicin se
conserva siempre a bordo de las canoas en vez de mirar hacia la
popa, como se acostumbra en los barcos de remo.
Relativamente el peligro haba sido an insignificante, pero
el chubasco comenzaba a arreciar, soplando con implacable
furia; el agua combata la flechera por todos los flancos y ya no
era posible mantenerse contra el viento; el piloto, silencioso
hasta entonces, observ que por fortuna para todos ellos el jefe
estaba en la canoa, pues la guardia apostada en el desembarcadero de Los Capuchinos no dejara de enviar la lancha del
comerciante francs para que los ayudara, mientras que si el
riesgo solo amenazase a unos pobres indios nadie creera que
valiese la pena mover un remo para librarlos de perecer ahogados. A los pocos instantes una ola de dimensiones extraordinarias salt por una banda y llen la piragua, que se hundi bajo
el peso que soportaba; pero los indios, hechos a semejantes accidentes, se lanzaron al agua por uno y otro flanco y la mantuvieron a flote con una mano mientras nadaban con la otra. Tras
algunos minutos de penosa indecisin viose a la lancha deslizndose por el ro, bajo una vela muy acortada, mediante la cual
logro en breve interponrsele a la Flechera que iba a merced de
la corriente, porque se haba sumergido tanto que ya no obedeca al viento. Los lancheros arriaron entonces su vela y arrimndose a la canoa se efectu el trasbordo de Pez y de su paje
156

Panchito, quien mantena firmemente asido el gran objeto de sus

solicitudes: la lanza de su jefe.
El viejo piloto que haba salido en la lancha desde el primer
instante en que vio el peligro de la flechera, hubiera abandonado los indios a su propia suerte, sin el menor escrpulo, a no ser
por la orden terminante de Pez, quien inst para que los recibieran a bordo. El patrn accedi, aunque de mala gana, y murmurando al propio tiempo que lo perros salvajes merecan un
bao mas grande, por haberse aventurado a cruzar el Orinoco en
aquella oportunidad y con tan valiosa carga.
Cundo la lancha se acerco a la orilla, Pez pudo advertir que
su escolta haba estado en la mayor ansiedad por causa suya;
uno de los lanceros que se subi a un caujaro para ver si regresaba el jefe; haba observado el riesgo que lo amenazaba y
comunico sus temores a los dems compaeros, todos los cuales montaron a caballo, con cierta vaga idea de que as eran mas
aptos para socorrerlo, y avanzaron ro adentro hasta donde podan hacerlo, sin echarse a nado; su regocijo fue inmenso al verlo
a salvo y se apretujaron en torno suyo al desembarcar, afanndose cada uno en hacerle ver la imprudencia de atravesar un ro
demasiado ancho para nadar un caballo. El piloto fue en seguida el objeto de sus atenciones y agradecimientos; todos le abrazaron, asegurndole la eterna gratitud de la Guardia de Honor,
por lo cual nunca le faltaran un buen caballo o un novillo
gordo, cuando visitara los llanos.
Pez se despidi entonces de su viejo amigo y tom el camino de Cunaviche, seguido de su escolta.
(1) En los llanos de Venezuela se le da a este abrigo el nombre de cobija o chamarra, la cual consiste en un cuadrado de bayeta, de doble tapa encarnada y azul, con
el cuello en el centro. La palabra poncho, que aplica siempre el autor ingls, no
corresponde a nuestro dialecto popular y como otras muchas fue recogida por el
legionario britnico en sus andanzas por otros pases suramericanos. Nota del traductor.

157

(2) Respecto al trato que daban a Pez sus llaneros, es oportuno citar lo que dice
otro militar ingls, que sirvi bajo sus rdenes y que el mismo jefe de los llanos copia
en su Autobiografa: Era muy comn ver a uno de estos bribones acercarse al general Pez, llamarle to o compadre y pedirle lo que necesitaba, seguro de que el buen
corazn de ste no se negara a concederle lo que le peda. Si estaba ausente cuando
ellos queran verle, iban por todo el campo o el pueblo en busca suya, pronunciando
aquellos nombres con voz estentrea hasta que l los oa y acceda a la peticin que
le hacan. Otras veces, encontrndose de servicio, y cuando l estaba comiendo (lo
que hacia regularmente en el campo) se le antojaba a uno de ellos un pedazo de tasajo u otra cosa cualquiera que l iba a comer; con la destreza que les es peculiar el
antojadizo iba por detrs y se lo arrebataba de la mano. Entonces l, rindose le deca:
Bien hecho!
Acumular citas en este captulo sobre la incivilidad de los centauros, sera el
cuento de nunca acabar; pero no pasaremos inadvertido que tanto el autor de esta
narracin, como el escritor citado por Pez, se muestran muy admiradores del caudillo llanero, a pesar de esos usos y costumbres, que deban chocar con los hbitos
sociales y la disciplina militar de cualquier soldado europeo, como repugnaban a los
oficiales venezolanos o neogranadinos a quienes toc figurar por algn tiempo en las
filas apureas. Qu atractivo especial ofreca Pez a los militares ingleses que tanto
en sus opiniones como en otras circunstancias le demostraron preferencia? Sin duda
el simple contraste, porque Pez, adems de su homrico arrojo, deba parecerles el
tipo del guerrero autctono, semibrbaro y semidesnudo, que prevalece an en nuestra propia imaginacin criolla cuando comparamos el recio conquistador, armado de
todas armas, con el indgena que dispara el arco o blande la macana en lucha desigual.
Por ah deben de rastrearse muchas de estas hondas simpatas que se granjeara Pez
entre estos oficiales extranjeros, sin regatearle, desde luego, la profunda influencia de
su ascendiente personal. Nota del traductor.
(3) Pg.131.Alude a Jos Gabriel Prez, entonces secretario del Libertador, el
cual parece identificarse con el personaje que ejerci iguales funciones al lado de
Arismendi, durante los sucesos de Angostura, a que se refiere el captulo precedente,
pues consta que para entonces se hallaba en aquella ciudad. Zea, en carta dirigida al
Libertador el 28 de Septiembre de 1819 y a la cual nos hemos referido en otra ocasin dice as: ...me olvid decir que el Srio. Prez, ahora Audr. Gl. del exto. de mario, fue uno de los prales, agente de la Cospiracin, que no fue otra cosa la que produxo esta mutacin de escena; pero lo que no puedo creer es que el supiese que era
dirigida contra V., como muchos lo decan, y en el da es cosa averiguada. Sin

158

embargo, Prez conserv su cargo al lado de Bolvar, figuro como secretario en la

famosa Conferencia de Guayaquil y en el Per acompa al Libertador. Nota del
traductor.
(4) La imprenta de Angostura no era en realidad la nica existente en Venezuela
para 1819. El autor yerra tambin sobre los orgenes de aquella, pues consta que Jos
Miguel Istriz fue despachado por el Libertador en 1817 para que trajese de Jamaica
elementos de guerra y una imprenta; sta lleg a Angostura en septiembre del propio
ao y fue instalada en la casa de Luis Cornieles, junto al parque de artillera; costo
2.200 pesos acerca de cuyo pago deca el Libertador el 31 de octubre a los seores
Jos Mara Ossa, contador de las cajas de Angostura, y Vicente Lecuna, Tesoro
Nacional:
El ciudadano Jph. Miguel Istriz, ha trado por cuenta del Estado una imprenta
cuyo valor de 2.200 pesos, le es deudor, y a cuenta de esta cantidad se le han franqueado 25 mulas a 45 pesos cada una, que embarca en la Goleta Mara, su capitn
Juan (francs ). Lo que le aviso a ustedes para que permitan el embarque, y abran
cuenta al Ciudadano Istriz .Archivo de Angostura. (Noticia extractada de un articulo del seor L. Duarte Level, inserto en El Cojo Ilustrado, N 529, Ao XXIII, 1 de
enero de 1914).
El establecimiento tipogrfico estuvo a cargo de Andrs Roderick hasta 1821 y
all se edito El Correo del Orinoco; la prensa, modelo Washington, figura en el Museo
Boliviano de Caracas.
Nuestro consciente y erudito biblifilo e historigrafo Manuel S. Snchez posee
interesantes anotaciones y documentos, recogidos con la mira de escribir la historia
de la imprenta en Venezuela; y entre los cuales hay minuciosos pormenores acerca del
taller de Angostura. La publicacin de obra semejante constituira magnifica contribucin al estudio de un pasado glorioso, cuyos antecedentes yacen ocultos en archivos ignorados y dispersos en libros por su mayor parte desconocidos no slo del
pblico, sino de los propios investigadores.Nota del traductor.
(5) El maremare es un aire indgena, respecto al cual da los siguientes pormenores el doctor Lisandro Alvarado, en el estudio Noticia sobre los Caribes de los llanos de Barcelona, publicado en el numero tercero de la efmera revista De Re
Indicas. No tiene los actuales Caribes danzas tan variadas como las de las tribus maipures del alto Orinoco. Puede decirse que solo una bailan en todas sus fiestas, y sta
se conoce vulgarmente con el nombre de Maremare, aunque ellos mismos no le tienen en su lengua tal designacin. El seor Jos B. Gmez asegura que tanto el nom-

159

bre del carrizo como el de la planta que produce las caas con que hacen ese instrumento se llaman en caribe mare, y que de all viene el nombre del son y el de la danza.
Bien puede ser, aunque por nuestra parte no hayamos odo la voz con tales acepciones entre Caribes. Tampoco nos pareci terminante lo que nos aseguraba el doctor
Bousignac, del callao, que la voz tenia analoga con la manera graciosa de andar la
tigana, ave que nombran maremare los indios Arecunas. Lo cierto es que maremare
quiere decir caafistolo en caribe y que la voz tiene formas anlogas en tamanaco,
galib y calnago, con la propia significacin. El carrizo llaman los Caribes berekosi.
Sea como quiera existen aires variados para la danza dicha, rtmicamente arreglados al comps binario, y los integran, como en toda msica bailable introducida por
los espaoles, dos partes de ocho compases cada una. Con algunos de los aires del
maremare han reemplazado la ayas regionales el antiguo y olvidado Malbruc o mambrn, trado por los espaoles a Amrica y usado aqu para arrullar a los chiquillos.
Cuanto a la danza misma ejecutase en conjunto, enlazados por parejas o en alas,
a cuyo efecto, estando a la derecha la pareja un caballero pasa por la espalda de sta
su brazo derecho apollando la mano sobre el hombro correspondiente de la pareja,
mientras que con el brazo izquierdo rodea la cintura de la pareja de la izquierda apoyando la mano sobre el cuadril respectivo de sta. Dispuestos por pares, van stos
unos tras otros, describiendo crculos y moviendo alternativamente los pies adelante
y atrs. Puestos en alas hacen igual movimiento de pies, y apenas cambian de posicin. El paso es por consiguiente grave y montono en extremo, y la misma meloda
srialo tambin a no estar a veces instrumentada mediante varias zampoas con acordes invertidos. Los bailarines hacen, adems, copiosas y frecuentes libaciones, y en
esa faena pueden pasar toda una santa noche.Nota del traductor.

CAPTULO XIII
LOS MAROMEROS. LA CARTA.
DESERCIN
Julieta: Mi nico amor naci de mi nico odio!
Harto temprano visto sin conocerlo y harto tarde
conocido! Monstruoso amor que me condena a amar
un enemigo aborrecible.Romeo y Julieta (1)

Un maromero o saltambanqui ambulante haba llegado a los

ranchos de los fugitivos, con su familia y sus compaeros de oficio, y en torno suyo se reuni multitud de mujeres y chicos, mezclados con ociosos del campamento, vidos todos por ver los
preparativos que estaban haciendo para exhibir sus habilidades
de bailarines y sus suertes acrobticas. Perteneca a la clase de
mestizos que en diversas regiones de Suramrica llaman gitanos
y chinganeros, acaso por alusin al errante y vagabundo modo
de vivir que han adoptado, pues no parece que haya motivo para
creer que en realidad pertenezcan a esa peregrina raza de aventureros de quienes derivan su nombre y a los cuales se les supone confinados an a las comarcas levantinas del globo.
Tales gentes son vistas con el mayor desdn y aborrecimiento por todos los indios genuinos, de modo que ni las tribus ms
insignificantes entre ellos quieren llevar relaciones con los chinganeros, a quienes consideran rebajados con sus bufoneras al
nivel de los monos; sin embargo su habilidad y gracejo hacen
que sus eventuales visitas sean siempre bien acogidas por los
alegres criollos, y an los orgullosos espaoles se dignan a
veces deponer su altiva gravedad para sonrer ante sus burdas
piruetas. En los perodos ms crueles de la guerra a muerte,
161

considerbase a los chinganeros como excepcionales privilegiadas a la regla general que no admita ninguna especie de neutralidad en la pugna sanguinaria, permitindoseles visitar libremente los campamentos de patriotas y realistas para diversin
de la soldadesca. No perteneciendo a bando alguno, apenas
hubiesen podido ser considerados como espas, y aunque sin el
ms leve escrpulo llevaban las noticias que podan recoger en
su camino, al propio tiempo que solan convertirse en conductores de mensajes privados para uno y otro campo, sin embargo
atenuaban semejante conducta o ms bien neutralizaban sus
efectos, con la absoluta imparcialidad de sus relatos. En suma se
les consideraba como una raza harto despreciable e insignificante para enfadarse con ella o siquiera prestarle alguna atencin.
Pez llam a solas al maromero principal que se acerc a l
con todas las zalameras y visajes de su oficio e interrogndolo,
supo que acababa de llegar del campamento de Morillo donde
haba trabajado. El chinganero, que bajo su apariencia superficial ocultaba mucha malicia, le inform que los espaoles haban avanzado hasta situarse a dos das de marcha del refugio de
los emigrados, pero que no parecan dispuestos a internarse en
los ignotos mdanos de Cunaviche. Tambin dio las primeras
noticias relativas a la suerte fatal que cupo a los soldados heridos, que quedaron en el campo despus de la escaramuza nocturna en las cercanas de Caafstola. Al fin, obtenido el permiso para comenzar sus maromas, reuni a sus compaeros, que
eran como treinta, vestidos y pintarrajeados abigarradamente y
ceida a la cabeza con una corona de plumas multicolores, a
usanza de los antiguos aborgenes.
Principiaron por ejecutar diversos y complicados bailes al
son de tres o cuatro vihuelas que tocaban las mujeres de la
farndula, acompaadas con sonajeras hechos de calabazos (2)
llenos de granos de maz, y por el bronco sonido de un tambor,
formado de un trozo de madera hueco y cubierto en cada extremo con piel de venado; las mujeres cantaban, a intervalos, algu-

162

nas melodas de los indios salvajes, despus de lo cual, cada

maromero ejecutaba sus suertes en turno.
Por ltimo su director plant en tierra una vara de bamb
como de doce pies de alto, a cuyo tope se ataron veinte largas
hiladillas de algodn, semejantes a anchas cintas, y teidas con
los diversos y vivos colores que pueden confeccionar los indios
por el profundo conocimiento que tienen de las propiedades de
races y cortezas. Cada maromero cogi la punta de una cinta, y
colocndose todos en crculo alrededor de la vara, uno frente a
otro, comenzaron luego a dar vueltas en torno de ella, lentamente al comps de unos versos que cantaban las mujeres; y a medida que se cruzaban unos con otros en aquel baile, las cintas iban
entretejindose, poco a poco, hasta ofrecer alguna semejanza
con un inmenso quitasol.
Mientras los espectadores observaban con inters el ingenioso espectculo, el maromero principal aprovech la coyuntura
para pasearse por entre la concurrencia llevando en las manos
una cesta tejida con hojas de palmera y en la cual recoga las
contribuciones de los que se mostraban dispuestos a premiar las
habilidades de los acrbatas; cuando pas por el grupo de damas
que rodeaban un alto asiento, preparado a prisa por los llaneros
para comodidad de doa Rosaura, alcanz a ver a Juanita
Gmez, sentada junto a su madre, y mientras diriga algunos de
sus aplaudidos chistes a los que se encontraban cerca de ella,
pudo dejar caer una carta a sus pies, inadvertidos de todos, y
sigui caminando sin preocuparse de nada.
Cuando se reincorpor a sus compaeros, stos haban completado la hbil maniobra, siempre aplaudida en los llanos, aunque por la frecuencia con que la ejecutaban all, haca mucho
que ya no constitua una novedad; luego se volvieron hacia los
espectadores y cantando en coro les dieron las gracias por su
liberalidad; hecho esto destejieron el abigarrado dosel, bailando
el baile a la inversa, y concluy la funcin.
Juanita Gmez no perdi ni un instante en retirarse de la concurrencia hacia lo ms tupido del bosque, para leer el pliego que
163

de modo tan inesperado acababa de recibir, y se encontr con

que proceda de su primo Andrs Castro, el realista, como lo
haba conjeturado.
El autor de la carta lamentaba profundamente la desventura
que le haba cabido con pertenecer a un servicio por el cual vease obligado, a pesar de los propsitos que tuvo cuando entr en
l, a guerrear contra su pas nativo y contra los seres que ms
amaba, agregando que circunstancias ocurridas ltimamente lo
haban disgustado en exceso por la conducta de aqullos a quienes ahora tena que obedecer. Conclua implorndole que le
contestara por rgano del propio mensajero, a quien haba prometido una buena recompensa para que volviera a la vecindad
del campamento espaol. Tambin le manifestaba el deseo de
que ella fijase algn sitio de la sabana, a prudente distancia de
uno a otro campo, como punto de cita, donde pudiese volver a
verla, tras una ausencia de tantos aos, asegurndole que ello
podra efectuarse sin el ms ligero peligro, porque el conoca el
pas, por donde ambos haban errado juntos a menudo en pocas ms felices.
Juanita, haba recibido varias cartas de su primo, desde que
ste lleg de Europa y todas ellas las mostr sin reserva a su
madre, que no encontr motivo para desaprobar el afecto de
Castro, considerando que su permanencia en el ejrcito realista
era el nico obstculo para el matrimonio con su hija; pero
como el billete hablaba de la posibilidad de verse ambos en una
cita, aunque fuese slo por un momento y en las condiciones
ms impropicias la joven llanera no se atrevi a mostrar lo
temerosa de que Paulita Gmez le prohibiese intentar la realizacin de la entrevista, acontecimiento por ella tanto tiempo y tan
ardientemente deseado que haba previsto del todo las contingencias a que podra exponerse.
Andrs Castro aluda en su carta a circunstancias que le disgustaba en su presente servicio, pero Juanita ignoraba que ello
se refera al brbaro sistema de guerra a muerte adoptado en el
ejrcito espaol, y especialmente a la conducta de Morillo res164

pecto al hermano de ella, pues todo el ejrcito supona que

Felipe haba muerto en el combate, por lo cual sus parientes se
consolaron en cierto modo de su muerte, pensando que haba
cado en defensa de sus llanura natales. Caso de saber Juanita
Gmez que su hermano, herido y prisionero, haba sido sacrificado a sangre fra, ello le habra comunicado nuevo estmulo
para el esfuerzo que se propona hacer a fin de que el objeto de
sus primeros amores se desligara de una causa culpable de
semejantes atrocidades.
No sera ella capaz, pensaba, de persuadir a su primo para
que renunciase al servicio de la tirana y se uniese a la causa de
la libertad? Y no sera luego satisfactorio el haber contribuido
a devolver un hijo de Venezuela al seno de la patria? En realidad comprenda que el paso que pensaba dar era imprudente,
por decir lo menos, pero lo justificaba en su propio concepto por
la importancia del propsito. Adems cmo decepcionar a su
primo? Cmo decepcionarse a s misma? Reflexionaba que
nada le era tan hacedero como ausentarse sin inspirar sospechas,
porque generalmente pasaba la noche al aire libre, como se
acostumbra en las sabanas, cerca del rancho de sus primas las
Gamarras, de modo que si sala a caballo cualquier noche, cuando los emigrados estuviesen reunidos alrededor de la cabaa de
doa Rosaura, tendra tiempo de ir a considerable distancia y de
regresar antes de amanecer.
Decidida a aventurarse se procur papel y lpiz con las sobrinas del cura, bajo el pretexto de copiar una de las canciones de
los maromeros, y escribi de prisa unas cuantas lneas, fijando
el Estero del Chigire, distante de Cunaviche cerca de cuatro
horas de recio viaje a caballo, como punto de cita, y fij tambin
la oportunidad para la tercera noche a contar de la fecha.
Entreg la carta al chinganero, que vagaba por entre las cabaas
con el propsito de que representara la ocasin de recibir respuesta para su comitente; luego busc a su prima. Peta (sic)
Gamarra y le pidi consejo y ayuda para llevar a cabo la ejecucin de su proyecto; su confidente convino al punto en ocultar
165

su ausencia mediante toda clase de estratagemas, y adems le

ofreci proporcionarle una caballo para el viaje, con lo cual una
y otra, con casi idntica ansiedad, esperaron la noche de la cita.
A medida que el tiempo avanzaba, temieron en ms de una
ocasin que cualquier movimiento imprevisto de las tropas de
Pez, o del ejrcito espaol, pudiera servir de obstculo para la
entrevista, pero al fin lleg la noche fijada y con reprimida alegra ambas primas vieron reunirse la habitual concurrencia en
torno al rancho de doa Rosaura; a las calladas y con paso presuroso furonse a orillas de la laguna, donde Peta, fiel a su ofrecimiento, haba ocultado un caballo de silla en el cual, envuelta
en una manta y disimulando su larga cabellera bajo un sombrero, mont a juanita llena de emocin, y despus de recomendar
a su prima que rezara un doble rosario por su seguridad y buen
xito, emprendi camino al Estero del Chigire.
La suerte de Felipe Gmez haba producido honda y perdurable impresin en el nimo de Castro, pues detestaba la crueldad que pudo autorizar aquel acto inhumano y senta la humillacin que se le impuso cuando el comandante en jefe espaol
rechaz con escarnio sus gestiones por la vida del pariente.
Cada hecho del ejrcito invasor, desde que penetraron en las llanuras, haba contribuido a abrir sus ojos respecto a la evidente
injusticia de una causa, para cuyo sostenimiento lo trajeron inesperadamente de Espaa a su pas nativo. Haba presenciado,
avergonzndose de contribuir aun con su sola presencia a semejante atentado, el incendio de aldeas y granjas, y el sacrificio de
aquellos indefensos campesinos que haban tenido la desgracia
de caer en manos de los realistas, por todo lo cual comprenda
muy bien que los jefes de las tropas en cuyas filas estaba alistado contra su voluntad, obedecan ms bien a sed de venganza y
a su ingnita propensin a los actos de crueldad que al honroso
deseo de servir a la causa de su soberano.
En efecto, la lucha no era ni lo haba sido desde el principio
de la revolucin, entre el rey de Espaa y sus colonias, sino
entre una horda de brbaros, por una parte, encabezados por
166

unos cuantos dspotas militares, cuyo primero, si no nico fin,

consista en enriquecerse mediante las ms inslitas y rigurosas
extorsiones; y por la otra parte un pueblo perseguido, instigado
a la resistencia por las injurias padecidas y al fin obligado a
recurrir a las armas como un amparo contra la opresin.
Amn de estas consideraciones de orden pblico que de
modo necesario atraan su atencin, Castro, en diversas oportunidades, se vio ltimamente herido, muy a lo hondo, en sus sentimientos personales, pues Morillo haba aprovechado todas las
ocasiones, desde la infructuosa mediacin a favor de su primo,
para proferir despiadados sarcasmos contra todos los criollos,
sin ninguna excepcin; cierta vez, como Castro se aventurara a
replicar contra lo que juzgaba una injustificable indignidad, el
comandante en jefe, ofendido por su actitud, lo tuvo en arresto
por algunos das. Su amigo La Torre, participaba a lo vivo de sus
resentimientos, llegando a declarar repetidas veces con su acostumbrada violencia, que si l hubiese recibido un trato semejante no habra continuado ni un momento ms en una situacin
que lo obligaba a soportarlo.
Aunque tales razonamientos no llegaban hasta inducirlo a dar
un paso tan definitivo como el de irse al campo de los patriotas,
las ideas de su amigo ejercan influencias en el nimo de Castro,
y ocurri una circunstancia justamente despus de enviar el
billete a Juanita Gmez, que lo determin por completo a abandonar el ejrcito realista, en la nica forma posible para l; es
decir, unindose en el acto a sus compatriotas y justificndose,
mediante sus futuros servicios, del delito de haber combatido
tanto tiempo contra sus libertades.
La circunstancia aludida fue la siguiente: las guardias y
piquetes, destinadas al servicio del campamento, haban sido
llamados y formados, como de costumbre, frente al ejrcito; el
oficial de campo los haba revistado y estaba a punto de darles
la contrasea, cuando lleg Morillo, a caballo, junto con sus
edecanes; acert a observar a Castro entre los oficiales elegidos
para hacer guardia y averigu para qu apostadero lo haban
167

designado; al saber que se le destinaba a un piquete avanzado,

dispuso que lo trasladaran a alguna guardia dentro del campamento, diciendo que el ejrcito realista se encontraba harto
cerca de los insurgentes para que se confiase a un criollo un destacamento apartado del grueso de las tropas.
Castro consider el insulto que se le irrogaba ante todo el
ejrcito, como causa suficiente para eximirlo de continuar sirviendo bajo las banderas espaolas, y desde entonces esperaba
con impaciencia la oportunidad en que pudiera vengarse de un
jefe, a quien por todos los motivos deba considerar tanto personal como patriticamente, su ms encarnizado enemigo; lo alent en su resolucin, si es que necesitaba que se la confirmasen,
la respuesta a su billete, recibida por rgano del fiel maromero,
de suerte que ya slo le preocupaba que su turno de guardia no
coincidiese con la noche fijada, pues, aunque resuelto a dejar el
servicio, repugnbale la idea de unir a la desercin el delito aun
ms grave de abandonar un puesto que le hubiesen confiado
solemnemente. Sin embargo, este era un caso muy improbable
porque a consecuencia de la desconfianza con que lo vea el
general por sus opiniones, expresada en forma tan pblica, ya no
se le designaba sino para los piquetes de campamento.
Cuando tocaron retreta la noche de su proyectada desercin
presenci con profundo abatimiento la ltima revista, pasada a
su gente, a que iba a asistir en toda la vida. Aunque convencido
en absoluto de la necesidad del paso que premeditaba y satisfecho de que su honor le aconsejaba unirse a las filas de sus compatriotas antes que seguir al servicio de los opresores, sin
embargo, no poda desechar la idea de que todo el que se diriga
a l haba penetrado sus intenciones. Mand ensillar su caballo,
sin que despertara la menor sospecha, porque su asistente supuso que le habran ordenado hacer servicio de patrulla, y cuando
todo estuvo listo, porque desde luego no llevaba nada consigo
fuera de su maleta militar, entr en la tienda del joven La Torre
con el objeto de ver, acaso por la vez ltima, al nico amigo

168

cuya separacin tena motivos de lamentar, entre todos los

camaradas cuya compaa estaba a punto de abandonar.
Encontr a su buen camarada, sentado en su cama de campaa y junto con otros oficiales que se entretenan en fumar cigarros, nico lujo que restaba an de los acopios que haban trado de Caracas, porque al ejrcito no se lograba traer provisin
alguna desde los almacenes de San Fernando, a causa de las
correras del destacamento a las rdenes de Rangel. Castro
entreg la lista de su gente como de costumbre y se despidi
pretextando una indisposicin con el objeto de evadir el ruego
insistente de La Torre para que se quedase; luego mont el caballo, que el asistente tena ya listo, y cabalg despacio hasta los
limites del campamento, despus de 1o cual le solt las riendas
y en breve perdi de vista las hogueras de vigilancia.
(1) Acto I, escena V. Nota del traductor.
(2) Estos sonajeros son las escandalosas maracas de las murgas populares. La
maraca se hace con el calabazo o fruto de totumo, al cual despus de asada y extrada la pulpa y horadado convenientemente se le introducen semillas de capacho o un
palillo o mango que sirve para agitarla. Es un instrumento usado en ciertos bailes
populares. Hcense asimismo de metal para entretenimiento y solaz de los nios.
En las diversiones llamadas joropos imitan con las maracas el empleo de las castauelas, .Salvador N. Llamozas. Ensayo sobre el Arte en Venezuela II (Julio
Calcao, El Castellano en Venezuela, 1027).

CAPTULO XI
UN JEFE PATRIOTA.EMBOSCADA
Estridente como el chillar del chorlito reson la seal
de peasco en peasco, y al momento surgieron de
arboledas y matorrales morriones y espadas y arcos
en tensin. A diestra, a siniestra, por lo alto, por lo
bajo, brotaron a un tiempo los enemigos en acecho y
aquel silbido atrajo al punto quinientos soldados que
guarnecieron el valle.La Dama del Lago

El coronel Esteban Rangel (1) quien, como ya queda dicho,

haba sido destacado por Pez desde el campamento de
Caafstola con la orden de cortar las comunicaciones entre la
retaguardia espaola, mandada por Lpez (jefe que se haba fortificado entre las ruinas de San Fernando), y el ejrcito de
Morillo, que acampaba en las sabanas, era oriundo de la comarca montaosa, comprendida en jurisdiccin de Mrida. Su
padre, el europeo don Cipriano Rangel, haba sido gobernador
de Mrida y adquiri grandes propiedades en las inmediaciones
de la ciudad. Fue miembro de la Junta Suprema el ao de 1809
(sic), cuando Venezuela resolvi poner en prctica para asegurarse la tranquilidad, medidas semejantes a las ya adoptadas por
diversas provincias de la propia Espaa.
Don Cipriano fue tambin uno de los miembros del Congreso
de Caracas que firmaron la primera declaracin de independencia colonial el memorable 5 de julio de 1811. As por este acto,
como por haber servido en calidad de segundo jefe con el
valiente aunque desgraciado Marqus del Toro, durante la frustrada expedicin contra el departamento hostil de Maracaibo se
171

haba distinguido entre los primeros partidarios de la revolucin

y era en consecuencia uno de aquellos a quienes el gobierno
espaol tena sealados para aniquilarlos en la primera oportunidad.
No transcurri mucho tiempo antes de que cayese en poder
de los enemigos. Figuraba en la lista de las primeras victimas
sacrificadas a la venganza del sanguinario Monteverde, y fue
herido de tanta gravedad en el combate que precedi a su rendicin, que hubo de ser conducido en una carreta de bueyes, junto
con varios otros desventurados prisioneros, en anloga circunstancia, a la plaza escogida para las diarias ejecuciones. Como
agravante al castigo en el caso de aquellos que haban sido
miembros del Congreso o que de algn modo se sealaron en
calidad de corifeos durante la lucha por la libertad; fueron condenados a expiar en el cadalso la traicin de que se les acusaba,
recibiendo la muerte de manos del verdugo ordinario, pues se
les negaba con estudiada malignidad el privilegio de morir
como soldados, no obstante sus encarecidos ruegos.
Don Esteban, que para entonces apenas contaba diecisiete
aos de edad, haba acompaado a su padre durante aquellas
primeras campaas, y compartido sus prisiones, cuando
Monterverde viol el solemne pacto bajo el cual haba capitulado l; pero a causa de su juventud se le otorg la nica misericordia que poda esperarse del general espaol: fue pblicamente flagelado en las cuatro esquinas de la plaza, junto con varios
otros jvenes y distinguidos patriotas de su propia edad que adems de padecer esta brbara pena, fueron obligados a presenciar
la ejecucin de parientes y amigos, efectuada inmediatamente
despus.
Con refinada crueldad don Esteban fue colocado bajo la
misma horca en que iba a morir su valiente progenitor.
Rodeados como estaban de guardias, slo pudieron decirse
adis con mudos ademanes, pero el joven jur entonces de
modo solemne vengar la muerte de su padre y su propia afrenta, o perecer en la pugna.
172

Terminadas las ejecuciones, los prisioneros sobrevivientes

fueron conducidos de nuevo a la mazmorra y de all enviados a
trabajar en las fortificaciones de Mompox. La ruda labor que se
les impona como a esclavos, la escasa alimentacin que les
concedan las autoridades y la insalubre humedad de las casamatas en que se apiaban por la noche, sin poseer siquiera un
poco de paja con que proteger sus esculidos miembros contra
el glido pavimento, en breve libertaron de la esclavitud mayor
parte de ellos.
Sin embargo, tantos males no ejercieron influencia en el
nimo de don Esteban, porque el espectculo que haba presenciado en la plaza de Caracas se mantena fijo ante sus ojos y l
se sostena entre todo gnero de fatigas, privaciones y enfermedades por la esperanza de vengarse. Nunca se le vio conversando con sus compaeros de prisin y ejecutada su diaria labor sin
una protesta y aun con aparente alegra, por lo cual se granje
poco a poco la benevolencia del carcelero, quien termin por
creer que los azotes recibidos haban domeado su espritu y
que el terror causado por la muerte de su padre le haba reducido a la docilidad y la obediencia. En consecuencia se dieron
buenos informes de l al gobernador militar de Mompox en una
de las visitas de inspeccin que practicaba todos los meses en la
penitenciara y ello le vali que le librasen de los grillos con la
promesa de que si su conducta continuaba siendo durante seis
meses, a partir de entonces, tan satisfactoria para su cmitre,
como lo era hasta a1l, se le eximira del trabajo cotidiano en las
fortificaciones y quedara como simple prisionero hasta que
expirase el trmino de su condena.
Tan pronto como lo despojaron de los hierros huy a las
montaas de Mrida, escondindose por el da en los bosques y
viajando por la noche hasta que hubo llegado a la heredad de su
padre. All se encontr conque las tierras haban sido confiscadas y vendidas por el gobierno colonial, en cumplimiento de un
decreto dictado por la Regencia espaola de Cdiz, pero cuando
se dio a conocer a algunos de los antiguos colonos de su padre
173

fue muy bien recibido por ellos, con todos los miramientos que
entonces podan prodigarle; y ocu1tronlo, libre de toda probabilidad de ser descubierto, entre chozas que aquellos construan
para s mismos en las ms remotas quebradas o gargantas de la
montaa que podan encontrarse en la regin habitable de la
Cordillera.
Hall a los paisanos unnimemente descontentos con la conducta de su nuevo seor, el cual, convencido como estaba de la
precaria ndole de su tenencia, nula y vana tan pronto como los
patriotas recuperasen el dominio del pas, se apresuraba a recoger el mayor provecho posible mientras poda conservar la
posesin. A este fin elev las rentas, prctica por dems inslita
en Suramrica, e insisti en que todos los atrasos fuesen inmediatamente satisfechos, amenazando, caso de no hacerlo as, con
denunciar a los morosos como insurgente solapados y con pedir
apoyo a la guarnicin espaola de Trujillo (sic) para lograr el
pago o secuestrar ganados en compensacin.
La ira de los colonos provocada tanto por la ignominiosa ejecucin de su antiguo seor, don Cipriano, como por el cruel
trato que se dada a su hijo, a quien consideraban lo ms injustamente despojado de la propiedad paterna, no tuvo lmite alguno,
de suerte que resolvieron levantarse en masse todos los que
podan llevar armas, en nmero como de quinientos, por lo
general pertenecientes al vecindario inmediato.
Simn Bolvar, que acababa de regresar de Santo Domingo
(sic), con armamento y voluntarios, encontrbase formando un
ejrcito en el valle de Sogamozo, con autorizacin del gobierno
independiente de Cundinamarca y se preparaba a cruzar la
Cordillera con el propsito de acudir una vez ms en auxilio de
su pas natal. El contingente que le llev el joven Rangel era
oportuno y admisible, aunque slo consista en una muchedumbre desarmada e indisciplinada. Bolvar penetr en la provincia
de Cuman (sic), al frente de su expedicin de reclutas, que en
breve hall medio de suplir todas sus deficiencias de armas,

