Drogas que engaan al cerebro

Cientficos del Instituto Pasteur estudian la relacin molecular existente entre

las drogas y las sinapsis neuronales. Hasta ahora pudieron identificar 40
neurotransmisores, entre los que se encuentran la acetilcolina, las
catecolaminas y algunos pptidos. Estos son sustancias qumicas especficas
que colaboran en la comunicacin entre las neuronas.
Los neurotransmisores son reconocidos en el cerebro por molculas
especializadas, los receptores, que intervienen en la conversin de la seal
qumica en respuesta elctrica o bioqumica. La nicotina, la marihuana, el
alcohol, los alucingenos, los analgsicos y los opiceos pueden bloquear los
receptores neuronales, con lo cual impiden la fijacin del neurotransmisor
especifico. Las drogas engaan al cerebro, ya que emulan el
funcionamiento de ciertos neurotransmisores fisiolgicos: los opiceos, por
ejemplo, imitan a las encefalinas, y la cocana, a las catecolaminas.
Estudios neuroqumicos y neurofisiolgicos
Estudios en animales con tcnicas de microdilisis, que miden la liberacin de
dopamina en los circuitos mesolimbocorticales, y con tcnicas
electrofisiolgicas, que revelan la actividad elctrica de las neuronas
dopaminrgicas, han constatado el patrn comn de accin de las sustancias
de abuso. Todas ellas tienen la capacidad de aumentar la biodisponibilidad de
la dopamina sinptica en los terminales nerviosos mesolimbocorticales,
produciendo o no un incremento paralelo de la actividad neurofisiolgica de las
neuronas dopaminrgicas en estas vas 8. En el caso de los psicoestimulantes, el
efecto sobre la dopamina se produce directamente en los terminales nerviosos
al inhibir la recaptacin del neurotransmisor (cocana y anfetamina) y/o facilitar
el transporte reverso de ste (anfetamina). En relacin al etanol, ste acta en
el rea tegmental ventral, incrementando de forma indirecta la frecuencia de
descarga de las neuronas dopaminrgicas mediante una atenuacin del tono
inhibitorio que ejercen las interneuronas GABArgicas. Los frmacos opiceos,
a travs de receptores opioides localizados en la regin somatodendrtica del
rea tegmental ventral, aumentan la frecuencia de descarga de las neuronas
dopaminrgicas. La nicotina, no obstante, provoca tanto una elevacin de la
actividad neurofisiolgica de las neuronas dopaminrgicas en el rea tegmental
ventral como una regulacin directa en el terminal nervioso de las reas de
proyeccin.
Implicacin de otros sistemas de neurotransmisin
Aunque los mecanismos neurobiolgicos de la adiccin a drogas se centran
fundamentalmente en los sistemas dopaminrgicos, en experimentos
realizados en animales de laboratorio se han descrito tambin otras fuentes de
regulacin8,14. En el caso de los estimulantes del tipo de la anfetamina, cocana

o nicotina la implicacin de las rutas de recompensa mesolimbocorticales es

crtica para sus acciones reforzadoras. La cocana y la anfetamina adems son
capaces de inhibir la recaptacin de noradrenalina y serotonina, los cuales
desempean un papel importante en la regulacin de la neurotransmisin
dopaminrgica. Recientemente se ha postulado la implicacin de otro
neurotransmisor, el glutamato, en las propiedades adictivas de la cocana.
Segn la hiptesis, el consumo de drogas o el recuerdo de factores
condicionados por su uso conduciran a una hiperactividad de los sistemas
glutamatrgicos que proyectan desde regiones como la corteza cerebral, el
hipocampo o la amgdala al ncleo accumbens, provocando una potenciacin
de las respuestas reforzadas dopaminrgicas. As, mientras los sistemas
dopaminrgicos induciran los mecanismos motivacionales de las drogas, los
sistemas glutamatrgicos estabilizaran los cambios cerebrales para hacerlos
perdurables. Por otra parte, la nicotina puede activar algunas neuronas
peptidrgicas opioides en distintos circuitos nerviosos. Los opiceos como la
herona consiguen sus acciones reforzadoras al interactuar no slo con
sistemas dopaminrgicos, sino tambin con otros mecanismos de
neurotransmisin independientes. Por ltimo, el etanol posee un amplio rango
de interacciones que contribuyen a sus propiedades adictivas, entre las que se
encuentran las sinapsis GABA rgicas, glutamatrgicas, dopaminrgicas,
serotonrgicas y opioides, todas las cuales pueden encontrarse en las vas
mesolimbocorticales.