La cuarta dimensin del objeto: Una perspectiva

sociolgica del diseo

relacionarse con sus usuarios, en otras palabras, es el

significado mismo que se lee en "el lenguaje del objeto". Y es
el significado, en el sentido ms amplio, el que debe
Macha Helena Saravla Pinina*
contener los supuestos culturales y sociales (descubiertos y
entendidos por el diseador), de aquellos para quienes se
Tanto en la teora como en la prctica del diseo industrial
disea.
nacional, las preocupaciones sobre las caractersticas de los
Para comprender mejor esta dimensin, la '4D', es
objetos que se "disean" tienden a ser de carcter
necesario hacer una rpida mencin sobre lo que conocemos
tridimensional: su forma, su apariencia, su funcin, y dentro de
como semitica y su desarrollo en el campo del diseo, as
stas todo lo que conforme su materialidad; ms
como de algunas de las ms recientes descripciones -ms que
recientemente y a partir de planteamientos europeos, se ha
definiciones- de la experiencia prctico-terica del diseo.
tenido en cuenta algo de su funcin comunicativa, su manera
Desde sus orgenes, la semitica ha sido un valioso
de ser percibidos. Sin duda todo ello es de primordial
instrumento de anlisis; hablar de "lenguaje" (cualquiera que
importancia y las discusiones en torno al tema se enfocan
ste sea) es hablar implcitamente de un proceso de
generalmente hacia cul de todas esas caractersticas debe
comunicacin dentro del cual se origina la interrelacin de
primar sobre las otras. Las tendencias han sido variadas y
los signos con su significado. C. S. Peirce, considerado padre
aunque en determinados momentos unas han logrado
de la semitica, desarroll el concepto de la "relacin
imponerse, podra decirse que la relatividad de esa
tradica", con el cual denot el carcter relativo de los signos al
supremaca radica en la contextualizacin tanto de la teora
sostener que stos existen slo dentro de la relacin que se da
como de su puesta en prctica.
entre el objeto y su intrprete2.
Dicha contextualizacin, a veces ignorada, a veces
Cabe mencionar algunos de los principales exponentes de
asumida de manera inconsciente y muy pocas veces
la semitica como Charles W. Morris, Ferdinand de Saussure,
afrontada intencionalmente por los diseadores colombianos, Ronald Barthes, Claude Lvy-StraussyJean Baudrillard3. Por
es la que genera lo que aqu denominar como la cuarta
su parte, Umberto Eco ha trabajado la semitica desde muy
dimensin del objeto, esto es, todo aquello que trasciende su diversos puntos de vista, e incluso afirma que todos los
materialidad y que es inherente a l, a su razn de ser, a su
fenmenos culturales son analizables por medio de la
sentido. Si bien este conjunto de cualidades inmateriales del
semitica ya que dentro de los campos vitales todo es signo4.
objeto ha sido estudiado desde diferentes puntos de vista y
Ahora bien, en el desarrollo de la semitica se han
analizado bajo la luz de diversas teoras, ciencias y disciplinas discutido e investigado tres dimensiones principales (nos
a nivel internacional, la reflexin que aqu se hace est
encontramos de nuevo con el esquema tricotmico de
encaminada a nivelar la conciencia y la intencin del diseador, Peirce): la sintctica, que comprende las relaciones entre los
es decir su responsabilidad, en la creacin de objetos
signos, es la estructura del conjunto del producto; la
"cuatridimensionales". Para ello es necesario entender que
esta cuarta dimensin slo puede percibirse adecuadamente
1 Tanto semiologa como semitica se definen como la teora o ciencia
general de los signos; sin embargo, "la forma actual de la teora de los
dentro del contexto sociocultural especfico en el que el objeto
signos, tal como se aplica en el diseo, ha estado marcada ante todo
surge, del cual el diseador es parte, forjador y transformador.
por dos direcciones en la historia de su desarrollo: la semiologa, que
El contexto puede entenderse aqu como la lente que permite
surgi de las ciencias lingsticas, y la semitica en el sentido actual de la
palabra, cuyos orgenes se han de buscar en el pragmatismo
percibir esa "cuatridimensionalidad" y sin la cual sera
norteamericano." Vase Bernhard E. Brdek, Diseo. Historia, teora y
prcticamente imposible observarla.
prctica del diseo industrial, Mxico, Ed. G. Gil, 1994.
Esta dimensin "extra", que desde mi punto de vista deben
2 Para profundizar sobre esta teora y la "relacin tradica" de Peirce
poseer todos los objetos, no es otra cosa que su capacidad de
(signo-objeto-intrprete), vase Charles Sanders Peirce, Colleded Papers,
Cambridge, Harvad University Press, vols. I-IV, 1931-1953.
significacin, de comunicacin y de
* Diseadora Industrial de la P. Universidad Javeriana. Curs la 'Maestra
de Diseo Industrial con nfasis en Ergonoma' en la Universidad Nacional
Autnoma de Mxico. Docente de los Seminarios-Taller de Ergonoma en la
Universidad Javeriana desde 1996.