174

municiones y vestuarios, sorprendiendo y derrotando a

Monteverde en Vigirima y Araure (2).
Las bajas padecidas por los patriotas en stos y en posteriores combates fueron necesariamente grandes, de modo que
cuando Morillo penetr en las pampas, Rangel, que haba obtenido el grado de coronel, no poda pasar revista ni a quinientos
de sus partidarios, procedentes de Mrida, los cuales formaban
escuadrones de lanceros, no inferiores a ninguno otro en los
ejrcitos de Venezuela; cada soldado manejaba tambin una
carabina y as el regimiento se vea en actitud de luchar eventualmente como cuerpo de infantera, cuando lo requera la
naturaleza del terreno. Las flmulas de las lanzas eran de tela de
algodn blanco con un hierro de lanza pintado de rojo en el centro, y la tropa haba jurado no dar ni recibir cuartel en ninguna
ocasin ni en circunstancia alguna.
Tal el jefe y tal la tropa destacados para hostigar la retaguardia del ejrcito espaol. El regimiento esguaz el Arauca por el
paso de Caujaral y se detuvo en la arruinada aldea de San Juan
de Payara, que haba sido una de las ms bellas y populosas de
los Llanos, antes de la ltima invasin de los realistas, cuando
sus habitantes la abandonaron al acercarse Morillo, para huir a
Cunaviche. El general espaol orden destruirla en castigo de
aquella defeccin, mandato que sus tropas no lograron ejecutar
sino en parte, aunque estaban lejos de esquivarlo, a causa de que
las macizas tapias de los edificios burlaron sus esfuerzos durante la breve estacin que hicieron all; sin embargo, la mayor
parte de los techos, construidos con pencas de palma, fueron
reducidos a ceniza y los restos carbonizados de las vigas comunicaban al sitio aspecto de desolacin. Las escasas puertas que
existan an, pues la mayor parte fueron rotas para hacer lea,
veanse quemadas por el fuego que consumi el interior de las
casas. Por las calles rodaban fragmentos de muebles, despedazados sin necesidad, junta con canastas de toda forma y tamao,
llenas de vestidos y de ropas de cama, arrojados de las habita-

175

ciones, durante la pesquisa que se haba practicado, en busca de

ms valioso botn.
En el centro de la plaza y en diversos lugares de los alrededores, donde haban estacionado piquetes podan vers an los
tizones de las hogueras de vigilancia que sin duda fueron alimentadas con madera procedente de las antiguas arcas de cedro
esculpido, de las slidas mesas de caoba y de los pesados escaos, extrados con tal propsito de las casas ms prximas. La
casa parroquial, contigua a la iglesia, padeci tambin las consecuencias comunes de la devastacin; sus muebles, de estilo
ms moderno y del mejor material que el moblaje de los feligreses, haban sido amontonados y quemados contra la encalada
pared, como el medio ms rpido de desfigurarla; los libros que
constituan la biblioteca y que el prroco no pudo llevarse consigo aunque eran de incalculable valor para el solitario Cura de
una remota aldea campesina, yacan rotos y desparramados por
la plaza, frente a las ventanas.
La propia iglesia escap probablemente a las llamas porque
el techo era de tejas, pero las puertas se hallaban desvencijadas
y en astillas a causa de los disparos que se le hicieron con mano
impa, mientras las imgenes de los santos que antes decoraban
los muros y a los cuales se contemplaba con supersticiosa veneracin, fueron arrojadas de sus nichos y yacan por el suelo. El
sagrado recinto fue convertido en barraca por un pelotn de
caballera, del cual restaban huellas inequvocas, y ahora servia
de refugio, durante el bochorno del da, al ganado cerril de la
vecindad. Unos cuantos perros famlicos que parecan esperar
el regreso de sus dueos, aullaban a las puertas de las cabaas
abandonadas, o escarbaban en busca de huesos las extinguidas
hogueras del campamento espaol.
Rangel decidi convertir esta plaza en centro de operaciones
de su destacamento y coloc dos reducidos piquetes en los dos
nicos caminos que van de San Fernando a la llanura, a travs
de la selva que se dilata entre San Juan y aquella poblacin; diles orden de regresar y traerle noticia si vean que algn desta176

camento enemigo se acercaba rumbo a la sabana. No permanecieron muchos das en aquella posicin, cuando un carabinero,
perteneciente a uno de los piquetes avanzados, lleg corriendo a
la aldea, un poco antes de amanecer, con la noticia de que un
convoy de mulas que se supona cargado de vituallas y pertrechos para el ejrcito de Morillo haba salido de San Fernando la
noche anterior, detenindose como a media noche junto a un
cao de escasas dimensiones, cerca del punto donde acampaba
el piquete a que perteneca el mensajero. Tambin comunic que
una partida de infantera espaola, como de quinientos hombres
escoltaba el convoy y que el piquete, al descubrir su aproximacin haba retrocedido, sin que lo observaran, a dos leguas de
San Juan de Payara, donde se situ en emboscada. Rangel orden en el acto a su tropa de flor, consistente en unos sesenta hombres escogidos entre sus mejores soldados, que ensillaran y lo
siguieran
El bosque situado en el camino de San Fernando est completamente libre de matorrales y no presenta ms obstculo a la
marcha de la caballera que las nudosas ramas de los congrios
que de cuando en cuando suelen inclinarse ms que de costumbre, o las gigantescas plantas trepadoras llamadas bejucos que
se enredan de rbol a rbol en espirales semejantes a los anillos
de un boa. A travs de esta selva las tropas siguieron el camino
ms corto para llegar al paraje donde sus compaeras se haban
emboscado, celebrando de antemano, mientras marchaban
detrs de su jefe, en fila de uno en fondo y en silencio, la prxima escaramuza y el pillaje del con voy enemigo; objetos ambos
que regocijan a toda guerrilla. Encontraron a sus camaradas pi
en tierra, carabina en mano, y con las bestias arrendadas a los
rboles y a cierta distancia del presunto campo de lucha, como
precaucin indispensable contra los fuegos de la escolta que
vena acercndose.
El lugar escogido para tender la emboscada hallbase en una
parte espesa del bosque, donde el camino penetraba en una
sabaneta, cuya longitud medira como un tiro de bayesta, pues
177

conjeturaron que los muleteros del convoy iban a detenerse all

con el propsito de apretar las cinchas y acomodar las cargas
que se hubieran desarreglado por el roce contra los rboles en el
angosto pasaje; adems, la escolta, que dividida en dos grupos
preceda y segua al arreo de mulas, se reconcentrara en aquel
sitio, de modo indudable y era pasible que tambin se entremezclase con los animales de carga y sus conductores, por todo lo
cual sera ms fcil rodearla que cuando estuviera dividida en
dos trozas de vanguardia y retaguardia, ocupando considerable
trecho en la lnea de marcha.
Rangel hizo desmontara su gente y la estacion junto al
piquete. A poco se comenzaron a or el tintineo de la mula campanera y el alegre canto de las arrieros; los troncos de los rboles eran bastante gruesos para proteger a cada uno de las soldadas de la emboscada ocultos tras ellos, y como en San Fernando
no se sospechaba siquiera que partida alguna de insurgentes se
aventurase a desprenderse del ncleo del ejrcito, mientras
Morillo estuviese en las pampas, la escolta avanzaba con toda
confianza y creyndose muy segura. Cuando la vanguardia lleg
al lmite extremo de la Sabaneta, el oficial que la mandaba dio
orden de hacer alto y habindose sentado al pie de un rbol, sus
soldados imitaron el ejemplo; las mulas se dispersaban por
aquel estrecho pao de sabana, a medida que iban llegando, y
unas se echaban con la carga mientras otras pacan. Luego lleg
la retaguardia, confundindose poco a poco entre las acmilas,
como Rangel lo haba previsto, con el desorden que suele acompaar a un descanso de tropa, cuando no existen probabilidades
de riesgo.
Rangel, escogi aquel momento para dar la seal del combate, consistente en el vibrante toque de una corneta mediana que
siempre l1evaba consigo, y los fuegos rompieron en el acto
sobre 1os desprevenidos enemigos. Varios de la escolta cayeron
sin vida o heridos mortalmente a la primera descarga, contribuyendo las mulas a aumentar la confusin, mientras huan a la
loca, heridas algunas y todas espantadas con el estrpito de la
178

tirera y los gritos entusiastas de la emboscada. Los carabineros

cargaron de nuevo sus armas con la rapidez y facilidad que les
permitan las cortas dimensiones de ellas, y antes que los espaoles hubiesen tenido tiempo de desabrochar los cubre-llaves
les dispararon otra descarga.
Los sargentos, que haban asumido el mando por muerte de
todos los oficiales, reorganizaron ambos pelotones, y stos
comenzaron a hacer fuego con la seguridad y rapidez que distingue a las tropas disciplinadas, aunque lo denso del humo que
discurra en blancas nubes por entre los rboles, impedales
tomar una puntera fija. En tanto los carabineros, cada uno
detrs de un tronco, continuaban su fuego terrible, siempre que
la brisa, arrastrando la humareda, les permita distinguir al enemigo hasta que los pocos individuos de la escolta que aun quedaban en pi, o heridos levemente, emprendieran de nuevo la
marcha, tratando de abrirse paso en direccin de San Fernando.
Haban odo los gritos de Viva Rangel! lanzados desde la
emboscada al comienzo del ataque y comprendieron que era
vana la esperanza de recibir cuartel; por lo cual no intentaron
entrar en tratos sino que iniciaron la retirada con entera resolucin y cruzndose disparos ocasionales en la selva, aunque en
posicin muy desventajosa, con sus casi invisibles enemigos,
que los persiguieron mortal e implacablemente hasta que cay
el ltimo de los fugitivos.
Mientras se cumpla aquella obra de muerte el nombre de
don Cipriano Rangel, padre del jefe de la tropa, oase repetidas
veces, mezclado a los gritos de: Mueran los godos! y no se
dispar el lti1mo tiro mientras continu respirando uno solo de
los derrotados, aunque fuese un herido. Por orden de Rangel
recogieron luego las armas, y equipos de los muertos, cargndolos en las mulas que no estaban heridas, y en las cuales distribuyeron tambin el cargamento de las acmilas muertas o moribundas. Y regresaron a San Juan de Payara con el capturado
convoy.

179

(1) El coronel Antonio (y no Esteban) Rangel, naci el 13 de junio de 1788; los

sucesos de 1810 lo sorprendieron cuando acababa de concluir estudios y de doctorarse en jurisprudencia; desde entonces se incorpor al movimiento revolucionario y ya
por los aos de 1812 y 1813 milita en las caballeras de Barinas; sirve ms tarde a las
rdenes de Pez y se destaca por su bravura en las campaas contra Morillo; asiste a
la batalla de Carabobo el 24 de junio de 1821, donde aquilata su justo renombre; y
muere en Maracaibo el 24 de septiembre del propio ao.
Era hijo de Juan Jos Rangel y de doa Nicolasa Becerra Morillo, ambos criollos;
el primero de claro abolengo por los Rangel de Cullar, conquistadores y fundadores
de ciudades. El don Cipriano Rangel, que le atribuye como padre a nuestro hroe el
autor de la narracin, carece de identidad.
El Dr. Vicente Dvila, autor de Prceres Merideos, ha tenido la cortesa de
suministrarnos los siguientes datos genealgicos:
Los Rangel de Cullar.
1) Antn Esteban Rangel, capitn conquistador y poblador, fue de los compaeros de Pedro de Ursa en la conquista de los Musos, donde sali herido de
flecha enherbolada; del mismo Ursa y de Ortn Velzquez de Velasco en la
fundacin de Pamplona en 1549, y de Juan Maldonado en la de San Cristbal,
la cual tuvo efecto el 31 de marzo de 1561; all fue uno de los primeros alcaldes, junto con Francisco Surez. Cas con la espaola Juana de Rangel, y
muri a manos de los motilones del ro Zulia, siendo su encomendero. Padres
de...
2) Alonso Esteban Rangel, fundador de Salazar de las Palmas en 1583, donde
fue alcalde por dos vidas, cas con Mara de Cullar. Padres de...
3) Sebastin Rangel de Cullar, conquistador de los motilones, cas en
Mrida con la viuda de Alonso de Ribas, llamada Isabel de Cerrada, hija del
conquistador y de los fundores de Mrida, Hernando de Cerrada, y encomendera de indios. Sebastin muri en 1630. Padres de...
4) Fernando Rangel de Cullar y Cerrada, alcalde ordinario de Mrida, en
1658. Padre de...
5) Nicols Rangel de Cullar, alcalde ordinario en 1693, y fundador de una
capellana en 1746 con tierras de Zurbarn y llanos de Pedrazar, cas con una
Ospina. Padres de...

180

6).El maestre de campo Clemente Rangel de Cullar y Ospina, alcalde los

aos de 1720, 1821 y 1826, cas con Mara Bricea del Toro. Padres de...
7) Antonio Rangel de Cullar y Briceo, que fue el primer patrn de la capellana que fund su abuelo, y alcalde de la Santa Hermandad en 1747, y ordinario de Mrida en 1758 y 1759. Padres de...
8) Juan Jos Rangel de Cullar y Briceo, naci en Mrida cerca de 1750 y
cas con Nicolasa Becerra Morillo. Fue de los comuneros de Mrida que
siguieron las aguas de los del Socorros en 1781, y tom parte en los sucesos
de 1810, a pesar de su avanzada edad fue miembro del ayuntamiento en 1813,
contribuy al esfuerzo del cannigo merideo Uzctegui Dvila para la
reconstruccin de Mrida, destruida en parte con el terremoto del 26 de marzo
de 1812; tuvo que abandonar la ciudad nativa en septiembre de 1814, cuando
el xodo de los patriotas merideos lograron regresar de San Antonio del
Tchira en 1815. Padres de...
9) El Dr. Cnel. Antonio Rangel, prcer merideo, naci el 13 de junio de
1788, y muri en Maracaibo de fibre en 24 de septiembre de 1821. Caso en
Mrida con Rosala Pacheco, hija del prcer merideo Santos Pacheco, que
lleg a coronel. Padres de...
10) Carlos Rangel Pacheco, nacido en Mrida, y hombre pblico del Tchira,
donde cas con Dolores Garbiras. Fue este Estado hombre pblico por ms
de medio siglo. Padres de...
11) Carlos Rangel Garbiras, mdico y jefe del partido de Venezuela, de una
actuacin de treinta aos en la poltica. Cas en Caracas con Ana Teresa Bez
Elizondo. Tienen varios hijos. Nota del traductor.
(2). Todo este relato es pura fantasa y el autor incurre en errores fundamentales de carcter geogrfico como el de tergiversar el itinerario de Bolvar en la campaa de 1813 conducindolo directamente de Nueva Granada a la provincia de Cuman.
Por este y otros lapsus anlogos, el narrador parece ignorar la topografa del pas,
fuera de los Llanos. Los nombres de ciudades y lugares los estropea tambin a vuelta de hoja; por ejemplo Vigorima y Arauri, en este captulo. Es cierto que se trata de
un escritor ingls, y que en el caso presente, relata de odas, porque no vino a
Venezuela, sino de 1817 a 1818, pero aun as no se explica que confunda provincias
tan distantes entre si como las de Trujillo y Cuman; ms adelante, hablando de
Zaraza, parece suponer que la misma provincia de Cuman es limtrofe de la de
Maracaibo.Nota del traductor.

181

CAPTULO XV
LA CITA
Sin duda en una noche como sta, Troilo enviaba su
alma en un suspiro, haca la tienda de los griegos
donde reposaba Crssida. En noche como sta, Tisbe
hollaba el roco con paso tmido y huy asustada al
percibir la sombra imaginaria del len. El moro de
Venecia (1)

El Estero del Chigire, punto fijado para la entrevista de

Andrs Castro y la hermosa llanera, estaba mucho ms cerca de
la laguna de Cunaviche que del campamento espaol, por lo
cual, Juanita Gmez, que pudo ponerse en marcha antes que su
primo, lleg primero que l al lugar de la cita. Descabalg y
sent se a esperar bajo solitario moriche que se inclinaba sobre
el desembarcadero del paso, poniendo odo atento por si escuchaba el trote del caballo, que deba orse a travs de la silenciosa pampa, mucho antes de que negase su primo.
La noche era clara y tranquila; las lucirnagas volaban como
radiantes chispas de fuego por entre las ramas de la aosa palmera y las esbeltas caas que pueblan las orillas del estero; rebaos de tmidos chigires, de los cuales deriva su nombre el tremadal, y que estaban paciendo por la sabana a favor de la noche
sumergironse a escape entre los juncos al mismo acercarse la
llanera, pero en viendo que todo quedaba en calma abandonaron
el agua otra vez, contemplndoseles confusamente a la tenue luz
de las estrellas, mientras se deslizaban en nutridos rebaos para
buscar alimento. Las ranas, interrumpidas en la misma forma,
reanudaron tambin su lgubre coro, combinando todos los
183

tonos posibles, desde el agudo chirrido de la rana verde, que

vive en arbustos y matorrales, hasta la bronca voz del sapo que,
semejante a la de un bajo profundo, surga de entre los nenfares del mdano con su ruidoso y descompasado clamoreo.
Sin duda que tal concierto hubiera mortificado los odos de
Joda persona ajena a la vida del llano, aunque no careca de
encanto para la joven llanera, a quien recordaba sus pacficos
das del hato de Merecure, cuando aun no se haba siquiera
hablado de guerra en las pampas, hacindola reflexionar con el
asombro que slo puede experimentar la juventud, sobre las
numerosas y graves transformaciones ocurridas desde entonces
en aquel centro que ella, con la confianza propia de sus aos,
crey a salvo de toda alteracin.
Mientras tanto sucedanse las horas, y Juanita, acostumbrada
a medir el tiempo por el curso de los astros, como se usa en las
pampas, vio con impaciencia que ya era la alta media noche;
temi que alguna circunstancia imprevista hubiese impedido a
su primo concurrir a la cita y comenzaba a pensar en volverse a
Cunaviche para reunirse a punto con los primeros ordeadores,
cuando la sbita fuga de los chigires hacia el agua, donde se
precipitaron en tropel, anunci la aproximacin de algn ser
viviente, cuyos pasos haban sido escuchados a lo lejos por los
cautelosos animales. El coro de los pantanos ces tambin al
propio tiempo y poco despus la misma Juanita pudo or claramente la carrera de un caballo que pareca acercarse al estero.
Era Castro, que al salir del campamento realista se haba propuesto disipar, mediante una galopada frentica todas las ideas
mortificantes que lo asaltaran desde que dio el paso irrevocable,
pues en vano evocaba los males que su pas haba soportado tan
largo tiempo, ni los insultos que se le irrogaron a l mismo haca
poco, porque si su razn estaba en realidad satisfecha, su orgullo sentase hondamente herido al reflexionar que fuese cual
fuese la causa que abandonaba, l era siempre un desertor; pero
ya no haba tiempo para retractarse, caso de haber sido aconsejable o siquiera practicable semejante medida.
184

Cuando lleg al paso apenas se detuvo, lanzndose al pronto

dentro de la cinaga, que le daba al caballo por el pecho, y a
poco andar parse junto a la palmera; pas la vista en torno con
ansiedad, pero al primer momento no advirti vestigio alguno
de aqulla a quien esperaba encontrar all, porque Juanita,
dudosa deque fuera o no su primo, y aterrada ante la idea de
encontrarse en aquel sitio con un desconocido, a tales horas y en
medio de tan completa soledad, se haba ocultado detrs de un
rbol. Con una exclamacin de desengao preparbase ya a proseguir la marcha en su tembloroso corcel, cuando Juanita, que
al punto le haba reconocido por la voz, sali de su escondrijo y
se detuvo ante l; el teniente salt de su caballo y la estrech
entre sus brazos, antes que ella pensara evitar el apretn; sin
embargo, al reponerse de la emocin, desprendiese de l en el
acto y ambos primos se contemplaron en silencio por algunos
instantes.
Las facciones de uno y de otro haban padecido escasa alteracin, pero Castro observ con regocijo y admiracin la mejora que unos pocos aos lograron efectuar en la no bien desarrollada an, pero interesante compaera de su niez, que se le apareca convertida en una floreciente triguea de dieciocho primaveras. Juanita contemplaba asimismo con carioso orgullo el
semblante varonilmente hermoso y la gallarda figura de su
primo, a quien recordaba como un joven airoso pero agreste,
dado como nadie a las diversiones, pero ms bien tmido que
audaz en compaa de personas extraas. Cuando por fin pudieron hablarse hicironse tantas y tan rpidas preguntas que no era
posible contestarlas. Juanita fue la primera en pensar que el
tiempo hua y que estaban expuestos a que se les descubriese si
no se marchaban inmediatamente, pero tuvo sin embargo la
agradable sorpresa de saber que su primo se propona seguirla al
campamento patriota.
Ser posible, querido Andrs, que en realidad hayas resuelto abandonar la compaa de los opresores y asoladores de tu
patria? Pez te recibir con regocijo, y mi padre, que siempre ha
185

lamentado profundamente tu ausencia y tu incorporacin a

nuestros enemigos, ver en ti un sustituto de nuestro pobre
Felipe. Sabes que lo hemos perdido? Muri combatiendo
valientemente contra los invasores, entre los cuales __alabado
sea Dios!__ ya no se te podr contar.
Harto bien s que ya no existe, Juanita! La forma de u
muerte y la indigna acogida que dio Morillo a mis gestiones
para salvarlo, no son los menores motivos que me determinaron
a dejar de improviso las filas de los espaoles. En otra oportunidad te lo referir todo, pero ahora vayamos ligero haca
Cunaviche, para que llegues a la cabaa de tu madre antes que
se descubra tu ausencia. Quiero presentarme a Pez por m
mismo, sin que me acompae ninguna persona de quien pueda
suponerse que haya influido en mi decisin. Comprendo que el
paso que he dado har que por algn tiempo me miren con recelo, an aquellos en cuyo favor he sacrificado jerarqua militar y
cuanto es ms caro a un soldado, pero que no puedan decir que
alguna causa ms poderosa que el deseo de vengar las ofensa
irrogadas a mi pas, haya influido en la resolucin de desertar de
mis banderas.
No digas as, Andrs! Piensa que al fin le das a tu patria la
nica reparacin a tu alcance, porque ella posee el derecho
nico e indiscutible de reclamar tus servicios; no llames, pues,
desercin a tal acto de justicia. Pero partamos, primo! Tenemos
muchas leguas por delante y no pocos y hondos esteros que
pasar, antes que lleguemos a Cunaviche, cuya laguna no visitamos juntos desde la cacera de tigres hecha por nuestra familia
y los Gamarras, segn debes recordar.
Entonces Juanita, alzada a la silla por su primo, comenz a
dirigir la marcha por la sabana, seguida de cerca por aqul.
Cuando llegaron a la selva de Cunaviche, separronse temporalmente; Juanita para acercarse a los ranchos de los emigrados,
con tan poco ruido como fuera posible, y Castro para reunirse al
ejrcito, que vivaqueaba al aire libre. Antes de haber avanzado
mucho fue detenido por el alerta de una patrulla que iba de
186

ronda por los apostadores de los piquetes, y en contestacin al

Quin vive?; respondi por primea vez: Amrica libre!
En el acto se vio rodeado por la partida, que se mostr asombrada al ver tan cerca del campamento un oficial de uniforme
espaol; pero l explic sus circunstanciasen breves palabras al
sargento de la patrulla, que destac dos lanceros para conducirlo al piquete ms prximo. El oficial de guardia lo recibi con
la ruda cortesa de un llanero, pero en respuesta a su solicitud
para que se le permitiese ver a Pez sin prdida de tiempo, le
inform que era necesario esperar con paciencia hasta que el
jefe de da hubiese visitado los piquetes.
Cuando termin de hablar los clarines de la Guardia de
Honor comenzaron a tocar ese alegre revelliez que se conoce
en los ejrcitos venezolanos con el nombre de La Diana, y
fueron correspondidos por las cornetas de otros cuerpos de
caballera en diversas partes de la sabana, cada uno con el aire
favorito de su regimiento. Oase la bulliciosa barahunda que los
soldados formaban en el vivac, levantndose de la alta yerba en
que se haban tendido con las sillas por cabecera, para ir en
busca de sus caballos, los cuales pacan dispersos frente al campamento. Cuando ray el alba pudieron verse de modo confuso
las filas de caballera, a travs de la niebla matutina, y sus voces
resonaban alegremente cuando respondan en turno a la revista
de las tropas.
Entre tanto el jefe de da, seguido de un solo ordenanza del
cuerpo de dragones, visitaba a caballo las avanzadas y recoga
de cada una el informe de guardia. Acert a estar de servicio el
coronel Carvajal y cuando visit el piquete en que esperaba
Castro, reconoci a ste en el acto, porque lo haba visto muchas
veces en Merecure y en San Fernando. Dile una cordial bienvenida, felicitndolo por su cambio de servicio y especialmente
por haberse incorporado primero a la caballera, en vez de presentarse a Bolvar, quien segn le observ lo hubiera detenido
en Los Capuchinos para que lo ayudase a disciplinar los reclutas. Recibido el parte del oficial que mandaba el piquete,
187

Carvajal le dijo a Castro que lo siguiese y lo condujo haca una

arboleda a corta distancia del vivac, donde dorma Pez, segn
acostumbraba, custodiado por su cuerpo de guardia.
Mientras pasaban junto a las filas de caballera, an en espera de rdenes que cumplir, Castro no poda menos que observar
la sorpresa producida por su presencia; todas las miradas fijbanse en l y varios de los ms ntimos amigos de Carvajal interrogaban a ste por lo bajo con el objeto de obtener alguna
explicacin, pero l segua cabalgando sin satisfacer la ajena
curiosidad. Pez preparbase a montar con el objeto de inspeccionar la caballera, acompaado de Zaraza y los ayudantes de
ambos generales; pero se detuvo en espera de Carvajal en vindolo acercarse con un desconocido, y se content en extremo al
saber que se haba incorporado al ejrcito un sobrino de
Silvestre Gmez, por quien tena grandes miramientos.
Nora buena, seor de Castro!, le dijo; usted no podra
haber escogido mejor oportunidad para unirse a nosotros, pues
me propongo marchar dentro de pocos das para atacar a los
godos y como casi no dudo del xito, creo que ser mejor para
usted haberlos dejado antes que despus de una derrota.
Carvajal lo recibir a usted como agregado a la Guardia de
Honor, en que su to manda un escuadrn.
Luego sali a caballo para practicar la inspeccin, acto que
constitua una de sus predilectas recreaciones, mientras estaba
en el campamento, y Carvajal condujo al joven voluntario haca
su regimiento, donde lo present a su nuevos camaradas, encomendndolo de modo especial a su to Silvestre, a cuya gente lo
incorpor. Gmez recibi a su sobrino con la ms ntima satisfaccin y despus que hubo concluido la diaria inspeccin le
propuso un paseo por la sabana, antes de ir a casa de los suyos,
con quienes por lo regular almorzaba en los ranchos. Inquiri
especial y minuciosamente los motivos ms inmediatos que lo
haban inducido a abandonar el servicio espaol, dndole como
razn de sus preguntas el inters que tena porque el buen concepto de un miembro de su familia, como lo era l, se confirma188

se entre sus nuevos camaradas, hacindoles saber que haba

dado aquel paso tan definitivo, tras de madura deliberacin y en
absoluto convencido de su oportunidad y conveniencia.
No es que nadie tenga motivos para reprocharte en lo ms
mnimo tu determinacin, querido Andrs, le dijo, y menos yo
ni ninguno de tus parientes de Barinas, porque tu madre fue una
llanera y t mismo aunque en realidad no naciste en las sabanas, te criaste en ellas. Nunca aprob del todo que entraras al
servicio de los espaoles y debo confesarte que tu deber habra
sido renunciar a tu puesto en cuanto tu regimiento recibi rdenes para expedicionar contra tu pas nativo: sin embargo, quiero verme en capacidad de contradecir cualquier observacin
maligna que pueda hacerse sobre el asunto, aunque creo que
pocos se aventuren en mi presencia a insinuar algo deprimente
para mi sobrino.
Al saber las circunstancias que precedieron al abandono del
ejrcito realista por el teniente Castro, Gmez se declar completamente satisfecho de su conducta y abraz a su sobrino, felicitndose a s propio por haber recuperado un pariente perdido
para l por tan largo tiempo. No revel sorpresa al referirle la
forma en que haba muerto su hijo, porque Pez que la supo por
el maromero, la hizo conocer de todo el ejrcito en una de las
arengas ms extensas que le dirigiera alguna vez y en la cual
excitaba a todos los soldados, pero muy especialmente a los
Guardia de Honor, para que vengasen a su camarada, asesinado
a sangre fra.
Y ahora, querido sobrino, djole Gmez: como t debes
estar naturalmente ansioso por distinguirte en tu nuevo servicio,
puedo asegurarte que no podras figurar en ningn cuerpo del
ejrcito patriota ms favorable que ste para alcanzar ese propsito. Por mi parte, procurar que no te falten oportunidades por
mucho tiempo; slo debemos rogar que pronto nos veamos con
el enemigo, porque sin duda sers tan intrpido en defensa de la
patria como creo lo hayas sido luchando contra ella. Por el
momento encaminmonos al rancho donde deben estar espern189

dote Paulita y tu primos, pues ya les habr llegado la noticia de

tu incorporacin al ejrcito.
El rancho estaba lleno con los parientes y conocidos de
Castro que se haban reunido para ver a su compatriota, pues su
llegada produjo honda curiosidad entre emigrados y tropas. Al
desmontarse fue recibido entre los abrazos de numerosa concurrencia, a travs de la cual apenas poda abrirse paso hasta la
cabaa. Paulita Gmez le dio cariosamente la bienvenida, suspirando profundamente al propio tiempo, porque el sorprendente parecido de Andrs con Felipe la recordaba el desgraciado fin
de su hijo. La primera pregunta de Castro fue por Juanita, cuya
ausencia notaba entre el jubiloso grupo que lo circua, pero
Paulita Gmez le inform que an no haba llegado del corral,
donde, como de costumbre, se ocupaba con sus primas las
Gamarras, en ordear las vacas lecheras
Juanita se present a poco, acompaada de sus hermanos
menores, cada uno de los cuales portaba dos totumas de leche,
sostenidas en una red de cabuya, a fin de conducirlas con mayor
seguridad. Juanita disculp su retardo, dicindole a su padre que
un animal salvaje, que se supona ser un tigre, haba penetrado
en el corral aquella noche y muerto varios becerros, lo cual puso
tan ariscas a las vacas que hubo que atarlas al horcn antes de
poderlas ordear; en la recepcin que hizo a su primo Andrs,
sentase perpleja por el recuerdo de la excursin nocturna, y su
padre la consider tan tibia que la reprendi seriamente por una
indiferencia que ella estaba distante de experimentar.
Estaba listo un sustancioso desayuno llanero, consistente en
leche, arepas pescado de varias clases, huevos frescos de tortuga recogidos en el Orinoco, amn de la abundante provisin
ordinaria de carne asada en costillas rayas y cecinas. Los
comensales era numeroso, pero todos haban contribuido con
algo al convite, conforme al uso establecido en las llanuras y
entre vecinos, de modo que se hizo una gran ostentacin de platos sobre el csped, que serva de mesa. Tan acosado a preguntas se vea Castro por todos lados que Silvestre Gmez tuvo al
190

fin que interponer su autoridad patriarcal para recordar1es que a

aquel pariente deba considerrsele an como un husped, a
quien las leyes de hospitalidad que se observan en los llanos no
permiten molestarle mientras est comiendo.
En tanto, Pez se haba desayunado en el rancho de doa
Rosaura, donde recibi noticias del considerable estrago que
entre los becerros pertenecientes a los emigrados, haban producido los tigres, los cuales no limitaron sus depredaciones al
corral de Paulita Gmez, sino que haban hecho daos en diversas partes de la ranchera. La prdida de un becerro era de graves consecuencias para los emigrados, porque los privaba de
una vaca de leche, en razn de que siendo cerriles los rebaos
slo poda lograrse que se reuniesen en el corral mediante la
presencia de sus hijos, pues ninguna vaca salvaje de leche, a
menos que se le ate el becerro a la pierna.
Pez, en consecuencia, dispuso una gran cacera con el objeto de que el bosque de Cunaviche quedase limpio de fieras,
antes que la partida del ejrcito dejara sin proteccin a los emigrados. Semejantes excursiones eran a menudo necesarias en las
cercanas de los hatos, siempre que se comenzaba a padecer prdidas de ganados a causa de los tigres, porque estos animales,
aunque bastante tmidos cuando se 1es caza con frecuencia, se
hacen tan temibles, si se les permite continuar impunemente sus
fechoras, que pronto se atreven hasta con el hombre mismo, y
cuando consiguen hacer presa de alguno convirtense en cebados, como los llaman los llaneros; entonces desafan impvidos
cualquier peligro, por grande que sea, para conseguir su bocado
favorito, perdiendo slo con la vida su propensin a comer
carne humana.
Uno de los ayudantes de Pez fue al rancho de Paulita
Gmez, donde an estaba reunida la concurrencia, para anunciar la proyectada expedicin, a cuya noticia, todos los hombres,
viejos y jvenes saltaron afanosos y corrieron a ensillar sus
caballos con la mayor alegra.

191

Silvestre se mostraba tan listo para la empresa, como en la

primavera de la vida. Proporcion nuevo caballo a su sobrino y
un fuerte lazo tejido con sus propias manos, dicindole al
mismo tiempo que confiaba en que no hubiera olvidado el modo
de usarlo.
T, agreg, lanzabas el lazo casi tan bien como yo mismo,
porque te ense a ti y a Felipe, pero entiendo que los espaoles ignoran el arte de enlazar; cosa que no merece mucha censura porque no habran podido aprender sino en las sabanas, adonde ningn europeo ha llegado en son de paz, desde que tengo
uso de razn.

