CUESTIONES DE INTERS EN TORNO A

LOS USOS TERAPUTICOS DEL CANNABIS

Dr. Luis F. Callado

Departamento de Farmacologa (UPV/EHU) y Centro de Investigacin Biomdica en
Red de Salud Mental (CIBERSAM)

En los ltimos aos se ha generado en la sociedad una gran expectacin acerca

de la posible utilidad teraputica de ciertos compuestos derivados del cannabis. Este
inters se ha visto reforzado por la reciente comercializacin en nuestro pas del primer
medicamento cuyo principio activo lo constituyen dos compuestos cannabinoides.
Adems, diversas noticias aparecidas en los medios de comunicacin han propiciado el
debate entre aquellos que consideran esta planta una panacea universal para todos los
males y quienes mantienen que el cannabis es una droga daina en cualquiera de sus
formas y por tanto se debe prohibir su uso tanto recreacional como teraputico. Y todo
ello por el hecho de que el cannabis, al contrario que otras sustancias naturales que
tambin poseen un potencial uso teraputico, lleva asociado el estigma de su consumo
ldico y su consideracin como droga de abuso.

Este debate ha propiciado as mismo que las disposiciones legales de cada estado
vayan cambiando progresivamente, tratando en la mayora de los casos de adaptarse a
las nuevas indicaciones teraputicas de los derivados del cannabis. As por ejemplo, en
Holanda diversos pacientes afectados de enfermedades graves pueden adquirir
marihuana en las farmacias de manera totalmente legal, con la nica condicin de
presentar una receta mdica. Del mismo modo, Canad permite cultivar y consumir su
propia marihuana a los pacientes terminales o a aquellos que sufren un dolor intenso
debido a patologas como la esclerosis mltiple o la artrosis. En el extremo contrario, la
Cmara Baja del Parlamento suizo rechaz, tras un intenso debate, una proposicin de
ley para legalizar el consumo del cannabis. Curiosamente, el Consejo de Estados suizo
(Cmara Alta del Parlamento) se haba pronunciado en Diciembre de 2001 a favor de
esta misma propuesta.

Es precisamente en este contexto de debate social, e incluso legislativo, donde se

hace ms necesario que nunca analizar desde una perspectiva cientfica los datos
clnicos existentes que nos permitan obtener evidencias acerca de los posibles
beneficios de la utilizacin teraputica del cannabis o sus derivados.

Cannabis vs cannabinoides

Una de las primeras nociones que han de quedar claras a la hora de abordar las
posibles utilidades teraputicas del cannabis, es que no nos encontramos ante una sola
sustancia, sino ante diferentes componentes. Por ello, cuando hablamos de la utilidad
teraputica del cannabis debemos pensar que el objetivo final es la utilizacin no de la
planta como tal, sino de los diferentes componentes de la misma.

La planta herbcea cannabis sativa se ha utilizado durante ms de 4.000 aos tanto

por sus propiedades teraputicas, como por sus efectos psicoactivos. Hasta la actualidad
se han aislado e identificado cerca de 400 compuestos naturales provenientes del
metabolismo de esta planta. De entre ellos, unos 60 presentan una estructura qumica de
tipo cannabinoide. El principal producto psicoactivo de la planta del camo es el

tetrahidrocannabinol (en adelante THC) que fue aislado en 1964 por Gaoni y
Mecholum. Este compuesto parece ser el responsable de la mayora de las acciones
farmacolgicas producidas por el cannabis. Sin embargo, tambin existen en la propia
planta otros cannabinoides naturales farmacolgicamente activos como el cannabinol o
el cannabidiol, en el caso de este ltimo prcticamente desprovisto adems de
propiedades psicoactivas.
Por otra parte, en los ltimos aos tambin se han sintetizado un gran nmero de
nuevos compuestos sintticos (WIN 55212-2, CP 55940, HU 210, JWH-015) que son
tambin capaces de activar el sistema cannabinoide endgeno.