3 Baudrillard podra considerarse como el fundador de la "teora

semitica del diseo" ya que investig el "lenguaje de los objetos" y
aplic el mtodo "semitico-estructuralista" al anlisis de lo cotidiano.
Sobre esto vase Jean Baudrillard, El sistema de los objetos, Mxico,
Siglo XXI, 1978.
4 Vase Umberto Eco, La estructura ausente. Introduccin a la semitica,
Barcelona, Ed. Lumen, 1989 y Semitica y filosofa del lenguaje,
Barcelona, Ed. Lumen, 1990.

semntica, que es la ciencia de los significados de los signos y

trata de establecer las relaciones que existen entre significante
y significado; y la pragmtica, que es la dimensin lgica, el
destino, las leyes funcionales de utilidad.
Aunque se ha tratado menos, dentro del campo del
diseo, el paso de la semitica a la hermenutica (la cual se
puede identificar con la pragmtica) ha sido dado por Eco, ya
que como anota Brdek "el concepto de Umberto Eco de los
anlisis tericos y comunicativos sobrepasa la semitica
propiamente dicha. [...] Moverse dentro de la hermenutica es
hacerlo dentro de un campo del conocimiento donde la
semitica ha dejado de ser suficiente -y contina diciendo
que sta-, debe por tanto tratarse de un modo especial
considerando que de ella se infieren relaciones explicativas de
gran importancia para el diseo"5.
El "lenguaje del objeto" pues, visto desde la semitica,
implica un sistema de relaciones entre un significante y un
significado; el primero asociado con el segundo dar lugar al
signo. A su vez, el objeto como signo nos remite a este
lenguaje que se desarrolla donde tienen lugar las
interrelaciones comunicativas recprocas, esto es, el contexto
sociocultural de la vida material.
Por su parte, el concepto de diseo ha evolucionado a la
luz del anlisis semitico del objeto, principalmente a raz de
los debates tericos que se desarrollaron en Alemania durante
las dcadas de los aos setenta y ochenta. Por ejemplo, J.
Gros afirma que "el lenguaje del producto" es el objeto de
conocimiento de la teora del diseo y de la actividad de los
diseadores, incluyendo las relaciones hombre-producto,
trasmitidas por los sentidos; "este lenguaje del producto se
divide a su vez en las funciones esttico-formales, las
funciones indicativas y las funciones simblicas"6. Para
Khppendorff, la semntica del objeto7 tiene ms relacin con
el sentido que tienen los objetos para los usuarios que con
cualquier otra cosa; "diseo es darle sentido a las cosas"8
afirma, pero a la vez
5

B.E. Brdek, Diseo. Historia... Para profundizar en la cronologa

presentada y sobre la hermenutica en el diseo vase tambin Danielle
Quarante, Diseo Industrial!, Elementos introductorios, Barcelona, Ed.
Ceac, 1992.
6
B.E. Brdek, Diseo. Historia...
7
Definida por Klaus Krippendorff y Reinhart Butter, en "Product
Semantics:
Exploring the Symbolic Qualities of Form", en Innovation 3,2,1984
(citado por Krippendorff en "On the Essential Contexts of Artifacts or on
the Proposition that 'Design Is Making Sense (of Things)", en Design
Issues, vol. V, 2,1989, pg. 10), como: "un estudio de las cualidades
simblicas de las formas hechas por el hombre dentro de los contextos
cognoscitivos y sociales de su uso y la aplicacin del conocimiento
adquirido a los objetos de diseo industrial".
8
Ibid.

