MUERTE Y VIDA DE LAS GRANDES CIUDADES

Este libro es un ataque contra las teoras ms usuales sobre urbanizacin y

reconstruccin de ciudades. Tambin es, y muy principalmente, un intento
de presentacin de unos nuevos principios sobre urbanizacin y
reconstruccin de ciudades, diferentes y aun opuestos a los que se vienen
enseando en todas las escuelas de arquitectura o se exponen en los
suplementos dominicales de los peridicos y las revistas femeninas. Existe
un mito segn el cual, si tuviramos suficiente dinero disponiblenormalmente, se adelanta la cifra de cien mil millones de dlares-,
liquidaramos en diez aos todos nuestros barrios bajos, remozaramos los
grandes, tristes y grises cinturones que ayer y anteayer eran nuestros
suburbios, ofreceramos una sentamiento a las trotonas clases medias y a
sus aleatorias obligaciones fiscales, y, inclusive, resolveramos el problema
del trfico. Con los primeros miles de millones que tuvimos a nuestra
disposicin: los barrios de viviendas baratas se han convertido en los peores
centros de delincuencia, vandalismo y desesperanza social general, mucho
peor que los viejos barrios bajos que intentbamos eliminar. Todos estos
centros y barriadas rara vez son de alguna ayuda o alivio para las zonas
urbanas a cuyo alrededor proliferan. Para albergar a la gente de esta suerte,
se aplican a la poblacin una serie de tarifas discriminatorias o una etiqueta
con su precio correspondiente; cada paquete segregado de populacho
etiquetado y tarifado vive en creciente sospecha y rencor contra los
paquetes circundantes. Los centros comerciales monopolistas y esos otros
centros culturales monumentales ocultan, bajo el artificio de las relaciones
pblicas, una verdadera substraccin de substancia comercial y cultural que
antes constitua lo ms familiar y normal en la vida de las ciudades.
Las calles de las ciudades sirven para muchas cosas aparte de soportar el
paso de vehculos. Estos usos estn en estrecha relacin con la circulacin,
pero no se identifican con sta, y en rigor son por lo menos tan importantes
como la circulacin para el buen funcionamiento de las ciudades. Las calles
y sus aceras son los principales lugares pblicos de una ciudad, sus rganos
ms vitales. Cuando las calles de una ciudad ofrecen inters, la ciudad
entera ofrece inters; cuando presentan un aspecto triste, toda la ciudad
parece triste. Las aceras (la utilidad que prestan) y sus usuarios son
partcipes activos en el drama de la civilizacin contra la barbarie que se
desarrolla en las ciudades. Mantener la seguridad de la ciudad es tarea
principal de las calles y aceras de una ciudad. En las grandes capitales hay
ms personas extraas que conocidas. Y extraos no son solamente quienes
van a los mismos lugares pblicos, sino ms aun los que viven en las otras
viviendas del mismo piso. La condicin indispensable para que podamos
hablar de un distrito urbano como es debido es que cualquier persona
pueda sentirse personalmente segura en la calle en medio de todos esos
desconocidos. Hoy, la barbarie se ha apoderado de muchas calles, o al
menos as lo supone y teme el ciudadano corriente. La barbarie y la
inseguridad real - no imaginaria - que motivan semejantes temores no es
una lacra exclusiva de los barrios bajos. En realidad, el problema es mucho
ms grave en ciertas reas tranquilas y residenciales, de aspecto amable y
atrayente. Si queremos conservar una sociedad urbana cualquiera capaz de
diagnosticar sus males y de evitarse problemas sociales graves, lo primero
que hade hacerse, en todos los casos, es fortalecer todo tipo de fuerzas
capaces de mantener la seguridad y la civilizacin a niveles aceptables.
Construir barrios, ciudades satlites o grupos que son como un traje a la

medida para el surgimiento de la criminalidad es algo totalmente estpido.

