Qu son las externalidades?

Las externalidades se definen como decisiones de consumo, produccin e

inversin que toman los individuos, los hogares y las empresas y que
afectan a terceros que no participan directamente en esas transacciones. A
veces, esos efectos indirectos son minsculos. Pero cuando son grandes,
pueden resultar problemticos; eso es lo que los economistas denominan
externalidades. Las externalidades son una de las principales razones que
llevan a los gobiernos a intervenir en la economa.
Cuando hay externalidades se producen efectos indirectos que repercuten
en las oportunidades de consumo y produccin de terceros, pero el precio
del producto no refleja esas externalidades. Por ende, las rentabilidades y
los costes privados son diferentes de los que asume la sociedad en su
conjunto.

Externalidades negativas y positivas

El ejemplo tpico de externalidad negativa es la contaminacin. Cuando un

contaminador toma decisiones basadas nicamente en sus costes y
beneficios sin tener en cuenta los costes indirectos que recaen en las
vctimas de la contaminacin se genera una externalidad negativa.

Los costes sociales es decir, totales de la produccin son superiores a

los costes privados. Esos costes indirectos que no recaen ni en el
productor ni en el usuario incluyen el deterioro de la calidad de vida (p.
ej., para los vecinos de una incineradora), el encarecimiento de la atencin
de la salud y la prdida de oportunidades de produccin (p. ej., cuando la
contaminacin desalienta el turismo). En otras palabras, cuando las
externalidades son negativas, los costes privados son inferiores a los costes
sociales.

Existen tambin externalidades positivas; en este caso, se trata de la

diferencia entre beneficios privados y sociales. Por ejemplo, las actividades
de investigacin y desarrollo estn ampliamente consideradas como
generadoras de efectos positivos que trascienden al productor (por lo
general, la empresa que las financia). La razn es que la investigacin y el
desarrollo enriquecen el conocimiento general, lo cual contribuye a otros
descubrimientos y avances. Sin embargo, la rentabilidad percibida por una
empresa que vende productos basados en sus propias actividades de
investigacin y desarrollo no suele reflejar la rentabilidad percibida por sus
beneficiarios indirectos. Cuando las externalidades son positivas, la
rentabilidad privada es inferior a la rentabilidad social.

Bienes pblicos

La dificultad de definir los derechos de propiedad suele ser un obstculo

fundamental a la hora de encontrar soluciones autocorrectivas basadas en
el mercado, porque los efectos indirectos de la actividad de produccin o
consumo pueden afectar a los bienes pblicos, que son un tipo especial de
externalidad. Estos bienes se cien a dos principios: la imposibilidad de
exclusin (quien produce o mantiene un bien pblico, aun a ttulo oneroso,
no puede impedir que otros se beneficien de l) y la no rivalidad (el
consumo que hace uno no reduce la oportunidad de consumo de otros). Si
los beneficios privados son pequeos en relacin con el beneficio social,
pero los costes privados de suministrar el bien pblico son grandes, es
posible que nadie lo suministre. La importancia del problema del bien
pblico est reconocida desde hace tiempo en el campo de Hacienda
Pblica. Los impuestos muchas veces financian el suministro de bienes
pblicos por parte del Estado, tal como el ejrcito, la polica y el cuerpo
diplomtico.

El problema del bien pblico es especialmente notable en el campo de la

economa ambiental, que trata en gran medida del anlisis y la solucin de
cuestiones vinculadas a externalidades. El aire puro, el agua potable, la
biodiversidad y la existencia de poblaciones sostenibles de peces en
altamar son bienes que se cien mayormente a los principios de
imposibilidad de exclusin y no rivalidad. Son bienes gratuitos, producto de
la Naturaleza y a disposicin de todos. No estn sujetos a ningn derecho de
propiedad bien definido. Por lo tanto, ni los hogares ni las empresas les
atribuyen suficiente valor, y no es factible llegar a un resultado de mercado
eficiente a travs de la negociacin. En otras palabras, las cuestiones
ambientales suelen enfrentar un problema de accin colectiva.

Los costes de transaccin elevados y los problemas relacionados con la

incertidumbre son otros obstculos que les impiden a las partes
involucradas en externalidad tcnicas internalizar los costes y los beneficios
a travs de la negociacin. Los problemas de incertidumbre tienen un
amplio alcance. De hecho, el famoso riesgo moral es un tipo de externalidad
en el cual una parte toma una decisin que le aporta un beneficio mximo y
que al mismo tiempo perjudica a otros pero sin acarrearle ninguna
consecuencia, ya que, por ejemplo, hay incertidumbre o informacin
incompleta sobre quin es responsable de los daos, o existen restricciones
contractuales. Un ejemplo comn ocurre cuando una entidad asegurada
puede influir en las obligaciones de su asegurador, pero este no est en
condiciones de determinar si el asegurado es responsable del siniestro que
dio lugar al pago. Anlogamente, si la falta de informacin impide verificar
las medidas preventivas que prometi un contaminador, es poco probable
que la negociacin sea una solucin viable.

El cambio climtico

Hoy, la externalidad ms apremiante y compleja es la emisin de gases de

efecto invernadero (GEI). Su acumulacin en la atmsfera como
consecuencia de la actividad humana ha sido identificada como una causa
importante del calentamiento global. A menos que se tomen medidas para
limitar estas emisiones, los cientficos prevn que el problema empeorar y
terminar alterando el clima, con sus consecuentes costes como el dao a
la actividad econmica producido por la destruccin de capital (por ejemplo,
en los litorales) y la disminucin de la productividad agrcola. Las
externalidades entran en juego porque los costes y los riesgos del cambio
climtico recaen en el mundo en general, pero existen pocos mecanismos
para obligar a los beneficiarios de las emisiones de GEI a internalizarlos.

La atmsfera es, de hecho, un bien pblico mundial que beneficia a todos,

por lo cual la negociacin no es factible como solucin privada. Identificar y
acordar polticas para la internalizacin de los costes sociales de estas
emisiones a escala internacional es sumamente difcil, en vista del coste
para algunos individuos y empresas y de las dificultades de velar por su
cumplimiento a nivel mundial.

Las externalidades plantean problemas fundamentales de poltica

econmica cuando los individuos, los hogares y las empresas no internalizan
los costes o los beneficios indirectos de sus transacciones econmicas.
Otro aporte especial :
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