aclara que ese "darle sentido" llevar siempre consigo la

paradoja, por parte del diseador, de desear hacer algo
nuevo y diferente y a la vez desear que ese algo tenga sentido
para que sea reconocido y deseado. Por esto, debe tenerse el
cuidado de no confundir a la semntica del producto con
una herramienta de mercadeo como ha sucedido ya con la
ergonoma del producto. No se puede ignorar que el
intrprete, el usuario, voluntariamente acepta muchos
inconvenientes e incomodidades en los productos que elige
para su uso si stos representan o llevan consigo un sentido
real para l. Krippendorff coloca a la semntica del objeto
como algo que va ms all de la semitica tradicional y de su
indisoluble estructura tradica, anteponiendo el hecho de que
las personas se rodean de objetos que tengan sentido para
ellos.
As mismo, Horst Oehlke quien a finales de los aos
setenta refutaba la teora comunicativa del producto,
exhortaba a los creadores de la forma a ocuparse tambin de
aquellos recursos que pudieran satisfacer las necesidades de
la vida social e individual. En 1988, el mismo Oehlke ya
defenda un enfoque integral del diseo, proponiendo
"investigar funcionalmente el objeto del diseo en tres
direcciones: como objeto de utilidad prctica, como objeto
de comunicacin social, y como objeto de percepcin
sensorial"9.
Mientras tanto, el diseo industrial en los pases en va de
desarrollo deba enfrentar como reto principal, la
responsabilidad social que estos pases demandaban. Era
evidente que aqu tanto la reflexin como la prctica del
diseo industrial tomaba dos rumbos completamente
diferentes. FueGui Bonsiepe quien, por sus contactos
directos con la realidad latinoamericana durante los aos
setenta, habl por primera vez del diseo para la periferia en
contraposicin al diseo para la metrpoli10. Para redondear el
tema de las descripciones, citar a Michael Erlhoff, quien en
1987 defina el diseo en forma actual y bastante precisa al
afirmar que, "el diseo, al contrario del arte, necesita de un fin
prctico y lo encuentra ante todo en cuatro requisitos: ser
funcional, significativo, concreto y tener un componente social"11.
Estas rpidas revisiones, sirven de antesala para presentar
al objeto en cuarta dimensin, en la cual el objeto debe ser
9
10
11

B.E. Brdek, Diseo. Historia...

Bonsiepe, Gui, El diseo de la periferia. Debates y experiencias, Barcelona,
Ed.Gustavo Gili, 1985.
Erlhoff, Michael, "De la cabeza a los pies. Prlogo para animadores", en
Documenta 8, vol. 1 (catlogo), Kassel, 1987, citado en B.E. Brdek,
Diseo.Historia...

creado y percibido con todas sus condiciones -materiales e

inmateriales-, a partir de su contextualizacin sociocultural.
La '4D' de un objeto se obtiene al combinar
equilibradamente, pero sobre todo, de manera consciente e
intencional los tres elementos constitutivos del objeto, esto
es, la utilidad prctica, el significado y la capacidad para
comunicar, basndose en un contexto sociocultural definido.
As, un objeto fuera de contexto es un objeto tridimensional,
mientras que uno dentro de contexto es un objeto
cuatridimensional12.
Establecida entonces la
dimensionalidad del objeto, es pertinente puntualizar otros
conceptos como son el consumo de objetos, la cultura de
diseo y la polucin semitica que pueden convertir esta
reflexin en una invitacin para profundizar en la apropiacin
de tales conceptos, de tal forma que permitan desarrollar la
prctica del diseo nacional de modo coherente con la
realidad que vivimos, pero sobre todo, de manera consciente.
Si se observa con cuidado, el consumo de objetos es parte
integral del sistema social que explica la necesidad de entrar
en relacin con otros; de acuerdo con esto, se apoya la idea
de que los objetos son instrumentos de comunicacin ya que
los bienes materiales estn dotados con significado social y le
permiten al individuo entrar en contacto con su propia
cultura. Para Baudrillard por ejemplo, el proceso del consumo
es "el proceso de significacin y comunicacin" lo cual
implica inmediatamente un "proceso de clasificacin y
diferenciacin social". Por esto, los objetos multiplicados sin
medida pierden toda su identidad funcional y son
transformados en un simulacro de ellos mismos. Son
reducidos a formas vacas derivadas de su significado original.
Ahora bien, el contexto sociocultural, permanente y
dinmico, permite que se den las relaciones entre el objeto
como signo y el usuario como intrprete; en otras palabras,
sin el concepto, an no definido en su totalidad, de "cultura
de diseo"13, no habra "lenguaje del objeto" ni "semitica del
diseo" y tampoco "semntica del producto". No habra
12