(1) Como ya lo hemos observado, el autor de esta narracin no se cuida de ser fiel
al texto en estos epgrafes. El presente corresponde al acto V, escena 1, de El
Mercader de Venecia, pero aqu se construye una parrafada con frases que
Shakespeare pone en boca de diversos personajes. He aqu el orden lgico:
Lorenzo.La luna resplandece: en noche como esta, cuando la blanda brisa acariciaba suavemente la tranquila arboleda, en noche semejante, sin duda, Troilo escal las murallas de Troya y envi su alma en suspiros hacia la tienda de los griegos,
donde Crssida reposaba aquella noche.
Jssica.En noche semejante, Tisbe hollaba el roco con paso tmido y viendo la
imaginaria sombra del len, huy espantada.Nota del traductor

CAPTULO XVI
CACERAS DE TIGRES Y JABALES (1)
Porque ella sabe ya que no es una caza inofensiva,
sino de torvos jabales, rudos osos y leones soberbios,
pues la gritera se mantiene en un lugar donde los
perros temerosos ladran con violencia: viendo que el
enemigo es tan bravo, todos se disputan valientemente el honor de enfrentrsele primero. Venus y
Adonis

La caza de tigres, como se practica en los llanos de Barinas,

constituye uno de los espectculos ms interesantes, no slo
para quienes toman participacin en ella y la emprenden con el
objeto de proteger sus rebaos y para seguridad de sus mujeres
e hijos, expuestos al ataque de tales fieras, cuando estn ordeando, sino tambin para los espectadores que acuden por simple curiosidad y entretenimiento.
Los dueos de hatos acostumbran darse con anticipacin una
cita, a la que concurran como punto de honor, con cuantos
parientes y peones pudiesen reunir, todos en caballos de freno
(2) y armados de lanzas (porque antes de la revolucin no se
permita generalmente a los criollos el uso de armas de fuego),
excepto aquellos que se distinguan por su agilidad y destreza en
arrojar el lazo, el cual se utilizaba con el propsito de coger a los
animales feroces cuando salan de sus cubiles y mantenerlos asidos para que los dems cazadores los mataran sin peligro. Por
consiguiente considerbase honrosa distincin el figurar entre
los enlazadores, puesto reclamado habitualmente por los principales ganaderos, sus hijos mayores y sus mayordomos, los cua193

les procuraban ir a la cacera en caballos seguros, hechos al

ruido y alboroto, lo mismo que a la vista de las fieras, porque la
menor rebelda o timidez del caballo, en el momento de arrojar
el lazo, poda tener fatales consecuencias para el jinete o para el
compaero a quien haba convenido en prestarle ayuda.
Los enlazadores dividanse en parejas y cada uno de ellos
segua los movimientos del otro, con el objeto de enlazar simultneamente una misma fiera, de modo que separndose luego
para templar el lazo, el animal no pudiese arrojarse sobre ninguno de los dos, como lo hara inevitablemente, trabajando uno
solo de los lazos. Esto constitua una precaucin necesaria,
sobre todo entre la alta yerba de la sabana, donde un caballo no
tendra posibilidad de moverse con suficiente rapidez para evadir el salto de un tigre, animal en modo alguno despreciable en
los llanos de Barinas, donde segn afirman los naturales, se le
ha visto con frecuencia sacar un potro de un ao y aun una novilla de dos aos por sobre la cerca de un corral, que mide seis
pies de altura y arrastrarlos media legua y ms todava a travs
de la llanura hasta el bosque donde tiene su guarida (3).
En la presente ocasin reunironse cerca de mil jinetes, a los
rdenes de sus respectivos oficiales, con mayor regularidad que
la usada en tales caceras, pues como semejante excursin era
realmente de positivo inters para la comunidad y por tanto
revesta carcter militar, Pez dispuso que asistieran todos los
oficiales y soldados que no estaban de faccin o custodiando las
madrinas de caballos en depsito para los diversos regimientos.
Huelga decir que no fue menester dictar muchas rdenes para
ellas, porque los llaneras distaban tanto de querer eximirse, que
aquellos que n o podan asistir por causa del servicio, vean con
envidia la partida de sus camaradas, y hubieran abandonado
gustosos sus puestos a fin de acompaarlos, caso de haber podido efectuarlos sin hacerse culpables de una imperdonable
infraccin de la disciplina.
Despus de recibir rdenes de Pez, los comandantes de los
diversos cuerpos marcharon con su gente a trote largo disper194

sndose luego, a fin de cerrar tan de cerca como lo permitiera su

nmero, un espeso bosque, como una legua de los ranchos de
los emigrados, que se supona ser el refugio de los tigres cuyos
estragos se lamentaban. El propio Pez iba en frente de los cazadores, cada uno de los cuales, a semejanza del valiente
Pentapoln descrito por el Caballero de la Mancha, tena el
brazo derecho desnudo hasta el hombro, para que las anchas
mangas de las camisas llaneras no sirvieran de estorbo al manejo del lazo.
Llevaban consigo cerca de veinte de los altos y robustos
perros tigreros de Cuman, segn dicen pertenecientes a la estirpe de aquellos feroces mastines, en otra poca utilizados por los
primeros descubridores del Nuevo Mundo y por sus inmediatos
descendientes, con el propsito de mermar la superabundante
poblacin de las islas caribes y de la adyacente tierra firme, de
modo que hubiese campo para introducir los beneficios de una
civilizacin que ellos dispensaban con celo a los sobrevivientes,
en compensacin por la prdida de parientes y amigos y tambin
de su libertad. Y las numerosas tribus aborgenes fueron exterminadas por modos tan efectivos, mediante este y otros sistemas
de carnicera en masa, que las fieras se propagaron rpidamente en los bosques, ya extinguida la raza de cazadores nativos,
por lo cual los colonizadores espaoles juzgaron oportuno conservar con esmero la cra de mastines, mudando slo el objeto
de su guerra selvtica que no sera ya la caza de sus rojos hermanos, sino la de aquellos animales dainos que haban ocupado el puesto de los indgenas (4).
Muchos de tales perros haban seguido a los emigrados cuando salieron de los hatos y al principio hubo entre ellos terribles
combates, hasta que en cierto modo se acostumbraron gradualmente a estar en compaa. Sus ojos negros y sanguinolentos,
anchas orejas, befos colgantes que dejaban ver una hilera de afilados colmillos tan blancos como el marfil, junto con su andar
torpe y gacho y su torvo y prfido mirar, recordaban la fiereza
de su ndole salvaje y muy autntico origen. Cuerpo a cuerpo
195

cada uno de ellos casi hubiera podido igualarse con un tigre y

les era fcil dominar una pantera, pero no demostraban en absoluto la alegra y excitacin tan evidente en la generalidad de los
mastines, cuando se les lleva de caza, pues seguan a sus dueos
con disgusto y visible repugnancia.
Cuando llegaron los cazadores, la caballera estaba ya distribuida a orillas del bosque, cada jinete a unas cuantas yardas del
otro, con el objeto de ocupar tanto espacio como fuera posible,
para impedir la fuga de cualquier fiera. Un recodo abierto, como
de media milla de acho, se dej desguarnecido a fin de que las
bestias salvajes tuvieran por donde salir del bosque, y Pez y
Zaraza, con los dems enlazadores, protegidos por algunos laceros, apostronse all para contener a los fugitivos. A los perros
tigreros se les condujo a la parte opuesta del bosque donde se les
hizo penetrar para que echaran fuera las piezas; a poco tiempo
comenzaron a orse sus profundos aullidos repercutiendo entre
la espesura, y luego trocronse en continuo y furioso latir, que
se acercaba gradualmente. Los cazadores, ya elegidos sus compaeros, separndose a suficiente distancia uno de otro, a fin de
ganar terreno para hacer girar los lazos sobre sus cabezas, sin
tropiezo, y esperaron atentos y mudos la aparicin del primer
tigre. Las voces de los soldados resonaban por diversas partes
de la selva, en torno de la cual se le haba estacionado, mientras
algunos oficiales galopando con rapidez, fueron a decirle a Pez
que dos o tres fieras se haban dejado ver ya en la orilla de la
sabana, pero que los jinetes les haban impedido escaparse, y
hcholas retroceder al bosque.
Hablaban todava cuando un enorme tigre sali disparado de
ente los rboles fronteros a los enlazadores, rugiendo de ida i
dando salto por sobre la crecida yerba, quiso ganar la sabana
abrindose paso por medio de Pez y su compaero de cacera,
el general Zaraza, pero ambos arrojaron sus lazos con tanta precisin que cogieron el animal por los lomos mientras daba un
brinco; y templando los lazos, cuyos extremos pendan firmemente de las largas colas de sus caballos, lo redujeron as a tal
196

extremo que no le era posible causar dao alguno; la rabia y sorpresa del tigre al verse enlazado, fueron excesivas; ruga con
furia impotente y echando espuma por la boca, trataba de despedazar los lazos a dentelladas, objeto que no poda lograr por
la dureza del cuero de toro con que estaba hecha la soga y por
el estremecimiento de terror que apoderara de la fiera al verse
tan de improviso en poder de los cazadores.
Pez llam entonces a su paje Panchito, que se hallaba cerca
de l, y el chico se aproxim al tigre, hirindolo repetidas veces
con la lanza de su amo; a cada nuevo golpe la bestia herida
coga tan fuertemente el asta de la lanza con uas y dientes, que
casi no poda arrancrsele de las garras; pero al fin muri sin un
gaido Panchito apese luego y desat los lazos y atando la cola
del tigre a la de su caballo, volvi a montar, y lo arrastr por
algn trecho hasta la retaguardia.
Los dems enlazadores no haban permanecido ociosos, pues
ya tenan muertas cuatro fieras de diversos tamaos en varias
partes de la lnea. Frente al punto donde se estacionaron
Silvestre Gmez y su sobrino Andrs Castro, salieron juntos una
pantera y un tigre, corriendo tan cerca una de otro para huir de
los lazos que vean dando vueltas a cada lado (y por los cuales
tienen las fieras un miedo instintivo, como se ha podido observar) que ambos fueron enlazados aun mismo tiempo, enredndose las sogas. Al instante las fieras descargaron su rabia una
contra otra y emprendieron un combate desesperado, mientras
se revolcaban juntas sobre la yerba sin poder librarse de su enredijo. La fuerza superior, tanto como los colmillos y garras ms
grandes del tigre dironle pronto una ventaja decisiva en tan
terrible conf1icto, sobre su ms gil y tambin ms feroz antagonista. La pantera estaba ya muerta cuando lleg el asistente de
los cazadores, y despus de uno o dos botes de lanza de tigre se
tendi largo a largo, y sin vida, segn todas las apariencias.
Pero tan pronto como se ape el jinete y desat a ambas fieras, el tigre, que se haba fingido muerto, como suelen hacerlo
esos animales cuando reciben una herida grave, salt y arreme197

ti contra l con toda la rabia de la desesperacin. El soldado

cay por tierra, dominado por lo repentino del ataque, pero conserv su presencia de nimo a tal extremo que pudo desenvainar
el largo cuchillo de dos filos que todo llanero lleva al cinto y
asestarle a su imprevisto asaltante una pualada que le parti el
corazn. El tigre solt la presa y rod a un lado del jinete lancero, que escapo vivo pero herido de tanta gravedad que necesit
la asistencia de un camarada para volver al campamento.
Mientras la atencin de los enlazadores ms prximos estaba
distrada por el riesgo del compaero dos panteras se escaparon
a la sabana rompiendo la lnea de cazadores y huan rpidamente a saltos para ganar el bosque inmediato, cuando Pez y
Zaraza lanzronse en su persecucin. Como al primer momento
se crey que ellos pensaban obrar de concierto, enlazando y
matando una pantera simultneamente, no fueron seguidos por
sus peones de caza, hasta que se les vi separarse y perseguir
diferentes animales; sus asistentes corrieron entonces para unrseles, pero antes de que pudieran alcanzarlos, ya ambos generales haban arrojado sus lazos y cada uno estaba bregando con
una pantera, aunque con vario xito. El lazo de Pez haba cogido al animal por el cuello y el hombro, templndose al instante,
de modo que las patas delanteras quedaron en1azadas tambin,
imposibilitando a la fiera para la defensa o el ataque. Pez se
ape de su bien adiestrado rucio pavn, tan hecho a este modo
de cazar que mantuvo la soga tirante; movindose a medida que
la fiera forcejaba por desprenderse, mientras Pez se acercaba a
la pantera y la mataba con repetidas cuchilladas.
A la inversa el lazo de Zaraza no fue arrojado con bastante
destreza para enredar las piernas del animal, de modo que lo
ci por los lomos, dejndole libre uso de sus miembros; la
fiera, pues, se volvi en el acto contra su perseguidor y antes
que ste pudiese abrirse la suficiente distancia para ponerse
lejos de su alcance, aqulla salt por encima de las altas macollas de paja sabanera, y se afianzo en croupe, detrs del atnito
cazador. Para fortuna de este ltimo los desesperados corcovos
198

que daba el caballo en medio de su espanto, no permitieron que

la pantera atacara al jineta; sin embargo, la situacin de Zaraza
era en extremo incmoda, por encontrarse tan cerca del enemigo, que el menor receso en los caracols y boutades del caballo
le hubieran permitido al furioso animal coger el jinete entre las
garras. Ni siquiera se atreva a lanzarse de la silla, por temor de
que el intruso husped abandonase tambin la grupa, pero por
suerte Carvajal lleg a tiempo de prestarle auxilio al viejo general, y arrojando el lazo con su acostumbrada maestra espole su
caballo y derrib la pantera con tan violento tirn que aquella
qued aturdida por algunos momentos y del todo impotente para
hacer nuevos daos. El muchacho de Pez, que haba seguido de
cerca a su general, puso pronto a la fiera hors de combat.
Zaraza recibi inmediatamente un nuevo caballo de manos
de uno de sus ayudantes, porque el suyo haba quedando muy
maltrecho por las uas de la pantera; pero cuando sus compaeros de cacera se convencieron de que no haba recibido ningn
dao personal, lo abrumaron a chanzas por el apurado trance en
que se haba visto. El veterano, picado por el regocijo y fingida
lstima de sus camaradas ms jvenes, resolvi ocurrir al expediente usual, en semejantes circunstancias, es decir, el de sealarse por alguna atrevida proeza que borrara el recuerdo de su
cmica aventura. Y observando que ya no salan fieras de ninguna especie, pero que los mastines se mantenan an latiendo
de modo incesante en diversos puntos del bosque, dedujo que
tendran acosado a uno o ms de sus feroces enemigos. Apese,
pues, del caballo y cogiendo una lanza de manos de uno de sus
asistentes, volvise con mirar iracundo hacia los que haban
sido ms tenaces en darle vaya y ret a cualquiera de ellos para
que lo siguiera al bosque. En realidad aquello constitua una
empresa tan arriesgada que casi todos vacilaron en aceptar el
desafo y permanecieron silenciosos, mirndose unos a otros,
como en duda de si hablaba o no en serio; pero al ver que en
efecto iba avanzando solo hacia la espesura, Pez salt de su
caballo, diciendo que Taita Cordillera no correra nunca un peli199

gro, sin tener quien lo auxiliara, mientras l pudiese manejar una

lanza, y su ejemplo fue emulado por todos los de su guardia que
estaban junto a l, aunque no permiti que lo acompaase nadie,
excepto Carvajal, Silvestre Gmez y a muchos ruegos, Andrs
Castro, el sobrino de Gmez.
Entregaron sus caballos a los asistentes y provistos de cortas
y slidas lanzas, por ser ms fciles de manejar entre los rboles, siguieron a Zaraza, a quien ya haban perdido de vista. La
maleza no era tan tupida que les vedara abarcar con la vista el
terreno en torno de ellos, pues la nica vegetacin que all creca era la que suele brotar de las races de los rboles cados.
Guibalos en la bsqueda del viejo general el recio latir de los
perros ms prximos, y en breve comprendieron la causa por
qu los mastines no se haban lanzado de una vez sobre el objeto de su persecucin.
Una tigra con dos cachorros, casi en pleno desarrollo, amparbase en el fondo de un espeso breal, donde dos rboles secos
yacan atravesados en el suelo, uno sobre otro, formando un
refugio casi impenetrable, constitudo por cuatro grandes fragmentos de sus despedazados troncos, que se entrelazaban
mediante una especie de fortsima red forjada por los bejucos
trepadores. Semejante cubil slo ofreca un angosto acceso,
donde la fiera se mantena en guardia para recibir al primer
intruso, respaldada por los cachorros, cuya presencia enardeca
su furor y desesperacin, y los cuales, en realidad, no eran nios
de pecho.
Zaraza haba avanzado hasta all, pero pareca algo perplejo
cuanto al modo de proceder. Bien que los mastines estuviesen
exasperados, casi hasta la locura, por la resistencia que ya se les
haba opuesto, varios de ellos desangrbanse copiosamente por
los profundos desgarrones con que la enfurecida madre castigara a sus ms osados asaltantes, y por la presencia y los gritos de
los cazadores que los azuzaban, no era posible obligarlos,
mediante ningn estmulo ni amenaza, a penetrar dentro de la
estrecha boca del antro.
200

Andrs Castro, que era el ms joven de la impertrrita partida, asi uno de los largos bejucos que colgaban de un rbol cercano y trep rpidamente por l hasta situarse encima de la guarida; luego, sostenindose con una sola mano, manej su lanza
con la otra de modo tan eficaz que los aullidos de los cachorros
se pudieron or, aun en medio del alboroto formado por los mastines y cazadores. Al punto la madre dio frente para proteger o
vengar a sus hijos y entonces los perros ms delanteros aprovecharon la ocasin de precipitarse por la entrada en abandono,
seguidos de tantos otros como encontraron campo para hacerla,
y pronto redujeron a pedazos la manada de fieras.
Los excursionistas buscaron luego la restante, y al parecer
por sus ladridos, ms numerosa muta de perros, con la cual dieron reunida en torno a un caujaro, en cuya proximidad no exista brea alguna. En las ramas inferiores, pero fuera del alcance
de los sabuesos, se hallaban sentados un tigre y una tigra, que al
verse ante los perros buscaron semejante asilo, donde hubieran
permanecido seguros, a no ser por la llegada de sus ms formidables enemigos, los cazadores. La partida encontr all nuevo
obstculo, porque era un riesgo harto imprudente acercarse
hasta donde pudiera hacerse uso de la lanza, como que las fieras al ser heridas habra saltado de modo inevitable sobre sus
agresores, probablemente hirindolos de gravedad antes que se
lograra exterminarlas.
Castro ide entonces otro expediente que tuvo buen xito y le
mereci la aprobacin de Pez, con gran contento de su to; sali
del bosque por unos instantes, y regres con dos lazos, que le
proporcionaron sus compaeros en la sabana; con ellos colgados
a los hombres trepse a un rbol vecino al que ocupaban los
tigres y ganando las guas situadas inmediatamente sobre ellos
enlazlos con facilidad uno tras otro; luego arroj los cabos de
los lazos a su ta y a Carvajal, pasando las sogas por sendas
ramas en horqueta; los cazadores en tierra arrancaron a los jaguares de sus asientos, a pesar de obstinada resistencia y despus de
lancearlos dejronlos caer entre los perros que en breve pusieron
201

trmino a su brega. Los cazadores abandonaron luego el bosque

y volvieron a montar a caballo, muy satisfechos con haber destruido una horda que amenazaba hacerse tan temible para las
emigradas. Encontrse conque, incluso los muertos en el bosque
y por cuyo exterminio le cupo a Castro la mayor alabanza, los
trofeos de la cacera fueron cinco tigres y ocho panteras.
Como el da no estaba an muy avanzado, Pez escogi cierto nmero de oficiales y asistentes, para que lo acompaasen a
una sabana distante pocas leguas de all y que por su abundancia en races de junco dulce era muy frecuentada por piaras de
jabales, que tenan sus madrigueras en los bosques vecinos. Al
propio tiempo dio orden a las tropas, cuyos servicios no eran ya
necesarios, para regresar al campamento, a donde se haba arreado ya la diaria provisin de novillos que deban matarse para
racionadas.
Cuando los cazadores llegaron a la indicada sabana, dieron
con numerosos animales de cerda, comiendo en medio de un
prado. Al sentir la aproximacin de los jinetes, las marranas
huyeron a prisa con sus camadas de lechones, hacia la guarida
ms prxima, mientras los verracos perseguidos de cerca, arremetieron furiosamente contra las lanzas, que resultaron insuficientes para repeler el ataque, porque sus duros astiles se doblegaban como flexibles caas contra los membrudos lomos y
paletas de los animales, en tanto que los propios hierros, por ser
muy ms frgiles, quedaban reducidos a astillas. Requeranse
gran serenidad y destreza en el manejo de las riendas, de modo
que aumentando as la ligereza del caballo, se evadiesen las
mortales dentelladas dirigidas contra sus flancos; porque el
verraco de los Llanos, aunque pesado en apariencia, posee considerable agilidad y es bastante alto para morder un caballo por
corpulento que sea.
Mientras este agradable ejercicio absorva la atencin de
Pez y de sus inmediatos acompaantes; Zaraza, cuyos aos y
numerosas heridas haban apocado sus energas y en gran parte
extinguido su entusiasmo por las pruebas y peligros infructuo202

sos, se reuni con los cazadores veteranos que de acuerdo con

l juzgaron ms til llevarse al campamento un jabal nuevo y
gordo que no aparecerse all con el vano orgullo de haber roto
una lanza contra un viejo verraco. Junto con ellos sigui la pista
de la piara fugitiva, lanceando tantos puercos como l y sus
compaeros lograron alcanzar y dejndolos muertos para recogerlos cuando la partida hubiese terminado.
Finalmente los cazadores, presididos por Pez, dejaron ir a
sus tercos antagonistas, sin causarles nuevas molestias, con el
objeto de ahorrar a sus caballos tantas fatigas estriles; pero
cuando cobraron las piezas y se preparaban al regreso echaron
menos al anciano general y mientras andaban buscndolo por
los contornos alcanzaron a ver su caballo, que sala del bosque
sin el jinete, rotas las bridas y el flanco levemente herido y
cubierto de espuma por obra de los colmillos de un verraco.
Santa Mara y Jos! exclam Pez, temo que taita Cordillera
haya padecido un nuevo percance peor que el Primero; dara mi
mejor caballo (5) porque nada grave le haya sucedido.
Carvajal! Gmez! Al monte, muchachos!
Descabalg en el acto y siguironlo al bosque las personas a
quienes llam y otras muchas, cuyo inters por la seguridad del
veterno no les permita quedarse inactivas. Pronto encontraron
el objeto de sus diligencias y temores, el cual haba seguido una
manada de jabales dentro de la selva, donde, apendose, arrend su caballo a un rbol y continu a pie por entre las breas; no
haba avanzado mucho, cuando se encontr en presencia de un
enorme verraco que al punto le sali al encuentro obligndolo a
refugiarse en las ramas inferiores de un guayabo, que felizmente estaba cerca. El jabal mordi levemente al caballo, que huy
a la sabanana y sirvi de anuncio para que los camaradas del
jinete se dieran cuenta de su situacin, pues de otro modo se
hubiera quedado all hasta que el verraco resolviera alejarse,
pues por una parte el animal se haba echado al pie del rbol y
por otra el general se abstena de pedir auxilio tanto por ver-

203

genza como por el recuerdo de su reciente percance con la pantera.

Cuando los compaeros de Zaraza se aproximaron, el animal
se lanz furiosamente contra ellos, pero como estaban sobre
guardia, evadieron la arremetida, abrindose a un lado, al propio tiempo que lo heran a lanzadas, despus de lo cual lo remataron a sus anchas. Zaraza al descender del rbol, se acerc en
silencio a su caballo, completamente mohno a consecuencia de
sus dos ridculas aunque peligrosas aventuras. Los cazadores
convinieron luego en suspender su deporte por aquel da y
regresaron a Cunaviche.

(1) El autor de la narracin habla de panteras, pero propiamente en los LIanos y

comarcas del Orinoco los jaguares, o tigres, como se les llama generalmente, son las
fieras que abundan en mayor nmero. Hay tigres negros, dice Codazzi en su
Geografa, con manchas que resaltan, del mismo color: son ms sanguinarios que los
otros y se encuentran slo en das selvas de la Guayana, mientras que la otra clase vive
en todos los bosques del resto del pas. Respecto a la pantera, dice el propio gegrafo: En la parte elevada de las serranas de Nirgua, Aguacaliente y Perij existe el
tigre pantera. Sus manchas son ms menudas que las del jaguar y mayor su voracidad. Cuanto a jabales en Venezuela no se conoce sino la especie de las vquiras, animal que suele andar en grandes manadas y es muy temible cuando acomete. En este
gnero figura tambin la vquira de collar. Existe adems el marrano alzado o cimarrn, cuya ndole y colmillos nada tienen que envidiar a los del propio jabal.Nota
del traductor.
(2) Los caballos mansos a la rienda no son muy comunes, por lo cual alcanzaban
precios mucho ms altos en Barinas y otros lugares del pas, que los nicamente mansos al cabestro. Se les solicita como caballos de caza y de guerra.
(3) Indudablemente el autor confunde el jaguar o tigre con la pantera, puesto que
las seales que da sta ltima corresponden con las fechoras que comnmente se le
atribuyen al primero. Codazzi dice que el tigre "puede arrastrar su presa hasta su guarida, aunque sea un buey a un caballo, para satisfacer su hambre sin temor". No hay

204

duda de que si ello no es la regla general, s suele ocurrir el caso. Nota del traductor.
(4) A ttulo de curiosidad ampliaremos esta noticia con la que trae la Historia
de Fray Pedro de Aguado, sobre el castigo de aperreo infringido en Nombre de Dios,
a unos negros salteadores, capturados en un combate por los espaoles.
Esta justicia se hizo de esta manera: que poniendo en la plaza pblica de esta
ciudad una maroma gruesa atada desde el rollo a la ms cercana ventana de la plaza
y en ella seis colleras de hierro, pusieron los negros desnudos en carnes por los pescuezos en estas colleras y con unas delgadas varillas en las manos.
Entre estos esclavos s presos est uno a quien lo dems tenan por su prelado
espiritual y lo tenan honrado con el ttulo de Obispo, el cual en cierta supersticiosa
y hertica forma los bautizaba y catequizaba, y predicaba y haca otra manera de ceremonias que ellos llamaban celebrar o decir misa, las cuales cosas y otras con abominable supersticin haban tomado por religin, estaban todos estos negros tan impuestos y arraigados, y las tenan por tan fidedignas y verdaderas, que aunque en el artculo de la muerte muchas veces fueron exhortados a que se redujesen y volviesen a
la fe catlica, que era el bautismo que haban recibido y protestado, jams lo quisieron hacer; antes, a imitacin de otros luteranos, pretendan dar a entender que aquellas rsticas y vanas ceremonias de que usaban, eran verdadera religin, lo cual muy
particularmente sustentaba el negro obispo, porque, siendo exhortado l y los dems
que recibiesen la muerte como cristianos confesndose y recibiendo este sacramento
de la confusin y absolucin, con el cual y con la contricin que enteramente tuviesen se salvaran mediante los merecimientos de la muerte y pasin del Hijo de Dios,
respondi el brbaro con seales de nimo endemoniado, que ya deseaba estar muerto, porque con su muerte y la de sus compaeros pretenda haber entera venganza de
la gente de aquel pueblo, porque yendo en espritu a su tierra traeran copia de gente
con que de todo punto destruiran y asolaran la ciudad, por lo cual no pensaba apartarse de la religin que l y los otros tenan, sino en ella entendan vivir y morir.
Los dems negros dieron la misma respuesta que su obispo; y as los verdugos
soltaron ciertos mastines, perros de crecidos cuerpos, que a punto tenan para este
efecto, los cuales como ya lis tuviesen diestros o enseados en morder carnes de hombres al momento que los soltaron arremetieron a los negros y los comenzaron a morder y hacer pedazos, y como los negros tenan en las manos unas delgadas varillas
con que se defenda, o amenazaban a los perros, sin poder con ellas hacerles ningn
dao, rales esto ocasin de encender e indignar ms los mastines, y as este animal
iracundo ms que otro ninguno, con grandsima rabia echaban manos con los dientes
y piezas de las carnes de estos mseros negros, de los cuales arrancaban grandes peda-

205

zos por todas partes, y aunque en estas agonas y trabajos de muerte eran persuadidos
los negros a que se redujesen a la fe, jams lo quisieron hacer; y as despus de bien
desgarrados y mordidos los perros, fueron quitados de las colleras y llevados a una
horca que algo apartada del pueblo tenan hecha y a all los ahorcaron, con que acabaron de pagar la pena que justamente merecan recibir por su alzamiento y traicin.Nota del traductor.
(5) Siendo el caballo el objeto ms valioso en concepto del llanero, habitualmente lo ofrece a guisa de garanta: !Apuesto mi caballo! o jura por l as: Que se
caiga muerto mi mejor caballo si, etc!
En apoyo de lo que se dice el autor de esta narracin acerca del apego que profesa el llanero a su caballo, puede citarse un episodio preliminar del famoso combate
de mata de Miel, cuando Pez se acerc tanto a retar al enemigo que una bala le mat
el caballo, penetrndole por un ojo. El caudillo apureo refiere lo que sigue en su
Autobiografa: y tomando entonces el caballo de uno de los dragones, me reun
con mis tropas, a quienes les dirig la ms estupenda proclama que jams ocurri a
general alguno. Lleno de pesar por la prdida de mi caballo: compaeros, les dije,
me han matado mi buen caballo y si ustedes no estn resueltos a vengar ahora mismo
su muerte, yo me lanzar solo a perecer entre las filas enemigas. Todos contestaron:
S, la vengaremos. En esta clebre accin el enemigo, segn el mismo Pez, tuvo
una prdida de 500 prisioneros, 400 muertos, 3.345 caballos y gran nmero de lanzas
y fusiles, cogidos por los patriotas. La crtica histrica puede pesar y contrapesar en
balanzas ultrasensibles lo que Pez califica de batallas, y sus consecuencias militares,
pero es lo cierto que el caballo ejerci en la emancipacin de nuestra Amrica una
accin inapreciable que justifica la presencia del noble bruto en el emblema de la
Repblica. La arenga de Pez era ya un homenaje merecido al compaero de fatigas
y sacrificios, ms tarde vctima de epizootias que amenazan aun el exterminio de la
especie. Bien pudiera el caballo servir de modelo a alguno de nuestros escultores
futuros, capaces de comprender y verter en el bronce toda la pujante energa de la tierra venezolana, pues el corcel de batalla no tuvo en lo material menos alcance que el
brazo y la inteligencia en la creacin de la Patria.Nota del traductor.

206

CAPTULO XVII
LA FIESTA.CANTOS NACIONALES
Sir Toby: Pero en realidad beberemos hasta que el
mundo de vueltas alrededor de nosotros?
Despertaremos al mochuelo con un rondel que saque
tres almas del cuerpo de un tejedor? Estamos?La
Duodcima Noche (1)

Antes de que Pez llegase al campamento se le present una

ordenanza con la grata noticia de que el destacamento de
Rangel, apostado en la otra margen del Arauca, haba remitido
un arreo de mulas cargadas. Apret la marcha al recibir semejante nueva y encontr en el campamento a un oficial que mandaba la escolta recin venida, quien puso en sus manos una carta
del jefe de la guerrilla y un paquete de comunicaciones, que se
le hallaron a uno de los oficiales espaoles muertos en la emboscada de San Juan de Payara. El nico documento importante
entre todos aquellos, era uno de Bogot, emanado del Virrey y
dirigido a Morillo, y en el cual Smano ordenaba al segundo que
destacase al general Calzada hacia Nueva Granada con una divisin del ejrcito realista, encareciendo, para que la medida se
ejecutase con rapidez, la actitud amenazante de las fuerzas
rebeldes al mando de Santander, las cuales haban avanzado ms
all de Casanare; tambin anunciaba las reuniones y proclamas
sediciosas de los habitantes desafectos de Tunja, Socorro y otras
provincias del entre-Andes.
Esta noticia no haca sino confirmar el informe de que bolvar estaba ya en posesin, pero tenda asimismo a probar que los
realistas de Venezuela lo conocan igualmente, por lo cual Pez
207

se regocij ante la idea de que Morillo se viese pronto en el caso

de abandonar las pampas, o de permitir que Santander revolucionara a Cundinamarca sin oposicin alguna.
Sin embargo, dijo Pez, deseara que este paquete llegara a
manos de Morillo, porque as se apresurara los movimientos del
godo. Oiga, nio Panchito, tendra usted bastante inteligencia,
porque audacia se bien que la tiene, para acercarse a un piquete
espaol de modo que pueda echar este pliego en su camino, sin
correr ms riesgo del necesario al logro de la empresa?
Cmo no, mi jefe? Djeme escoger un buen caballo de la
manada; dme el paquete y respondo que lo entrego con seguridad.
Pero como te propones manejar el asunto, amiguito. Si
los godos te cojen en la tentativa: Abur! De seguro te colgarn
como espa, por pequeo que seas.
Dejadme no ms! Por la noche me meter a caballo en
sus manadas de bestias de remonta y atar el paquete a los crines o a la cola de uno de los ms mansos.
Vive Dios! Que tu invencin es de primer orden. Vamos
all en el acto y coge cualquier caballo en la madrina; pero sin
tocar mi rucio rabn.
El encargo vena como de perlas al espritu inquieto y temerario del chico, que lo acept con la misma despreocupacin que
habra animado a un nio europeo de su misma edad, a punto de
salir en busca de nidos.
Pez se puso a examinar las mulas cargadas y despach las
municiones, bajo escolta, para Playa Arenosa, a orillas del
Orinoco, a fin de que fuesen remitidas al campamento de bolvar, en Los capuchinos; y luego distribuy las ropas entre los
jinetes que lo necesitaban. Haba dos mulas cargadas con cuetes de vino, destinados probablemente a los generales espaoles
y a su Estado Mayor, los cuales orden Pez que se reservaran
para uso de las familias emigradas. Cuanto a los pellejos de
aguardiente, que eran numerosos, distribuylos entre la tropa,
que por consiguiente se dispuso a celebrar un festejo, como lo
acostumbraban siempre al recibir tan deleitoso regalo.
208

La Guardia de Honor reunise, como lo haba hecho en otra

oportunidad y en el propio campamento, formando un alegre
ruedo en torno de su jefe. Bien saban que estaban una vez ms a
punto de salir a campaa bajo sus rdenes y la idea de los prximos combates, lejos de entibiar su regocijo, comunicaba mayor
jbilo a su diversin. Despus que Pez hubo hecho el brindis
habitual Por Simn Bolvar y Venezuela Libre! se cantaron los
siguientes versos en alabanza del Libertador, que era ms popular en el ejrcito de los llanos y sobre todo entre los soldados de
la Guardia que en cualquiera otra parte de la Repblica:
!Gloria! Gloria! Bolvar;
Gloria Libertador!
De Ceballos espanto,
De Araure vencedor.
A tu patria triunfante
Tres veces has entrado;
Y treinta derrotado
Al brbaro espaol
El pabelln de Espaa
Pues a tus pies lo vsteis,
Cuando en el campo hicisteis
Fixar el Tricolor
Granada y Venezuela
Juraron bella unin;
Rompieron las cadenas
De la dura opresin.
Gloria! Gloria! Bolvar;
Gloria Libertador!
De Ceballos espanto,
De Araure vencedor.
209

Despus de una pausa, Zaraza alz su totuma a la salud de

Mi General Pez con su guardia de Honor! Fue acogido con
entusiasmo y los lanceros contestaron inmediatamente con el
Canto de la Guardia, a todo coro:
El que quiera ser libre que aprenda
Que en la Guardia tenemos por ley,
Aborrecer a todo tirano
Y detestar el nombre del rey.
Avanzad, avanzad oh! Guerreros,
Al feroz espaol atacad;
Y a pesar de sus vanos esfuerzos,
Libertad! Libertad! Libertad!
Qu esperamos de un rey que ha violado
Las contratas (sic) que hizo a su nacin?
Esperemos los males ms graves;
Igualmente nuestra destruccin.
Avanzad, avanzad oh! Guerreros,
Al feroz espaol atacad;
Y, a pesar de sus vanos esfuerzos,
Libertad! Libertad! Libertad!
A poco se recibi recado de doa Rosaura, quien invitaba a
Pez y a sus oficiales para un fandango que las emigradas preparaban cerca de los ranchos con el objeto de despedir a sus protectores. Limpise una buena extensin de terreno, apaisada, bajo los
congrios, cuyas ramas inferiores fueron podadas como a veinte
pies del suelo, rodenado aquel espacio con una cerca de varas de
guadua, tendidas de tronco a tronco; y una compacta palizada,
hecha con la brillante caa amarilla que llaman culeg, cerraba
del todo este rstico saln de baile, cuyo piso haba sido regado
con arena recogida en las mrgenes de la laguna. A lo largo de la
210

palizada y a cortos intervalos, colocronse unas lmparas que

consistan en conchas de caracol rosado que se encuentra en las
sabanas, y las cuales, atadas en torno de aros de bejucos, hacan
tambin las veces de araas, colgando de las ramas que se dilataban a travs del saln. Msica no escaseaba, porque guitarras y
vihuelas eran tan comunes entre las emigradas como en el ejrcito; adems de tales instrumentos, dos arpas, tradas por unos
msicos que al parecer tuvieron ms desahogo que sus vecinos al
huir de sus casas, brindaban asimismo sus alegres arpegios.
Despus de un constante ejercicio de algunas horas en que se
bailaron el Bambuco, La Solita y La chapetona (pues gracias a
la costumbre que permite cambiar repetidas veces de pareja, se
puede prolongar el baile indefinidamente y sin receso), sirviese
un obsequio que si no elegante, tena al menos la ventaja de ser
sustancioso. Como se consideraba que aquella era una fiesta de
despedida, que con toda probabilidad sera la ltima en que
todos se viesen reunidos, se convino por modo unnime en prolongarla hasta hora tarda. Propsose que se cantara y las llaneras, muchas de las cuales haban odo (de tapaditas) los cantos
del campamento vecino, rindieron tambin de buen grado su tributo de alabanzas al Libertador:
Mi General Bolvar! Por Dios te pido,
Que de tus oficiales me deis marido:
Vaya! Vaya! Vaya! Me deis marido.
Mi general Bolvar tiene en la boca
Un clavel encarnado que me provoca:
Vaya! Vaya! Vaya! Que me provoca.
Mi General Bolvar tiene un caballo
Que entre la pelea parece un rayo:
Vaya! Vaya! Vaya! Parece un rayo.
Mi General Bolvar tiene en la espada
Un refrn engravado: Muera la Espaa!
Vaya! Vaya! Vaya! Muera la Espaa!
211

Con las balas que tiran los chapetones

Se peinan los patriotas los canelones:
Vaya! Vaya! Vaya! Los canelones.
A las armas van nuestros Libertadores;
El cielo les conserve a sus amores!
Vaya! Vaya! Vaya! A sus amores!
Mientras doa Rosaura, acompaada de algunas de sus amigas, estaba cantando esta despedida, muchos de los jvenes llaneros abstrados aparte requebraban a las damas de sus pensamientos, a quienes no cortejaban en vano pues aunque sus corazones hubiesen sido de piedra no podran ver marchar para los
combates a un amante verdadero que acaso les daba el ltimo
adis, sin compartir tambin sus penas.
Oigan, caballeros! Dijo Pez; a ustedes les toca contestar.
Nuestro nuevo compaero Castro, no nos ha trado nada de
Espaa, o al menos de Caracas? Cntenos algo, amigo Andrs,
aunque sea un canto realista, pues usted ha vivido todava muy
poco entre nosotros para que sepa canciones patriticas.
Con gusto mi jefe! El mo ser un canto neutral, como cuadra a un ejercito en vsperas de marcha.
Las cajas y cornetas me anuncian el marchar,
Y de mi amada duea me voy a separar;
Yo vivir penando, pues ya tu amor perd,
Y t, quizs, bien mo! Te olvidars de mi.
En el segundo toque empiezo a suspirar,
Al ver que sin recurso te tengo que dexar;
Ascensos ni victorias podrn intereses (sic),
Si de mi amada duea la vista he de perder.
Ya salen las banderas, las que he de seguir,
Y de ella a quien adoro me voy a despedir;
Yo vivir penando, pues ya tu amor perd,
Y t quizs, bien mo! Te olvidars de m.
212

El canto de los bandos contendores ces por mutuo acuerdo

y todos se entregaron otra vez a los ms intensos regocijos del
baile, que se prolong hasta que las cornetas tocaron la diana en
el campamento, hora en que los llaneros, muy a pesar suyo, dijeron adis a sus parientes y amigos emigrados y marcharon con
premura al vivac con el objeto de incorporarse cada uno a su
respectiva tropa. No se requeran muchos preparativos para que
pudiese salir a campaa un ejrcito tan escaso de equipos como
el de los Llanos, por lo cual, luego que se pas la lista, desfil
la guardia de Honor, a travs de los intrincados senderos de los
pantanos, seguida por los dems cuerpos, en el orden de marcha
que se les haba fijado, y pronto llegaron a sabana abierta.
Adelante a corta distancia, cabalgaban Pez y Zaraza con sus
Estados Mayores y poco a poco se les iban incorporando la
mayor parte de los oficiales llaneros, quienes se prevalan de la
confianza con su jefe para abandonar la lnea de marcha, atrados por las frecuentes risotadas que lanzaban los inmediatos
acompaantes de Pez. Semejante jbilo era tan caracterstico
de la Guardia de Pez, sobre todo yendo en busca del enemigo,
que cuando Bolvar se encontraba en los Llanos con el ejrcito,
nunca perda la ocasin de pasar una o ms horas cuando iba
hacia el frente, a fin de divertirse con los libres pero siempre
jocosos chistes de los llaneros y de sus jefes.
La risa era provocada en la presente ocasin por la rusticidad
y simpleza de un asistente, a quien Pez haba hecho su portalanza en ausencia de Panchito, y que formaba tan extraordinario
y ridculo contraste con el muchacho, como si lo hubieran escogido a propsito. Perucho Godomar era un zambo de no comn
estatura y de toscas facciones, que en realidad habra sido gigantesco si el tamao de su cuerpo hubiese guardado alguna proporcin con la extravagante longitud de sus miembros; pero a pesar
de aquel exterior formidable, lejos de compartir la ferocidad e
ndole cruel que distinguen especialmente al zambo de los
dems hombres de color, era notable por su buen carcter y
jovialidad. Turno a turno era el favorito y el hazmerrer de la
213

Guardia, puesto poco envidiable, para el cual estaba muy bien

calificado por su falte de aprehensiones y rarezas de carcter,
pues por lo comn no caa en la cuenta de que era objeto de las
burlas de sus camaradas, y cuando por fin lo adverta, sus torpes
tentativas para responder con prontitud y agudeza, resultaban
irresistiblemente cmicas. Bajo su gran estolidez aparente,
Perucho ocultaba en realidad mucha astucia, y haba sido promovido de soldado raso a alfrez, en recompensa de numerosas
pruebas de intrepidez en el combate y de modo especialsimo
por el sereno valor con que por dos veces haba salvado la vida
de su jefe, en circunstancias en que ste se vea circuido de enemigos, por entre los cuales se haba abierto paso, pero de quienes no le era dable defenderse, a causa de esas convulsiones que
tanto padeca Pez.
Perucho, antes de la revolucin, haba sido mayordomo en un
hato, cerca de la ciudad de El Sombrero; sus padres eran esclavos, pero l fue manumitado en premio a su fidelidad con el
amo y por su honradez en todas las transacciones relativas a la
compra y venta de ganados, operaciones ambas confiadas de
modo exclusivo a su manejo en los potreros ms prximos a las
regiones montaosas, siempre llenos de novillos trados de las
sabanas, los cuales, una vez cebados, eran conducidos a Caracas
y a los puertos martimos para venderlos.
Carvajal lo haba conocido cuando practicaba esta pacfica
ocupacin y entonces oy referir muchos ejemplos de intrepidez
suya y de minucioso cuidado por los intereses del amo, pero
ahora finga dudar de que Perucho hubiera pastoreado alguna
vez un rebao de reses, por lo cual lo comprometi, en defensa
de sus habilidades de pastor, a entretener a los generales con una
ancdota referente a sus hazaas en ese carcter.