Los cannabinoides ejercen sus acciones farmacolgicas y fisiolgicas a travs de

la activacin de receptores especficos. Hasta el momento se han clonado dos subtipos
de receptores para cannabinoides: el receptor CB1 que se expresa principalmente en las
clulas del sistema nervioso central, y el receptor CB2 que ha sido encontrado
fundamentalmente en clulas del sistema inmune. La identificacin, localizacin y
caracterizacin farmacolgica de estos receptores especficos para los cannabinoides
2

plante la necesidad de buscar sustancias endgenas, presentes por tanto en el propio

cuerpo humano, que fueran capaces de activarlos. El primer cannabinoide endgeno
descrito fue la anandamida. Este compuesto es una amida del cido araquidnico.
Posteriormente se ha aislado un segundo cannabinoide endgeno, el 2-araquidonil
glicerol. En los ltimos aos se han descrito en el sistema nervioso central nuevos
compuestos que activaran los receptores cannabinoides, como por ejemplo la
virodamina, la N-arquinodoildopamina o la docosatetraeniletanolamida. Todos estos
datos han evidenciado la existencia de un sistema cannabinoide endgeno cuyo papel
fisiolgico en el organismo est siendo estudiado minuciosamente. As, este sistema
cannabinoide endgeno podra estar implicado en la regulacin de la coordinacin
motora, el aprendizaje y la memoria, el control de las emociones, el desarrollo neuronal,
el control de la transmisin de los impulsos dolorosos e incluso en la mediacin de
diferentes procesos en los sistemas cardiovascular e inmunolgico. Tambin sabemos
hoy en da que las concentraciones de los cannabinoides endgenos se ven alteradas
durante el curso de diferentes enfermedades. El reto actual es saber si aumentando o
disminuyendo esas concentraciones somos capaces de mejorar el tratamiento de dichas
patologas.

Potencial teraputico del cannabis y sus derivados

La posibilidad de utilizar el cannabis con fines teraputicos no es una idea nueva,

dado que est sustancia ha sido utilizada con intenciones curativas desde hace miles de
aos. El testimonio ms antiguo del que disponemos acerca de la posible utilizacin
teraputica del cannabis se remonta al ao 2737 a. de C., en el que se menciona esta
sustancia en un compendio de medicina china, el herbario del emperador Shen-Nung.
Siglos despus, los mdicos griegos Dioscrides y Galeno se refieren al cannabis como
sustancia medicinal, en relacin con el tratamiento de la otitis y algunas alteraciones
gastrointestinales. En la era moderna, la utilizacin teraputica del cannabis se introduce
en Inglaterra en 1839 gracias al cirujano irlands OShaughnessy quien en su tratado
recomienda emplearlo en pacientes aquejados de rabia, clera, ttanos y convulsiones
infantiles. Durante la segunda mitad del siglo XIX, varios de los ms prominentes
mdicos de Europa y Norteamrica recomendaban el uso de extractos de Cannabis
indica para la prevencin y el tratamiento sintomtico de la migraa. As, el cannabis
fue incluido en las principales farmacopeas britnicas y americanas. Sin embargo, en los
3

aos posteriores se empez a extender la percepcin del cannabis como una droga de
abuso, hasta que en 1937 la marihuana se consider ilegal en los Estados Unidos
mediante la promulgacin de la Marihuana Tax Act, a pesar de la oposicin de la
Asociacin

Mdica

Americana.

Siguiendo

esta

poltica

prohibicionista,

las

preparaciones derivadas del cannabis fueron eliminadas de la farmacopea britnica en

1932, de la de los Estados Unidos en 1941, y de la francesa en 1953. A pesar de ello el
cannabis ha seguido siendo un componente importante de la medicina indgena en
pases como la India.

La controversia respecto a la posible utilidad teraputica del cannabis o sus

derivados se basa principalmente en dos cuestiones. Por una parte, en la mayora de las
legislaciones el cannabis est considerado como una droga de abuso. Este estigma hace
que se presuponga su peligrosidad para la salud, negando de principio su utilizacin en
cualquier circunstancia independientemente de sus posibles beneficios teraputicos. As,
se antepondra la posible peligrosidad social derivada de la liberalizacin de su uso a los
posibles beneficios teraputicos de los que se podran beneficiar algunos pacientes. La
segunda cuestin por el contrario es la existencia de un eficaz arsenal teraputico para el
tratamiento de las patologas para las que podran estar indicados el cannabis o sus
derivados. Este hecho hara innecesaria la utilizacin de estas nuevas sustancias que
adems, y unindolo a la primera cuestin, no dejan de ser peligrosas para la salud. En
este sentido, es importante que el abordaje sobre el inters del empleo de derivados del
cannabis en determinadas patologas se afronte al margen de prejuicios en uno u otro
sentido que puedan introducir algn tipo de sesgo en las conclusiones. Por ello en este
apartado se van a tratar de exponer los datos obtenidos de ensayos clnicos realizados
con cannabinoides, y las evidencias cientficas que avalan o ponen en cuestin la
utilidad teraputica real de los compuestos cannabinoides.