Esta afirmacin, sin embargo, no excluye la posibilidad de la

contextualizacin por apropiacin fomentada por la
transculturacin; este tema se comentar ms adelante.
13
Este concepto no es nuevo, por lo menos en Italia es bastante
utilizado, ya que como anota Mauricio Vitta, en su pais ste
aparece automticamente en cualquier discusin sobre diseo; sin
embargo agrega que "una teora general de la cultura del diseo
como tal no existe an". Por su parte, Ezio Manzini lo utiliza con
regularidad en sus artculos con una denotacin cooperativista, es
decir, que dentro de la actividad del diseo, el diseador no puede
actuar ms como un individuo "solitario" sino como uno que est
relacionado con todo su entorno y con lo que en l se encuentre.

sentido ni forma de analizarlos, menos an de comprender la

cuarta dimensin del objeto.
Si como anota Vitta, cada sistema cultural se coloca a s
mismo en una relacin dialctica con la sociedad que la ha
expresado, el diseo no tiene por qu ser la excepcin a esta
regla. "De hecho-aade-, su naturaleza de disciplina
cercanamente relacionada con la vida cotidiana, le confiere
cierta autoridad que otros campos del conocimiento no
tienen." Esto, segn l, "aumenta la responsabilidad social de
los diseadores, pero al mismo tiempo, establece su
legitimidad cultural sobre bases ms slidas"14. El diseador, y por
medio suyo el lenguaje del objeto, estn en medio de los
cambios contextuales, de las dinmicas socioculturales que se
caracterizan hoy por la descentralizacin y transculturacin
aceleradas gracias a la intensidad evolutiva de los procesos de
comunicacin. Esta evolucin hace evidente la necesidad de
desarrollar nuevos signos para transmitir los valores de las culturas
individuales tanto como los valores comunes a todas ellas.
Es por esto que el diseador necesita entender ese proceso
de comunicacin, necesita manejar (no en sentido manipulador)
el lenguaje del objeto como mediador de este proceso y debe
concebir los objetos como contenedores de conceptos y valores
sociales y culturales los cuales son expresin del contexto en el
que nacen. En este sentido, la responsabilidad del diseador
industrial debe enfocarse hacia la "contribucin en la
construccin de un mundo habitable en el cual, los seres
humanos puedan expresar y expandir sus posibilidades culturales
y espirituales"15. Y como opina Manzini, precisamente la
complejidad del trmino "habitable" es la que causa gran parte
de las dificultades para que la cultura de diseo defina sus metas.
As, la carencia de una cultura de diseo capaz de confrontar
las nuevas posibilidades tecnolgicas ha derivado en la
diseminacin de productos sin valor. Por tanto, el potencial de la
nueva tecnologa es distribuido entre las formas vanas, los
productos desechables, y los objetos efmeros careciendo por
completo de algn significado sociocultural16.
De esto se deriva el empobrecimiento de la experiencia
sensorial, la superficialidad y la prdida de relacin con los
14

Maurizio Vitta, "The Meaning of Design", en Design Issues, vol. II, 2,

1985.
15
Ezio Manzini, "Prometheus of the Everyday: The Ecology of the
Artificial and the Designer's Responsability", en Design Issues, vol.
IX, 1, 1992. Su tesis es que la problemtica del entorno puede
generar consenso sobre el nuevo horizonte del diseo y puede
ser tambin el camino para vastas series de transformaciones
culturales y prcticas sociales contemporneas.
16
Ibid.