(1) La cita corresponde al acto II, escena III de la comedia La duodcima noche
o como gustis. N. del T.
214

CAPTULO XVIII
NARRACIN DEL MAYORDOMO
Bandido: Deteneos, Seor, y arrojadnos lo que llevis
encima; si no, os haremos sentar y os desvalijaremos.
Algero: Seor, estamos perdidos! Son los bandidos
a quienes tanto temen los viajeros.Los dos
Hidalgos de Verona (1)

Pocos aos antes de estallar los disturbios que han obligado

a muchos mayordomos, entre los cuales me cuento yo, a cambiar la picana (2) por la lanza, estuve dedicado largo tiempo, y
en todos los veranos a conducir tres rebaos de novillos desde
los llanos hasta el hato que tena mi patrn en El Sombrero, y
de all a las tierras altas de Caracas. Tambin solan enviarme
con algunos toros cuando de la capital o de cualquiera otra parte
los encargaban para lidiarlos. As, pues, andando los das y gracias a mi constante viajar, yendo y viniendo por aquellos lugares, me hice muy conocido en todos los pueblos situados entre
El Sombrero y Cocuiza. Por otra parte conoc a casi todos los
ladrones que merodeaban entre las llanuras y Caracas, los cuales me tenan tanto respeto que a pesar de tropezarme a menudo
con ellos, nunca me causaron el menor trastorno, circunstancia
feliz para mi patrn, porque los caminos eran notoriamente peligrosos para cuantos viajaban conduciendo dinero, como me
ocurra siempre a m, cuando regresaba despus de haber vendido el ganado.
Adems yo era compadre del famoso salteador Vicentico
Hurtado, quien capitane una cuadrilla por muchos aos en el
palmar de Ortiz, de modo que generalmente pasaba una alegre
215

noche con l y sus secuaces, cuando iba subiendo con el ganado; yo era el nico mayordomo que se atreva, entre los muchos
que frecuentaban el camino, a apacentar un rebao de novillos
en las inmediaciones de su guarida, bien que al regreso procuraba siempre no encontrarme con l, si poda evitarlo de algn
modo, pues, aunque en su carcter de compadre mo nunca
hubiera tocado un solo real del dinero a mi cargo, poda no obstante ocurrir que sus mozos tuviesen menos escrpulos.
Cierto ao (precisamente antes de la festividad de Pascua
florida, cuando todas las principales poblaciones de Venezuela,
preparaban un toreo para tal ocasin), conduca yo una punta de
veinte toros de primer orden, destinados a la villa de Parapara,
y como eran extraordinariamente bravos y mi patrn me hizo
especial encargo de no disgustar en modo alguno al alcalde de
aquella poblacin, quien, ms de un mes antes, haba pagado
estrenas por los bichos, tom la precaucin de encerrarlos todas
las noches en un corral seguro, cerca de algn pueblo, para no
correr el riesgo de perderlos. As los haba arreado sin inconveniente alguno hasta la ciudad de Ortiz y slo tena por delante
una corta jornada de cinco leguas, cuando por mi mala suerte,
el Chambeco (3) que posee a todos los muchachos sin excepcin, y especialmente a los de Ortiz, segn creo, indujo a todos
los chicos vagos de la poblacin a reunirse junto al corral para
cometer sus travesuras, cuando yo y mis peones dormamos la
siesta, despus de nuestra fatigante marcha. Como era de esperarse, los muchachos hostigaron los toros, que a no ser as se
habran echado tranquilamente en el corral, pero los chicos fueron tan tenaces que uno de los bichos salt por encima de la
cerca y escap al monte, seguido de todos los dems.
Me sac de mi profundo sueo el rebullicio de la calle y en
cuanto llegu a la puerta de la posada pude ver que los toros
atravesaban la plaza en tropel, precisamente cuando haba en
ella mayor concurrencia que sala de la iglesia, despus de la
Oracin del Rosario. Por fortuna, los fieros animales huan tan
a escape, que hicieron poco o ningn dao, derribando a penas
216

en la fuga a los que tenan la mala suerte de hallarse en su camino, pero sin detenerse a cornear a ninguno. Mont en el acto y
corriendo tras ellos, observ que haban dado la vuelta hacia la
derecha de El Cerrito y cogido el camino de El Palmar.
Bien saba yo que si al punto no eran rodeados y guiados por
jinetes conocedores de los vericuetos de El Palmar, huiran a las
sabanas que estn cerca de Rincn de los Toros y no los volveramos a ver. Mis peones no conocan el terreno y adems sus
caballos hallbanse rendidos y en la incapacidad de hacer el trabajo necesario. En vista de esto acud al alcalde de Ortiz para
que me ayudara con parte de su gente, arguyendo que como los
chicos de su pueblo haban hecho el dao, a l le corresponda
repararlo; pero me contest que tena una cuestin pendiente
con el alcalde de Parapara, a causa de una disputa relativa a la
reparacin del camino entre ambas poblaciones y que s los
toros hubieran sido para cualquiera otro me habra acompaado
el mismo con mucho gusto. Comprend que el verdadero motivo de su negativa era el temor de aventurarse en El Palmar, l o
sus peones, a causa de Vicentico Hurtado y su pandilla, a quienes el pueblo de Ortiz haban ofendido mortalmente, negndoles la pacfica entrada en la ciudad, durante las fiestas de la
Pascua de la Natividad, solicitud hecha por ellos con el propsito de confesarse y or misa.
En tal conflicto resolv solicitar a mi propio compadre para
pedirle ayuda y recoger el ganado. Como ya estaba oscureciendo, supuse que podra encontrarlo a l o a cualquiera de los
suyos cerca del camino real y, en efecto, no haba andado
mucho, cuando me detuvieron dos de sus espas, apostados a la
orilla del monte en acecho de viajantes. Al darme a conocer y
explicarles el asunto que me llevaba all, uno de ellos me condujo a presencia de Hurtado, quien se ocupaba en poner una
emboscada con el resto de la cuadrilla. Mi compadre, al saber el
percance que me ocurra, orden en el acto llamar a todos los
centinelas, y tambin que me trajeran otro caballo, despus de
lo cual sali al frente de nosotros en busca de los toros.
217

Como Vicentico era gran conocedor de todas las quebradas

y picas del bosque, destac pequeas partidas en diversas direcciones, con toda la habilidad necesaria para reunir el ganado
bravo; y poco despus de rayar el da, todo el rebao estaba ya
encerrado en el propio corral de mi compadre, en el rendezvous
principal, oculto en el centro de El Palmar. Fue necesario dejar
los toros all todo aquel da y toda la noche para que se repusieran poco a poco de su alboroto, porque no era prudente arrearlos antes por el camino pblico. Como mi compadre pareca no
querer que mis peones supieran donde estaba situado su escondrijo, les mand recado con uno de la cuadrilla, disfrazado de
paisano, para que me esperaran temprano, a la maana siguiente, en un punto determinado del camino que va de Ortiz a
Parapara.
Hurtado me trat a cuerpo de Rey en su rancho cuya mesa
estaba bien provista de carne y de pltanos, pues sus hombres
mataron dos venados, mientras recogan los bichos, y adems
los campesinos del vecindario acostumbraban suministrarles
frutas y legumbres, a cambio de su proteccin. Despus de
entregar los toros en Parapara, deba seguir a Caracas con el
objeto de hacerle algunas compras a mi amor y atender a su hermana doa Teresa y a su cuado don Francisco Crdenas, cuya
visita se esperaba en El Sombrero para la Pascua Florida; por
consiguiente, tuve el cuidado de preguntarle a mi compadre si l
o su gente deseaban que les trajera alguna cosa de la capital, en
recompensa de la buena voluntad con que me ayudaron tan a
tiempo. Ocurri que por entonces estuvieran muy necesitados
de tabaco y aguardiente, porque se vean privados de sus provisiones ordinarias, a causa del entredicho con los habitantes de
Ortiz, vindose reducidos a depender del acaso, pues slo conseguan estos artculos cuando acertaba a pasar por aquel camino algn cargamento ocasional. Convinimos en que yo me llevara dos mulas de carga, procedentes de El Palmar, en cada una
de las cuales deba traer dos pellejos de aguardiente y una
pequea paca de tabaco, que yo comprara como si fuera para
218

uso del amo; con mucho gusto hubiera pagado yo mismo el precio de estos artculos, pero Hurtado empeose en darme el dinero necesario, tomndolo del haber comn de la cuadrilla.
A la maana siguiente, ya bastante tranquilos los toros, mi
compadre y sus hombres, me ayudaron a arrearlos hacia el
Tambo del Espinal, sitio que yo haba indicado a los peones para
que me esperasen; y all nos separamos con recprocas manifestaciones de cario y buen xito. Entregu todos los bichos al
alcalde de Parapara, quien me pag el resto del dinero debido,
adems de darme albricias por haberlo trado tan descansados y
en tan buenas condiciones. Entonces escog dos peones para que
me acompaaran y cuidaran de las mulas de Vicentico; los otros
mozos los hice regresar al hato, antes de salir para la capital.
Cuando llegu a Caracas encontr ya a don Francisco y a su
mujer listos para el viaje y habiendo hecho mis compras, sin
olvidar la encomienda de mi compadre, salimos de la ciudad por
el camino de La Victoria. ramos siete por todos, incluyendo
dos arrieros caraqueos, uno de los cuales atenda al seor y a
la seora, que iban delante, y el otro, que conduca el macho con
los bales de aqullos, se agreg a m y a mis peones.
Dormimos en Ortiz a la tercera noche de haber salido de la capital y temprano a la maana siguiente, mientras tras cargbamos
las mulas para continuar viaje, don Francisco y su mujer partieron acompaados del pen, con el propsito de llegar a El
Sombrero a la hora en que mi amo acostumbraba comer.
Yo les haba aconsejado con empeo, antes de salir de
Caracas, que marchasen junto con las mulas de carga, para que
yo y los tres peones pudisemos defenderlos caso de ser atacados en el camino por salteadores; pero don Francisco que a
igual de su pen, iba armado de una carabina, se burl de mi
advertencia, y aun la recibi como un ultraje a su valenta, por
consiguiente no habl ms del asunto, contentndome con acuciar las mulas ms de lo que hubiera hecho en otras circunstancias, a fin de mantenerme tan cerca, como fuese posible, en
atencin a la hermana de mi amo; sin embargo, como aquella
219

maana salieron primero que yo, les ocurri el percance que yo

haba querido evitarles.
Poco despus de salir de la ciudad o tres o cuatro disparos
de arma de fuego y cuando llegu al angosto pasaje, situado
entre el Cerrito y el bosque, reconoc la mula de don Francisco,
tendida a travs del camino; uno de los muchachos de Hurtado
le quitaba el freno y la silla, pero al verme, dime la bienvenida, y me pregunt si haba trado el tabaco y aguardiente que
les promet. Le contest indicndole las mulas, y con el convencimiento de que haba ocurrido algo serio, le dije que deseaba
ver a mi compadre. El salteador me inform que haba ido al
rendezvous, con tres prisioneros que acababan de coger, por
haberse negado a pagarle tributo; luego me dijo que en cuanto
hubiese ocultado la mula herida, a fin de que no se propagara
alarma alguna, me acompaara a la ranchera; pero que mis
compaeros deban esperarme cerca del camino. Mand a mis
peones que lo ayudasen a arrastrar la mula hasta un barranco
cercano y que me esperasen all mientras volva, y hecho esto,
despus de apartar las dos mulas pertenecientes a hurtado, march hacia el rendezvous con mi gua.
Por el camino me refiri que aquella maana mientras la
gente se hallaba emboscada como de costumbre, vieron acercarse a los viajeros y que Vicentico se adelant a encontrarlos, con
la sola compaa de su teniente, por consideracin a la seora, a
quien no queran asustar movilizando ms tropa de la que fuera
en absoluto necesaria. Avirtironle a don Francisco que era vano
oponer resistencia y que entregara la bolsa pacficamente, pero
l y su pen les respondieron con dos disparos que hirieron levemente a Hurtado y a su segundo. Al ver esto la partida oculta en
el bosque se lanz fuera y dispar varias carabinas contra los
viajeros, antes que su jefe pudiera apaciguarlos. Por fortuna no
causaron ms daos que el de rozar a penas la frente de la seora y el de herir mortalmente la mula de don Francisco.
En contestacin a las preguntas que le hice acerca de la
suerte que a su parecer correran los cautivos, djome que con
220

toda seguridad la seora sera puesta a rescate, con tal que

hubiese alguien que se interesara por ella, especialmente por la
circunstancia de que Vicentico se haba encolerizado tanto al
verla herida, que habra hecho cuartos al que dispar el arma,
caso de poder descubrirlo; crea ms que probable que dieran
muerte a don Francisco, porque todos los asaltantes iban pidiendo venganza contra l cuando se alejaban a caballo; pero cuanto al pen lo ms seguro era que se salvase, en consideracin a
haber procedido por orden de su seor.
Cuando llegamos a los ranchos me recibi con grande alborozo la cuadrilla de salteadores, todos los cuales haban echado
pi a tierra y formaban ruedo a la cabeza de sus caballos, como
en grave consulta. Don Francisco y el pen, ambos con vendas
en los ojos, hallbanse atados a sendos rboles; y como vi la
mula perteneciente a doa Teresa a la puerta del rancho de las
mujeres, deduje que la seora se hallaba algo segura junto con
ellas. Entregadas las mulas, que los bandidos descargaron en el
acto, depositando la carga en la vivienda de Vicentico, ped permiso para hablar unas cuantas palabras a solas con mi compadre. En primer trmino le inform que la seora era hermana de
mi amo, y por consiguiente tan digna de mis servicios y cuidados, como mi propio patrn, en virtud de lo cual le rogu, como
compadre, que los protegiese a ella y a su marido, por quien slo
me preocupaba en atencin a su esposa.
Vicentico me asegur que la seora no corra peligro y me
dijo que si slo dependiese de su voluntad no pedira rescate por
ella, porque le haba contrariado en extremo la herida que recibi la seora en la escaramuza, pero que el seor era responsable de todo por su propia obstinacin. Cuanto a don Francisco
no estaba seguro de poder salvarlo, porque los muchachos de la
pandilla, y en especial el teniente, herido por l, pedan a gritos
su muerte; sin embargo, como yo demostraba desearlo con tanto
inters, convino en tratar de conseguir que su gente se conformase con un buen rescate, asegurndome que hara cuanto
pudiera para complacerme, aunque no deba dejar de observar221

me que el caballero mereca en realidad cualquier tratamiento

que se le aplicara, por severo que fuera.
Fuese pues, hacia sus compaeros y les inform que por
estar su compadre Perucho especialmente interesado en la salvacin de la seora y del esposo de sta, l deseaba que el ltimo fuese puesto a rescate lo mismo que la seora. Semejante
declaracin produjo violento altercado en que el segundo jefe y
sus partidarios sobresalieron en la cuadrilla por bulliciosos y
turbulentos, reclamando a gritos que se hiciese correr sangre.
Por fin, el teniente, cuyas heridas haban exasperado su ferocidad natural, acus sin ambajes a mi compadre Vicentico, diciendo que se dejaba sobornar con el objeto de salvar la vida de sus
prisioneros, defraudando as el haber comn y privndolos a
todos de su justa venganza; lleg hasta declarar que se crea tan
merecedor del mando como cualquier otro y propuso que se
sometiese a votacin quin sera el jefe del partido.
Vicentino contest al instante desnudando el sable y dicindole a su teniente que se defendiese para probar si era tan digno
de ser jefe, como lo presuma. Los salteadores formaron crculo
alrededor de ambos rivales, quienes se atacaron uno a otro con
el mutuo encono que inspiraban por una parte el sentimiento de
la autoridad ofendida y el deseo de castigar la insubordinacin,
y por la otra el rencor mortal y la ambicin de obtener el mando
de la pandilla. La agilidad y superior destreza de Hurtado en el
manejo de su arma, decidieron en breve el combate; su rebelde
subalterno se retir vencido, despus de recibir una grave estocada trasversal en el rostro, a la primera acometida, y de ser desarmado cuando trat de parar un golpe. Nada hay semejante al
herosmo personal ya se trate de mantener en orden una guerrilla o una tropa de bandidos, las cuales, dicho sea sin ofensa de
mi general Zaraza, se parecen notablemente una a otra bajo
muchos aspectos. Toda la cuadrilla grit a tiempo !Viva nuestro jefe Vicentico! y el asunto pendiente fue sometido a su
decisin por unnime consentimiento (4).

222

Mi compadre les propuso que se aceptasen quinientos

pesos como rescate por los dos prisioneros principales, en lo
cual se convino, bajo la promesa que hice de hacerme personalmente responsable del pago puntual de aquella suma; adems,
por intercesin ma, y en calidad de llapa, como decan ellos,
libertaron al pen, que casi estaba muerto de miedo.
Tuvieron tambin la consideracin de prestarme una mula
para don Francisco, la cual les promet devolverles cuando
regresara con el rescate.
Arregladas ya amistosamente las cosas, a satisfaccin de
todos, salvo el teniente rebelde, yo fui el primero que anunci a
doa teresa que poda partir cuando quisiera; y esta garanta de
seguridad la libr de la consternacin que la agobiaba desde el
instante de su captura. Superfluo sera describir el contento y
gratitud de don Francisco al verse nuevamente libre con su
mujer en el camino de El Sombrero. Y para decir lo cierto yo me
sent tan asombrado como ellos con la feliz solucin de aquel
ingrato suceso, pues nunca esper un triunfo tan fcil ni en realidad lo hubiera logrado, a no ser por la intercesin de mi compadre, a quien poco despus hube de pagar el rescate, como se
lo haba prometido, amn de un buen regalo de don Francisco,
adems de la suma pactada.
Al volver al hato mi patrn me manumiti en el acto y me
dio un conuco en propiedad; sin embargo, prefer continuar sirvindole como mayordomo, hasta que Boves lleg a El
Sombrero, asesin a mi amo con toda su familia y quem el
Hato. Entonces dej la picana, como yo he dicho, y empu la
lanza en una de las guerrillas de Cedeo; pero cuando aqul fue
despedazado y dispersado en los Urreales, me incorpor a mi
actual jefe, don Jos Antonio.
Mil gracias, amigo Perucho! dijo Pez: Usted tiene ahora
el derecho de pedir a cualquiera de los que ve junto a m que
imiten su ejemplo.

223

Mi general Zaraza, replic Godomar, ha sido uno de los que

han escuchado el relato con ms atencin, y por consiguiente
prefiero elegirlo a l.
El viejo general asinti de buen grado a cumplir con su turno
y refiri la siguiente ancdota de los indios de Cuman.

(1) Este epgrafe corresponde al Acto IV escena I de la comedia shakespeariana

Two Gentleman of Verona. Hablan el 3 Outlaw (tercer bandido) y Speed (Algero),
nombre que traductores franceses y espaoles convierten en relmpago. Nota del traductor.
(2) La picana o aguijada que se usa en la Amrica del sur, es una arma formidable, parecida a la lanza, con una frrea y burda punta, casi de una pulgada de largo.
(3) El Chambeco es el alegre, ms perverso duende de las sabanas, que por algunos respectos corresponde con el Robin Goodfellow de nuestros antepasados, Los
llaneros de Barinas creen que se divierten hacindoles malignas travesuras a caballos
y ganados vacunos.
(4) Esta lucha cuerpo a cuerpo, esta especie de juicio de dios, que describe el
autor de Las Sabanas de Barinas, constituye una escena tpica que podra ratificarse con escenas de la vida del propio general Pez, quien no debi la inquebrantable
autoridad alcanzada sobre los llaneros, sino a incidentes semejantes a los que aseguraron el predominio de Vicentino Hurtado. El mismo autor annimo de esta narracin
identifica la persona del jefe de la cuadrilla de salteadores en su obra Campaas y
Cruceros, publicada ya por CULTURA VENEZOLANA, en cuyas pginas recordar el lector haber ledo las peripecias que ocurrieron al oficial ingls que narra estos
hechos, despus de la derrota de la puerta, cuando tuvo que huir por un territorio desconocido, hasta dar en el campamento de Vicentino a quien retrata as: negro de elevada estatura, con formas musculares, cuyo rostro estaba lleno de cicatrices, y que no
tena ms que tres dedos de la mano derecha. Su traje, aunque no fuese uniforme,
estaba en muy buen estado y era, evidentemente, fruto del pillaje. Nota del traductor.

224

CAPTULO XIX
NARRACIN DEL JEFE DE GUERRILLA
Davy: Concedo a su seora que l sea un pcaro; pero
el pcaro es mi mejor amigo, seor. El Rey Enrique
IV (1)

Durante los pacficos tiempos que gozamos en Venezuela,

antes del comienzo de las hostilidades, poca en que mi sola y
nica ocupacin se limitaba a cultivar cacao y caa de azcar en
la hacienda de Peuelas, cosa que nuestro amigo Carvajal, aqu
presente, recuerda tan bien como yo, una de las tribus errantes
de indios de Cuman acostumbraba a pasar los meses de lluvias
en los ranchos de la hacienda, regresando siempre a las selvas
del Orinoco en cuanto levantaba la estacin. La tribu observaba
muy buena conducta, por lo menos en lo concerniente a mi propiedad, de modo que yo no les impeda que se refugiasen all
por dos o tres meses del ao ni nunca me dieron motivos para
arrepentirme de haberles hecho tan inusitada concesin.
Su cacique, indio viejo y alto, conocido generalmente por el
nombre de Neculpichuy, el tuerto, porque le faltaba un ojo, los
mantena a todos bajo una estricta subordinacin, y como era
sabido que ms de una vez haba puesto en prctica su derecho
hereditario de vida y muerte entre los de su tribu, todos ellos le
rendan implcita obediencia. A las veces sola hacer que me
prestaran utilsimos servicios, pero sin menoscabo de sus libres
hbitos andariegos, pues cuanto a trabajar de fijo un indio
genuino, ya pertenezca a las tribus selvticas o a las fluviales,
preferira perecer de hambre primero que degradarse sometindose a ello. Ahora bien, si las panteras y los tigres empezaban a
225

causar daos o si los perros salvajes mataban algunos becerros,

Neculpichuy se pona al punto en actividad, seguido de su gente,
y raras veces dejaba de traer media docena de pieles, cuando
lograba que sus hombres se decidieran a emprender una caza
regular. Tambin se informaba del da preciso fijado por m para
trillar el caf y asista puntualmente con sus indios con el objeto de guiar los caballos en torno de la trilla. Concluida esta operacin, que lejos de constituir un trabajo serio daba ms bien
motivo para una temporada de fiestas y bailes, el y sus hombres
ranme de grandsima utilidad en el rodeo, porque ayudaban a
mis peones a traer el ganado y los caballos para la hierra, desde
las regiones montaosas de El Bergantn, casi inaccesible a
cualquiera con excepcin de los indios. En tales ocasiones siempre les regalaba un novillo, adems de tabaco y aguardiente en
abundancia, de modo que nos despedamos mutuamente satisfechos.
Cuando estallo la guerra fui uno de los primeros en seguir la
bandera de la Patria, a las rdenes de Miranda; tena muchas y
profundas ofensas personales que vengar de los godos, adems
de los males que padeca el pas, y conduje conmigo numerosa
guerrilla, toda formada con los colonos y peones de mi hacienda de Peuelas. Aunque en aquel perodo de la guerra, los indios
intervenan raras veces en pro de uno u otro partido, aun para
comunicar noticias, en lo cual es justo reconocer que ahora son
regularmente duchos sorprendame ver a Neculpichuy siempre alrededor del ejrcito, dondequiera que parbamos, ya solo
o con varios de los indios mas jvenes y activos pertenecientes
a la tribu. Ms tarde observ que cuando me enviaban con mi
guerrilla a alguna comisin, siempre me iba siguiendo a poca
distancia y con frecuencia se me pona por delante, como para
dejarse ver. Por lo comn reciba noticias de mi mujer y de la
situacin de mi familia, mediante mensajeros de su propia
gente, aunque jams me comunicaba informe alguno, a menos
que yo le preguntase expresamente.

226

No alcanzaba a explicarme este proceder porque era claro

que no segua al ejrcito impulsado por el deseo de robar, desde
luego que ni su tribu ni nadie que yo supiera se atreva a apoderarse de los despojos de los cadveres; ni tampoco lleg a ocurrrseme que un indio pudiese profesarle a un hombre blanco
algo parecido al afecto, pues ellos mismos acostumbran decir
que sus afectos estn sepultados en las huacas que contienen
los huesos de sus inmolados antecesores. Sin embargo la opinin que me haba formado result injustificada en este caso,
bien que nunca llegu a imaginar que una raza que los espaoles nos haban enseado a tener en menos como a seres abyectos y egostas, incapaces de interesarse por nada, fuera de los
simples goces animales, se mostrara tan agradecida por la insignificante proteccin o simple abrigo contra la intemperie, que
yo sola prestarle a la tribu, pues cuanto a las otras ventajas, que
se les concedan compensbanlas muy bien con los servicios
espontneos que me prestaban, como ya lo he observado.
Un accidente algo grave que me ocurri en mi primera campaa contra los realistas en el departamento de Coro, me convenci del inters que Neculpichuy tomaba por m, inters
patente en una serie de servicios mas importantes de los que a
mi juicio era posible que pudiese prestar un indio. Mientras cargaba contra un cuerpo de caballera espaola, a orillas de la
Laguna de Maracaibo recib en la frente un profundo sablazo,
que me obligo a apartarme algo de la confusa mele para vendarme la herida, cuya copiosa efusin de sangre, me impeda ver
para manejar la lanza. No haba andado mucho cuando un disparo hecho por una de las piezas de campaa del enemigo, hiri
en un flanco a mi caballo, el cual cay muerto cogindome
debajo enredado en los estribos. Hallbame tan abrumado por la
cada y tan dbil con la perdida de sangre, que por cierto tiempo no me fue posible hacer esfuerzo alguno para salir de aquella situacin, y cuando al fin pude apoyarme en un brazo y trataba de sacar las piernas, aprisionadas bajo el muerto animal, vi
a corta distancia a dos jinetes espaoles, pertenecientes al cuer227

po con que haba peleado mi guerrilla; el movimiento que hice

les llam la atencin y uno de ellos, acercndose a mi hirime
dos o tres veces en la cabeza con su sable, del cual me defend
en la nica forma que poda emplear, oponindole el brazo desnudo. El otro godo, observando que su camarada no lograba
ponerme fuera de camino tan fcilmente como lo haba esperado, se aprximo tambin y blandiendo la lanza me dio en el
pecho dos tremendos pinchazos que me tendieron otra vez junto
al caballo, mortalmente herido como los espaoles y yo mismo
lo suponamos.
No puedo decir cuanto tiempo permanec postrado pero al
abrir los ojos, nica accin que mi flaqueza me permita ejecutar, vine bajo una noche estrellada, en la arenosa orilla y sostenido en los brazos de Neculpichuy, quien me lavaba la frente y
las sienes con agua fra de la laguna; trat de hablar pero no
puede proferir ni una palabra, porque tena seca la garganta, casi
hasta la sofocacin. Visto esto por el cacique cogi una tapara
que penda de su cintura, verti un poco de aguardiente, y despus de mezclarlo con agua, lo llev a mis labios; aunque al primer instante apenas poda tragarlo, unas cuantas gotas me revivieron lo suficiente para preguntar, haciendo considerable
esfuerzo, donde estaba mi guerrilla. Neculpichuy movi la
cabeza y seal con el dedo una lnea de hogueras de vivac no
distantes de all, diciendo en voz baja: El cachupn gan!
Comprend por su respuesta que la jornada se haba perdido
para la Patria, pero en la extenuacin del momento sent una
indiferencia tan absoluta por todo que hubiera preferido morir
donde yaca a ser trasladado a otra parte. Ca en un profundo
marasmo del que sal al ser alzado en brazos de dos o tres indios
que me condujeron a una canoa varada en las arenas de la orilla
y en la cual me acostaron con suavidad sobre una estera de mimbre tendida en el fondo, abrigndome cuidadosamente para protegerme de la brisa nocturna con sus mantas, las cuales se quitaron con ese propsito; luego, lanzando la embarcacin con el
menor ruido posible, remaron con mpetu a travs de la laguna.
228

