Escuela Tcnica ORT Sede Belgrano

Produccin de Medios de Comunicacin

Tecnologa Audiovisual III
6 Ao

Principios fsicos de la luz

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1. Introduccin
La fotografa, y por extensin la cinematografa, es el lenguaje de la luz. El propio trmino
fotografa, que deriva del griego, significa escribir (grafa) con luz (foto). Casi todo el
equipo que se utiliza en un rodaje profesional tiene que ver con la luz: las luminarias la
producen, los accesorios y filtros la perfilan y tamizan, el objetivo la enfoca, la pelcula o el
soporte

magntico

la

registra,

el

fotmetro

la

mide,

el laboratorio y

las mquinas de edicin la procesan, la misma cmara es en cierto modo un cuarto

oscuro en miniatura que protege la pelcula cinematogrfica o el bloque CCD de la luz
hasta
Obviamente

el
no

momento
son

precisos

amplios

justo
conocimientos

de
de fsica para

la exposicin.
la

prctica

cinematogrfica profesional pero entender los principios bsicos de la luz ofrece una
visin ms amplia de este ingrediente inevitable en todo proceso visual creativo y mayor
capacidad de resolucin de problemas.

2. El espectro electromagntico
La naturaleza de la luz ha sido estudiada desde hace muchos aos por cientficos tan
notables como Newton, Max Plank, Fresnel, Maxwell etc, dando lugar a distintas y
enfrentadas teoras sobre su naturaleza. La actualmente aceptada es que la luz es un
fenmeno nico en la naturaleza debido a su carcter dual: partcula (fotn) y onda, masa
y energa. A diferencia de las ondas sonoras, que por su naturaleza mecnica necesitan
de una sustancia portadora que transmita su vibracin, las ondas electromagnticas se
pueden transmitir en el vaco. Tambin pueden atravesar sustancias en funcin de su
frecuencia (rayos X, rayos gamma). La luz, es una forma de energa, que se transmite por
el espacio en ondas sinoidales, similares a las producidas cuando lanzamos una piedra a
un estanque. Nace en la fuente que la produce (el sol, una lmpara, etc.) y se propaga en
lnea recta hasta encontrar un objeto que la intercepte. Pertenece a la familia de las
radiaciones electromagnticas, todas ellas poseen las mismas caractersticas (energa
emitida en forma de ondas) pero sus diferencias en cuanto a longitud de onda pueden ser
enormes. Las radiaciones electromagnticas se extienden desde los rayos gamma hasta
las ondas de radio es decir, desde longitudes de onda ms cortas (rayos gamma, rayos
X), hasta las kilomtricas (telecomunicaciones). En fotografa haremos mencin frecuente

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de la longitud de onda que, al ser una distancia, se mide en metros. Para las ms cortas
se utilizan submltiplos como el nanmetro (millonsima de milmetro) mientras que las
ms largas se miden en centmetros, metros e incluso kilmetros.
Las ondas del espectro electromagntico se miden por tres parmetros: longitud de onda,
frecuencia

amplitud.

La frecuencia se define como el nmero de ondas completas o ciclos medidos por

segundo, tambin denominados hercios (Hz).
La longitud de onda (8 ) se define como la distancia lineal ocupada por una onda

completa o ciclo medida horizontalmente es decir, la distancia entre dos crestas o dos
valles.
Ambas magnitudes (frecuencia y longitud de onda) no son independientes sino
inversamente proporcionales: a menor distancia entre dos crestas de onda, ms cantidad
de ondas encajarn en un perodo de tiempo de un segundo. Si la frecuencia es alta la
longitud

de

onda

es

corta

viceversa.

La relacin entre entre frecuencia y longitud de onda viene determinada por la ecuacin
F=C/ donde C es la velocidad de la luz en el vaco (300.000 km/s) y la longitud de
onda

expresada

en

metros.