Tratamiento del dolor

Diversas preparaciones conteniendo cannabis han sido usadas desde hace miles de
aos para el alivio del dolor. Hoy en da sabemos que este efecto se debe a que los
derivados del cannabis son capaces de bloquear o inhibir la transmisin del impulso
nervioso a varios niveles. Esta actividad farmacolgica parece ejercerse a travs de la
activacin de receptores CB1 a nivel del cerebro, la mdula espinal y las neuronas
4

sensoriales perifricas. Este dato sera consistente con las altas densidades de receptores
CB1 presentes sobre las aferencias nociceptoras primarias, particularmente a nivel de la
mdula espinal dorsal. Por su parte, los receptores CB2 perifricos podran estar
implicados en el control del dolor inflamatorio.
Actualmente, en el tratamiento del dolor agudo en humanos se utilizan
principalmente dos grupos de frmacos, los antiinflamatorios no esteroideos (AINEs) y
los opiceos. Estos frmacos han demostrado ser muy eficaces y relativamente seguros
a las dosis adecuadas, adems de tener un costo reducido. Sin embargo los problemas
clnicos se presentan en el tratamiento del dolor crnico, principalmente el dolor
derivado de procesos cancerosos, y el dolor neuroptico. Por ello no es de extraar que
la vuelta a la actualidad de las posibles utilidades teraputicas del cannabis haya hecho
que cientos de pacientes aquejados de dolores crnicos requieran ms informacin
acerca de la posible eficacia de este producto en el alivio de su situacin. En este
sentido, un estudio realizado entre pacientes que presentaban dolor crnico no
canceroso ha demostrado que al menos un 15% de ellos haba utilizado alguna vez
cannabis para aliviar su dolor, y que incluso un 10% de estos pacientes usaba
habitualmente cannabis con fines analgsicos.

En los procesos cancerosos es habitual la utilizacin de frmacos opiceos para el

tratamiento del dolor. Sin embargo, el uso continuado de opiceos supone la aparicin
de un fenmeno de tolerancia y la necesidad de incrementar sus dosis hasta niveles
excesivos para mantener el efecto analgsico. Ello conlleva la aparicin de numerosos
efectos adversos que adems de molestos pueden ser incluso peligrosos para la vida del
paciente. En este contexto se pens que las propiedades analgsicas del cannabis y sus
derivados podran ser de utilidad para aliviar el dolor de los pacientes cancerosos. Sin
embargo, la realidad es que la mayora de los ensayos clnicos que han evaluado la
eficacia de los cannabinoides en el dolor canceroso han obtenido resultados poco
halageos. El grado de analgesia que se puede obtener con una nica dosis de THC es
equivalente al que se consigue con una dosis de 60 mg. de codena, algo realmente
pobre en comparacin con la eficacia de otros analgsicos. Y la posibilidad de
incrementar la dosis de cannabinoides para incrementar su efecto analgsico,
conllevara un aumento de la probabilidad de aparicin de efectos adversos, lo que nos
retrotraera al mismo problema comentado anteriormente para el uso de opiceos.