Neculpichuy, que iba gobernando a popa, colocaba mi cabeza sobre sus rodillas y de cuando en cuando humedeca mis
labios con algunos limones que llevaba en la canoa, moviendo
la cabeza en seal de disgusto siempre que yo trataba de hablarle para inquirir adonde me conduca. Hacia el centro de la laguna atravesamos unos rompientes formados por una poderosa
corriente al pasar sobre un fondo de rocas y la brusca sacudida
de la canoa me produjo tan aguda pena, al remover los vendajes
de mis enconadas heridas, que me sac por completo de la especie de letargo en que de nuevo me haba sumergido.
El cacique gui la canoa hacia una angosta calea, oscurecida del todo por la sombra de los caobos que extendan sus ramas
por encima. Siguiendo sus curvas hasta que perdimos por completo la vista del lago, los tres indios que remaban la canoa saltaron a tierra y cortaron la maleza con sus machetes, en una
extensin de terreno de algunas yardas de circunferencia; despus me sacaron con cuidado de la canoa, depositndome en tierra, tras lo cual cortaron ramas de los rboles y caas de la orilla de la caleta y dieron comienzo a la construccin de un cobertizo sobre el lugar en que yo estaba, con las dimensiones indispensables para abrigar una persona acostada.
El da apunt cuando terminaban la construccin de aquel
rancho, que en sus hbiles manos slo tard cosa de un cuarto
de hora antes de quedar listo para darme refugio; y entonces,
Neculpichuy, que se haba ocupado con diligencia en buscar
yerbas y races entre los rboles de la playa, acercse a mi cabecera y comenz a examinarme las heridas. La cortada de sable
que tena en la frente, aunque profunda, era de poca importancia, lo mismo que las del brazo y mano izquierda, en comparacin con los dos lanzazos del pecho, que felizmente no interesaron ningn rgano vital. Despus de lavarme estos ltimos con
una mezcla de aguardiente y agua, un cirujano indgena machaco en una laja algunas hojas recogidas en el bosque y me las
aplic a las heridas, rasgando su propia camisa y las de sus compaeros (a todos los cuales reconoc entonces como pertencien229

tes a su tribu), con el objeto de hacer vendas. Neculpichuy sac

luego de la canoa una olla de barro y dio ciertas instrucciones a
los dems indios en su propia lengua, recibidas las cuales
embarcronse de nuevo y salieron de la caleta remando con su
acostumbrado silencio y celeridad.
El cacique sac de su ancha faja verde un mechero del
pedernal y hierro y encendi una ahoguera junto al rancho, a fin
de poder observarme mientras estaba sentado cerca, para acudir
en mi auxilio a cualquier signo que yo hiciese. Despus de
medio llenar la olla con agua de la caleta la pus al fuego y ech
en ella varias races que haba molido previamente; luego arranc algunas cortezas del tallo de unos arbustos que crecan bajo
los caobos y cuyas hojas eran oscuras y lustrosas, y habindolas
agregado a la mixtura de la olla quit sta del fuego y la dej
enfrar, murmurando sobre ella y en su propio dialecto algo
semejante a conjuros. Cuando ya estuvo fra, me llev un poco
de aquel brebaje en una totuma y continu administrndomelo
a intervalos durante el da.
Por la noche regres la canoa, y los indios que venan en
ella trajeron un canasto de limones, limas y guanbanas y algunas aves para mi consumo, a lo que me dijo Neculpichuy; tambin traan un maso de pescado seco, pltanos y races de aracacha para el cacique, sin haberse olvidado de conseguir sbanas y utensilios de cocina. Cuando vi aquellos preparativos,
empec a inquietarme ante la idea de permanecer por ms tiempo en semejante situacin, por lo cual pregunt a mi mdico si
no sera posible llevarme en la canoa a alguna aldea de las mrgenes de la laguna, donde pudiera ocultarme, hasta que estuviese bastante restablecido para reincorporarme al ejrcito patriota
de Miranda; pero me contesto que en ninguna parte poda hallarme tan seguro como all; porque Monteverde haba destacado
partidas en todas direcciones con el propsito de prender a los
que haban escapado a la derrota del da anterior. Por consiguiente tuve que convenir en ello y poner en prctica toda la
paciencia posible, consolado un tanto porque Neculpichuy me
230

inform que ya haba despachado a uno de sus indios, a travs

de las montaas, para que les anunciase a mi mujer y a toda mi
familia que yo estaba a salvo bajo sus cuidados y que l tratara
de hacerme llegar a la hacienda en cuanto mis fuerzas me permitiesen viajar.
Esta oportuna precaucin tomada por el viejo cacique, hubo
de sosegar mi espritu y junto con aquellas medicinas que le permita confeccionar su conocimiento de races y yerbas, tuvo el
rpido efecto de aliviarme de todos los sntomas febriles y,
finalmente de curar mis heridas. Aun me senta demasiado dbil
para viajar solo, pero anhelaba tanto el regreso a Peuelas,
adonde deba haberse refugiado mi guerrilla despus de la dispersacin, que inst con impaciencia a Perucho (2) para que
cumpliera la promesa que me haba hecho, conducindome sin
ms retardo a mi propia provincia. Al fin cedi a mis indicaciones y fij la noche de la prxima luna llena para comenzar el
viaje.
Cuando lleg el da previsto, entraron en la caleta dos
canoas, tripuladas por cinco indios cada una. Trajeron un chinchorro que colgaron de una gruesa vara de guadua y tres hombres de cada canoa se dispusieron a conducirme a travs de la
regin montaosa, situada entre Maracaibo y Barcelona.
Neculpichuy abra la marcha, seguido de mis conductores, los
cuales se relevaban entre s a cortos intervalos y proseguan viajando con rapidez durante toda la noche, sin darse el menor
punto de reposo, excepto una media hora a medianoche. Por el
da nos ocultbamos en las espesuras, guardando igual precaucin mientras corrimos riesgo de caer en manos de las tropas de
Monteverde, pero cuando llegamos a los Valles de Aragua, el
cacique ya no la tuvo por necesaria.
Entonces viajaba a pleno da, cuidando slo de evadir el
camino real y de hacer alto por la noche en las haciendas pertenecientes a amigos de la patria; pero cuando consideraba sospechosas las opiniones de los vecinos, buscaba refugio en los
montes o en los secos alveos de los torrentes. En el transcurso
231

de diez das fui devuelto a mi hacienda, en Peuelas, donde

supe, como lo imagine de antemano, que casi todos los hombres
de mi guerrilla haban regresado a sus respectivas casas, pues
muy pocos perecieron en la derrota de Maracaibo, porque se
dispersaron inmediatamente al faltarles yo y se retiraron por
diversos caminos.
Tan pronto como pude montar otra vez a caballo reun mi
gente y sal a incorporarme con Miranda, a quien encontr disciplinando su ejrcito para oponerse a un ataque de Monteverde,
jefe enemigo que haba sido reforzado con nuevas tropas de
Cartagena, despus de la ltima batalla campal. Todos ustedes
saben el infausto suceso de aquella campaa, en que yo y
muchos otros patriotas camos en poder de los espaoles, que
nos encerraron en las tenebrosas casamatas de La Guaria. Debo
confesar que me entregu a la desesperacin ante aquel inesperado revs de la fortuna, pues cuando o el agrio rechinar de la
pesada puerta de hierro que se cerraba tras de nosotros, tuve el
hondo presentimiento de que la mazmorra no se abrira ms
nunca, al menos para m, hasta el da fijado para conducirme al
banquillo fatal.
El calabozo en que yo estaba recluido, junto con casi cerca
de cien compaeros de desgracia, consista en una pieza abovedada, que no media ms de quince pies de longitud por doce de
anchura, situada debajo de uno de los bastiones que formaban la
fortificacin de la rada. El piso estaba pavimentado con grandes
piedras redondas que duras como eran, nos servan. Cuando nos
acostbamos, para preservar nuestros cuerpos contra la humedad del suelo, empapado perpetuamente por la helada llovizna
que rezuma del combo techo. Por el nmero de prisioneros,
muchos de ellos heridos, pero que en vano imploraban que los
enviasen a un hospital y por el muy reducido espacio en que
estaban amontonados, sin que se prestase la ms mnima atencin a sus padecimientos, ustedes podrn suponer con facilidad
que tendramos poco trecho para acostarnos a todo lo largo
simultneamente. Durante el da la mitad de ellos vease forza232

da a acurrucarse en los rincones mientras los dems ejecutaban

aquellos ejercicios que les poda permitir su situacin, dando
saltos y tratando de bailar con sus grillos. Nada de asientos ni de
camas y como los capturadores les haban robado todo cuanto
posean digno de apropirselo, inclusive ropas o abrigos, aquellos que aun contaban con ponchos o sbanas prestbanlas, despus de dormir lo suficiente, a sus menos afortunados compaeros.
Cuanto a la luz y ventilacin solo exista un ventanillo como
de dos pies cuadrados adonde se les permita acercarse por algunos momentos a las personas de afuera que lograban ganarse
con ddivas el oficial de guardia, para ver a sus amigos del calabozo y conversar con ellos; pero al propio tiempo debe observarse que constantemente haba un centinela junto al ventanillo,
por la parte exterior, encargado de or cuanto se dijera y de no
permitir que se diese nada a los prisioneros, salvo ropas y provisiones. En este portillo haba tambin dos rejas separadas una
de otra por todo el espesor del muro, de modo que cualquier
cosa que nos llevasen nuestros amigos, con tal que fuese bastante pequea para caber por entre los macizos barrotes de hierro,
tena que ser lanzada por aquellos hasta nuestro alcance, porque
nos era imposible tocarles las manos con las nuestras.
A los infelices prisioneros que carecan de amigos que les
suministrasen alimentos, servaseles una vez por da, una escasa racin de casabe, con agua salobre a discrecin. As ocurri
conmigo por algn tiempo, cuando aun no haban llegado a
Peuelas noticias de mi situacin.
Pero una tarde o al centinela de la ventana llamndome por
mi nombre, y cuando me asom por la reja me produjo mucho
contento el ver la grave fisonoma de mi fiel cacique, que por
acaso oy decir que yo estaba encerrado en aquellas casamatas
y fue a cerciorarse de la verdad. Viendo que yo no tena capote,
porque los godos que me capturaron me haban despojado de
casi todas mis prendas de vestir, se quit en el acto su poncho y

233

me lo pas a travs de los barrotes, alejndose luego sin proferir una palabra.
Toda la noche estuve intranquilo, haciendo conjeturas acerca de las probables consecuencias de la reaparicin de
Neculpichuy, porque no poda abrigar dudas respecto a su adhesin para conmigo, aunque al mismo tiempo tena el convencimiento de que era imposible alcanzar mi libertad por cualquier
otro medio que no consistiese en sobornar al jefe de la fortaleza, a quien siempre le era posible fingir una fuga, pues a causa
de la multitud de prisioneros siempre a cargo suyo, poda acomodar a su antojo las listas que enviaba a Monteverde con el
nmero de ejecuciones efectuadas o de las muertes ocurridas en
las casamatas por bajas o enfermedades. Yo saba que este no
era un procedimiento desusado, porque siendo muy numerosos
los atrasos en el pago de las raciones al ejrcito espaol, el
soborno se ejerca a vista de todos con la oficialidad.
Varios patriotas que al principio fueron encerrados conmigo
en la propia mazmorra, haban recibido dinero de sus amigos,
oculto con mucho disimulo en las provisiones, para eludir la
vigilancia del centinela, quien nunca dejaba de apropiarse cualquier cosa de valor que pudiera descubrir. Poco a poco adquirieron una suma suficiente para conseguir del oficial de guardia
que los trasladaran a una prisin ms cmoda, donde se les permita recibir visitas, sin estar sujetos a la estricta vigilancia y por
fin lograron obtener la libertad, mediante la omnmoda influencia del oro. Cuanto a mi, no saba, por desgracia, como reunir la
suma indispensable aun para aquel paso preliminar, porque
haba gastado mis haberes en el equipo de la guerrilla que saqu
campaa. Adems mis cosechas se haban perdido a causa de
que todos mis peones siguieron al ejrcito y por idntica razn
mis colonos no haban podido pagar renta alguna por sus conucos. En una palabra veame completamente desprovisto de
recursos, porque para entonces era tan difcil conseguir un slo
peso con garanta de tierras, como lo seria hoy mismo. A pesar
de todo esperaba con cierta duda imprecisa, semejante a la espe234

ranza, que se abrieran las puertas del calabozo, porque no poda

dejar de creer, por improbable que pareciera, que as como el
cacique me haba salvado en otra ocasin, tambin podra sacarme de las casamatas por cualquier medio inesperado.
Neculpichuy reapareci por ltimo y en la expresin de sus
negros ojos, mientras diriga miradas furtivas e intermitentes al
centinela, comprend que deseaba comunicarme algo, pero que
lo impeda la presencia del soldado. Trajo consigo una pequea
olla de barro llena de mazamorra de maz, que el centinela,
como de costumbre, examin con la punta de la bayoneta, antes
de permitir que pasase, con el objeto de inquirir si haba algn
dinero oculto en el fondo. Perucho (sic) dijo simplemente en
voz baja, mientras me entregaba la olla simplemente en voz
baja: Hay sal al (sic) fondo!
Al instante adivine el sentido de aquellas palabras desprovistas de importancia al parecer y cuando mi buen indio advirti por mi mirada que lo haba comprendido, se alej de la ventana. Retreme a un rincn del calabozo, donde devore con velocidad la mazamorra, pues era la sola comida sustanciosa que
haba hecho desde que entre en las casamatas. Luego dej caer
la olla sobre las piedras como por casualidad y encontr que el
fondo, mucho ms macizo que de ordinario, contena tres de
esos terrones de oro virgen que los mineros llaman pepitas y
cada uno de los cuales pesaba casi dos onzas. Perucho (sic),
como lo supe ms tarde hizo la olla la noche anterior con el
objeto de ocultar el oro y en efecto no habra sido fcil descubrirlo a menos que el centinela hubiese roto la vasija de barro.
Guard el oro en mi cinturn y resolv esperar pacientemente hasta que hubiese recibido una nueva remesa, antes de hacer
una tentativa para que el carcelero consintiese en que yo cambiase de calabozo; tambin tuve el cuidado de reducir los pedazos de olla a fragmentos tan pequeos como era posible, para
esparcirlos por diversos lugares del pavimento, donde quedaran
ocultos entres las grandes piedras. Podra suponerse que semejante precaucin era superflua, porque siendo regularmente rele235

vados los centinelas de la ventana era improbable que se fijasen

en que la olla fuese o no devuelta, aun cuando tal treta hubiera
sido capaz de inspirarles recelo, pero debe tenerse en cuenta que
la vigilancia de nuestros guardianes, o ms bien su sed de robo,
era tan grande, que la ms insignificante circunstancia que se
saliese del orden acostumbrado, los induca siempre a registrar
los prisioneros.
A la maana siguiente Neculpichuy fue con puntualidad a la
ventana, llevando una olla como antes y entonces me encontr
en posesin de seis pepitas de oro, que valdran en conjunto
cerca de doscientos pesos, los cuales supuse, con razn, muy
suficientes para asegurarme el primer paso hacia la libertad,
mediante el cambio de calabozo. A la hora reglamentaria, el sargento de guardia entr por la maana en nuestra mazmorra,
junto con el sargento de relevo, a quien entreg los presos en
debida forma, y yo aprovech la oportunidad para rogarle al
saliente que pusiera en conocimiento del oficial del oficial que
yo tena una informacin secreta que comunicarle, deslizando al
propio tiempo y a escondidas una de mis pepitas de oro en
manos del sargento, que regres en breve con orden de seguirlo
a presencia de su comandante. Encontr al godo sentado a la
sombra de los rboles del terrapln y fumando un tabaco; el sargento se retir en el acto, bien seguro de cual deba ser mi asunto y ofrec el oro al oficial, sin rodeo alguno, porque ya lo crea
superfluo, pidindole en cambio que se me concediese el favor
de salir de las casamatas. Recibi las pepitas (3) sin la ms ligera observacin o signo de reconocimiento y llamando al sargento le orden conducirme a la Guardia de Prevencin, contigua
al campo de parada de la fortaleza, diciendo que mereca aquel
privilegio por haber sido oficial.
All me encontr con muchos de mis antiguos compaeros
de calabozo que disfrutaban de infinita comodidad, en comparacin a los que yacan en las mazmorras. Perucho (sic) no se vio
ya obligado a emplear la treta de la olla con el objeto de hacerme llegar los fondos necesarios para obtener la libertad, pues
236

entonces se me permita hablar con el a solas diariamente, en el

Cuarto de Bandera, contiguo a la prevencin.
En una de estas entrevista me informo, recomendndome el
mayor secreto, que su padre, cacique de la tribu antes que el le
haba indicado la existencia de una huaca (4). Aunque los tesoros ocultos en esos monumentos se consideran como depsitos
sagrados para beneficio de los descendientes de los Incas, cuando quiera que ocupen el trono de sus antepasados (suceso cuya
realizacin esperan confiados todos los indios), sin embargo el
juzgo que el peligro inminente a que yo estaba expuesto era una
emergencia extraordinaria que justificara completamente el
empleo de parte del tesoro sepulto, porque yo haba demostrado
ser amigo de su tribu (5). Yo estaba preparado ya para or este
relato, desde que vi las pepitas y por consiguiente no experimente el menor escrpulo en aprovecharme de la generosa
ayuda del indio, que se vio en capacidad de traerme al punto una
suma considerable, de suerte que pronto me halle en posesin de
oro suficiente para mi rescate, como podramos decir.
En esta gestin tropec con mayores obstculos que en la
primera, no porque en realidad hubiese motivo alguno para
suponer que el comandante de la fortaleza fuera mas escrupuloso que los oficiales a sus ordenes, para recibir dadivas de soborno, sino porque haba gran nmero de agentes subalternos a
quienes conciliar (cada uno de los cuales valuaba su lealtad a
alto precio), antes que fuese posible acordarse con el jefe, pues
como en el castillo se supona que cuantos lograban el privilegio de pasar a la Guardia de Prevencin posean dinero o medios
de procurrselo, se nos vigilaba muy de cerca, a causa de que
nuestros carceleros se proponan sacar el mejor partido de nosotros.
Mis compaeros me informaron que desde Caracas, donde
haba establecido su cartel general, Monteverde enviaba de
cuando en cuando ordenes para la ejecucin de algunos prisioneros; que en tales ocasiones el comandante tenia por costumbre llamar ante si a los que se hallaban en nuestra situacin y
237

que si no vea probabilidades de que pudiesen efectuar en breve

su propio rescate los agregaba a la lista, para lo cual su arbitrio
y antojo constituan autoridad suficiente. As pues, convinimos
en esperar la ocasin porque temamos que si intentbamos
acercarnos a l en otra circunstancia, se agotaran nuestro fondos por la avaricia de los subalternos, a quienes debamos dirigirnos en primer trmino, sin que por ltimo obtuvisemos ventaja alguna con nuestros sacrificios, como les haba ocurrido
ms de una vez a infelices prisioneros, robados as bajo diversos pretextos, hasta caer por fin entre otras vctimas del brbaro
sistema de la Guerra a Muerte.
A los pocos das llego la orden fatal que condenaba a doce
patriotas a la ltima pena, cuatro de las cuales figuraban en el
nmero de los recluidos en la Guardia de Prevencin, mientras
los restantes estaban en diversas celdas de las casamatas. El
ayudante de la fortaleza entr en la sala de guardia, seguido de
varias hileras de soldados y hacindonos arrodillar a todos, ley
en alta voz la sentencia de la corte marcial de Caracas.
Concluida la ceremonia, nuestros cuatro compaeros, cuyos
nombres estaban inscritos en el fallo, fueron conducidos a una
pequea celda, llamada capilla, que contena un altar con un
gran crucifijo, alumbrado con cirios; la celda estaba bien resguardada con barrotes y centinelas. Cuatro frailes de la Orden
de la Merced recibanlos a la puerta, con el fin de confesarlos y
prepararlos para la ejecucin de la sentencia, que deba efectuarse aquella tarde a la puesta del sol.
Poco despus recibimos orden de presentarnos al comandante y se nos condujo a su residencia, en una esquina del
campo de parada, bajo fuerte escolta, aunque slo ramos ocho
por todos y adems llevbamos pesados y dobles grillos. Se nos
introdujo en un patio detrs de la casa, de donde se nos llam
uno por uno a intervalos de pocos minutos; a mi me toco ser el
ltimo de la lista y cuando hubo llegado mi turno condujronme
a un cuarto, donde el comandante (gallego viejo que se haba
levantado de las filas a su actual situacin, tras largo servicio en
238

un regimiento condenado a las colonias) estaba sentado con un

solo secretario, que tena uniforme y presillas de sargento.
El interrogatorio mo, si pudiera llamarse as, duro muy
poco tiempo. Despus que dije mi nombre el secretario pronunci lo que sin duda consideraba el una elegantsima arenga, sinterizada en elogios a su catlica majestad y rudas invectivas
contra los insurgentes, a quienes estigmatizaba como traidores y
herejes. Concluy por advertirme que deba prepararme a una
muerte inmediata, a menos que tuviese muy poderosos argumentos que presentar a favor mo, asegurndome que Su
Excelencia el comandante estaba a punto de inscribir mi nombre en una sentencia de muerte, en blanco, que le haban enviado para llenarla, desde el cuartel general.
En cualquier otro momento y bajo cualesquiera otras circunstancias que no fuesen aquellas, me habra sido difcil or
con la seriedad conveniente tan descarada insinuacin, pero
habiendo apoyado el comandante con un enftico movimiento
de cabeza lo dicho por su secretario, me pareci muy oportuno
sacar mis pepitas y ofrecerlas a Su Excelencia, cuidando de
guardar dos para el Secretario, las cuales pude darle con facilidad porque yo estaba cerca del escritorio. El comandante recibi el oro con la mayor indiferencia, a guisa de cosa corriente,
e hizo un signo a su subalterno, quien le puso una marca particular a mi nombre, en la lista que reposaba frente a l sobre el
escritorio.
Luego llamaron un ordenanza y fui conducido a otro departamento, donde encontr a todos los dems compaeros que
estaban presos conmigo en la Guardia de Prevencin, excepto
dos, puestos en capilla por no haber podido suministrar aquellos
poderosos argumentos mencionados por el secretario del
comandante, un herrero de la fortaleza nos quitaba los grillos y
como algunos de los presos haban sido libertados antes que
nosotros, se nos orden permanecer tranquilos all hasta que
fuese de noche.

239

Algo antes de la puesta del sol omos las cornetas tocando

llamada en el campo de parada, a lo cual siguise luego el lgubre redoble de un solo tambor a la sordina, que tocaba la marcha fnebre, seal, como bien sabamos, para la muerte de los
infelices compaeros, que en aquel momento marchaban lentamente desde la capilla hacia el banquillo fatal. Una descarga de
fusilera anuncio pronto su fin, pero, aunque los compadecamos de modo sincero, la idea de la muerte se haba hecho tan
familiar entre nosotros que ya nos preocupaba muy poco, bien
fuera respecto de nosotros o respecto de los dems.
A media noche apareci el secretario con una linterna sorda
y nos orden seguirle; obedecindole con tanta prontitud como
nos permitan nuestros miembros, entumecidos por la prolongada y continua presin de los grillos, y nos condujo por entre la
casa del comandante y la capilla a una parte del muro donde no
haba mas que un centinela, a cuyo lado pas con la contrasea
nocturna. Llegado que hubimos a un ngulo de las fortificaciones, a suficiente distancia de la recorrida del centinela, para evitar el peligro de que vigilase nuestros pasos, el secretario sac
un grueso cordel, provisto de varios nudos hechos a igual distancia, y lo at a la boca de un largo can de veinticinco libras,
que sala fuera de la plataforma del castillo; nos dio el ejemplo
bajando por la cuerda, y guindonos a una parte vadeable del
foso nos indic una esquina de la estacada, a la cual subimos
con facilidad, encontrndonos libres en la rampa, fuera de la
ciudad.
Al partir, el secretario nos hizo la advertencia de que no nos
dejramos ver en parte alguna por las inmediaciones de La
Guaira o Caracas, si tenamos la vida en algo, consejo en el
fondo superfluo, pero que nosotros seguimos a la letra, separndonos al punto y cogiendo diferentes direcciones, segn nos
pareca mas oportuno, para ponernos en seguridad. Pronto llegu a la provincia de Barcelona, donde me reun con Monagas
y a poco estuve al frente de numerosa guerrilla, compuesta en
parte de mis propias tropas y en parte de reclutas.
240

Despus de esta escapatoria, que debo agradecerle a mi

amigo Neculpichuy, no he vuelto a caer preso, aunque he recibido heridas, adems de perder mujer, familia y hacienda por la
causa de la Patria; pero, como dice el proverbio: Desnudo nac,
desnudo me hallo; ni pierdo ni gano (6).
As es, Taita Cordillera! Djole Pez; y muchas gracias por
el buen rato que nos ha dado!
Apenas haba concluido Zaraza su narracin, cuando
Panchito, el muchacho, se incorpor a la partida, y refiri el
buen suceso que tuvo encaminando el paquete como se lo haba
propuesto; agreg tambin, que ya ejecutada su comisin, esper en las cercanas del campamento espaol hasta que fuera
completamente de da y que no vio signos de que el enemigo
tratara de abandonar su posicin, pues las tropas haban construido ranchos, como si intentaran permanecer all.
Cuerpo de mi padre!, exclamo Pez; pensaran los cachupines colonizar los llanos tranquilamente? Ya es tiempo de convencer a estos godos de que no son sino intrusos en nuestra tierra coge otra vez la lanza, nio Panchito; y t, Godomar, cruza
el Arauca por Caujaral para que le digas a Rangel que venga con
sus carabineros; y que recoja todo el ganado que encuentre en la
sabana y lo arree con su gente. Me hallar acampado frente a
Morillo, a quien pienso cortarle todas las provisiones de novillos para lo futuro.

(1) La cita pertenece a la segunda parte, acto V, escena I, y como ya lo hemos

observado, el autor extracta algunas frases de un perodo completo, para adoptarlas a
su propsito.Nota del traductor.
(2) Aqu el autor confunde el nombre del bonachn mayordomo con el de
Neculpichuy.Nota del traductor.
(3) No aparece nota en fuente original.

241

(4) Siempre escrito papitas en el original ingls.N. del T.

(5) Huaco, en el original. Es una de las muchas palabras indgenas que el autor
emplea como pertenecientes a los dialectos de nuestras tribus.N. del T.
(6) En esto de la huaca y del trono de los incas vuela libremente la imaginacin
del autor, por lo menos cuanto a las tribus nuestras, aunque el propio Miranda ech
las bases de una constitucin incaica, apartndose de toda realidad poltica y sociolgica.N. del T.
(7) Nuestro eminente amigo el Dr. L. Alvarado obliga nuestra gratitud suministrndonos la siguiente carta que le escribi un descendiente del general Zaraza, de
acuerdo con un cuestionario formulado por nosotros para esclarecer diversos puntos
de esta narracin, referentes a aquel Prcer:
Tucupido, mayo 14 de 1921
Sr. Dr. L. Alvarado. Caracas.
Mi estimado Dr. y apreciado amigo:
Como vera Ud., he tratado de llenar las respuestas del cuestionario; pero no todas
son precisas, porque algunas se refieren a hechos que nunca haba odo mencionar, y
otras, a otros, que si pasaron, o que no se pueden negar, no s la fecha, ni como sucedieron.
El Gral. Pedro Zaraza naci en el pueblo de Chaguaramas por los aos de 1774 a
1775, porque su sobrino Pedro Zaraza que lo conoci y estuvo con l en Caracas hasta
1825, en que muri, me deca, que para esa fecha tendra el Gral. como 50 aos.
En la Pascua persisten en creer que naci en su jurisdiccin, alegando la opinin
de don Benito Escobar, anciano nonagenario, quien dice que fue en La Clemencia;
pero la opinin citada de aquel deudo del general debe ser ms respetada, quien lo
saba por referencia del mismo prcer y de sus tas las hermanas del general, y por
otra parte don Benito Escobar es por lo menos 30 aos de menor edad que mi referido deudo, y este que naci antes de la guerra de la Independencia tuvo lugar de conocer posteriormente al mismo general Zaraza, a muchos de los jefes que actuaron con
l en aquella lucha y a infinidad de personas de aquel tiempo.
El lugar donde dice Escobar que naciera el general Zaraza, era un hato de Don
Francisco Zaraza, padre del general, cuyo hato se denominaba El Eneal (hoy la clemencia), y para la fecha de la independencia tena una buena casa de tejas, razn sta,
que alegan como residencia de don Francisco Zaraza, sin saber que no era ms que
un hato suyo y que el tena otra casa y su familia en el pueblo de Chaguaramas.

242

El general Pedro Zaraza comenz a militar en 1812.

No s si acompa a Miranda, pero es probable que fuera incorporado a su ejrcito. Ignoro, dudo y casi niego que hiciera una campaa por Maracaibo donde sali
herido; quizs esto se refiera a su expedicin a Maracay en 1818, mandado por el
Libertador. Slo se sabe que fuera herido en el combate librado en La Pascua en mayo
de 1814 contra fuerzas que lo sitiaron cinco das en aquel pueblo.
Despus del triunfo de Monteverde se mantuvo, aunque muy perseguido, en el
oriente de la provincia de Caracas y sur de Cuman, hasta el arribo en 1813 de los
patriotas Piar, Mario y Bermdez, a quienes se incorpor, y contribuy con el primero a la derrota de Monteverde en Maturn.
Slo s que fuera sorprendido en mayo de 1816 en el morichal Francisco
Hermoso en un lugar denominado Paso de Butaque, lugar este de la jurisdiccin
del distrito Infante, en la margen izquierda del ro Manapire, hacia los potreros de
Santa Rita; el jefe que lo sorprendi fue el posteriormente clebre don Toms Garca.
Tambin s que fuera sorprendido por Morales, en una hacienda por los lados de
Maracay en la expedicin citada; quizs pueda suceder que alguna de estas sorpresas
la hayan citado con el nombre de Bergantn, a no ser otra que yo ignore.
Nunca he odo mencionar nada referente a su prisin en las bvedas de La Guaira,
ni del indio Neculpuchuy, ni de la hacienda Peuelas. Amigo y apreciador: L.A.
Zaraza.

Cerraremos esta nota diciendo que las casamatas de La Guaira a que tanto se
alude este CAPTULO, son las famosas bvedas, cuyo empleo como prisiones de
estado se prolong por muchos aos durante la Repblica. El autor de Las Sabanas
de Barinas comete muchos errores en materia de geografa de Venezuela, porque apenas conoci el centro del pas en la campaa de 1818, y en circunstancias muy azarosas, cuando asisti a la batalla y rota de La Puerta.N. del T.

243

CAPTULO XX
EL REFUERZO. LA RETIRADA
Resuelto parten Propicia noche gua con su
luminaria la fuga entre las sombras. Ya contemplan
los suaves rayos de la luna dormidos en la superficie
del ri limtrofe; ya columbran la remota orilla.
Atrs! Cbrenla numerosos batallones enemigos.
Lara (1)

El tan esperado refuerzo lleg por fin a los Capuchinos en

una diminuta flota de canoas que por la tarde anclo algunas
leguas ms abajo, entre las islas, mientras una rpida flechera,
en que vena uno de los ayudantes del general Urdaneta llevaba
a Bolvar la noticia de la aproximacin del ejrcito que haba
sido acuartelado en Guayana.
Por la maana temprano, todo el ro apareci empavesado
con las blancas velas de lanchas y piraguas, todas llenas de tropas, segn poda verse por el brillo de las armas a la luz del sol
matutino. Cuando las caoneras, en nmero de veinte, entraron
en la amplia ensenada fronteriza a la aldea desamarraron los
cables con que remolcaban lentamente los pesados veleros de
trasporte y adelantndose con rapidez formaron lnea frente a
sus comodoro, el notable Padilla (2), desplegando sus banderas
y haciendo una salva en homenaje al Libertador.
Como Bolvar haba retardado su avance a los Llanos nicamente porque le era indispensable esperar la llegada del ejrcito de Urdaneta (3), orden que los barcos continuaran en seguida hacia la orilla septentrional del Orinoco para desembarcar las
tropas en la playa arenosa. El propio Bolvar embarcse en una
245

flechera y atraves el ro con el objeto de dirigir personalmente

el desembarque e informarse mejor de la importancia y condiciones efectivas del refuerzo. Cuando lo reconocieron, al desfilar ante la lnea de caoneras, fue victoreado repetidas veces por
la tropa y saludado por las bandas de msica que acompaaban
el ejrcito. Ya en tierra, la gente form en la playa arenosa que
da nombre al desembarcadero y desde all march a la sabana
por entre la selva que cubre las mrgenes del ro. Los bongos
regresaron luego en busca de las fuerzas acuarteladas en los
Capuchinos, y antes de anochecer, todo el ejrcito estaba ya reunido y acampado una vez ms en los llanos (4).
Acto seguido, Bolvar envi un posta a Pez con el objeto de
anunciarle que haba atravesado otra vez el Orinoco, resuelto a
avanzar, rumbo a las haciendas prximas a Achaguas, donde
estara a bien seguro contra cualquier ataque imprevisto de las
tropas de Morillo, cuya bien disciplinada infantera y artillera
le inspiraban temores; mientras al propio tiempo se pondra en
comunicacin directa con Santander por su acercamiento a las
llanuras de Casanare. El oficial a quien se le haba encargado de
este mensaje, se encontr con que Pez haba cumplido su amenaza al pie de la letra, cortando todas las provisiones de ganado
para el enemigo, cuyo campamento rode mediante un cordn
de caballera ligera que de hecho les impeda a los espaoles
salir en busca de forrajes o alimentos.
Habiendo sido estriles los esfuerzos de Morillo para lograr
su contendor aventurase la suerte de la campaa a una batalla
campal, y ya en cuenta de la peligrosa situacin de Nueva
Granada vise en el caso de abandonar las pampas, sin que su
mal aconsejada expedicin le produjera otra ventaja que los perjuicios transitorios causados a aquellas personas cuyos hatos
fueron reducidos a cenizas y que por consiguientes tornronse
ms adversos que nunca a la causa realista, y ms firmes en sus
principios revolucionarios. Encontrse en la absoluta incapacidad de mantener la guerra en el corazn de un pas, cuyos habitantes estaban unidos de modo tan ntimo y donde haba visto
246

muy a las claras que no tena un solo adicto la causa defendida

por l; las comunicaciones entre el grueso de su ejrcito y su
cuerpo de reserva haban sido interrumpidas, de modo que no
reciba provisiones desde que pas el Arauca al extremo que
ltimamente sus tropas tenan que alimentarse con la spera
carne de los chigires que habitan en los esteros y a veces con
los caballos y mulos que podan sacarse de los cuerpos de caballera y artillera; no ignoraba que aquellos mismos animales les
faltaran pronto, pero no se resolva a emprender una rpida retirada ante tropas colecticias y jefes insurgentes cuya estrategia
militar ridiculiz y desde primero con tanto ahnco; sin
embargo, decidi retirarse a la ciudad de Achaguas, construida
en una isla que forma la confluencia de algunos pequeos ros,
cuyas aguas se unen antes de caer en el Orinoco (5). All acamparan sus tropas en barracas y en caso necesario podran invernar, porque constantemente recibiran provisiones de las tierras
montaosas, gracias a un sistema expedito de comunicaciones,
establecido con Lpez, que estaba en San Fernando, a travs del
canal natural del Apurito.
En marcha hacia el paso de Caujaral, el ejrcito de Morillo
vise expuesto a continuas molestias y fatigantes asaltos por
parte de la caballera patriota que mantuvo da y noche en alarma a los piquetes espaoles.
Los caballos y mulos trados de las regiones montaosas por
el ejrcito invasor y que siempre haban acostumbrado comer
avena, maz y yerba picada, perdieron da por da sus carnes y
fuerzas, cuando todo su pienso se limitaba a la dura yerba de los
llanos; al fin no eran ya capaces de arrastrar la artillera, de
modo que cada uno de los caones requera por lo menos treinta soldados para sacarlo del terreno fangoso en que sin cesar se
enterraban sus ruedas.
Especialmente las acmilas, tan tiles en malos caminos y en
terrenos montaosos, hicironse del todo ineficaces en los esteros de las sabanas y cuando solan atascarse no luchaban por
salir, echndose con la carga, la cual, en un principio, era trans247

ferida a los soldados, hasta que la extenuacin de estos ltimos

fue tan evidente por falta de alimentos que se hizo menester destruir todas las municiones y bagajes para cuyo trasporte no haba
bestias de carga.
En la retaguardia aumentaba todos los das la impedimenta
con la muchedumbre de esculidos rezagados que no podan
continuar en la lnea de marcha y que por miedo a la rigurosa
disciplina imperante en el ejrcito espaol, no se haban atrevido a arrojar sus aromas o los bultos de municiones que se les
distribuyeron, aunque casi se rendan bajo su peso. De tiempo
en tiempo escuchbanse los terribles vivas! de algn pelotn de
lanceros que vena avanzando, y la retaguardia tena que darse
prisa para alcanzar el grueso del ejrcito, abandonando sus rendidos camaradas a la justa venganza de los irritados llaneros. El
movimiento retrgrado asuma por grados el aspecto de una
desbandada, no obstante los continuos esfuerzos de los oficiales
realistas, y las consecuencias pudieron haber sido ms desastrosas, si el ro Arauca no hubiese detenido a los fugitivos. Morillo
apost una fuerte guardia a la entrada del monte, que conduca
hacia el paso y orden que se hiciesen preparativos con el objeto de vadear el ro tan pronto como fuera posible (6).
Por fortuna haban conservado la canoa que tan buenos servicios prestara en Merecure, y la cual trasportaron con el ejrcito, de campamento en campamento, mediante un carro hecho al
propsito y provisto de dos ruedas que procedan de un can
desmontado. All se present una causa imprevista de retardo
por la escasez de madera para construir a1madas, pues una
sbita creciente del ro provocada por los deshielos de la cordillera, haba arrastrado los leos secos de las mrgenes, de modo
que los exploradores tuvieron que derribar rboles con aquel fin,
operacin incmoda e incierta a un mismo tiempo, porque a
menudo ocurra que la madera verde as cortada, lejos de mantenerse a flote, hundase por su propio peso en cuanto era lanzada. Tambin ocurrieron varios accidentes graves durante el
esguazo, a causa de la rapidez con que la corriente impela las
248

balsas ro abajo, pues su fuerza era tanta que resista los esfuerzos de los que en la canoa trataban de remolcarlas hacia el desembarcadero; por lo cual algunos vironse arrastrados con los
trozos de madera y cayeron al agua, perdindose vidas, armas y
municiones.
Entretanto la retaguardia, apoyada por dos piezas de artillera, sostenase impvidamente contra el asalto de los jinetes, sin
tratar de retirarse hasta que las dems tropas hubieron atravesado el ro; el oficial que la mandaba comenz entonces a retirar
poco a poco su gente, pero los asaltantes advirtieron pronto la
merma de su nmero y la consiguiente disminucin de sus fuegos, de modo que echando pie a tierra y penetrando en el bosque un piquete de los carabineros de Rangel, la posicin fue ya
insostenible. Profirise el fatdico Huya quien pueda! y todos
se precipitaron a la orilla, presas del pnico, para coger puesto
en las balsas; era intil que los oficiales se empeasen en reunirlos con exhortaciones o amenazas, porque el clamoreo y el
tumulto haban llegado a tal extremo, que apagaban sus voces.
En aquel instante, oyronse en el bosque los clarines de la
Guardia de Honor y Pez avanz a la cabeza de sus lanceros con
el bien conocido y espantoso grito de Mueran los Godos! Ya no
hubo lugar a vacilaciones; los soldados en retirada que se mantenan ms cerca del ro, lanzronse al agua o el apretamiento de
la muchedumbre los precipit por las escarpadas orillas, pereciendo la mayor parte de ellos en la corriente. Los restantes o
fueron alanceados, mientras estaban en montn, o trataron en
vano de salvarse dispersndose en el bosque, donde cayeron uno
a uno, bajo las carabinas de la gente de Rangel. Los jinetes de
Pez atropellbanse en torno de su jefe, vidos porque se les
permitiera atravesar el ro para perseguir la retaguardia espaola, pero aqul estaba ya satisfecho con la ventaja adquirida en la
jornada, relativamente a mnimo costo, y orden que la caballera se retirase del bosque para vivaquear por la noche en la sabana. Lugo llam a Andrs Castro, quien se haba ensayado aquel
da a las rdenes de su to Silvestre y con tanto mpetu, que atra249

jo la atencin del jefe, nunca remiso, en observar y elogiar el

valor distinguido de sus subalternos. Despus de aplaudir con
entusiasmo la conducta de Andrs, le orden, a guisa de nueva
recompensa, que llevase a los emigrados de Cunaviche la primera noticia de la retirada de los invasores.
A todas estas el ejrcito espaol continuaba su marcha por la
orilla septentrional del ro, rumbo a la ciudad de Achaguas,
donde Morillo decidi fortificarse contra cualesquiera otros ataques repentinos de la caballera insurgente. En cuanto hubo llegado all, destac al general Calzada con una fuerza de cinco
mil hombres (7) a fin de que penetrase en Nueva Granada por la
Cordillera de Casanare, en cumplimiento de rdenes dictadas
por el virrey Smano. Como su ejrcito haba mermado en
nmero por la distribucin de tropas y debilitdose al propio
tiempo, en razn de las fatigas y escasez de vituallas, Morillo
mand abrir trincheras en las principales entradas de la ciudad y
a derribar rboles sobre los senderos de los bosques circundantes, para prevenirse contra toda sorpresa. Una caonera, que
Lpez haba hecho construir en San Fernando, fue enviada
desde el Apure con provisiones para el ejrcito y como tambin
se recibieron refuerzos procedentes de la reserva, el general
espaol y sus colegas acariciaban ya la creencia de que podran
invernar en Achaguas, privando con ello a Bolvar y a Pez de
los nicos acuartelamientos cmodos que fuera dable encontrar
en la Barinas inferior durante la estacin de las lluvias.
El Libertador, que ya posea datos ms directos y precisos
sobre las fuerzas que pudieran aprontar los patriotas de Nueva
Granada, y sobre el sentimiento general favorable a ellos, manifestado por los ciudadanos, vio con ntimo placer la resolucin
adoptada por su antiguo y constante enemigo; su propio ejrcito, acampado en chozas, a la vera de las haciendas que se extienden entre la ciudad de Achaguas y el Arauca, gozaba de abrigo
y seguridad, amn de contar con abundante provisiones. As,
pues, aguardaba con tranquilidad las primeras noticias del

250

encuentro entre Santander y Calzada, que el supona a punto de

efectuarse.
A Pez, quien haba establecido un campo volante en la sabana, se le disuadi con dificultad del propsito de ejecutar un ataque inmediato contra las lneas enemigas. Muy especialmente
consideraba Achaguas como su propia ciudad y moritificbalo a
lo vivo la ocupacin de ella, aunque fuese transitoria, por las
tropas realistas; pero como aun restaban varios meses de verano, consolbase reflexionando que habra tiempo suficiente para
reinstalar en sus hogares a los emigrados antes de iniciarse la
estacin de las lluvias.