La intensidad (I) o amplitud, es la altura de las crestas de las ondas y en el caso de la luz,
determina

su

brillo

intensidad.

La luz se propaga a partir de la fuente emisora en todas las direcciones posibles y en

forma de ondas perpendiculares a la direccin del desplazamiento. La orientacin de las
crestas respecto a la direccin de propagacin ( ) determina el ngulo de polarizacin. La
luz polarizada tiene importantes aplicaciones fotogrficas que veremos ms adelante.

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3. El espectro visible
Nuestros ojos son detectores evolucionados para captar ondas de luz visible aunque
existen muchos otros tipos de radiacin que no podemos percibir. De hecho, solo
podemos captar una parte mnima de la gama de radiaciones del espectro
electromagntico que incluye, adems de la radiacin visible, los rayos gama, los rayos X,
los rayos ultravioletas, los rayos infrarrojos, las microondas y las ondas de radio. A
medida que pasamos de los rayos gamma a las ondas de radio la longitud de onda
aumenta y la frecuencia disminuye (tambin disminuyen la energa y la temperatura).
Todos estos tipos de radiacin viajan a la velocidad de la luz (unos 300.000 km/s en el
vaco). Adems de la luz visible, tambin llegan a la superficie de la tierra desde el
espacio ondas de radio, una parte del espectro infrarrojo y una parte (afortunadamente)
muy

pequea

de

radiacin

ultravioleta.

Cada onda particular del espectro visible viene caracterizada por su longitud de onda
siendo sta junto con el sentido de la vista los nicos responsables del color observado,
pues colores diferentes slo corresponden a longitudes de onda diferentes. Si, como
generalmente sucede, la radiacin es compuesta, el ojo no puede analizar las distintas
radiaciones o longitudes de onda que recibe y aprecia tan slo el "color o tonalidad"
resultante.
La luz visible es solamente una pequea parte del espectro electromagntico, la longitud
de onda comprendida entre aproximadamente 400 y 700 nanmetros (nm = millonsima
de milmetro) y tiene una frecuencia de un milln de gigahercios (GHz), es decir, un billn
de ciclos por segundo. Solo esta estrecha gama que va desde los 400 a los 700 nm,
excita la retina del ojo produciendo sensaciones de color y brillo.

La luz blanca esta formada por la mezcla de todo el conjunto de radiaciones visibles
monocromticas que estimulan el ojo humano generando una sensacin de luminosidad
exenta de color, es una mezcla proporcionada de todas las longitudes de onda entre 400

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y 700 nm. Se entiende por radiacin monocromtica a cada una de las posibles
componentes de la luz, correspondientes a cada longitud de onda del espectro
electromagntico. En el grafico de la derecha, se han destacado las zonas donde se
encuentra aquellas tonalidades que consideramos importantes: la zona de rojos hacia la
derecha y la de azules hacia la izquierda. En el centro se ubican tonalidades verdes.
Los estudios sobre el sistema visual humano, del que hablaremos ms adelante,
establecen que en el ojo existen unas clulas llamadas conos que reaccionan frente al
color. Estas clulas se presentan en 3 tipos diferentes: un tipo de conos reacciona frente a
longitudes de onda de la gama central del espectro (verdes), un segundo grupo de conos
reaccionan ante la gama de tonos rojos, y un tercer tipo de conos, son especialmente
excitados por la banda de tonos azules. Esta es la razn principal para que en
cinematografa y televisin se hayan elegidos como colores primarios el rojo ( R )
el verde ( G ) y el azul ( B ). Bien se podra haber seleccionado otra terna, pero es
importante

aprovechar

esta

caracterstica

fisiolgica

del

ojo.