Sin embargo, es precisamente en la similitud en los problemas que plantea el

aumento de las dosis de opiceos o de cannabinoides para conseguir una mayor eficacia
analgsica donde puede residir parte de la solucin a este problema. Es conocido que los
opiceos y los cannabinoides presentan numerosos efectos farmacolgicos comunes.
Adems, se ha demostrado que ambos compuestos producen su efecto analgsico a
travs de un mecanismo similar, que bloquea tanto en el cerebro como en la mdula
espinal la liberacin de neurotransmisores implicados en la transmisin del dolor. A
partir de ah, la bsqueda de una mejor estrategia analgsica llev al descubrimiento de
que el THC aumenta la potencia analgsica de diversos opiceos. Asimismo, se ha
determinado tambin que parte del efecto analgsico del THC est mediado por
receptores opioides, indicando una clara conexin entre los sistemas cannabinoide y
opiceo en la modulacin de la percepcin del dolor. Esta conexin se confirmara por
el hecho de que los opiceos son capaces tambin de potenciar el efecto analgsico
inducido por el THC. Por otra parte, este efecto sinrgico entre los compuestos opiceos
y los cannabinoides no solo se produce de manera aguda, sino que persiste tras la
administracin crnica de los mismos. Todos estos datos avalaran la posibilidad de
combinar dosis bajas de opiceos y cannabinoides en el tratamiento del dolor canceroso.
Esta combinacin permitira conseguir una mayor eficacia analgsica sin necesidad de
alcanzar dosis elevadas de ninguno de ambos productos, lo que conllevara un menor
riesgo de aparicin de efectos secundarios indeseables que pusieran en peligro la vida
del paciente.

El dolor neuroptico supone una manifestacin de un trastorno en las vas de

transmisin sensorial del dolor producido por diversas causas: neuropata postherptica,
neuralgia del trigmino, etc. En este tipo de dolor los analgsicos clsicos han
demostrado una pobre o nula eficacia. Por el contrario, se ha descrito que los
cannabinoides son capaces de aliviar potentemente las dos principales manifestaciones
del dolor neuroptico: la alodinia (dolor originado por estmulos no-dolorosos), y la
hiperalgesia (aumento de la sensibilidad a los estmulos dolorosos). Este hecho se
podra deber a que los cannabinoides actan principalmente inhibiendo o liberando una
serie de moduladores desde las neuronas y/o tejidos no neuronales. Por ello, su efecto
analgsico sera ms rpido e intenso en tejidos lesionados o inflamados donde dichos
moduladores se encontraran en cantidades mucho mayores que en el tejido sano.

Estmulo del apetito

La bsqueda de herramientas teraputicas que aumenten el apetito se ha visto

impulsada en los ltimos aos por el importante aumento de la prevalencia de
enfermedades como la anorexia nerviosa o el SIDA. En este contexto, se ha dirigido la
atencin hacia el cannabis, puesto que su capacidad para estimular el apetito es bien
conocida. A pesar de ello, el intento de incrementar el apetito mediante la
administracin de THC en pacientes diagnosticados de anorexia nerviosa no ha
resultado exitoso hasta el momento. Por el contrario, el THC si parece ser eficaz para
incrementar el apetito y aumentar el peso en pacientes con SIDA y en pacientes con
cncer avanzado.

Antiemtico

El vmito es un proceso complejo que est mediado por diferentes mecanismos y

que puede ser consecuencia de numerosos procesos patolgicos. La base para el empleo
de frmacos especficos en el tratamiento y la prevencin del vmito se encuentra en los
conocimientos de las funciones que desempean diferentes transmisores, principalmente
la dopamina y la serotonina, como mediadores de las seales emticas. Sin embargo, los
frmacos antiemticos de los que disponemos en la actualidad, a pesar de ser
indudablemente efectivos en algunas situaciones, no son capaces de prevenir o atajar la
aparicin de vmitos en todas las ocasiones. As, existen al menos dos procesos en los
que el vmito representa una complicacin importante, que es solo parcialmente
resuelta por los antiemticos clsicos. Estos dos procesos son la quimioterapia en
pacientes cancerosos y el SIDA.

El vmito es el efecto secundario ms frecuente de los frmacos citotxicos

empleados en el tratamiento de pacientes cancerosos. Su intensidad depende de factores
relacionados tanto con el tratamiento (tipo de frmaco, dosis, combinacin de
frmacos...) como con el propio paciente (edad, sexo...). Este efecto secundario, adems
de las propias molestias que origina al paciente puede ser el causante de la aparicin de
lesiones mecnicas en la mucosa o de alteraciones hidroelctricas. As mismo el vmito
postquimioterapia es en muchos casos la razn del abandono del tratamiento por parte
del paciente con las graves consecuencias que ello acarrea. Durante aos, el tratamiento
7