(1) Poema de Byron, Canto II, Estrofa 12.N. del T.

(2) En "Biografas de hombres notables de Hispanoamrica", se lee: "Cuando
Bolvar haca la campaa de Apure, fue destinado Padilla a la escuadrilla republicana que prest tan buenos servicios en las aguas del Oriente de Venezuela; y luego en
1819, al mismo tiempo que el Libertador emprenda la gigantesca campaa de
Casanare para libertar la Nueva Grand, serva Padilla, bajo Brin, en la escuadra que
llevaba fuerzas republicanas a las costas granadinas.N. del T.
(3) Podra creerse por la frase del autor, que Urdaneta se hubiera incorporado a
Bolvar en esta ocasin, pero lo cierto es que el primero de estos generales se encontraba por entonces organizando una expedicin que desde Oriente deba invadir la
costa de Caracas, en combinacin con las operaciones del Llano y la cual nunca lleg
a efectuarse. Urdaneta no sube el Orinoco sino ms tarde, despus del paso de los
Andes, y de la liberacin de Nueva Granada, cuando fue ascendido a Comandante
General de la Guardia Colombiana, por la muerte de Anzotegui, ocurrida en
Pamplona.N. del T.
(4) Segn refiere Pez en su Autobiografa, y lo ratifican documentos oficiales, el
Libertador lleg .al cuartel general en el Caujaral de Cunaviche, a fines de marzo de
1819 con la resolucin de buscar y atacar a los realistas, habiendo tomado de paso
el mando de la infantera que estaba en La Urbana, isla del Orinoco. Despus atraves el ro Arauca por San Juan de Payara y march hacia Achaguas con el propsito
de combatir a Morillo. Durante esta marcha ocurri el encuentro de La Gamarra, no
251

del todo favorable a los patriotas; a este combate sucedi el de Las Queseras del
Medio.N. del T.
(5) . La villa de Achaguas, segn Codazzi, fu en su origen una misin fundada
por fray Alonso, en 1774, y lleva el nombre de los indios que habitaban por entonces
la grande isla formada por el Apurito, y limitada por ste y el Payara, brazo del propio rio. Achaguas fu la capital de la provincia de Apure, erigida en 1824, en territorio que perteneca antes a la Provincia de Barinas.N. del T.
(6). El bigrafo de Morillo, seor Rodrguez Villa, da en el siguiente prrafo una
idea exacta, de las penalidades que padecieran las tropas realistas en la campaa de
los Llanos: Los trabajos, penalidades y sufrimientos de las tropas Reales en esta
campaa, fueron indecibles. Das hubo en que atravesando las llanuras que formaban
horizonte, no encontraban los soldados un mal charco en que apagar la sed ni templar
el calor que les ahogaba. Otras veces, por el contrario, despus de marchar siete
leguas, de ellas cuatro entre fangales y esteros de mayor altura que la cintura, se vio
el soldado en la necesidad de pasar un cao de 70 varas de latitud a volapi, o sea con
el agua hasta la boca, sin haber tomado apenas alimento ni aun quedarle esperanza de
poder atajar su hambre. Si a tan tremendas privaciones y trabajos se aaden los continuos peligros que en aquellos pases cercaban siempre al hombre de guerra, no se
puede menos que confesar que vivan de milagro. Los menores que podan asaltarle
eran los de las armas, que despreciaban por haber nacido entre ellos. El bigrafo contina haciendo una enumeracin de plagas, caimanes, rayas, peces caribes, tembladores, ofidios y alacranes, enemigos con que tambin tenan que habrselas los soldados expedicionarios, y el cuadro que traza de todas estas calamidades, no peca por la
crudeza de sus colores. Aun pudo haber agregado la fiebre y la mala alimentacin
para darle los ltimos toques a su pintura, la cual puede comprender asimismo la
situacin de las huestes patriotas, excepto la gente llanera que por haber nacido y
vivido en aquel territorio arrostraba mejor los infortunios de la campaa. En las
Memorias de OLeary, tomo XVI de documentos, pginas 319 y 320, insrtase una
curiosa nota de Bolvar para un oficial desconocido, probablemente extranjero, cuyo
nombre desapareci en el original del archivo, bajo un simblico borrn de tinta. Era
el caso que el oficial en cuestin haba pedido pasaporte para Angostura, a causa de
las privaciones que padeca y a las cuales no poda acostumbrarse. El Libertador le
contest desde el Paso Caraballero, a 17 de abril de 1819, y entre otras cosas le deca:
Me es bien sensible tener que contestar a U. negativamente, para no dar al ejrcito
un ejemplo escandaloso y que seria la ruina y disolucin de l. Si todos los que sufren

252

las mismas privaciones que U. solicitasen tambin su licencia, el ejrcito desaparecera y no habra quien continuase la campaa. Las citas pudieran multiplicarse de
modo indefinido, pero tratndose de las privaciones y calamidades caractersticas de
la guerra en los Llanos por la poca de la emancipacin, huelgan en realidad los alardes eruditos.N. del T.
(7) Guarismo a todas luces exagerado, pues todo. el ejrcito expedicionario no
pasara de siete mil plazas.N. del T.

CAPTULO XXI
LOS EMIGRADOS.AMOR CONTRARIADO
H aqu a la pobre doncella burlada por la ambicin
de su padre; contemplad como ruedan por sus plidas
mejillas las lgrimas que dicen su pena. He aqu al
bien amado que invoca al cielo como testigo de su
sinceridad.El puente del Diablo

La llegada de Andrs Castro a los ranchos de los emigrados

produjo unnime movimiento de curiosidad por saber noticias
del ejrcito. Apese primero en la vivienda de doa Rosaura, a
quien comunic la grata nueva de que las tropas espaolas haban comenzado a retirarse, hecho que le inspiraba a Pez bien
fundadas esperanzas de que los fugitivos pudieran regresar no
muy tarde a sus hatos y haciendas. La nueva se propag con
rapidez por todos los ranchos, felicitndose cordialmente las
familias emigradas, a las cuales colmaba de alegra la idea de
que sus calamidades concluyeran en breve.
Antes de desprenderse del ejrcito de Caujaral, Andrs
Castro aventurse a hablar con Silvestre Gmez sobre el asunto
que le tocaba ms de cerca: el enlace con su prima Juanita;
encontr a su to bien inclinado a favorecer sus pretensiones,
seducido por las alabanzas que pblicamente le prodig Pez al
joven patriota, por lo cual no quiso perder la coyuntura que se
le ofreca, como conductor de tan felices nuevas, para granjearse la voluntad de su ta Paulita; y tuvo la fortuna de lograr un
consentimiento inmediato, por supuesto, siempre que pudiese
obtener el de la parte ms directamente interesada. Tambin se
convino en que el matrimonio fuese diferido para cuando el
255

ejrcito espaol hubiese abandonado del todo las comarcas inferiores de Barinas y los emigrados hubieran vuelto a sus aldeas y
hatos. Castro tuvo que someterse a esta decisin, y ello constitua un nuevo motivo para desear la pronta y favorable terminacin de la campaa.
La noticia que haba llevado era tan importante que todas las
comadres de Cunaviche se reunieron para comentarla y echar
clculos sobre el tiempo que podra transcurrir antes que se vieran en condiciones de volver a sus hatos y haciendas.
Semejantes conjeturas interesaban de modo especial a aquellas
cuyas casas haban sido quemadas, porque era imprescindible
que sus maridos tuviesen espacio para reconstruirlas antes del
invierno; todas lamentaban la contingencia casi segura de verse
obligadas a residir en aquel retiro hasta que ya fuese demasiado
tarde para recoger un rebao de vacas antes de la primavera.
Lleg la hora habitual de reunin en el rancho de doa
Rosaura y una concurrencia mayor que nunca se agolp a la
puerta de la choza; nadie pensaba sino en las noticias acabadas
de recibir y la pltica se contrajo a la opresin que invariablemente ejercieron sobre los criollos los altivos amos europeos;
cada uno de los contertulios tena algn relato de injusticias que
referir y, entre los dems, doa Rosaura narr el siguiente:
La novia de San Carlos
Mi ciudad nativa, la Villa de San Carlos, (1) era no hace
muchos aos uno de los lugares ms agradables en el centro de
Venezuela. El violento espritu de partido, obra subsecuente de
la revolucin, no haba alzado an las barreras artificiales que
separan a las familias de opiniones polticas antagnicas y que
ms tarde produjeron tantas disidencias y desgracias. Las nicas
manifestaciones de pugna o rivalidad que pudieran observarse
entonces, ocurran de cuanto en cuanto a consecuencia de
nimias infracciones a las reglas de precedencia en misa mayor,
procesiones o lidias de toros.

256

Una de mis primeras compaeras y amigas en aquella poca

venturosa fue Carmelita Ibez, hija de un viudo rico que por su
falta de instruccin, origen oscuro y convencimiento de su propia inferioridad ansiaba mucho darle una buena educacin a su
hija y amistarla con la hidalgua de la ciudad. Ambas ingresamos al mismo tiempo en el convento de Las Monjas Agustinas,
donde ocupamos celdas contiguas y se nos coloc al cuidado y
atencin de una misma Hermana. Nuestra intimidad fu tanta
que nos hicimos compaeras inseparables a las horas de asueto
y cuando recibamos las visitas de nuestras familias en la reja
del locutorio. Como una y otra estbamos en cuenta de que
nuestros padres no nos destinaban para el velo negro, sabamos
que nuestra residencia en el claustro era temporal y nos hallbamos tan distantes de experimentar impaciencia alguna por el fin
de nuestra reclusin, que considerbamos la hora de volver a
nuestros respectivos hogares, muy convencidas como estbamos de que la relativa libertad que disfrutaramos entonces no
compensara la necesaria interrupcin de nuestro trato ntimo y
familiar.
Pocos meses antes del da fijado para nuestra salida del convento mi nico hermano, Mariano, regres del colegio de la
Compaa, en Popayn, donde haba permanecido algunos aos
estudiando leyes, y a diario esperaba recibir licencia del Virrey,
procedente de Bogot, para practicar su profesin en Venezuela.
Con frecuencia acompaaba a mi madre en sus visitas al locutorio del convento, dejando pocas veces de ver a Carmelita
Ibez junto conmigo; ya estaba acostumbrado a orme hablar
de ella como mi amiga predilecta, mientras ella se hallaba predispuesta en favor suyo por lo que yo le haba dicho de l a
menudo y por la lectura de sus cartas para m; todo lo cual,
como cuanto perteneca a cualquiera de nosotras dos, era de
mutuo inters. As, pues, no habra porque sorprenderse si desde
su primer encuentro experimentaron ambos una recproca inclinacin.

257

Talvez fue la primera en darse en cuenta de su mutuo afecto y desde luego me prest a servirles de confidente. A mi cuidado y gestin, como yo estaba a salvo de toda sospecha, se
encomend la empresa de recibir y entregar los billetes, que se
dirigan los enamorados, negocio en realidad difcil dentro de un
c1austro donde, por ser la misma fuente de la suspicacia las
monjas espan toda mirada y ademn con celossima vigilancia.
Yo saba muy bien que el padre de Carmelita, don Bernardo
Ibez, consideraba a nuestra familia en el nmero de aquellas
cuya amistad quera granjearse con especial empeo, por lo cual
habra apetecido mucho una alianza con nosotros. En virtud de
esto no dudaba ver pronto a mi hermano unido con mi comadrita, pues tambin abrigaba el convencimiento de que el amor de
mi padre por su nico hijo varn lo inducira en el acto a consentir en el matrimonio.
El tiempo transcurri a prisa para nosotras, mientras acaricibamos tan risueas esperanzas y en breve lleg el da que
libertndonos de las cortapisas del claustro, nos conducira al
alegre mundo exterior. Despus de la misa de la maana, despedmonos cariosamente de nuestra bondadosa Madre Abadesa y
de todas las Hermanas, abrazando a nuestras jvenes compaeras, que no podan ocultar su envidia y pena por nuestra partida.
Luego se nos llam al locutorio, donde hallamos a mi madre y
a mi hermano junto con don Bernardo y numerosa concurrencia
de nuestros parientes y amigos, que se haban reunido, como es
de uso en tales ocasiones, para felicitarnos por nuestra recin
adquirida libertad y acompaarnos al hogar. Observ que
Mariano, naturalmente deseoso de la armona de ambas familias, haba logrado congraciarse con don Bernardo, en lo cual no
tuvo dificultad, pero tambin consigui que mi padre lo invitase a pasar con nosotros el resto del da, a fin de que Carmelita y
yo no fusemos separadas bruscamente, como lo temamos. Mi
hermano tuvo entonces oportunidad de ver a mi compaera ms
de cerca que cuando los separaba la reja del locutorio, y ella
apareca medio disfrazada con los hbitos monsticos llevados
258

por las pensionistas. Y si ya estaba encantado por lo agradable

de su conversacin y buenos modales, ahora su belleza y cualidades fascinbanlo en extremo.
No perdi tiempo Mariano en hacer que sus sentimientos
fueran conocidos de nuestro padre, quien, aunque no aprobaba
en modo alguno tan estrecha alianza con don Bernardo, sin
embargo cedi en obsequio de los deseos de mi hermano y propuso en debida forma la unin de ambas familias, a lo cual accedi Ibez en el acto y con mucho gusto. Convnose en que el
matrimonio fuese diferido hasta que mi hermano recibiera la
licencia para ejercer como abogado, carrera considerada entonces como uno de los honores ms albos a que poda aspirar un
criollo, porque requera grandes vnculos con el gobierno, y
pruebas muy limpias de descendencia espaola y de pertenecer
a una familia conocida por sus indiscutibles principios realistas.
Los amigos de mi padre, residentes en Bogot, habanle prometido ya procurar del Virrey aquel importante documento, y como
Mariano no abrigaba la menor duda respecto al pronto recibo de
su ttulo, todos lo tenan por el novio reconocido de mi amiga
Carmelita. Pero ay!
Vino un Usa
y se llev la flor que ms quera (2).
Uno de los Oidores de la Audiencia de Caracas fue a pasar
una semana en San Carlos en visita al gobernador. Era una de
esas buenas piezas que solan enviarnos de Espaa para interpretar las leyes y decidir todas las causas importantes en este
desventurado pas; pobres diablos cuya avaricia, concupiscencia
e injusticia se hizo merecidamente proverbial entre nosotros.
Por lo comn eran escogidos entre las clases nfimas de
Abogados espaoles, por haber logrado alcanzar bastante
influencia con algn grande, perteneciente a la corte de Madrid,
para que los destinasen a la magistratura en las colonias. Como
la mayor parte de ellos eran hombres pauprrimos, venan con
259

el decidido propsito de acumular fortuna, sea como fuere, lo

cual nunca, dejaban de conseguir mediante la ms nefaria rapacidad y descarada corrupcin.
Este Oidor, don Sancho Barragn, era un gallego rechoncho, que trataba de compensar lo mezquino de su figura con los
humos de su pavoneo y cierta solemnidad de modales que crea
menester asumir por la distinguida posicin que ocupaba. Si ha
de darse crdito al adagio que dice
Siempre en la traza
se ve la nobleza,
tambin creo cierto que es difcil ocultar la bajeza de principios y educacin. Por lo que respecta a don Sancho, mientras
ms se empeaba en disimular sus hbitos vulgares, ms resaltantes se hacan, aun para nosotros mismos que nos hallbamos
acostumbrados a tributar implcito respeto a todos cuantos llevaban el altivo gentilicio de espaoles y a verlos cual modelos
de conducta exquisita. Sin embargo en atencin a su categora
invitbasele con gran deferencia a todas las fiestas dadas en San
Carlos; sus observaciones, por triviales que fuesen, eran escuchadas con respetuosa atencin y sus tentativas epigramticas,
pues ni siquiera poda presumir de ingenioso, eran recibidos con
unnime aplauso.
Si bajo cualquier aspecto resultaba ms desgraciado que en
otro, era sin duda en sus ridculas y torpes alardes de galantera,
pues sobre todo ambicionaba sealarse por su apego a la porcin
femenina de toda sociedad en que acertaba a ser introducido.
Era evidente que sus cumplimientos se dirigan con predileccin
a Carmelita Ibez, con el nico efecto de constituir al principio
un motivo de franca diversin, tanta para ella como para m,
pues ninguna de las dos conceba la ms ligera sospecha de que
se propusiera otra cosa que halagar su propia vanidad, atrayendo la atencin de la muchacha ms bonita en la concurrencia.

260

Carmelita se hallaba tan distante de creer que procediera con

formalidad que la insistente compaa de su Escudero Sancho,
como lo llambamos en alusin al escudero del famossimo
Caballero de la Mancha, nos proporcionaba a ambas, cuando a
solas, materia de constante mofa. Sin embargo, como su actitud
para con ella se haca marcadamente ms obsequiosa cada vez
que se encontraban, Carmelita decidi solicitar la intervencin
de su padre para que la librase de lo que comenzaba considerar
como un verdadero fastidio; ms, para su inexpresable sorpresa
y desconsuelo, don Bernardo ridiculiz aquella solicitud,
dicindole que era en extremo improbable que un Oidor, tan
avezado al mundo como don Sancho de Barragn, pudiese
dejarse cautivar por una muchacha criolla, educada en un convento, sin roce social fuera del que le ofreca un poblacho de
provincia; a toda esta agreg que si en efecto la casa era as,
podra considerarse dichosa y que esperaba que no fuese tan
idiota para vacilar por un instante entre un Abogado en cierne y
un Oidor hecho y derecho.
Cuando volvimos a vernos, Carmelita, que tema el carcter
violento de su padre, me refiri aquella conversacin, pidindome que le guardase el secreto, pues an acariciaba la esperanza
de que aquello fuese un temor infundado y la asustaban las consecuencias de una disputa entre Mariano y el gallego, porque la
privanza de la Audiencia, con el gobierno colonial era absoluta.
Por desgracia fue imposible continuar ocultando la verdad de
las cosas a mi hermano, a quien disgustaba la persistencia con
que su rival se instalaba siempre junto a Carmelita, a pesar de
todos los desaires que se atreva a hacerle en presencia de su
padre y de su marcado desdn y disgusto en ausencia de don
Bernardo. Al fin supe por mi desgraciada amiga, que don
Sancho la haba pedido a su padre, siendo aceptado como novio
con tal que el matrimonio concertado ya con Mariano pudiera
ser desecho en cualquier forma, empresa que asumi don
Sancho poniendo en juego la intriga cuyos efectos veremos en
breve.
261

Habiendo ocurrido una disputa entre l y mi hermano, a

quien el mismo don Sancho haba tratado con grosera en una
tertulia muy numerosa, Mariano, aun ajeno a la verdad de las
cosas, sinti ser impelido por sus burlas y ms todava por los
grandes humos de superioridad que se daba el Oidor, a contestarle con tan oportuno sarcasmo que el maligno gallego mont
en clera, lanzndole la amenaza de que el gobierno recibira
informe de la falta cometida contra un miembro de la Audiencia
por un sujeto que aspiraba a la honrosa distincin de ser inscrito entre los Abogados. En breve se particip a mi padre el sesgo
que iba tomando el asunto y acto seguido pidi explicaciones a
don Bernardo, cuya condicin, como ya he dicho, nunca haba
sido muy de su agrado.
Barragn (3) aprovech el acaloramiento provocado por la
disputa como pretexto para romper el compromiso, y mi padre,
indignado por su duplicidad orden a Mariano so pena de incurrir en su desaprobacin, que no pensase ms en Carmelita
Ibez.
No intentar describir el paroxismo de dolor y rabia que se
apoderara de mi hermano ante el inmerecido tratamiento que se
le daba; intent hacerle llegar billetes a mi desventurada amiga
a quien se prohibi toda comunicacin conmigo, pero aquellos
fueron interceptados y devueltos sin abrirlos siquiera.
Excediendo en su indignacin los limites de la prudencia, busc
a su rival y lo desafi pblicamente con no muy comedido lenguaje para que se cruzaran las espadas, ltimo recurso que estaba lejos de ser desfavorable para el Oidor, pues el reto le daba
todo gnero de ventajas sobre mi hermano. En consecuencia
hizo formal y exageradsima informacin ante el gobernador
militar de la provincia, respecto al insulto que alegaba haber
sido irrogado en su persona a toda la Sala de la Audiencia, adems de exhibirse en peligro inminente de ser asesinado, por lo
cual peda castigo ejemplar contra el osado despreciador de
todas las autoridades constituidas.

262

Por fortuna el gobernador, sujeto honorable, que conoca

bien el carcter y principios de mi padre, se tom la molestia de
averiguar lo ocurrido, hasta convencerse de que en realidad el
Oidor era el agresor; pero con todo no pudo aventurarse a desechar por completo la queja presentada, slo que en vez de sentenciar a Mariano a prisin o de enviarlo a Caracas para que le
siguieran juicio, como todos lo temamos, le orden regresar a
Popayn, de donde haba venido pocos meses antes.
Mi hermano tuvo que someterse a su suerte y para complemento de mortificaciones, poco despus lleg de Bogot una
nota oficial en que el secretario privado del Virrey declaraba que
a consecuencia de haberse recibido informes de que el estudiante Mariano Palmar (4) se haba conducido de modo insolente
con un Oidor de la Audiencia Real, se consideraba oportuno
negar el diploma que aquel solicitara, hasta recibir testimonio
ms favorable respecto de su conducta hacia sus mayores y
superiores en leyes. Semejante anuncio colm la medida de los
infortunios de mi hermano; vio con claridad que no exista
forma de obtener nunca aquella posicin que haba sido el nico
objeto de sus largos y penosos estudios y su reciente y ms
amargo desengao le embarg profundamente el espritu.
Regres a Popayn con la terrible incertidumbre de su porvenir
y algunos meses despus muri de melancola.
Carmelita Ibez fue sacrificada a la ambicin de su padre
por una alianza esplndida; nunca la volv a ver, porque inmediatamente despus de la celebracin del matrimonio con don
Sancho Barragn, sali con ste para Caracas y de all a
Espaa.
El auditorio de doa Rosaura, especialmente los jvenes,
pagaron el usual tributo de aplausos a su melanclica narracin,
que todos elogiaban a unanimidad, aunque diferan en su apreciacin de la comparativa desdicha de los dos infelices amantes.
El Padre Cura de Guasdualito les recomend que aplazasen sus
juicios hasta el otro da, porque el enfermo convaleciente,
Mariano Tupiza (el soldado llanero que haba perdido un brazo
263

en la escaramuza de paso de Merecure), haba convenido con l

en relatar una narracin de las misiones jesuticas del Orinoco.
Habindose hecho silencio, el invlido, a quien se le haba preparado un chinchorro bajo los rboles, en consideracin de su
debilidad, comenz como sigue: (5)

(1) Haba nacido en managua, provincia de Barinas, en 1792. N. del T.

(2) Tomado de una cancin popular de Venezuela, correspondiente a los primeros
tiempos de la revolucin, cuando comenzaron a desdearse los tratamientos espaoles, tales como Usa y Vuecencia.
(3) Aqu parece que en vez de Barragn, el Oidor, debe nombrarse a Ibez, padre
de la novia. Ya el autor ha incurrido en lapsus parecido, confundiendo el nombre de
Perucho con el del Cacique Neculpichuy. Captulo XX.N. del T.
(4) Como queda; explicado en captulo precedente el apellido de la mujer de Pez
era Ortiz, por donde este de Palmar atribuido a su hermano entra en el orden fantstico que caracteriza parte de esta narracin. N. del T.
(5) As en fuente original, tal vez se refiere al capitulo XXII

CAPTULO XXII
CHANABIL Y ANCFILA,
O LOS JESUITAS DEL ORINOCO
Una, banda de hombres rapaces, vestidos de cotas de
malla surge en la quietud del repuesto valle, gritando
Muerte! y blandiendo en alto sus espadas que brillan terrficas a la luz de la luna: preciptanse... apodranse de su inerme presa y sin piedad raptan al
tmido infante. Salvad, exclama ella, loca de angustia; salvad a mi hijo inocente y desamparado. W.
L. Bowles.

Entre la punta de La Encaramada, en la ribera meridional del

Orinoco, y las montaas de Carrpano, de donde deriva su nombre la antigua nacin de los Carripes, a quienes los espaoles
llaman cribes, extindese la dilatada llanura de Tepu-pano, o
Campo de las rocas (1) que segn nos lo ensean remotas tradiciones constituy el centro de reunin para las muchas y poderosas tribus aborgenes que antes de la conquista espaola habitaban aquellas extensas regiones, ahora convertidas en vastos
desiertos, situadas entre los ros Orinoco y Maran. Inmensas
rocas cilndricas de granito negro, que suelen medir de cincuenta a ochenta pies de altura destcanse en diversos puntos de las
sabanas; ellas han dado nombre a la llanura y los errantes indios
tamanacos las ven con admiracin, como prueba del gran podero de sus antepasados, los antiguos dueos de la tierra, a quienes atribuyen la ereccin de aquellas enormes columnas.
Grandes en verdad deben haber sido las transformaciones
morales y fsicas que han ocurrido desde aquellos das en esta
265

porcin del mundo, porque el viajero es guiado ahora por un

tmido y hurao salvaje, apenas por encima del nivel de los brutos, y ajeno del todo a las artes ms comunes de la vida civilizada, a travs de la serie de laberintos, llamados cavernas de zarrahuaca, y a las prximas Tepu-mereme o rocas pintadas (2) que
se yerguen en la misma llanura remota. En el interior de las primeras y en las caras de las segundas, las antecesores de estos
indios montaraces, ms inteligentes que sus herederos, grabaron
en el duro y duradero granito imgenes jeroglficas del sol, de la
luna, de las estrellas, junto con tigres y caimanes, etc., a tanta
altura del suelo que el explorador tiene que darle cierto crdito
a la tradicin que le refiere su gua, segn la cual aquellos escultores trabajaban a bordo de canoas cuando las aguas cubran
toda aquella vasta llanura, probablemente, antes de que el
Orinoco se hubiese abierto un desaguadero ms rpido y capaz
por el paso de Los Raudales.
La antigua misin llamada La Fortaleza de San Francisco
Javier se encuentra a pocas leguas del estupendo prisma de granito conocido por el nombre de Mogote de Cocuiza, el cual
erige sus escuetos flancos verticales doscientos pies justos sobre
la selvtica llanura, coronado con una diadema de majestuosos
rboles que semejan ligeras plumas ondulantes en la frente de
un cacique. Los jesuitas (3) que al parecer juzgaban demasiado
engorrosos e inciertos para su ardiente y entusiasta fantasa los
mtodos ordinarios de conversin a la fe, construyeron aquella
fortaleza, contraviniendo abiertamente los edictos promulgados
sobre la materia por el gobierno espaol y con el propsito
manifiesto de conquistar las almas. Sus establecimientos de
esta naturaleza, antao numerosos, fueron tolerados por muchos
de los gobernadores civiles de las colonias, quienes suministraban a los frailes aquellos destacamentos de tropas espaolas,
chusma procedente de regimientos penados, que solan tener a
la orden de cuando en cuando. Tambin proporcionaban armas
a esas guarniciones, para la milicia nativa que los jesuitas haban alistado bajo sus banderas, y las municiones de guerra indis266

pensables no slo para las cruzadas contra el fetichismo de las

tribus indgenas vecinas, sino tambin para las incursiones que
los misioneros crean conveniente autorizar muy a menudo si no
las dirigan personalmente, con el fin de recoger una buena provisin de nefitos. (4).
Entonces queris decir, hijo (Mariano) interrumpi el
Cura de Guasdualito, que los reverendos Jesuitas solan
cometer el delito del plagio? No es verdad?.
Como su paternidad quiera llamado, contest Tupiza; salvo
que no era un recurso ocasional, sino ms bien efectivo que
posean para llenar sus iglesias con el objeto de poder presentar
al (seor Obispo) una buena matrcula trimestral de indios cristianizados. No se preocupaban en modo alguno por disimular
este sistema de reclutar almas, como lo calificaban y los superiores de la Compaa se lisonjeaban del apoyo suministrado
por el brazo secular, significando con ello las bayonetas de la
guarnicin, como altamente beneficioso a los intereses de la
Madre Iglesia y al desarrollo de las misiones en general.
Tambin es cierto que los vecinos criollos no estaban muy
de acuerdo, con aquella prctica, por las diversas y frecuentes
molestias y prdidas que les producan, llegando hasta el extremo de dar a la lnea de fuertes establecida en las misiones el
nombre irreverente de La Trinchera del Despotismo Monacal,
porque siempre los mantena a la grea con las tribus indgenas,
las cuales, cuando desapareca algn chico, costumbraba ejercer
represalia contra los colonos, por no (serles) fcil vengarse de
sus enemigos monsticos.
La tribu de los indios tamanacos, por estar prxima, era la
que haba padecido con ms frecuencia y rigor los efectos de
aquel sistema, pero felizmente para los frailes hallbase tan
mermada y debilitada por sucesivas epidemias de la asoladora
peste de viruela que se vea en la absoluta incapacidad de medir
sus fuerzas con la milicia de (La Trinchera). Pocas aos antes
de que se extinguiesen en estas colonias los establecimientos de
la Compaa de Jesuitas, que se encontraban por todas partes en
267

el pas; como un pequeo reino dentro de otro, ocurri el caso

que he prometido referir.
De modo que no has hecho sino comenzar en todo este tiempo, amigo (Tupiza!) observ el Cura. Estoy temiendo que tu
promesa de brevedad no sea ms que una vana lisonja; pero
sigue, hijo mo, con tu cuento.
Chanabil, joven cacique de los indios tamanacos, era reconocido por la poca de que hablo, en todas las aldeas de pescadores y asientos de misiones situados en las ribera meridional
del Orinoco, como el guerrero ms valiente y el cazador ms
hbil de la tribu; su herosmo personal en los combates y su destreza en poner emboscadas, lo mismo que en dirigir esas sbitas
y mortales sorpresas que constituyen la parte esencial de la tctica guerrera entre los indgenas, lo haba convertido en el terror
de las vecinas y rivales naciones de Guayana, caribes y guagives, cuyos formidables campamentos haba reducido muchas
veces a cenizas y cuyos hijos y mujeres se haba llevado a
menudo cautivos.
Los Padres Jesuitas espaoles que gobernaban las misiones
y puestos militares situados frente a la boca del Cabullare, y
donde Chanabil acostumbra presentarse con frecuencia para
vender pieles de tigre y paujiles, haban estado por mucho tiempo tratando con afn de atraerlo al aprisco de la iglesia; sentanse animados a procurar su conversin no slo por los mviles
religiosos comunes a la orden que profesaban, sino tambin por
el laudable deseo de conseguir el apoyo y cooperacin de Un
cacique tan poderoso e influyente, como aliado a sus prsperas
y pequeas comunidades; pero al fin comprendieron, con no
disimulado pesar, que todas sus admoniciones y exhortaciones
resultaban estriles al objeto que se proponan, porque
Chanabil persista terca y ardientemente en seguir la religin
de sus abuelos, adorando la luna nueva, reverencia da por l en
su primer salida con todas las ceremonias supersticiosas y conforme al brbaro ritual de la nacin tamanaca.