objetos; tendemos pues, a percibir un mundo desechable, un

mundo de objetos sin profundidad que no deja ningn rastro
en nuestras memorias y en cambio acrecienta la ausencia de
la cultura de diseo que tantas veces se ha buscado a travs
del diseo sin notar que sta aparece en el momento en que
creemos objetos "cuatridimensionales".
Todo esto nos lleva a visualizar las limitaciones de nuestra
poca, que muy a pesar de la tecnologa, son muchas y de
mltiples orgenes; descubrimos tambin los lmites de
nuestro "entorno semitico"17 y con ellos los problemas de "la
liberacin de las formas y de los servicios" representados en
un gran ruido que imposibilita la lectura clara y real de
formas y servicios. Esta dificultad para decodificarel lenguaje
de los objetos es un aspecto fundamental de lo que Manzini
denomina como la "polucin semitica". Y es exactamente lo
que est sucediendo hoy da: la proliferacin y los cambios de
los productos se dan en una escala tan grande, que
fcilmente exceden la capacidad subjetiva para desarrollar
cdigos que permitan leer su posible significado.
As, una vez conocidos los lmites del entorno,
establecidas las caractersticas el objeto {cuatridimensional)
como instrumento de comunicacin y relacin sociocultural, y
planteada la reflexin sobre la necesidad de construir
identidades ms estables que puedan ser "ledas" dentro del
espacio sociocultural en el cual estamos inmersos, se ve
mucho ms claramente la necesidad de desarrollar una
verdadera cultura de diseo. sta deber cuestionar a fondo la
forma en que la cultura actual se sita dentro de nuestro
entorno y la manera como se relacionan los sujetos con ella.
Es preciso ver que dentro de todo este gran entorno en
movimiento, "el diseador puede actuar perfectamente
manteniendo la coherencia entre las opciones ticas y
culturales y la prctica del diseo. Fuera de este marco
sociocultural el diseador slo podra pensar en proponer
cosas mas no en realizarlas"18. Y si bien cada da se enfatiza la
capacidad de reflexin y la obligacin de ofrecer nuevas
propuestas por parte del diseador, stas no deben ir en
detrimento de su naturaleza creadora ni de su capacidad de
ejecucin.
17 Este concepto lo define Manzini como la "semisfera" de nuestro
mundo material.
18 Ibid.

Podra extenderme en una vasta y ms completa revisin

sobre las reflexiones en torno al diseo, su teora, prctica e
impacto social..., a partir por supuesto de reflexiones
forneas, pero me interesa ms evidenciar nuestra inmadurez
en el campo mismo del diseo. Si bien esta disciplina es
bastante joven en nuestro pas (menos de tres dcadas), el
problema no radica en la juventud sino en la dependencia. Al
igual que con la tecnologa, nos hemos dedicado a importar
"paquetes cerrados" en lugar de apropiar y contextualizar
toda esa experiencia y todo ese conocimiento de quienes nos
anteceden a nivel de desarrollo.
Existe una tara, y no es exclusiva de los diseadores, al
pensar que con la copia y el fusil de diseos forneos
obtenemos productos de vanguardia al alcance de todos y
contribuimos al desarrollo del diseo en el pas. Pero esto no
es ms que una gran cortina de humo, sin mencionar la
enorme invasin de artculos y productos extranjeros
(descontextualizados) que en pocas de apertura econmica y
como producto del contrabando llenan nuestro "entorno
semitico" o la "semisfera de nuestro mundo material".
Debo sealar que el grueso de las reflexiones alrededor de
estos temas se ha desarrollado en Europa, principalmente en
Alemania e Italia de donde exponentes de gran
reconocimiento los han exportado a Estados Unidos y
Latinoamrica. Es evidente por tanto que en el mbito
latinoamericano propiamente dicho, los expertos en nosotros
son "ellos".
Por ltimo, considero importante enfatizar que en el pas
no existe conciencia de la pertinencia del diseo en el
desarrollo nacional (a nivel econmico, industrial, tecnolgico
sociocultural). Sin ella, la apropiacin de la ya mencionada
cultura de diseo resulta prcticamente imposible. Esto no
significa que se deban cerrar las fronteras, por el contrario, la
apertura econmica y el libre comercio aumentan la
necesidad de contar con un diseo propio y bien diferenciado
que supla todas las necesidades que los diseos universales
no logran cubrir. Sin embargo, sin esta conciencia al diseador
colombiano le ser ms difcil asumir su responsabilidad
sobre la creacin de objetos en cuarta dimensin.