ms eficaz para el tratamiento de este tipo de vmitos ha consistido en la asociacin de

antagonistas de receptores serotonrgicos, como el ondansetrn, con corticoesteroides
como la dexametasona. Sin embargo, este tratamiento conlleva en muchos casos la
aparicin de efectos secundarios (estreimiento, cefaleas...), no controla los vmitos
anticipatorios ni los diferidos y es muy caro. Es en este contexto en el que la posible
utilizacin del cannabis y sus derivados para el control de los vmitos inducidos por la
quimioterapia cobra especial inters.
Una revisin sistemtica de los diferentes ensayos clnicos realizados hasta el
momento ha evidenciado que los cannabinoides presentan una eficacia ligeramente
superior que los antiemticos clsicos en el tratamiento de los vmitos inducidos por
quimioterapia. Adems, el cannabidiol ha mostrado tambin eficacia antinauseosa en
modelos experimentales de nusea en animales. Finalmente, la administracin
simultnea de THC y cannabidiol, junto al antiemtico habitual ha mejorado la
respuesta en pacientes oncolgicos.

Antiespstico

La espasticidad es un fenmeno complejo caracterizado por msculos tensos o

rgidos y reflejos tendinosos profundos exagerados que interfieren con la actividad
muscular, la marcha, el movimiento o el lenguaje. Esta alteracin generalmente resulta
de daos en el rea motora del cerebro, que es la porcin de la corteza cerebral que
controla el movimiento voluntario, aunque tambin puede aparecer asociada a otras
patologas como la esclerosis mltiple. Los tratamientos existentes en la actualidad a
menudo proporcionan un escaso alivio y pueden estar limitados por su toxicidad. Como
consecuencia de ello, algunos pacientes han optado por experimentar con terapias
alternativas, incluyendo el uso de cannabis.

En diferentes modelos de esclerosis mltiple se ha demostrado que la espasticidad

estara controlada por el sistema cannabinoide endgeno. En este sentido, la activacin
de los receptores CB1 por parte de los cannabinoides podra tener un efecto beneficioso
en la inhibicin de la espasticidad. Varios estudios clnicos realizados en pacientes con
esclerosis mltiple han sugerido que la administracin oral de THC en estos pacientes
reducira la intensidad de varios signos y sntomas de la enfermedad. En particular, se
reduciran la espasticidad, la rigidez y el temblor, y se mejoraran la capacidad de andar
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y la de escribir. Adems, se ha demostrado que la inhibicin de la degradacin de los

cannabinoides endgenos produce tambin un potente efecto antiespstico. Por tanto,
los compuestos que inhiben est degradacin seran candidatos ideales para su
utilizacin como antiespsticos, pues adems de su eficacia clnica en la reduccin de la
espasticidad, no activaran directamente los receptores CB1 por lo que careceran de
efectos psicoactivos.

Tratamiento del Glaucoma

El glaucoma es un sndrome ocular que engloba a distintos procesos patolgicos que

se caracterizan principalmente por un aumento de la presin intraocular. Esta
hipertensin ocular puede conducir a un dao irreversible del nervio ptico y a la
ceguera. Diversos estudios han demostrado que tanto el cannabis como varios de sus
derivados son capaces de reducir la presin intraocular en pacientes con glaucoma. Ms
aun, se ha descrito que el cannabinoide sinttico WIN55212-2, aplicado tpicamente en
el ojo, disminuye la presin intraocular en glaucomas humanos resistentes a los
tratamientos convencionales.

Neuroproteccin

Diversos estudios apuntan que los cannabinoides podran tener propiedades

neuroprotectoras

enlenteciendo

la

progresin

de

varias

enfermedades

neurodegenerativas. En este sentido se ha descrito una perdida de receptores CB1 en el