La luz siempre produce calor en presencia de un cuerpo absorbente (en trminos estrictos
no existe la denominada "luz fra"), que destruyendo parte de la energa en forma
radiante, la recupera transformndola en calor. As, por ejemplo, no hay calor en los
espacios vacos entre el sol y la tierra, pero, al incidir la radiacin solar en nuestra piel,
una fraccin se convierte en calor; en este sentido podemos afirmar que el sol calienta. La
energa radiante adems de convertirse en calor, produce otros fenmenos, entre los que
destacan por su importancia el fotoqumico y fotoelctrico, efectos que permiten la
creacin de imgenes en soporte fotoqumico (cine y fotografa) y soporte electrnico
(televisin y vdeo). De ambos hablaremos con detalle ms adelante.
El

infrarrojo

Adems de las radiaciones visibles, tienen importancia fotogrfica las infrarrojas. Dentro
del espectro electromagntico, la radiacin infrarroja se encuentra comprendida entre el
espectro visible y las microondas y ondas de radar. Las ondas infrarrojas tienen
longitudes de onda ms largas que la luz visible, pero ms cortas que las microondas; por
ende, sus frecuencias son menores que las frecuencias de la luz visible y mayores que las
frecuencias de las microondas. El trmino infrarrojo cercano (tambin denominado
infrarrojo reflejado o fotogrfico) se refiere a la parte del espectro infrarrojo que se
encuentra ms prxima a la luz visible; el trmino infrarrojo lejano denomina la seccin

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ms

cercana

la

regin

de

las

microondas.

La fuente primaria de la radiacin infrarroja es el calor o radiacin trmica. Cualquier

objeto que tenga una temperatura superior al cero absoluto (-273,15 C, o 0 grados
Kelvin), irradia ondas en la banda infrarroja. Incluso los objetos que consideramos muy
fros por ejemplo, un trozo de hielo, emiten en la banda infrarroja. Cuando un objeto
no est lo suficientemente caliente para irradiar ondas en el espectro visible, emite la
mayora de su energa como ondas infrarrojas. Por ejemplo, es posible que un trozo de
carbn encendido no emita luz visible, pero emite radiacin infrarroja que sentimos como
calor. Cuanto ms caliente se encuentre un objeto, tanta ms radiacin infrarroja emitir.
Sentimos los efectos de la radiacin infrarroja cada da, el calor de la luz del sol, del fuego
o de un radiador de calefaccin provienen del infrarrojo, aunque no podemos ver la
radiacin, las terminaciones nerviosas en nuestra piel pueden sentirla como calor
(diferencia entre la temperatura interior del cuerpo y la exterior a la piel). A su temperatura
vital normal, los seres vivos irradian intensamente infrarrojos. La imagen de la
izquierda muestra la fotografa de un gato obtenida sobre pelcula sensible al infrarrojo.
Las reas de colores naranja y blanco son las zonas ms calientes, en tanto que las reas
magenta y azul son las ms fras. La fotografa infrarroja brinda informacin que no
podramos obtener a travs de una imagen de luz visible. En completa oscuridad, los
visores infrarrojos pueden ver objetos gracias a que los mismos irradian calor. Volveremos
sobre este tema en captulos sucesivos.

4. Comportamiento de la luz
La luz, como todo elemento fsico, tiene un comportamiento estable, de acuerdo con los
siguientes parmetros.
1.

Se propaga a partir de la fuente emisora en todas las direcciones posibles y en

forma de ondas perpendiculares a la direccin del desplazamiento. Distintas longitudes
de onda proporcionan a nuestros ojos distintas sensaciones de color. La luz se
propaga, sin detenerse, a travs de la atmsfera y aun donde no hay atmsfera, y se
sigue propagando indefinidamente mientras no encuentre un obstculo que impida su
paso

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2.

La luz viaja en lnea recta dentro de una sustancia de composicin uniforme

mientras no haya nada que la desve y mientras no cambie el medio a travs del cual
se est propagando. La propagacin en lnea recta se puede apreciar en los rayos de
sol cuando atraviesan una atmsfera turbia, por ejemplo sobre niebla en un bosque o
en los rayos producidos por iluminacin espectacular en escenarios con humo artificial.

3.

