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El proceso para convertir biomasa lignocelulsica en bioetanol esta compuesto por las siguientes etapas:

Deslignificacin para liberar la celulosa y hemicelulosa de la lignina, las cuales estn fuertemente
unidas a sta mediante enlaces de hidrgeno y covalentes. Actualmente, se utiliza la explosin
de vapor como mtodo de pretratamiento, en el cual se rompe la estructura interna de la
biomasa, formando los azcares de la hemicelulosa.

Separacin de los azcares formados por la hemicelulosa (principalmente xilosa) del slido, que
posteriormente sern fermentados a etanol.

Produccin de azcares libres, principalmente glucosa, mediante hidrlisis enzimtica de la


celulosa. En esta etapa las molculas de la celulosa se rompen para formar los azcares que
posteriormente sern fermentados a etanol.

Fermentacin de estos azcares (hexosas y pentosas) para producir etanol. La conversin


enzimtica de celulosa a glucosa empieza en la etapa anterior y luego contina mientras que la
levadura convierte simultneamente la glucosa a etanol.

Separacin del etanol de la corriente de salida de los fermentadores, lo cual se realiza mediante
un proceso de destilacin.

La tecnologa se ha demostrado extensivamente a escala de laboratorio, y en la actualidad se encuentra


en desarrollo a escala piloto y a escala de demostracin comercial. Sin embargo, la obtencin de
monmeros de azcares a partir de celulosa y hemicelulosa es un proceso mucho ms complejo que
obtenerlo a partir de materias primas tradicionalmente utilizadas como los cereales y requiere la
implementacin de nuevos procesos tcnicamente ms complejos que actualmente no son
econmicamente competitivos a nivel industrial.
Con el fin de hacer el proceso de produccin de etanol a partir de lignocelulosa econmicamente
competitivo, Abengoa Bioenerga Nuevas Tecnologas se est centrando en la mejora desde el punto de
vista tcnico y econmico de distintos aspectos. Por una parte, se est estudiando la posibilidad de
aplicar un pretratamiento biolgico en el proceso, con el fin de reducir los costes de la etapa de explosin
de vapor o sustituirla totalmente, ya que es la etapa limitante del proceso y la ms difcil de realizar.
Tambin se estn centrando esfuerzos en desarrollar el proceso de produccin de enzimas a bajo coste,
en el desarrollo de un organismo que fermente la xilosa (procedente de la hidrlisis de la hemicelulosa) de
una manera ms efectiva y en la bsqueda de la produccin de compuestos de alto valor aadido a partir
de las distintas fracciones de la biomasa.

Entre los pretratamientos fsicos se encuentra la reduccin de tamao de la


biomasa a tamaos entre 2
y 0,2 mm, este pretratamiento disminuye la cristalinidad de la celulosa y
aumenta la porosidad de la

biomasa, impactando favorablemente en la produccin de monosacridos


durante la hidrlisis. La
desventaja es el consumo energtico que depende del tamao final de
partcula y el tipo de material a
pretratar [16, 17, 22].

La explosin de vapor es el mtodo ms utilizado para pretratar la biomasa


lignocelulsica y consiste en
someter la biomasa a una despresurizacin sbita de vapor saturado a alta
temperatura. Usualmente se
realiza a temperaturas entre los 160 y 260 C durante s o unos pocos min,
logrando la degradacin de
hemicelulosa principalmente y la transformacin de la lignina,
incrementando el potencial de produccin
de glucosa durante la hidrlisis. Las alteraciones estructurales durante el
pretratamiento son causadas
por la rpida despresurizacin que provoca una evaporacin del agua
interna de la biomasa, separando
las fibras, principalmente la celulosa. La presencia de cido actico
producido por la hidrlisis de los
grupos acetil de la hemicelulosa es responsable de la degradacin de los
monosacridos provenientes
de la misma, generando compuestos que inhiben los procesos enzimticos
posteriores [22].

Los pretratamientos de accin qumica ms comunes utilizan cido sulfrico,


hidrxido de sodio,
amonaco o soluciones diluidas de estos, perxido de oxigeno y solventes
orgnicos como metanol,
etanol, acetona, etilenglicol, entre otros [16]. A continuacin se realizar
una descripcin de los
pretratamientos qumicos de inters en el presente estudio.
Transesterificacin
La reaccin qumica como proceso industrial utilizado en la produccin de biodisel, es la
transesterificacin, que consiste en tres reacciones reversibles y consecutivas. El triglicrido es

convertido consecutivamente en diglicrido, monoglicrido y glicerina. En cada reaccin un mol de


ster metlico es liberado. Todo este proceso se lleva a cabo en un reactor donde se producen las
reacciones y en posteriores fases de separacin, purificacin y estabilizacin.
Las tecnologas existentes, pueden ser combinadas de diferentes maneras variando las condiciones
del proceso y la alimentacin del mismo. La eleccin de la tecnologa ser funcin de la capacidad
deseada de produccin, alimentacin, calidad y recuperacin del alcohol y del catalizador.En
general, plantas de menor capacidad y diferente calidad en la alimentacin (utilizacin al mismo
tiempo de aceites refinados y reutilizados) suelen utilizar procesos Batch o discontinuos. Los
procesos continuos, sin embargo, son ms idneos para plantas de mayor capacidad que justifique
el mayor nmero de personal y requieren una alimentacin ms uniforme.

Proceso Discontinuo
Es el mtodo ms simple para la produccin de biodisel donde se han reportado ratios 4:1
(alcohol:triglicrido). Se trata de reactores con agitacin, donde el reactor puede estar sellado o
equipado con un condensador de reflujo. Las condiciones de operacin ms habituales son a
temperaturas de 65C, aunque rangos de temperaturas desde 25C a 85C tambin han sido
publicadas. El catalizador ms comn es el NaOH, aunque tambin se utiliza el KOH, en rangos del
0,3% al 1,5% (dependiendo que el catalizador utilizado sea KOH o NaOH). Es necesaria una
agitacin rpida para una correcta mezcla en el reactor del aceite, el catalizador y el alcohol. Hacia
el fin de la reaccin, la agitacin debe ser menor para permitir al glicerol separarse de la fase
ster. Se han publicado en la bibliografa resultados entre el 85% y el 94%.
En la transesterificacin, cuando se utilizan catalizadores cidos se requiere temperaturas elevadas
y tiempos largos de reaccin. Algunas plantas en operacin utilizan reacciones en dos etapas, con
la eliminacin del glicerol entre ellas, para aumentar el rendimiento final hasta porcentajes
superiores al 95%. Temperaturas mayores y ratios superiores de alcohol:aceite pueden asimismo
aumentar el rendimiento de la reaccin. El tiempo de reaccin suele ser entre 20 minutos y una
hora. En el grfico 1 se reproduce un diagrama de bloques de un proceso de transesterificacin en
discontinuo.

La aplicacin de este tipo de catalizadores de carcter


bsico para promover la reaccin de transesterificacin
requiere el uso de aceites refinados que no contengan
ms de 0.5% de cidos grasos libres (FFA), dado que
estas sustancias favorecen la formacin de jabones con
dichos catalizadores, disminuyendo el rendimiento a
biodiesel. Se requiere adems que las condiciones del
sistema sean anhidras dado que el agua favorece la
formacin de FFA por hidrlisis de los triglicridos.
Por otro lado, es necesaria la neutralizacin de los
catalizadores bsicos con cidos minerales, lo cual
produce una glicerina de baja calidad que requiere de
procesos de purificacin bastante costosos.

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