ncleo estriado, asociada con el inicio de los sntomas de la enfermedad de Huntington.
Sin embargo, se ha visto que la activacin de los receptores restantes por parte de
cannabinoides endgenos podra limitar el desarrollo de la enfermedad. Del mismo
modo, se ha demostrado que la activacin del sistema cannabinoide endgeno puede
tener efectos neuroprotectores frente a enfermedades inflamatorias del sistema nervioso
central como la encefalomielitis o la uvetis alrgica. Por otra parte, aunque no existen
evidencias sobre la posible utilidad teraputica del cannabis y sus derivados en la
epilepsia, si que se ha visto que la administracin oral de THC puede hacer desaparecer
los tics que aparecen el sndrome de Tourette. Finalmente, existen tambin evidencias
experimentales de un efecto neuroprotector de los cannabinoides en modelos
experimentales de isquemia y traumatismo cerebral. Aunque la mayora de estos efectos
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experimentales neuroprotectores parecen ser mediados por el THC, no se puede

descartar la contribucin de otros cannabinoides como por ejemplo el cannabidiol, que
ha demostrado tener propiedades antioxidantes. En este sentido, los ensayos clnicos
con el dexanabinol (un cannabinoide sinttico sin efecto psicoactivo) han mostrado
resultados preliminares positivos respecto a su utilidad en la prevencin del dao
neuronal tras un traumatismo craneoenceflico.

Antitumoral

Se ha demostrado que diversos cannabinoides tanto vegetales como sintticos

presentan efectos antiproliferativos sobre diversos tipos de clulas tumorales en cultivo.
Adems la administracin de cannabinoides frena tambin el crecimiento de varios tipos
de tumores en modelos animales.
Un ensayo clnico en fase I realizado para evaluar el efecto de la administracin
intracraneal de THC en pacientes con glioblastoma multiforme demostr una
disminucin de la proliferacin de las clulas neoplsicas en dos de los pacientes
estudiados.

Otras aplicaciones teraputicas

A parte de las comentadas anteriormente, en la actualidad se encuentran en

estudio un importante nmero de posibles utilidades teraputicas del cannabis y sus
derivados. Por ejemplo, la activacin de los receptores CB1 por parte del compuesto
cannabinoide sinttico WIN 55212-2 ha demostrado producir un interesante efecto
antitusgeno. Por otra parte, el cannabis administrado en aerosol producira un
importante efecto broncodilatador en pacientes asmticos. Adems, esta va de
administracin evitara los efectos perjudiciales para los pulmones que provoca el
cannabis fumado.
Por el contrario, el bloqueo de los receptores cannabinoides CB1 est siendo
investigado en la actualidad como una posible estrategia en la prevencin de la
obesidad, y en el tratamiento de la adiccin a diversas drogas de abuso (tabaco, cocana,
herona).

Efectos adversos
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La utilizacin teraputica de cannabinoides puede producir, como ocurre con el

resto de medicamentos, la aparicin de diversos efectos secundarios en el paciente. Los
efectos adversos ms frecuentemente observados en los diferentes ensayos clnicos
realizados con compuestos cannabinoides incluyen mareos, fatiga, sequedad de boca,
debilidad muscular, dolor muscular y palpitaciones. Con menor frecuencia tambin se
ha descrito la aparicin de desorientacin, sensacin de embriaguez, alteraciones de la
memoria y la capacidad de concentracin, temblores, descoordinacin motora, nauseas,
hipotensin, estreimiento, visin borrosa, disforia, ansiedad, depresin, paranoia y
alucinaciones.
Es tambin resaltable el hecho de que existen evidencias de que se desarrolla
tolerancia mucho ms rpidamente a los efectos adversos de los cannabinoides que a sus
efectos teraputicos

Diversos estudios han apuntado que los consumidores crnicos de cannabis no

padecen un cuadro de abstinencia con sintomatologa severa tras el cese del consumo.
Esto ha hecho que el propio DSM-IV no incluyera el sndrome de abstinencia a
cannabis por las dudas acerca de su significacin clnica. Sin embargo, parece claro que
las personas que abandonan el uso del cannabis sufren una serie de sntomas que
definen el cuadro de abstinencia a cannabis. Los sntomas que aparecen ms
frecuentemente son disforia, ansiedad, inquietud, irritabilidad, rabia y agresividad,
dificultad para dormir con sueos extraos y prdida de apetito y peso. Otros sntomas
menos frecuentes o equvocos son sudoracin, temblor, nuseas, dolor abdominal,
escalofros y estado de nimo depresivo. Se suele manifestar sobre todo durante los dos
primeros das, alcanzando su mxima intensidad entre el tercer y el sexto da, y suele
desaparecer a las dos semanas. Algunos trastornos como la irritabilidad o los problemas
del sueo pueden tardar hasta un mes en resolverse. El carcter lipoflico de los
principales componentes psicoactivos del cannabis provoca que estos se acumulen en el
tejido graso del individuo, de donde se van liberando de manera lenta lo que provoca
que este sndrome de abstinencia sea de intensidad leve. Adems, la severidad de los
sntomas parece depender de la dosis consumida, la frecuencia de consumo y la
duracin del uso. Todava queda por aclarar si el consumo crnico de medicamentos
que contienen diferentes compuestos cannabinoides puede provocar o no fenmenos