La luz se desplaza a la velocidad de 300.000 km/s en el vaco. En el aire se mueve

ligeramente ms despacio y todava ms lentamente a travs de sustancias ms
densas como el agua o el vidrio.

4.

La luz est compuesta por partculas de energa llamados fotones que originan
cambios qumicos y reacciones elctricas. Obviamente, cuanto ms intensa es la luz,
ms fotones contiene. Estas partculas de energa son las que hacen posible la
grabacin de imgenes en soportes fotosensibles.

Objetos

que

no

permiten

el

paso

de

la

luz

Cuando un objeto no es transparente sino opaco a la luz, caso de la mayora de los que
nos rodean, absorbe una parte de la luz que recibe (convertida en dbil energa calorfica)
y refleja otra parte. Cuanto ms oscuro es el material, menor es la luz reflejada, mayor la
absorbida y por tanto mayor el calor acumulado (cualquier objeto negro expuesto al sol se
calienta ms que uno blanco).
5. Reflexin y difusin
Todo cuerpo refleja parte de la luz que incide sobre l. La mayora de las superficies de
los objetos son speras o irregulares, y por ello dispersan la luz que reciben en todas las
direcciones posibles. Este tipo de reflexin produce el fenmeno

llamado
difusin (*). Para que ocurra la dispersin de la luz no es necesario que la superficie
reflectora tenga irregularidades aparentes, basta con que sean minsculas (como sera el
caso de una capa de pintura perfectamente lisa en apariencia) para que la superficie
acte como difusora. Gracias a la reflexin difusa vemos los objetos cuando una parte de
esa luz reflejada en todas direcciones llega hasta nuestros ojos.

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Una superficie lisa y bien pulida, en cambio, produce una reflexin regular: la luz que
incide en una direccin determinada, es reflejada en otra direccin determinada. En este
caso lo que se pone de manifiesto con la reflexin no es la superficie reflectora, sino los
objetos cuyas imgenes se ven reflejadas. De hecho, un reflector perfectamente liso y
limpio es invisible, slo nos permite ver la imagen reflejada. Este tipo se denomina
reflexin especular, y sigue un par de leyes muy simples: la primera es que el rayo
incidente y el reflejado se encuentran siempre sobre el mismo plano. La segunda que el
ngulo de incidencia y el ngulo de reflexin son iguales. Como resultado de estas leyes,
tenemos que un espejo plano produce imgenes fieles de los objetos llamadas imgenes
virtuales: no los deforma ni cambia su tamao pero los invierte (nada tan complicado
como

descifrar

un texto a

travs

de

su

imagen

reflejada).

(*): En la prctica cinematogrfica profesional se denomina difusor a un medio a cuyo

travs la luz se transmite (como el humo o el papel vegetal) con preferencia a aquellos
otros que la reflejan (reflectores). Tambin en fotografa se entiende por difusor un
elemento ptico de vidrio o resina de polmero que disminuye ligeramente la nitidez de
una lente para producir lo que se llama foco suave o flou, tcnica utilizada en la
fotografa de retrato. El famoso fotgrafo ingls Helmut Newton hizo del difusor la base de
su obra ms conocida. La difusin o emborronamiento deliberado de una imagen es una
tcnica que se usa sobre todo en retrato para crear una imagen ensoadora y romntica y
ocultar las imperfecciones. La suavizacin se lleva a cabo por difusin con filtros o bien
con objetivos especiales con un nivel controlado de aberracin esfrica (Minolta fabrica un
85 mm en el que el nivel de aberracin, y por tanto, de suavizacin, vara continuamente
dentro de ciertos lmites). Resultados parecidos se consiguen extendiendo vaselina sobre
un filtro o cubriendo el objetivo con gasa u otro material parecido. La suavizacin da lugar
a efectos sutiles y hermosos si se utiliza con sensibilidad; en caso contrario los resultados
son inevitablemente tpicos y cursis.

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