268

Despus de la tribu que mandaba, el objeto en que el cacique pona mayor cario era su joven consorte Ancfila, con
quien haba casado haca cosa de un ao y que ltimamente le
haba dado un hijo varn. Con ello tena ya un nuevo y ms
poderoso motivo para esforzarse en la caza, ejercicio en que
nunca tuvo tanto xito como entonces, ni cuando su ms alta
ambicin consista en presentarse en el campamento con los
mprobos trofeos de su actividad y perseverancia, consistentes
en rarsimas pieles y plumajes para ponerlos a los pies de su prometida; su ventura era en verdad tan grande que a menudo surgan temibles presagios para anunciarle que tan completa felicidad no poda durar demasiado.
Viendo los misioneros que en vano esperanza la incorporacin de Chinabil como miembro de su comunidad, o mejor
dicho, como vasallo de su fundacin, determinaron apoderarse
por lo menos del nio, para sacado de las sombras de la idolatra y adquirir mediante l, cuando ya fuese hombre la influencia sobre la tribu tamanaca, que se haban propuesto alcanzar
por medio del padre. Por consiguiente ordenaron la salida de un
fuerte destacamento de la milicia perteneciente a La Trinchera
del Despotismo, y el Superior de la Compaa en la misin de
San Francisco Xavier, Fray Fulgencio Bedoyo resolvi, dada la
capital importancia del objeto en vista, ir personalmente a la
cabeza de sus fieles partidarios para mejor estimularlos.
Era a mediados de la poca de caza entre las selvas que orillan el Orinoco y tambin la estacin en que sazonaban los maces, de modo que cuando lleg la partida a las inmediaciones del
campamento tamanaco, todos los indios guerreros se hallaban
ausentes en las selvas, demasiado distantes de sus viviendas
para tener noticia del ardid que se tramaba contra la felicidad
domstica de su cacique. Cuanto a las mujeres, hallbanse dispersas entre los pequeos conucos, recogiendo con afn las
mazorcas de maz con el propsito de preparar depsitos de chicha, como de costumbre, para el regreso de sus maridos y hermanos.
269

Fray Fulgencio orden al cuerpo principal de la milicia que

hiciese alto en un morichal, cerca del campo de los indios, mientras l al frente de una pequea pero escogida escolta de soldados espaoles, bajo la gua de un indio, conquistado de la
misin, avanz por entre las (quebradas), cubiertas de bambes, hasta la cerca que rodeaba la chacra del cacique Chanabil.
Ancfila, muy entretenida en coger maz para la fiesta con que
se iba a celebrar el regreso de su hroe, y ajena a toda idea de
peligro acababa de depositar a su hijo, llamado Califin, a la
sombra de un pltano, mientras conduca al boho un pesado
canasto de mazorcas. Los merodeado ves, que espiaban sus
movimientos detrs de la palizada, temerosos de provocar cualquier alarma que pudiera causarles algn trastorno, aprovecharon la oportunidad de su ausencia para apoderarse del nio y
correr hacia el palmar, donde reincorporndose a la dems gente
emprendieron una veloz retirada en direccin al cercano ro
Paruasi; se embarcaron all en las piraguas que haban llevado
y regresaron a la misin de San Francisco Xavier.
Las madres nicamente podran juzgar de la angustia de
Ancfila cuando al volver en busca de otro canasto de maz,
quiso darle una mirada al dormido chiquitn; su pena contenida
fue acaso ms intensa por no haber estallado, pues aun entre las
tribus salvajes, las mujeres olvidan raras veces lo que deben al
honor de sus maridos y de su tribu, por lo cual las esposas y
madres luchan en silencio contra las calamidades ms terrficas,
antes que humillarse con lamentos y lgrimas.
Ella reflexionaba que el nio era demasiado tierno para
haberse escapado al bosque...; tampoco haba manchas de sangre en los algodones en que lo acostara, de modo que no se lo
haba robado ningn tigre en acecho ni ninguna camondi todo
esto pasaba por la imaginacin de la madre con la prontitud con
que cruzan las conjeturas por la mente de un indio, hasta que
sbito comprendi que deba haber sido secuestrado por alguna
banda de merodeadores, procedente de las misiones del
Orinoco, conviccin, que por terrible que fuese, alivi en cierto
270

modo su espritu de la abrumante incertidumbre que la embargara al principio. Estaba segura de que su hijo viva y no vacil
un instante en seguir las huellas de los ladrones... sla, porque
crea que los ojos de una madre no podan engaarse ni ser burlado su juicio en semejante bsqueda; descalza, porque no haba
momento que perder en ir al boho para requerir las sandalias y
sin preocuparse de la silvestre cerca de chumberas que rodea las
orillas de las selvas orinoquenses.
A los pocos momentos descubri el portillo de la palizada
por donde Fray Fulgencio y sus acompaantes haban penetrado en el conuco y sigui sus huellas mediante casos vagos y al
parecer insignificantes indicios, tales como la posicin de unas
cuantas hojas que evidentemente han acabado de ser removidas
de aqulla en que cayeron al principio; o el roco que no ha
mucho hicieron caer de los carrizales, indicios que pocas personas, fuera de los indios, podran acaso observar o que, observndolos, no podran interpretarlos bien.
Observ bajo el morichal que la yerba haba sido muy
hollada durante el da y como tambin hubiese esparcidas
muchas cortezas de moriches recin cogidos, se convenci de
que el cuerpo principal de merodeadores estuvo acampado all.
Reconoci de nuevo las huellas, entonces ms perceptibles y en
llegando al embarcadero situado a orillas del Paruasi sus dudas
se convirtieron de pronto en certeza porque se encontr un
pequeo pero muy conocido juguete que Chanabil haba hecho
de un colmillo de caimn, a punta de cuchillo, y que ella colg
al cuello del chiquitn, mediante un cordn tejido con su propio
pelo. Este descubrimiento, por nimio que fuese, le dio nuevo
aliento para perseguir a los secuestradores, porque imagin que
algn genio propicio haba puesto en su camino aquel recuerdo
del pequeo Califin, a fin de estimularla en aquella empresa
que de otro modo no habra tenido rumbo ni esperanzas.
Las selvas que cubren las mrgenes de los afluentes del
Orinoco, se hallan tan tupidas de malezas y manglares que son
impenetrables para todo ser viviente, excepto las enormes ser271

pientes de agua y 1os caimanes en acecho, pues apenas existen

all las angostas veredas del ganado, que solo van de las sabanas
a la orilla de los ros. En consecuencia, Ancfila se vi pronto
en la absoluta necesidad de conseguir algn medio de bajar por
el agua y felizmente hizo memoria de que su marido haba terminado una liviana canoa de corteza a propsito para ella, y que
l guardaba en la prxima caverna de Zaraguaca, donde sola
entretenerse pintndola con onoto y adornndola con esculturas.
Corri all, a travs de la sabana, con la velocidad de un
antlope espantado y en breve lleg a la oscura boca de la cueva
que bajo cualesquiera otras circunstancias le habra inspirado
temores supersticiosos; sin embargo penetr, aunque con paso
inseguro y corazn palpitante, porque comnmente se dice que
tales cavernas son la morada de genios malignos y de almas en
pena; y ya casi haba llegado al sitio donde ltimamente viera la
canoa colocada entre dos grandes esta1ctitas de espato, cuando
lleg a sus aterrados odos una profunda queja, que pareca proceder de un ser sumno, abrumado de dolor y desfallecimiento.
Al primer instante, quiso retroceder y huir, pero record a su
hijo y esta idea le comunic aliento para afrontar lo peor que
pudiera ocurrirle, antes que insistir de su empresa; ya poda distinguir la diminuta canoa medio envuelta en la penumbra de la
caverna, cuando, al tender las manos para alcanzarla, tropez
con un hombre tendido en tierra y oy su nombre dbilmente
pronunciado por la bien conocida voz del cacique Chanabil.
Aunque al principio apenas poda hablar, poco a poco recobr suficiente fuerza para explicarle que una de sus propias flechas, untada con el mortal veneno urali se haba desprendido de
la herida de un tucn, mientras ste revoloteaba sobre su cabeza entre las ramas de un congrio, rozndole un tobillo levemente, pero lo bastante para comunicarle a la sangre una porcin
muy activa del tsigo. Como en aquel momento se hallaba distante de los dems cazadores, persiguiendo un venado, habase
arrastrado hasta la caverna con la esperanza de poder echar la

272

canoa al ro, antes que el letargo fatal, precursor de la muerte, se

apoderara de l y le faltasen las fuerzas. .
No bien hubo conocido el origen del dolor y el desfallecimiento del cacique, Ancfila aplic sus labios al rasguo abierto por la flecha y pronto logr atenuar la violencia de los sntomas; luego busc unas yerbas medicinales que crecan en la
sabana cerca de la boca de la caverna y machacndolas en una
piedra, las aplic al herido, a quien refiri en breves palabras la
desgracia que les haba ocurrido a ambos y su resolucin de perseguir a los merodeadores, an en camino con el chiquitn.
Chanabil la inst para que marchase en el acto, y ella sali
hacia el ro Paruasi, conduciendo la liviana canoa, pero no sin
colocar primero al lado de su esposo una buena provisin de frutas silvestres y una calabaza llena de agua fresca y lmpida,
cogida en el manantial subterrneo que atraviesa parte de la
cueva de Zaraguaca, para perderse luego bajo un lecho de rocas
fracturadas y disyuntas a un extremo de aquella.
Ancfila ech la canoa en el Paruasi y naveg ro abajo toda
la noche, y siempre remando. A las primeras luces del alba,
columbr las blancas torres de la Fortaleza de San Francisco
Javier, que surga de la niebla matutina entre los bosques espesos que la embozaban; y ocultando la canoa bajo los manglares
avanz hacia la puerta, sin muestras de intranquilidad o miedo.
Cuando pidi que la dejasen ver al Padre Superior se la condujo ante Fray Fulgencio, a quien inform sin rodeos que era la
madre del nio trado ltimamente de los bosques al convento,
y que haba venido a ofrecerse como espontneo converso a condicin de que la hiciesen nodriza del beb. El fraile no volva de
la sorpresa y por la vacilacin al responder, ella comprendi al
punto que su hijo estaba all, bajo el propio techo que ella, por
lo cual redobl sus instancias en trminos tan conmovedores,
que el severo conquistador de almas no pudo menos que acceder a su solicitud. El fraile di orden para que el indiecito fuese
confiado a las atenciones de la madre, pero tambin le advirti
a ella que a la maana siguiente, sin falta, a la hora de misa
273

mayor, deba prepararse a abjurar por siempre del culto idoltrico que profesaban ella y su marido, bajo pena de expulsarla de
la Misin, privndola del privilegio de cuidar el nio, que desde
entonces sera tenido como vasallo del establecimiento.
Ancfila convino de pronto en cuanto el le deca, sin darse
buena cuenta de ello, por el afn de ver nuevamente a su hijo, y
abrazndolo luego contra su pecho en un rapto de amor maternal, fue conducida por un hermano lego a una celda que Fray
Fulgencio mand prepararle y que daba al huerto de la misin.
Cuando se vio sola, y no expuesta ya a la mirada inquisitiva
de aquellos que no podan comprender sus sentimientos, dio libre
curso a su ternura maternal con tanta energa, que toda otra idea
se borr de su mente. Olvid por algunos felices instantes que
tanto ella como su hijo estaban cautivos en poder de aquellos que
consideraban como un crimen la religin de sus mayores, y que
su natural protector desfalleca en el hmedo ambiente de una
caverna, atormentado por profunda pena fsica y moral. No fu
sino cuando toc a vsperas la campana de la torrecilla de La
Fortaleza, que Ancfila salt de la cama de pieles de venado en
que se echara al llegar, y en el acto recobr la energa y resolucin que raras veces dejan de animar an a los ms dbiles individuos de la raza india en la hora de riesgo y dolor.
Desde la ventana a que se haba asomado, vea muy bien los
negros hbitos de los Padres, mientras estos iban con lentitud a
la capilla de la misin, y al desaparecer de su vista el ltimo de
aquellos a quienes consideraba como sus perseguidores, cerrando la puerta tras l as como entr en el templo, echse a Clifin
a la espalda, bien asegurado con su manta, y baj suavemente de
la ventana mediante un bejuco de flores escarlatas que trepaba
por la parte del edificio frontero al jardn. Cortado el aliento por
el temor y estremecindose a cada rfaga de aire que mova las
hojas de los granados, atravesaba a prisa el espacioso parque,
rodeado de un muro muy alto como necesaria precaucin contra
las incursiones de los venados y de los ms dainos y activos
ladrones de la selva, los rojos araguatos. En un rincn prximo
274

al ro, que corra a la vera del muro, alzbase un guanbano, al

cual logr subir Ancfila, aunque con algn trabajo; luego trep
a una de las ramas inferiores, que sobresalan de la cerca y se
dej caer sin miedo y felizmente sin recibir dao alguno, sobre
una macolla de mangle que medraba debajo, junto con un carrizal, y que amortigu en efecto el golpe de la cada.
Mi seora Rosaura puede imaginar fcilmente con cuanta
premura y empeo manejaba Ancfila el canalete, mientras iba
ro arriba con su liviana, canoa. Sin embargo, la fuga se descubri poco despus que ella hubo salido de La Fortaleza y la
piragua comenz a perseguirla, llena de gente armada y con
orden de traerlos a ella ya su hijo, vivos o muertos. Ya al cabo
de su forzado viaje, la madrugada siguiente, los perseguidores
estaban tan cerca que ella poda or a veces los gritos de
aquel1os resonando en los bosques, mientras alentaban o amenazaban a los indios vasallos tripulantes de la piragua. En el
momento preciso en que ganaba el desembarcadero y estaba saltando a tierra, vio la piragua avanzando, mientras rodeaba con
rapidez una vuelta del ro, a menos de un tiro de ballesta, y al
propio tiempo oy los gritos de triunfo de los soldados, que ya
haban logrado descubrirla. La desesperacin dile nuevas energas, y corri a travs de la sabana rumbo a la caverna de
Zaraguaca, donde penetr pocos minutos antes de llegar sus perseguidores. Mientras estos se detenan por un momento a la
boca de la cueva, porque al principio no les era posible penetrar
la espesa tiniebla que reinaba dentro. Ancfila corra hacia, el
interior pronunciando el nombre de su cacique; pero su frentico llamamiento qued sin respuesta, porque el mortal curare
haba triunfado y Chanabil no exista ya.
Los inmisericordes satlites de la Trinchera del Despotismo
Monacal se precipitaron por fin en pos de la desventurada
Ancfila. Escapar no pareca posible, pero ella estaba armada a
todo vento; aun con el arrebato de la desesperacin. Dirigi una
ltima mirada de angustia al cuerpo inanimado de su esposo y
luego, apretando al nio contra su pecho, lanzse al torrente
275

subterrneo en el propio sitio en que se sumerge por entre las

grietas de las despedazadas rocas; y desapareci para siempre.

(1) Codazzi, en su Resumen de Geografa de Venezuela, hace la siguiente descripcin de estas formaciones orogrficas y refirindose al grupo de montaas de
Parima: No es una cadena continuada sino un agrupamiento irregular de montaas
separadas unas de otras por planicies y sabanas. Se ven largas y estrechas hileras con
cimas peascosas y cortadas en prismas informes que van en diferentes direcciones,
y que de repente se pierden en las espesas selvas, Cerros altos y unidos en grupos desordenados, con faldas rpidas, con cimas desnudas que parecen dominar las Llanuras
que los circundan, y en sus bases se ven, como archipilagos de islas, formados por
unas inmensas peas aisladas y agudas, otras redondas y muchas destrozadas, todas
de un color negro y sin vegetacin, que se extienden a grandes distancias, dejando en
duda, si aquellos son restos debidos a la descomposicin lenta de las aguas o ms bien
a alzamientos parciales o generales producidos por las explosiones subterrneas que
hayan levantado la superficie de nuestro planeta. Promontorios pequeos asoman sus
peascosas cimas sobre los ms altos rboles como monumentos escondidos en los
bosques; otros ms pequeos an quedan ocultos bajo espeso follaje. En las sabanas
se ven esparcidas peas enormes quebradas y amontonadas unas sobre otras, que a lo
lejos os parecen reliquias de monumentos. Al considerar las sabanas y bosques de la
Guayana, parece que se estn mirando las ruinas de una antigua e inmensa ciudad, en
la qUe el tiempo slo ha conservado algunos restos informes, por lo que con dificultad se puede percibir la verdadera estructura y configuracin de los destruidos edificios y menos aun la distribucin de las diferentes calles.-Nota del Traductor.
(2) El mismo Codazzi, dice: En el cerro del tirano y en la roca Tecoma se
encuentran figuras simblicas toscamente esculpidas, representando el sol y un animal grande; puede ser el tapir. A algunas leguas de la Encaramada se eleva en las
sabanas la pea de Tepumereme (roca pintada) que ofrece figuras de animales y pinturas simblicas, semejantes a las de Caicara. Los picos del cerro de Barragun, aislados, y sus cuestas escarpadas, desprovistas de vegetales, le dan un carcter imponente. Estas formas raras eran miradas como los abuelos y antiguos jefes de la tribu
de los Otomacos y en las cuevas que existen en este cerro se encuentran muchos
esqueletos. Nota del traductor.

276

(3) En el citado Resumen de Geografa de Venezuela, se lee, hablando de las

Misiones del Caron: Si en lugar de frailes hubiera habido una sociedad emprendedora con los medios que ellos tenan, estaran en el da (1841) estos lugares bajo otro
pie. No se crea que los indios reducidos a las misiones se debieran a los esfuerzos de
aquellos misioneros. Fue a los colonos que habitaron el pas desde 1576 a 1724, a
quienes se debi la reunin de los indgenas, pues en aquella poca los misioneros
candelarios, observantes, jesuitas y capuchinos, todos haban venido y desocupado el
pas, como lo especfica: Fr. Flix Targa en una relacin escrita en 1793. Slo al cabo
de un siglo y medio que los colonos militares se mantenan firmes en Santo Toms,
pudieron los capuchinos catalanes fijarse en el Caron con los indios guayanos, que
haba siglo, y medio estaban acostumbrados a tratar con los espaoles y a ser protegidos por ellos contra los feroces caribes.
No eran los jesuitas, como dice el autor de la narracin que venimos traduciendo,
los directores de las misiones, pues stas fueron establecidas all en 1724 por seis
capuchinos catalanes. Codazzi agrega que en 1734 se fijaron por el gobernador de
Cuman los lmites a los capuchinos, desde la mar hasta la angostura del Orinoco; a
los padres observantes, desde Angostura hasta la boca del Cuchivero, y a los jesuitas,
desde all hasta los confines de Nueva Granada.
La observacin que hace Codazzi acerca de la, influencia de segunda mano que
tuvieron gas misioneros en la reduccin de los aborgenes, puede servir de estmulo
para la obra de colonizacin laica en los extensos y riqusimos territorios nacionales,
donde an vive vida primitiva parte de la poblacin autctona del pas. A tomar en
cuenta la opinin de tan ilustre gegrafo y estadista, la accin de los misioneros no
seria tan esencial para el objeto de la reduccin, sin que esto equivalga a establecer
que deba prescindirse de ella en absoluto, porque no es cosa de ponerse en duda los
buenos efectos de la educacin religiosa sobre la mentalidad rudimentaria de unas tribus incapaces de adaptacin inmediata a los hbitos de la vida civil. Nota del traductor.
(4) Baralt, en su Resumen de la Historia de Venezuela, estudia la accin de ras
misiones .en nuestro territorio, y pone de manifiesto los beneficios y errores del sistema. Los capuchinos aragons de Guayana, dice, ms violentos y despiadados que
el resto, no slo emplearon estos medios indignos (explotacin de los indgenas, sino
que en los ltimos tiempos renegaron de su ministerio pacfico y se dieron a saltear
indios en los montes, para llevarlos a las poblaciones, so pretexto de reducirlos a la
vida socia. En muchas ocasiones no apresaban sino a los nios, las mujeres y los
ancianos, a las cuales retenan para atraer por media de ellos la parcialidad a que per-

277

tenecan. Logrbanlo una vez que otra; ms con frecuencia los indios, por no someterse a la disciplina de las misiones, dejaban en manos de los religiosos las prendas
de su cario, y vueltos fieras con el dolor y el deseo de la venganza, hacan guerra
atroz a los establecimientos monsticos, sin perdonar a los indgenas convertidos. Por
eso no era raro ver llegar a la capital de la provincia diputaciones de indios, pidiendo
justicia a las autoridades civiles contra los misioneras; y a stos acusados ante la
Audiencia de excesos verdaderamente graves. Por eso, en fin, las Cortes espaolas
decretaron en 1813, que se entregasen las misiones de Guayana al ordinario eclesistico, en virtud de las males que sufren las habitantes, as en lo moral como en lo poltico. (Cap. XIV, pg. 263 y sig., ed. de Pars, 1841).

CAPTULO XXIII
EL PUENTE DEL BRUJO.LA DERROTA
Hay un profundo barranco que aun se abre sombro
en el camino de los tiranos; paraje propicio para
escarmentara los invasores, hacindolos caer en gran
nmero ante un puado de adversarios. Las cataratas
que bajaban del cielo aquella maana, llenaron el
angosto precipicio, hasta la altura del pecho y a una y
otra orilla amontonbanse, erguidos y escuetos, enormes peascos y escabrosos riscos, guardianes con que
la naciente libertad protega los senderos que conducen a sus santuarios de la montaa.Los Adoradores
del Fuego.

La divisin enviada por Morillo, bajo las rdenes de Calzada,

con el objeto de atacar el ejrcito patriota que mandaba
Santander, atraves las pampas de Casanare y lleg al pie de la
Cordillera sin el menor inconveniente. Los habitantes de las
aldehuelas de Betolles, Tamen, etc., situadas al pie de las montaas; haban huido al acercarse el ejrcito espaol, por lo cual
encontr Calzada grandes dificultades para conseguir un gua
que condujese las tropas a travs de los intrincados desiertos de
la Cerrana. Tras muchas y diligentes pesquisas por los contornos, una de las partidas exploradoras se present al campamento con el maromero y la familia de ste, quienes haban estado
exhibiendo sus habilidades entre los cerranos y ya venan de
regreso hacia las llanuras.
Tras riguroso interrogatorio, el general descubri que el chinganero conoca muy bien los diferentes pasos de la montaa y
279

las veredas que guiaban a ellos por entre la selva, aunque por
innata aversin a toda especie de obligaciones o por miedo a
indisponerse con los patriotas manifestaba evidente repugnancia
a ejercer el oficio de baquiano. Sin embargo, Calzada lo puso
bajo la estrecha custodia de la vanguardia con orden de fusilarlo en el acto si trataba de escaparse o desempeaba de mala fe
la misin que se le haba impuesto; su familia y, dems compaeros quedaron en libertad de proseguir viaje, y el ejrcito penetr en los escabrosos desfiladeros de la baja Cordillera.
El avance de las tropas por aquellos apartados parajes fue
necesariamente lento, aunque no interrumpido por obstculo
alguno que detuviese la marcha; pero a medida que la trocha
ascenda, siguiendo el curso de los torrentes, los soldados no
eran ya capaces de mantener la regularidad, de sus columnas.
Semejante situacin se presentaba de fijo en los vados que haba
que atravesar con frecuencia, porque parte de la tropa se amontonaba en cada paso, mientras aquellos que ya haban ganado la
otra orilla dbanse prisa por alcanzar a sus camaradas. A causa
de esto era necesario hacer repetidos altos durante el da, para
impedir la dispersin de la gente; con este objeto solan comunicarse rdenes mediante cornetas estacionados a intervalos en
toda la extensin de la lnea, pues resultaba imposible en
muchos puntos del camino trasmitir un mensaje por cualquier
otro medio. En la noche, las tropas vivaqueaban por pelotones;
tendidas en la ruta alrededor de las hogueras, para alimentar las
cuales podan recoger en el bosque abundante provisin de lea
seca.
Los espaoles marcharon as durante dos das, sin que sus
partidas de batidores comunicasen alarma alguna ni se viesen
enemigos por las cercanas; pero la tarde del tercer da, el oficial
que conduca la vanguardia envi un mensajero para anunciarle
al general que el ejrcito insurgente ocupaba una altura que
dominaba el camino por donde, segn el vaquiano, era necesario pasar. Al recibir este parte, Calzada se adelant con su
Estado Mayor hasta el frente del ejrcito con el fin de reconocer
280

las posiciones del enemigo y hacer las aprestas requeridas para

un ataque.
Encontr su vanguardia detenida ante un puente natural, formada por dos bloques de rocas que, minadas por las lluvias o
precipitadas de su asiento por algn terremoto, haban cado una
contra otra y se mantenan firmemente unidas entre las dos orillas del abismo. Aun no se poda ver sino un reducido piquete de
las fuerzas enemigas, pero el oficial del frente asegur a
Calzada que del otro lado haba odo cornetas y las guaruras de
los blicosos indios del Socorro, en diferentes partes del bosque,
la cual no permita poner en duda que los insurgentes se proponan enfrentrseles, all.
Como el puente, situado a cierta profundidad dentro del abismo, era angosto y de difcil acceso, de modo que slo unos
cuantos soldados podan pasarlo a un mismo tiempo, las tropas
se veran expuestas inevitablemente a padecer grandes bajas,
antes que pudiesen pasar en nmero suficiente para emprender
el ataque de la posicin a menos que se ejecutase alguna diversin. En consecuencia, Calzada reconoci con detenimiento el
barranco, tanto por la parte de arriba como por la parte inferior
del paso, y as logr descubrir dos puntos distantes por donde
crey posible que soldados giles e intrpidos bajasen de rbol
en rbol y que despus de vadear el torrente ganasen la margen
opuesta con la ayuda de races y maleza. A dos compaas de los
Cazadores de la Reina se orden ejecutar aquel arriesgado e
importante servicio, y habiendo conducido hasta los sitios escogidos a los oficiales que mandaban la una y la otra, Calzada hizo
que estudiasen el camino que deban seguir, mientras haba luz
suficiente para observar el terreno. Tan pronto como cerrase
bien la noche, a fin de ocultar la aproximacin, deban pasar con
sus respectivas compaas, con todo el silencio posible, y acercarse a los flancos del enemigo cuando pudiesen sin peligro de
ser descubiertos.
El taimado chinganero se mostraba solcito por el buen suceso de la empresa y habindose ofrecido para guiar una de las
281

compaas, se le destin para conducir la que deba pasar el

abismo por la parte de arriba. Hacia media noche, hora en que
Calzada supona que ambos destacamentos habran negado ya al
lado opuesto, se disparara un caoncito como seal para
emprender el ataque por diferentes puntos contra el enemigo; la
vanguardia, seguida de todo el ejrcito, deba entonces desfilar
por el puente e ir al asalto de la posicin, confiando en que los
insurgentes sorprendidos al verse atacados por tres lados de
modo simultneo, no podran oponer sino muy dbil resistencia.
Cuando Calzada hubo regresado a su puesto en el centro,
dict las rdenes preparatorias del caso, y las tropas examinaron
con cuidado las llaves de sus fusiles, los cuales cargaron en previsin de que ocurriese un serio encuentro antes de amanecer.
Cumplida aquella obligacin encendieron hogueras a cortos
intervalos y se afanaron en preparar el rancho vespertino, pues
la inminencia del peligro no tiene en modo alguno el efecto de
quitar el apetito a los soldados, como podra imaginrselo un
ciudadano pacfico.
Las sombras nocturnas caan rpidamente sobre las profundas hondonadas de la montaa, ms tenebrosas aun por contraste con un pico solitario de los Andes, que lejos, al norte, reflejaba an los ltimos rayos del sol poniente, desde su nevada cumbre, semejante a una pequea nube cnica de color rojo vivo.
Las blancas y tupidas nieblas otoales comenzaban a ascender
de todos los esculidos arroyos de la profunda garganta, por
donde el torrente de invierno precipita su impetuoso curso cuando baja de las profundidades de la selva donde nace. As como
se iban alzando lenta y majestuosamente, las nieblas ocultaban
a la vista de los espaoles el Puente del Brujo y los bosques
opuestos, donde el ejrcito patriota se mantena a la expectativa
y listo del todo para afrontar el ataque de medianoche.
Terminado el rancho, las tropas se acostaron a descansar durante el breve tiempo que faltaba aun para entrar en accin y se
entregaron al reposo con tanta quietud como si hubiesen estado
en cuarteles de invierno, seguros contra toda clase de molestias,
282

hasta el toque de diana. Gradualmente apagbase el sordo zumbido de la multitud junto con la frecuente
loud laugh, that spoke the vacant mind
a los cuales sucedase el silencio, como si los adversarios que
dentro de algunas horas iban a chocarse en lucha mortal, estuviesen ya sepultados en la quietud de la tumba. No se oa ni un
rumor, fuera del eventual y vivo alerta de los centinelas, cuando
las patrullas pasaban en ronda; y de tiempo en tiempo el lgubre graznido de la lechuza, semejante a la risa incoherente de un
loco, resonaba a travs del barranco.
Cuando lleg la hora convenida, el propio Calzada condujo
las dos compaas que se destinaban a atacar por los flancos la
posicin enemiga, y despus de repetir sus rdenes y advertencias a los jefes y de verlos descender al barranco tupido de bosque, volvi a la vanguardia, donde se mantuvo listo para dirigir
el avance.
El oficial que mandaba la partida que el chinganero quiso
guiar de propio grado, desconfi un poco al principio de la fidelidad del vaquiano, pero a causa de la aspereza y pendiente de
la cuesta era imposible continuar aplicando la precaucin adoptada por la vanguardia, consistente en llevarlo atado en uno de
los cuerpos delanteros. Al fin se desecharon todas las sospechas,
gracias al empeo que manifestaba el gua para que se evitase
en lo posible todo ruido, y a la actividad con que se lanzaba de
rbol en rbol, ayudando en veces a soldados y oficiales, cuando cualquier paso peligroso pareca requerir su asistencia. La
partida baj sin accidente alguno hasta el lecho del torrente, que
apenas daba ms arriba de la rodilla, y ,comenz a escalar el
opuesto declive con lentitud y silencio. En esta forma haban
llegado ya a una pequea plataforma roquea, que apenas les
ofreca espacio para mantenerse y desde la cual el nico medio
de salir al terreno donde acampaba el ejrcito patriota, consista

283

en trepar por el flanco de un abrupto precipicio, con el auxilio

de un grueso y solitario bejuco que descenda de la selva.
El chinganero, subi por ste con la agilidad adquirida en el
ejercicio de su profesin y tendi la mano cuando el oficial estuvo al alcance de los matorrales que crecan en la orilla, como si
tratara de ayudarlo a ganarla; pero apenas haba llegado el espaol al borde del barranco y procuraba asirse a las races salientes de un rbol, cuando el indio, sacndole en un santiamn la
espada de la funda, dile un tremendo corte en las manos,
hacindolo soltar su sostn y rodar al precipicio. En la cada el
oficial derrib a varios de los soldados, por la posicin insegura en que se hallaban y mientras estos rodaban de cabeza, quebrada abajo, se les fueron del seguro dos fusiles que alarmaron
el campamento patriota con sus disparos, repetidos por los ecos
de la montaa.
La patrulla ms prxima corri al sitio de donde se oyeran
salir los tiros y encontr al chinganero, conocido de la mayor
parte del ejrcito, blandiendo el la espada del oficial espaol y
proclamando su bien ejecutada traicin. En breves palabras
explic al sargento de la patrulla el riesgo de que haba librado
a los patriotas y le advirti el que los amenazaba an si no acudan pronto a repeler el ataque correspondiente, que deba esperarse por el otro flanco. El sargento lo encamin en el acto a
Santander y abri un fuego mortfero sobre la indefensa partida
de asaltantes que estaban dentro de la quebrada y que se vea
claramente a la luz de las estrellas. Muchos de estos cayeron
heridos de muerte o de gravedad, mientras su desventurado jefe,
aunque casi impedido por el sablazo y las magulladuras de la
cada, empebase en sacar a su gente de aquella critica situacin, ya que se haba perdido toda esperanza de ejecutar la
empresa que se le confiara.
Entre tanto la otra compaa de cazadores que logr atravesar la quebrada y ganar la altura sin ser vista, ocultbase en la
maleza esperando la seal convenida para emprender el ataque,
y al or los disparos supuso que sus compaeros hubieran sido
284

descubiertos antes de tiempo. Pronto vise obligada a disputar

el terreno que se haba aventurado a ocupar, pues Santander, ya
instruido por el chinganero del punto por donde probablemente
amenazaran su posicin, destac dos compaas de Pardos de
Barlovento para interceptarla y desalojarla. Y aunque estos soldados mulatos avanzaban con el cauteloso andar de los indios
cazadores y no se vean entorpecidos por zapatos ni cotizas, su
proximidad fue revelada a los Cazadores por el crujir de las
hojas secas y el roce de las ramas, mientras ellos avanzaban con
rapidez en dos columnas cerradas. Ya a veinte pasos de los
matorrales, donde los realistas se mantenan silentes e inmviles como estatuas, los Pardos se detuvieron a escuchar por un
instante, y el oficial espaol aprovech la coyuntura para gritar:
Apunten! Fuego!.
La orden fue seguida de un vvido relmpago que surgi de
la boca de los fusiles y de una estrepitosa descarga que reson
como un trueno a travs de la selva, produciendo no pocos estragos entre las cerradas columnas, a las cuales se la dirigi con
toda la serenidad y clculo de la disciplina. Los patriotas se confundieron por un momento ante la sorpresa de encuentro tan
imprevisto, pero concentrados en breve por sus oficiales desplegronse en lneas y abrieron un nutrido aunque irregular fuego
contra sus contendores.
Calzada haba tomado asiento en el tronco de un rbol cado
cerca de la hoguera de la vanguardia, escuchado con ansiedad
intensa todo ruido distante y mirando con no disimulada impaciencia ora su reloj, ora las estrellas que brillaban con su habitual resplandor en el girn de cielo azul profundo visible sobre
la hondonada. Sus ojos avizores percibieron el fogonazo .de las
armas disparadas accidentalmente por la cada de los soldados y
las explosiones que se siguieron, arrancronle la impaciente
exclamacin de Malaya la suerte! Sin embargo tom una
pronta resolucin al or los fuegos de la patrulla y el rpido
redoble de los tambores mezclado con las penetrantes notas de
los clarines que resonaban por todo el campamento patriota.
285

Despach un ayudante con la orden para que el can de seales fuese disparado en el acto y sin ms retardo mand avanzar
la vanguardia hacia el puente.
Antes que el ayudante de campo pudiese, llegar al sitio donde
estaba colocado el pequeo pedrero, comenzaron los fuegos
entre los mulatos y los cazadores, golpe que no produjo el efecto que se haba prometido Calzada, porque dio poca molestia a
Santander, ya en cuenta por el chinganero de la fuerza efectiva
de los asaltantes.
La vanguardia espaola sigui a su oficialidad, a travs del
puente roqueo, armas en balanza, y con tanta rapidez como lo
permita el escabroso terreno. El reducido piquete apostado all
por los patriotas, ms con el propsito de observar que de combatir, disparo al acercarse los realistas, retirndose en el acto
hacia el grueso del ejrcito, en cumplimiento de las rdenes de
Santander, cuyo plan consista en empear una accin decisiva
con Calzada, si era posible, para lo cual determin permitir que
la mayor parte del ejrcito enemigo cruzara el puente, antes de
trabar la pelea. A este fin retir sus tropas y las situ tras las altas
rocas que dominan el desfiladero que conduce al Puente del
Brujo, donde permanecieron ocultas hasta que hubo pasado todo
un regimiento y el puente se vea lleno con las fuerzas de los
dems cuerpos que corran al ataque. Los patriotas aparecieron
entonces de modo simultneo, y abrieron un fuego nutrido contra los realistas, quienes no se mostraron remisos en corresponderles. La superior disciplina y actividad de los ltimos, permitiles hacer obstinadsima resistencia, procurando, siempre que
se los permita el terreno, trabarse con los insurgentes y desalojarlos de su posicin a punta de bayoneta; pero slo unos cuantos pudieron trepar por los escarpados peascos, vindose invariablemente rechazados por los criollos que eran ms giles y
tambin ms diestros en el manejo de toda clase de arma blanca.
El general espaol, que haba avanzado en persona con el
centro del ejrcito, vise detenido a mitad del puente por el tro286

pel que forcejeaba en vano por llegar al teatro del conflicto. El

desorden y amontonamiento llegaron a tanto que muchos fueron
precipitados al abismo y nadie poda avanzar, excepto los que
pasaban por encima de los cadveres y de los moribundos para
caer a su turno en una desesperada tentativa por llegar a terreno
limpio. Calzada juzg oportuno emprender la retirada con el
objeto de salvar el resto de su ejrcito, pero para ello tuvo que
darse a conocer de los soldados que lo rodeaban ms de cerca,
porque no lo haban reconocido a causa de la oscuridad y confusin. Toda tentativa para abrirle campo result completamente intil, Por lo cual los soldados alzronlo en hombros y lo
pasaron as de fila en fila hasta que lleg a la retaguardia, donde
expuso a los oficiales, a quienes hall vidos de avanzar e impacientes por el retardo, la difcil y peligrosa situacin de los regimientos de vanguardia; luego les orden que hicieran retroceder
a los soldados y los condujesen al valle en busca de algn paso
ms accesible.
Los Cazadores realistas en lucha con los Pardos de
Barlovento, casi dos veces ms numerosos que ellos haban
mantenido por largo tiempo un combate desigual y al fin tuvieron que retirarse precipitadamente dentro de la quebrada, dejando tres cuartas partes de sus compaeros en el terreno disputado con tanto bro. Por consiguiente, los fuegos cesaron en aquella direccin y los vivas! de los triunfantes mulatos que corran
al combate, alentaban a los patriotas en la misma proporcin en
que afligan a los realistas.
Una retirada nunca deja de producir desaliento, pero especialmente ocurra as con el ejrcito de Calzada, por la situacin
en que se encontraba. Los espaoles haban avanzado al ataque
con la seguridad inspirada por la supremaca en disciplina y en
nmero, adems con la esperanza de cambiar las fatigas y privaciones que de modo tan tremendo experimentaron en los
Llanos por el descanso y abundancia de los acuartelamientos en
Nueva Granada. En vez de esto habanse visto derrotados por
los desdeados insurgentes y peor que todo, tenan que abando287

nar a sus camaradas aun comprometidos en un combate sin

esperanza de triunfo. Los gritos de victoria entre los cuales se
oan an a las claras los disparos graneados de mosquetera,
semejaban acusar de traicin y cobarda al ejrcito en retirada.
Santander, como era costumbre entre los jefes patriotas,
haba sido uno de los primeros en el combate, y ahora se adelantaba hacia el puente para prohibir todo nuevo avance de sus tropas hasta que la luz del da permitiese descubrir y evitar cualquier emboscada que les hubieran tendido. A las primeras luces
del alba destac los Pardos de Barlovento, apoyados por los
indios de Socorro, y con la orden de seguir el curso del barranco por el lado que ocupaban entonces, a fin de oponerse a cualquier tentativa que hicieran los realistas para atravesado.
Calzada, por su parte y con el objeto de proteger la retaguardia del ejrcito, tuvo la precaucin de apostar numeroso cuerpo
de tropas, que an no haban combatido, en el terreno que ocupara primero la vanguardia; as, los que estaban en el Puente del
Brujo desfilaron de modo gradual, en pos de aquellos que ya
iban en retirada. El desfiladero donde se libr la batalla hallbase repleto de cadveres, sobre los cuales los supervivientes, con
toda la implacable animosidad de la guerra al cuchillo, luchaban con sus adversarios, que al fin se haban lanzado por las
empinadas laderas, impacientes con el aburrido sistema de
exterminio puesto en prctica durante el prolongado combate.
El grito de guerra espaol de Santiago por el Rey! se hizo ms
dbil y menos frecuente, hasta que ya no volvi a levantarse ni
una voz en respuesta al vibrante grito de Viva la Patria!
Santander se puso entonces a la cabeza de sus tropas y, sali
tras el ejrcito fugitivo, pero como los espaoles le llevaban
algunas horas de ventaja no pudo alcanzarlos sino cuando el sol
estaba ya muy alto. La retaguardia enemiga maniobr entonces
con tanta habilidad y sangre fra, haciendo frente en cada paraje propicio para cubrir la retirada de sus compaeros, que el
general patriota vi burlado sus esfuerzos en el sentido de comprometerlos a un segundo combate, Sin embargo continu per288

siguindolo de cerca, con el resultado de que Calzada desistiese

de intentar otra vez el paso de la quebrada, especialmente porque las cornetas de los mulatos de Cuman y todava ms disonante msica guerrera de los indios, que sonaba por intervalos,
pareca indicar la presencia de un ejrcito formidable en el bosque de enfrente.
En consecuencia Calzada se retir hasta la aldea de Betolles,
desde donde despach un posta para comunicarle a Morillo, en
Achaguas, el fracaso padecido en la tentativa de pasar la
Cordillera, y pedirle el pronto envo de refuerzos.