Y esto es precisamente lo que estamos haciendo. La paz pblica, no tiene
por qu ser garantizada de manera esencial por la polica, Esa paz ha de
garantizarla principalmente una densa y casi inconsciente red de controles y
reflejos de voluntariedad y buena disposicin inscrita en el nimo delas
personas. El problema de la inseguridad no puede en absoluto resolverse
dispersando o desparramando las poblaciones, es decir, troncando las
caractersticas de una capital por las de las barriadas suburbiales de tipo
residencial. Si esta medida fuera verdaderamente una solucin, entonces
Los ngeles sera una capital segura. Diferentes clases de calles producen
formas de barbarie y temor a la barbarie radicalmente diferentes. Una calle
muy frecuentada es igualmente una calle segura. Una calle poco concurrida
es probablemente una calle insegura. Pero, cul es el mecanismo de este
fenmeno? Y, por qu unas calles son ms frecuentadas que otras? Por
qu la gente evita en lo posible las aceras de la alameda de Washington
Houses, que en principio es sin duda atractiva? Por qu las aceras de la
parte vieja de la ciudad, justamente las de la parte Oeste, estn siempre
llenas de gente? A qu se debe el que una calle est durante unas horas
totalmente abarrotada de pblico y, de repente, se quede totalmente vaca?
Una calle hecha para vrselas con extraos y que aspire a gozar de un
determinado nivel de seguridad, al margen de la presencia de esos extraos
ha de reunir estas tres condiciones:
En primer lugar, debe haber una neta demarcacin entre lo que es espacio
pblico y lo que es espacio privado. Los espacios pblicos y privados no
pueden confundirse.
Segundo, ha de haber siempre ojos que miren a la calle, ojos
pertenecientes a personas a las que podramos considerar propietarios
naturales de la calle. Los edificios de una calle dispuesta para superar la
prueba de los extraos y, al mismo tiempo, procurar seguridad a vecinos y
extraos, han de estar orientados de cara a la calle. No deben dar su
espalda ni los lados ciegos a la calle.
Tercero, la acera ha de tener usuarios casi constantemente, para as aadir
ms ojos a los que normalmente miran a la calle, y tambin para inducir a
los que viven en las casas a observar la calle en nmero y ocasiones
suficientes.

Las calles han de defender la ciudad de elementos extraos depredatorios,

pero tambin han de proteger a los innumerables extraos, pacficos y
bienintencionados, que las utilizan para ir de un sitio a otro. Tiendas, bares y
restaurantes, por no citar slo los ejemplos ms claros, colaboran de
diferentes y complejas maneras en la consecucin del objetivo de la
seguridad en las aceras. Dichos establecimientos arrastran a otras personas
a caminar por aceras donde no hay sitios que atraigan al pblico
particularmente, pero que son frecuentados en tanto que vas de acceso a
alguna otra parte. Si una calle est bien equipada para tratar con los
extraos y establece una buena y efectiva demarcacin entre espacios
privados y espacios pblicos, y adems posee como algo propio una serie
de actividades bsicas y su correspondiente dotacin de ojos, entonces
cuantos ms extraos haya ms divertido.