CAPTULO XXIV
El CONSEJO DE GUERRA.
CUARTEL GENERAL ESPAOL
Patricios! Hnos aqu reunidos otra vez en consejo, a causa de la aproximacin de Csar.
Cmo habremos de tratar a este hombre ambicioso? Patricios, declarad vuestras intenciones:
estis all resueltos a resistirle y combatirle
hasta lo ltimo?Catn
Morillo recibi la noticia de la derrota de Calzada en
momentos muy poco propicios para socorrerlo, porque su
misma situacin era ms grave cada da.
El Apurito, ro mucho ms ancho que el Arauca en el tablazo
que forma cerca de Achaguas, es tan llano a consecuencia de su
latitud y tiene tantos bancos de arena en aquel paraje, durante la
estacin veraniega, que slo en canoa puede llegarse a la poblacin, de modo que todas las lanchas y caoneras se ven forzadas a anclar y descargar entre los altos peascos de El Barrancal,
cosa de media milla ms arriba. Una de las mencionadas embarcaciones, despachada de San Fernando con gran cargamento de
municiones para el ejrcito realista, encall en un bajo, mientras se diriga al desembarcadero, siendo observada en semejante aprieto por uno de los campos-volantes de la caballera de
Pez, que sin cesar exploraban la tierra en todas direcciones. Sin
vacilar un momento, los llaneros se lanzaron a caballo y a nado
hasta la orilla en que yaca la lancha, cuya tripulacin, y el reducido destacamento que la custodiaba, resolvieron abandonarla y
huir, convencidos de que toda resistencia era intil; tras lo cual,
291

los llaneros quemaron el barco y regresaron otra vez a nado. La

explosin fue claramente oda en el campo de Morillo y pronto
se supo su causa con la llegada de los fugitivos, que apenas
lograron salvar la vida.
Al propio tiempo, una partida exploradora de los realistas,
que se haba aventurado a esguazar el Apurito, y a acercarse al
campamento de Bolvar, cuanto lo aconsejaba la prudencia,
inform haber descubierto las banderas tricolores de tres cuatro caoneras venezolanas, ancladas ms abajo de Achaguas,
cerca del Trapiche de Gamarra. Morillo saba muy bien que
estos barcos constituiran grave molestia para su ejrcito en
cuanto las crecientes peridicas del ro les permitiesen aproximarse a tiro de can, sobre todo porque su parque de artillera
estaba muy mermado a causa del hundimiento de una balsa en
el Arauca, adems de la prdida de dos caones, abandonados
ltimamente en los bosques de Cunaviche, y de los inutilizados
al quemarse sus cureas, cuando Pez incendi la sabana de
Merecure. As, pues, reuni un consejo de guerra, compuesto de
sus generales y primeros oficiales, para deliberar sobre el mejor
partido asumible en aquellas circunstancias. El ayudante de
Calzada lleg con sus despachos mientras el consejo discuta si
era mejor conservar la posicin de Achaguas hasta el prximo
verano o retirarse a Caracas durante la estacin de las lluvias. .
El fogoso y caballeresco general La Torre habl de la retirada con grandsimo escarnio, apoyado enrgicamente por el veterano Brigadier Jimnez, a quien se conoca mejor en ambos
ejrcitos por el sobrenombre de El Caricortado, a causa de una
herida de sable que haba desfigurado sus genuinas facciones
marciales. Estos veteranos manifestaron el borrn que echara
sobre el ejrcito de su Majestad Cat1ica, Fernando VII, una
retirada ante los rebeldes, y predijeron que la audacia de los
insurgentes subira de punto si por un solo instante se les daba a
entender que haban logrado expulsar a los realistas de las sabanas. Tambin recordaron al consejo que el virrey de Nueva
Granada se vea entonces en trance muy difcil, por lo cual era
292

de capital importancia prevenir que el archirrebelde Simn

Bolvar se reuniese con Santander, cosa que no podra impedrsele sino manteniendo la posesin de Achaguas. En particular,
Jimnez dijo y redijo que tolerar la entrada de Bolvar en el
entre-Andes sera tan peligroso como echar una chispa en la
Santa Brbara (1).
Al contrario el cauteloso gallego Morales, junto con el calculador y tmido Joaqun Navarrete, aconsej la retirada, por lo
menos hasta Calabozo o el Sombrero, burlndose de que
Bolvar pudiese marchar con su ejrcito a Nueva Granada, pues
la estacin era ya muy cruda para que le fuese posible acometer
semejante empresa con sus tropas, todas naturales de las tierras
calientes de Guayana, Cuman y Barcelona. Los dos generales
aseguraban que el solo deshielo retardara tanto la marcha que
les sera imposible atravesar el Pramo de Pisba, o les impondra tan tremendo esfuerzo a sus tropas que los sobrevivientes
seran derrotados con facilidad por el general realista Barreiro,
que estaba en camino de Bogot a Tunja, segn las ltimas noticias, y pronto recibira el refuerzo de la divisin de Calzada.
En aquel momento se anunci la llegada del ayudante, a
quien, introducido en el acto por orden de Morillo, expuso el
desastroso desenlace de la expedicin a la Cordillera y se retir
luego, quedando los del consejo sumidos por algn tiempo en
un profundo silencio, el cual por ltimo interrumpi Morales,
con la observacin de que la mala noticia le confirmaba an ms
en su primera opinin. Encareci la absoluta necesidad de volver a Caracas para proteger la costa, advirtiendo a sus colegas
que cualquiera insurreccin de importancia que ocurriese en
aquella zona, durante la ausencia del ejrcito, apoyada como lo
sera por la escuadrilla del insurgente almirante Brin, interceptara las comunicaciones con Espaa, nico centro de donde
entonces les era dado esperar refuerzos y abastos.
Como semejante argumento no fue contradicho y Morillo se
inclinaba a la misma opinin, se convino en desocupar la provincia de Barinas para conducir el ejrcito a los cuarteles de
293

Valencia, La Victoria y dems poblaciones de los Valles de

Aragua. Al propio se le llam de nuevo y se le orden prepararse para que regresara inmediatamente a Betolles, con despachos
dirigidos a Calzada, a quien se le mandaba atravesar el Apure
par Nutrias y seguir a San Carlos, a travs de Obispos en la alta
Barinas.
Los jefes abandonaron luego el Consejo, y se trasladaron a
sus cuarteles para dictar las usuales rdenes de marcha a sus respectivas divisiones. Divulgada rpidamente la noticia, tanto la
plaza como el campo de revista a orillas del Apurito, se vieron
invadidos por grupos de oficiales que censuraban la medida con
la libertad que suele usarse en un campamento. EI joven La
Torre, bien informado de la opinin de su padre cuanto a la conveniencia de que el ejrcito invernase en Achaguas, opinin que
l comparta cordialmente, no pudo contener su indignacin.
Bonito cuento vamos a contar cuando regresemos de nuestra campaa a Caracas! Realmente las armas de Su Majestad
Catlica han adquirido nuevo brillo durante su visita a los
Llanos! Es cierto que Sancho Panza, el ms sentencioso de los
escuderos, dice:
Do quieren los Reyes van las leyes, pera yo creo que a nosotros no nos queda otro camino sino ensillar y coger las de
Villadiego. Voto a tal! que si yo hubiera tenido voz en el asunto nos mantendramos aqu por lo menos hasta la primavera.
Tambin parece que a Calzada lo rechazaron en esa maldita
Cordillera de que tanto se habla, pues as lo pongo en claro por
la cara de su ayudante, el andaluz Ortega, aunque l se muestra
tan impenetrable como un Padre Confesor.
En esto La Torre fue interrumpido por su sargento, quien le
present el libro de rdenes para que lo pasase por la vista.
Bien puede llevarse su libro, Rodrguez! Adivino lo que
dice. Salimos maana para el norte, no es eso?
El sargento inclin la cabeza en seal de asentimiento, pero
hizo hincapi en que all haba una orden especial que concerna muy de cerca a su merced don Pedro.
294

Veamos, pues... aqu esta! El primer escuadrn de

Lanceros del Infante ocupar 1a plaza de Achaguas durante dos
horas despus que haya salido la retaguardia de la infantera. Podra jurar, sin temor de condenarme, que mi digno taita ha
dictado esta orden. Desea ofrecerme coyuntura, hasta en el ltimo instante, para ganar ascenso o dejar el puesto libre; pero
temo que ya sea muy tarde para que yo pueda abrigar la esperanza de cambiar mis charreteras por galones (2) en esta campaa. Puede leer la orden de las tropas, Rodrguez, y dgale a mi
asistente que me cuide bien el caballo esta noche.
El sargento encontr desmontados a los jinetes, cerca de la
iglesita aldeana que les serva de cuartel, y con la meticulosidad
que es de uso en el servicio espaol, llam primero a los otros
sargentos y cabos para comunicarles la nueva, ya sabida o sospechada por la mayora de ellos, pues nada se divulga tan presto en un campamento como la noticia de un cambio de acantonamiento, porque ello es siempre grato para el trashumante soldado, aunque se le vaya a mudar de un sitio bien acondicionado
para otro que carezca de semejante ventaja. Unnime regocijo
produjo entre ellos la confirmacin oficial del rumorado abandono de los Llanos (que detestaban con sobrada razn) por la
Cerana, cuyo nombre mismo les sugera recuerdos de buenos
cuarteles y abundantes raciones.
Rodrguez se volvi luego hacia las tropas para leerles la
orden del da con la sonora voz que por tanto tiempo estaban
acostumbrados a obedecer, y cuando hubieron odo la parte referente al servicio de la maana, que les interesaba ms de cerca,
porque pertenecan al primer escuadrn, algunos de los bigotones ms viejos, despus de manifestar su aquiescencia, prorrumpieron en gritos de Viva Morillo!... Viva nuestro capitn
La Torre!
Rodrguez los escuch un momento con semblante placentero que seren sus adustas facciones gallegas, y en seguida apagando su sonrisa familiar con una austera mirada imperiosa, al
estilo de Malvolio (3), orden silencio con la mano y todos
295

callaron al punto. Avanzado que hubo tres pasos al frente la primera fila, el sargento comenz a recitar la Oracin a la Virgen,
de acuerdo con la plausible costumbre espaola que impone al
sargento mayor de cada compaa el deber de presidir la
Oracin a la virgen: Salud (sic) Mara, Reina eres del cielo, etc.,
mientras, a cada pausa, resonaba en los odos la respuesta de los
soldados en la majestuosa lengua de Castilla.
Luego comenz la retreta ante la residencia de Morillo y prosigui recorriendo la poblacin, precedido como de costumbre
por el gran farol de ronda; conducido en una vara. Las cajas y
pfanos alternaban con una banda militar, ejecutando esa combinacin de vivos y quejumbrosos aires espaoles, que parecen
muy adaptables a la monotona de un campamento y que tanto
armonizan con la asendereada vida del soldado. Las tropas
regresaron despus a sus respectivas barracas, donde, a la luz de
la luna, se acostaron en los corredores, olvidndose en breve de
la marcha que emprenderan por la maana.
Los oficiales, no sujetos a recogerse tan temprano, se reunieron en sus diversos corredores, que eran las salas en las casas de
los principales emigrados, amuebladas para el regocijado
empleo que se les daba al presente, mediante una rara mezcla de
utensilios de campamento, sillones con forros guadamacil y
antiguos sofs, cuyos cojines de lucientes bordados haban recibido mucho estrago de las botas y espuelas de los nuevos ocupantes. Tales asientos se hallaban colocados en torno a grandes
mesas macizas de negra caoba, cubiertas parte con el contenido
de las cantinas y parte con fuentes, copas, etc., recogidas por los
ordenanzas en las desiertas moradas. Muchos artculos de plata,
por los cuales sola celebrarse en otro tiempo a las Colonias,
haban sido allegados en una u otra forma durante la campaa y
ahora brillaban sobre las mesas, junto con humildsimos vasos
de coco y totuma.
En los propios clavos que sostenan en las paredes las enmarcadas imgenes de los santos, revestidas con los mismos colores y doraduras esplndidas de Bogot y Quito, colgaban sillas
296

y frenos y atavos de todo gnero. Las veneradas imgenes, por

lo comn colocadas sobre repisas en rincones y nichos, especialmente las del severo San Antonio de Padua y de su ms
adusto compaero, San Francisco de Paula, se vean ataviadas
con cascos o morriones. Detrs de las puertas yacan los fusiles
o carabinas y sables de los asistentes, y junto a las ventanas y en
los corredores los caballos, atados en hileras, coman su pienso
y descansaban sobre el muelle lecho de pasto que los forrajeros
haban trado de los cercanos plantos.
La mesa de los oficiales haba vuelto a servirse con alguna
abundancia desde que se reanudaron las comunicaciones con San
Fernando, y las risas y canciones resonaban con el jbilo caracterstico de una noche de despedida en cuarteles de provincia.

(1) En todo polvorn espaol, en tierra o a bordo, hay una imagen de Santa
Brbara porque, segn se cree, la Santa protege a sus devotos contra el rayo y el
fuego. El propio sitio toma, en lenguaje familiar, el nombre de la Santa, patrona de
los artilleros.
(2) En el ejrcito espaol usan charreteras los oficiales de menor categora, inclusive los capitanes; los de ms alta graduacin se distinguen por los galones, o pasamanos de oro que llevan en los puos.
(3) Personaje shakespeariano de La duodcima noche, o como gustis.N. del T.

297

CAPTULO XXV
LA MARCHA.EL ATAQUE.LA ROTA
El combate ha concluido... un mismo sol ha visto
ganarse y perderse la batalla: el campo est cubierto
de cadveres y moribundos; all el valiente que se
mantuvo firme y el cobarde que huy, y suena el saludo marcial de los clarines cuando se congregan los
guerreros victoriosos. El Trovador.

La maana sorprendi a muchos de los jaraneros aun en

torno de las mesas, y los alegres sones de la diana les anunciaron que ya era tiempo de cumplir con las graves atenciones y
deberes del servicio. Mientras atravesaban a prisa las solitarias
calles, a la tenue luz de una aurora otoal, surgan de cada barraca enjambres de soldados, como abejas del colmenar, con todo
el aliento y vivacidad producidos por una noche de completo
reposo, y por la consideracin de que aquel era el da fijado para
la marcha, pues todo campamento, escenario bullente en toda
ocasin y en cualesquiera circunstancias, lo es ms aun en una
maana como sta; cada corazn late ms de prisa ante la perspectiva de un cambio de plaza, y entonces comienzan las chanzas que el consentimiento lcito de los soldados suele permitir
durante el relajamiento temporal que se produce en las filas.
Luego que se pas revista, tocaron a generala los tambores
de todo el ejrcito reunido en la plaza. Los regimientos, que
avanzaron por diversas direcciones al mismo lugar de concentracin, se formaron alrededor de la plaza; y los abanderados,
con escoltas de piquetes de granaderos, conducan las banderas
pertenecientes a cada cuerpo, las cuales fueron recibidas con
299

presentacin de armas y redobles de tambor. Por fin apareci

Morillo, a caballo, en medio de la plaza, rodeado de su Estado
Mayor; dio la orden de partida y las tropas abrieron marcha
hacia San Fernando; cada banda, al pasar junto al jefe, ejecutaba el alegre paso redoblado...
La caballera fue la primera que se puso en camino, al galope, con el objeto de pasar el Apure antes que nadie, para obviar
as el retardo y el riesgo a que se habra expuesto yendo a la
zaga de la gente de a pie y cuando hubo desaparecido el ltimo
rezagado, penetr en la plaza un escuadrn de lanceros, a las
rdenes de La Torre, que mandaba el destacamento como capitn de la primera compaa. Ya formados sus jinetes ante la iglesia, llamle Morillo, aun all en espera suya; el general le hizo
observar que como el ejrcito deba atravesar el Apure en cuanto llegase a San Fernando, era necesario protegerlo contra cualquier molestia que pudieran causarle los campos volantes de
caballera insurgente que a su parecer no dejaran de entrar en
Achaguas as como se diesen cuenta de la retirada, y de hostigar
la retaguardia, si no se trataba de impedirlo. En consecuencia
orden a don Pedro que permaneciese en la plaza durante cuatro horas, en vez de las dos fijadas en la orden general, y que
luego se retirase con lentitud, parndose aqu y all en cualquier
terreno despejado a fin de que el ejrcito tuviese bastante espacio para pasar el ro.
Morillo emprendi entonces la marcha, y La Torre, despus
de ordenar que se apostase un centinela en la entrada de un
angosto sendero que conduca por el corral a los plantos, dispuso que el escuadrn se desmontase. Los oficiales entregaron sus
bestias a los asistentes y avanzando hacia el centro de la plaza,
se dieron a fumar cigarros.
Entre el grupo de fumadores se destacaba el capitn de la
segunda compaa, pastuso de atezadas y duras facciones, llamado don Ramn Bamndez, a quien se haba admitido en el
regimiento por recomendaciones del virrey Smano, especialmente por ser natural de Pasto (1), ciudad leal por excelencia,
300

que durante la guerra suministr ms voluntarios a la causa realista que cualquiera otra comarca de Colombia o tal vez que toda
Suramrica. Aunque obligados a tolerar como camaradas a estos
criollos realistas, los oficiales espaoles no podan fraternizar
con ellos, pues aun los ms liberales de sus camaradas europeos los heran en lo ms ntimo con su franca hostilidad respecto
a los americanos ya que los godos hidalgos consideraban como
desmedida pretensin de los trigueos (calificativo que daban a
estos habitantes de las Indias) el querer alternar de quien a quien
con los blancos.
Los criollos realistas convencidos de que se les repudiaba
por su color, proponanse encubrir a los ojos de los dems, y
aun a los propios, aquel sentimiento de inferioridad, afectando
ntima camaradera con los europeos de igual graduacin en las
filas del Rey, quienes los trataban siempre con reserva y guardando la distancia, pues aun cuando tenan por costumbre tutearse (2), o llamarse camaradas, ponan cuidado especial en dirigirse con el puntilloso ttulo de seor don Fulano o Perencejo,
etc., a todos los criollos que alardeaban de familiaridad. .
Grande fue el disgusto de La Torre cuando Bamndez se dirigi a l, con el dictado familiar de amigo, para averiguar si
Morillo le haba comunicado alguna nueva orden relativa al
escuadrn, durante la breve conversacin que acababan de tener;
don Pedro le respondi lacnicamente y volvindose hacia un
joven teniente europeo, recin promovido para llenar la vacante
dejada por Castro, comenz a discutir los mritos relativos de los
animales de su caballera, o algn otro punto de anlogo inters.
En esto se entretuvo hasta que regres de su recorrida el oficial
encargado del relevo de los centinelas, quien inform que el lancero apostado en el corral haba visto algunos jinetes enemigos
explorando la orilla del bosque. El propio La Torre interrog al
centinela acabado de reemplazar y supo que unos diez jinetes
que pertenecan a la Guardia de Honor de Pez, segn lo demostraban las negras flmulas de sus lanzas, haban avanzado hasta

301

el morichal a tiro de fusil del corral, donde se mantuvieron un

rato y luego se internaron despacio en el bosque.
Seores oficiales, a sus puestos!, dijo La Torre.
Lanceros, preprense a montar! Monten!
Apenas se haba sucedido al ajetreo de los preparativos la
rigidez y quietud de un cuerpo bien disciplinado, en espera de
un ataque, cuando se oy un disparo de pistola, seguido del
retumbo de los cascos de un caballo que se acercaba a todo
correr.
Han corrido a nuestro centinela!, murmur Rodrguez, el
sargento veterano, apostado a derecha de la lnea, detrs de su
capitn. Me atrevera a apostar por el ruido de las herraduras
que es no es un caballo llanero.
El lancero entr en la plaza a todo escape, pero refren acercndose al escuadrn y cuando pas cerca de La Torre, camino
a la retaguardia, slo dijo en voz baja con verdadero laconismo
y serenidad castellanos: ya vienen!
Firmes, muchachos! Calen lanzas! fue la nica respuesta, y a esta voz se tendieron las lanzas al punto, como caas que
se inclinan ante la tempestad.
Oyse avanzar el tropel de una fuerte columna de caballera,
la cual se dividi en llegando al terreno despejado cerca del
corral. Un destacamento torci a la izquierda con el propsito de
penetrar en la plaza por la esquina cercana a la casa parroquial,
mientras el otro avanzaba hacia la iglesia. Ambas partidas aparecieron a un tiempo, dando ruidosos y entusiastas vivas! que
redoblaron al ver a los espaoles aguardndolos en formacin.
Antes que hubiesen tenido tiempo de formar, La Torre orden a Bamndez que atacase el pelotn de caballera rebelde ms
prximo a l, y moviendo su propia gente hacia la derecha la
condujo a rienda suelta contra el enemigo por el otro flanco de
la plaza. Siempre que lucha caballera con caballera, el cuerpo
estacionario lleva la peor parte y en el presente caso el empuje
de la carga dada por La Torre, casi desbarat la lnea contraria.
La mayora de los realistas, impulsados por el mpetu de sus
302

corceles, penetr por los espacios .abiertos en las filas patriotas

para facilitar el continuo juego de las lanzas, y entremezclados
as ambos contendores, prescindieron de las lanzas, como por
mutuo acuerdo, y desnudando los sables, emprendieron terrible
mele.
A todas estas el segundo cuerpo, mandado por Bamndez, no
haba atacado la derecha de la lnea patriota con la prontitud
requerida, de modo que el pastuso se encontr a medio camino
con el pelotn enemigo, constituido por la lite de la Guardia de
Honor y guiado por el propio Pez. El choque se decidi a favor
de los patriotas. Don Ramn, junto con otros realistas, fue derribado de la silla por un bote de lanza, y sus jinetes, tras intil tentativa para reorganizarse, huyeron por el camino de San
Fernando, activamente perseguidos por gran nmero de lanceros pertenecientes a la guardia.
Pez, cuyo ejemplo fue imitado por Carvajal y algunos de sus
acompaantes, puso a un lado la lanza y avanz, sable en mano,
hacia el lado opuesto de la plaza, donde la lucha prosegua con
encarnizamiento. Ocurri que la gente de Silvestre Gmez peleaba en este flanco, por lo cual los dos viejos amigos, Castro y
La Torre, se encontraban con frecuencia en la confusin de la
lucha; uno y otro se haban reconocido e invariablemente se
apartaban al cruzarse los sables, en solicitud de otros contendores. A la llegada del refuerzo conducido por Pez, la balanza se
inclin pronto contra los realistas, quienes, aunque extenuados
por los anteriores esfuerzos y circuidos por todas partes, combatieron sin tregua, convencidos de que no se les dara cuartel
Aquellos soldados llaneros que tenan ms ofensas que vengar,
apresurbanse a tomar participacin en la matanza, contemplando con jbilo y aplauso aun por los que no contribuan a ella...
tal era la ndole inmisericorde de la Guerra a Muerte.
Andrs Castro observaba con pena la heroica resistencia sostenida an por su antiguo amigo y camarada La Torre, quien
ayudado por su espaldero el sargento Rodrguez, se haba abierto paso por entre la multitud de adversarios que le rodeaban y
303

respaldndose en la iglesia, donde ambos se vean en cierto

modo protegidos por dos estribos del muro, avanzaban de cuando en cuando para descargar uno o dos golpes sobre los atacantes ms cercanos bien que, incapaces de proseguir por la extenuacin de sus caballos, cuyas hondas heridas vertan torrentes
de sangre, se retiraban de nuevo a su abrigo. Castro no pudo
resignarse a contemplar aquella triste escena sin poner algo de
su parte para salvar a aquellos valientes realistas. Gir la vista
en torno en busca de Pez, a quien descubri dictando al ayudante un despacho para Bolvar, y le manifest el inters que
senta por el oficial espaol y por su sargento, nicos sobrevivientes. Pez le oy con deferencia y en el acto se dirigi hacia
el sitio del combate, donde slo quedaba La Torre porque
Rodrguez haba sucumbido. Mand a sus llaneros que retrocediesen, con un tono tal que fue obedecido al instante, y avanzando solo ofrecile cuartel al espaol, si convena en rendirse. La
Torre se detuvo un instante como reflexionando y cobrando
nuevo aliento clav las espuelas en los jcares de su trmulo corcel y volvi a levantar el sable con su acostumbrado grito de i
Santiago por el Rey! I, Pero todo fue en vano, porque el animal, extenuado por la prdida de sangre, no estaba en aptitud de
secundarlo y tropezando con el cadver del sargento, rod de
cabeza por el suelo. Perucho Gmez fu uno de los que suspendieron el ataque a la voz del jefe, cerca del cual se mantuvo por
curiosidad, de modo que descabalg en un santiamn y hundi
su machete en el cuerpo del oficial cado, antes que pudieran
contenerlo.
Achaguas volvi de nuevo a poder de los llaneros, quienes,
tras breve descanso de las fatigas de la maana, abrieron una
gran zanja en el cementerio, situado detrs de la iglesia, y depositaron en la fosa comn a los que haba perecido en una y otra
lnea. Luego se dedicaron a borrar toda huella de la ocupacin
del enemigo y a preparar alojamiento para Bolvar y todos los
jefes cuya pronta llegada era de esperarse. Para la Oracin estaban ya barridas la plaza y las calles principales con el esmero
304

que singulariza a la mayor parte de los pueblos del interior del

pas, y las manchas del reciente combate fueron borradas con
mucho cuidado de los muros del templo.
Un pelotn de la Guardia, destacado para seguir la retaguardia del ejrcito enemigo, regres entonces con la noticia de que
todos los espaoles haba atravesado el Apure, por lo cual Pez
envi una reducida escolta, a las rdenes de Silvestre Gmez,
para que fuese a Cunaviche y trajese el mayor nmero de familias emigradas que pudiesen venir con ellos. La presencia de
don Manual Cuadras, Cura de Guasdualito, era tanto ms anhelada, cuanto a consecuencia de la excomunin que pesaba sobre
todos los rebeldes no se haba promovido ningn cura para
Achaguas, desde la muerte del ltimo prroco.
Los llaneros se trasladaron luego a la sabana, donde vivaqueron esa noche, prefiriendo, como de costumbre, el aire libre y
fresco, lejos de todo abrigo, a cuantas comodidades pudieran
hallarse bajo techo.

(1) Los naturales de Pasto constituyen el tema de muchos cantos suramericanos,

en los cuales se alude a sus hostilidades contra la Patria:
El infame indecente pastuso
opuesto a la libertad, etc.
(2) El tuteo indica familiaridad y a veces superioridad. El cambio de t por usted
es siempre un signo de tibieza, a lo cual alude una tonadilla de Bogot:
Crecen las amistades
y el amor sube;
Se acaban los ustedes,
Entran los tes;
Pero en riendo
Vuelvan como al principio
Los cumplimientos.

305

CAPTULO XXVI
Mi pluma llega al fin de una pgina, conque el cuento concluye tambin; cosa que bien pudo ocurrir ms
pronto, sino fuera porque los cuentos suelen dilatarse
una vez comenzados. Beppo

La noticia de que los espaoles haban desocupado a

Achaguas y retirndose definitivamente de las Sabanas de
Barinas, lleg a los acantonamientos de la infantera patriota la
tarde del da en que la retaguardia de la caballera realista fue
destrozada en aquella poblacin. En medio de su regocijo por el
favorable desenlace de la campaa, Bolvar no ech en olvido
las penalidades y privaciones que por tanto tiempo y con tanta
frecuencia haban sufrido los emigrados en Cunaviche, por lo
cual, en respuesta a la invitacin de Pez para que l y su ejrcito acuartelasen en la capital de los llanos, manifest que no
quera incomodar a los habitantes de Achaguas con la presencia
de tropas no bien conocidas de ellos. As, expres el propsito
de invernar entre las casi desiertas aldehuelas del Alto Apure,
cuyos escasos pobladores tendran ms bien a dicha que se estacionaran las tropas all.
Al recibir la grata nueva de que al fin les era permitido regresar a sus respectivos hogares, los emigrados decidieron de
comn acuerdo no separarse hasta que todos ellos hubiesen visitado a Achaguas y ddole personalmente las gracias al Jefe de
los Llanos por la solicitud con que los protegiera y por su caballeresca defensa del suelo nativo. Cuando Pez se impuso de
aquel intento, concedi licencia para que un llanero perteneciente a cada familia, como lo haba hecho en anterior oportunidad,
prestase ayuda a sus parientes y amigos, mientras salan de su
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confinamiento temporal. Los que permanecieron en Achaguas

se daban a la afanosa tarea de preparar las casas Por tanto tiempo abandonadas, para recibirlas, y en construir ranchos a orillas
del ro y en el bosque vecino para alojamiento de las familias
que no poseyeran otro refugio. A la entrada de la poblacin, y en
el camino que conduce a la pampa, erigise una especie de arco
triunfal, formado de guadua y bejuco, y cubierto con pencas de
moriche y festones de ramas de limn dulce.
Como la caravana de emigrados era numerosa y Pez haba
dado rdenes estrictas a la escolta para que no los apremiase en
el viaje transcurri una semana antes que hubiesen ,pasado el
Arauca por Caujaral; a una legua de Achaguas, fueron recibidos
por toda la caballera que los condujo en triunfo a la ciudad, los
carabineros de Rangel disparaban sus arcabuces por el camino
a medida fue hacan caracolear sus caballos en torno de la jubilosa caravana y las casi olvidadas campanas volvieron a repicar
alegremente en el campanario, donde se reinstal el antiguo
sacristn con toda la pompa y orgullo de un funcionario de
aldea.
Un grito general de regocijo brot de la multitud reunida en
la plaza, viendo aparecer el venerable cura en la misma ventana
desde donde les haba hablado a menudo su recordado antecesor. Cuando se hizo silencio, el sacerdote felicit a los emigrados por su vuelta del desierto a la vida civilizada y los invit a
reunirse aquella tarde en la misma plaza para que le acompaasen a rezar el rosario de la Virgen en accin de gracias. Pez,
que estaba al lado de don Manuel Cuadras, fue asimismo saludado con frenticas aclamaciones, las cuales se repitieron cuando les dijo que en el corral hallaran novillos en cantidad suficiente para todos, beneficiados para ellos por orden suya.
Los habitantes de la ciudad se dispersaron luego en direccin
a sus respectivos hogares, llevndose consigo a sus compaeras
de emigracin, a todas las cuales se les proporcion alojamiento. No obstante la alegra por el regreso, result del todo impasible evitar las lamentaciones de las dueas de casa, en vista del
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mal empleo que las realistas haban dada a sus viviendas, y la

completa desaparicin de muchos muebles familiares y valiosos, lo cual no se apuso a que disfrutasen del convite que les
haba hecho preparar Pez; y para la tarde se congreg para la
oracin una muchedumbre tan numeroso como nunca se haba
visto antes en la Plaza de Achaguas.
Pez, por uno de las ntimos amigos, que estaba en el secreta, tena alguna idea sobre el proyectado matrimonio de su joven
voluntario Castro, y como siempre se complaca en promover la
felicidad de las personas a quienes amaba, interpuso su omnmoda influencia con Silvestre Gmez para que la boda fuese
celebrada antes de dispersarse los emigrados, ofrecindose al
propio tiempo como padrino de la novia, honor al que desde
luego fue admitida can muestras de reconocimiento, y como la
voluntad de los padres y mayores constitua ley para las hijos de
familia en el llano, ni Andrs ni su prima Juanita, manifestaran
descontento, por ms que pudieran experimentarlo, cuando se
les anunci que su enlace se efectuara al da siguiente al terminar la Misa de Gracias.
Poco despus Pez reintegr al novo la posesin de las tierras prximas a, San Fernando, que haban pertenecido antes a
su padre Toribio Castro; Andrs continu distinguindose bajo
las banderas del jefe llanero, hasta que la patria se conquist
libertad e independencia en la batalla decisiva de Carabobo.
Entonces arrim la lanza y volvi a disfrutar las bendiciones de
la paz en las Sabanas de Barinas.

FIN

NDICE

I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.
X.
XI.
XII.
XIII.
XIV.
XV.
XVI.
XVII.
XVIII.
XIX.
XX.
XXI.
XXII.
XXIII.
XXIV.
XXV.
XXVI.

A manera de prlogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7
Los llaneros. Una invasin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
El ro.El piquete avanzado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
Narracin del criollo realista . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
Alarma.Los lanceros de Pez.Conflagracin . . . . . . . . . 45
Contina la narracin del criollo realista . . . . . . . . . . . . . . . . 55
Retirada de los emigrados . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
El espectro de los Andes. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77
El campamento patriota.Ataque nocturno
Guerra a muerte . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
El Mercader ambulanteFestn llanero. . . . . . . . . . . . . . . . 103
Noticias de Angostura. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
Narracin del pescador del Orinoco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 129
El Orinoco.Bolvar.El huracn . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149
Los maromeros.La carta.Desercin . . . . . . . . . . . . . . . 161
Un jefe patriota.Emboscada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 171
La cita . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 183
Caza de tigres y jabales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193
La fiesta.Cantos nacionales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
Narracin del mayordomo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 215
Narracin del jefe de guerrilla . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 225
El refuerzo.La retirada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 245
Los emigrados.Amor contrariado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 255
Chanabil y Ancfila, o los Jesutas del Orinoco. . . . . . . . . 265
El puente del brujo.Derrota . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 279
El consejo de guerra.
Cuartel general espaol . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 291
La marcha.El ataque.La rota. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 299
[Conclusin] . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 307