La ortodoxia urbanstica est muy imbuida de concepciones puritanas y

utpicas respecto a cmo ha de emplear la gente sus horas libres; en
urbanismo, estos moralismos sobre la vida privada de las personas se
confunden igualmente con otros conceptos relativos al funcionamiento
terico de las ciudades. Para las ciudades, esas preferencias de los utpicos
y otros esforzados administradores de los ocios de los dems no son
nicamente irrelevantes, sino algo peor: perniciosas. Cuanto mayor y ms
abundante sea el conjunto de interesados legtimos (en el sentido
estrictamente legal del trmino) que sean capaces de satisfacer las calles
de una ciudad y los establecimientos o centros que en ellas estn
instalados, mejor para esas calles y para la seguridad y grado de civilizacin
de la ciudad. Generalmente se cree que las vecindades son tan peligrosas a
causa del insuficiente alumbrado de sus calles. Indudablemente, un buen
alumbrado es importante, pero la oscuridad por s sola no es lo que hace de
todos estos barrios unos lugares grises, repulsivos y montonos. El valor de
las luces en estas grises y desvadas reas proviene de la tranquilidad que
procuran a algunas personas obligadas a caminar por las aceras o a las que
les gustara hacerlo, y no pueden por carecer precisamente de buen
alumbrado. Vamos a suponer ahora que seguimos construyendo y
reconstruyendo deliberadamente ciudades inseguras. Cmo podremos vivir
en medio de esta inseguridad?
La primera manera es dejar que el peligro campe por sus respetos segn
esto, los desgraciados que lo sufren que paguen las consecuencias. Esta es
la poltica que se sigue ahora con los grupos de viviendas de renta baja y
con muchos otros de renta media. La segunda manera es refugiarse en los
vehculos; esta tcnica se practica en las selvas africanas de grandes
animales salvajes, donde se advierte a los turistas que no abandonen sus
automviles bajo ninguna circunstancia hasta que lleguen a un refugio. Esta
tcnica de seguridad pblica parece que no tiene demasiada eficacia. La
tercera manera, ya sugerida cuando habl de Hyde Park Kenwood, la
desarrollaron las pandillas de matones, y posteriormente la han adoptado
los promotores de la reordenacin urbana. Esta tcnica consiste en cultivar
la institucin del Turf.* Bajo el sistema del Turf, en su forma histrica, una
banda sea propia de unas determinadas calles, grupos de viviendas o
parques (y a menudo de las tres cosas a la vez). Los miembros de otras
bandas no pueden entrar en este Turf sin permiso de la banda propietaria, y
si lo hacen se exponen a ser apaleados o expulsados. En 1956 el Tribunal de
Menores de la ciudad de Nueva York, desesperado ante la guerra de bandas
en curso, obtuvo gracias a la intervencin de su propia banda de
trabajadores sociales jvenes una serie de treguas entre los contendientes;
estas treguas estipulaban, entre otras provisiones, el reconocimiento mutuo
de los respectivos turfs y el acuerdo de no traspasarlos. La seguridad de la
ciudad, de la que depende en ltima instancia el respeto a los derechos
pblicos y la posibilidad de moverse con cierta libertad, era inexistente en
las calles, parques y grupos de viviendas dominados por esas bandas. En
estas circunstancias, la libertad urbana que postulaba el jefe de Polica era
ms bien un ideal acadmico. Parece que la gente se ha acostumbrado
rpidamente a vivir en un Turf con vallas y empalizadas, materiales o
inmateriales; hay muchos que empiezan a preguntarse cmo haban podido
sobrevivir anteriormente sin ellas. El New Yorker describi este fenmeno
antes, incluso, de que aparecieran los Turf en la ciudad, refirindose, no a
una capital vallada sino a una ciudad (de provincias) vallada. Siempre

que se plantea el problema de reconstruir una ciudad surge la teora

brbara del Turf; la ciudad reconstruida ha hecho trizas una funcin bsica
de las calles de una ciudad y, al hacerlo, ha liquidado necesariamente su
libertad. Bajo el aparente desorden de la vieja ciudad siempre y cuando
hablemos de una ciudad o capital vieja afortunadas en la solucin de sus
problemas urbanos, circula un orden maravilloso que conserva la seguridad
en las calles y la libertad de la ciudad. Su elemento bsico es la forma en
que sus moradores utilizan las aceras, es decir, constantemente,
multitudinariamente, nica manera de que siempre haya muchos pares de
ojos presentes, aunque no siempre sean los mismos necesariamente. Este
orden se compone de movimiento y cambio; y aunque estamos hablando de
vida, y no de arte, podemos quiz, un poco caprichosamente, hablar del
arte de formar una ciudad y compararlo con la danza. Pero, no una danza de
precisin y uniforme en la que todo el mundo levanta la pierna al mismo
tiempo, gire al unsono y haga la reverencia en masa, sino a la manera de
un enredado ballet en el cual cada ano de los bailarines y los conjuntos
manifiestan
claramente
sus
elementos
distintivos,
que,
como
milagrosamente, sedan vigor y densidad mutuamente, componiendo entre
todos un conjunto armnico y ordenado. El ballet de las aceras de una
ciudad nunca se repite a s mismo en ningn lugar, es decir, no repite la
representacin como en una gira; incluso en un mismo y nico lugar, la
representacin est llena de improvisaciones.