11

adictivos que pudieran provocar tras el cese de su administracin un sndrome de

abstinencia similar al que ocurre tras el consumo de la planta.

Por otra parte, la toxicidad aguda del cannabis es muy baja, y no se han descrito
fallecimientos por sobredosis. De hecho la dosis letal 50 (dosis que produce el 50% de
mortalidad en roedores) del THC es extremadamente alta en comparacin con otras
drogas de abuso.

Medicamentos derivados del cannabis comercializados actualmente

El primer compuesto cannabinoide comercializado con fines teraputicos fue la

nabilona (Cesamet), un anlogo sinttico del THC, que fue autorizado en 1981, y
aprobado por la FDA estadounidense en 1985 para el tratamiento de las nauseas y los
vmitos secundarios al tratamiento con quimioterapia. Posteriormente, tambin se
aprob su utilizacin para el tratamiento de la anorexia y la prdida de peso en pacientes
con SIDA. Desde el ao 2001 este compuesto se puede obtener en Espaa como
medicamento extranjero a travs de los Servicios de Farmacia hospitalarios.

En 1985, el propio THC, comercializado bajo el nombre de dronabinol

(Marinol), fue tambin aprobado en Canad y Estados Unidos como antiemtico para
el tratamiento de las nauseas y vmitos inducidos por la quimioterapia antineoplsica.
En 1992 fue tambin autorizado en varios pases para tratar la anorexia/caquexia en
pacientes con SIDA o cncer terminal. Este medicamento no est todava autorizado
para su comercializacin en Espaa.
Ms recientemente se ha comercializado el medicamento Sativex, que es una
mezcla de THC y cannabidiol, otro cannabinoide derivado tambin de la planta pero que
carece de efectos psicoactivos. El Sativex fue inicialmente aprobado en Canad en
2005 para el tratamiento de la espasticidad debida a esclerosis mltiple, y actualmente
se puede prescribir tambin en dicho pas para el tratamiento del dolor canceroso y del
dolor neuroptico. En Espaa, la comercializacin de Sativex fue aprobada en 2010
por la Agencia del Medicamento exclusivamente como tratamiento adicional para la
mejora de los sntomas en pacientes con espasticidad moderada o grave debida a la
esclerosis mltiple que no han respondido de forma adecuada a otros medicamentos anti
12

espsticos y que han mostrado una mejora clnicamente significativa de los sntomas
relacionados con la espasticidad durante un perodo inicial de prueba del tratamiento. Su
administracin como espray bucal y el hecho de contener un 50% de cannabidiol parece
reducir la aparicin de efectos adversos neuropsiquitricos en relacin con otros
medicamentos cannabinoides. Hasta el momento los principales problemas asociados a
su uso hacen referencia a la aparicin de nauseas, mareos y cansancio generalizado en
algunos de los pacientes.

En el extremo opuesto se encuentra el rimonabant, un antagonista cannabinoide

sinttico que se une a los receptores CB1 e impide la activacin de estos por los
cannabinoides endgenos. Este frmaco fue autorizado en Espaa en 2006 bajo el
nombre comercial de Acomplia para el tratamiento de pacientes obesos con factores de
riesgo asociados, como la diabetes tipo 2 o la dislipemia, en combinacin con una dieta
y la realizacin de ejercicio fsico. Sin embargo, en Octubre de 2008 la Agencia
Espaola de Medicamentos y Productos Sanitarios suspendi cautelarmente su
comercializacin ante la aparicin de varios estudios que alertaban de que la
administracin diaria de rimonabant incrementa el riesgo de aparicin de reacciones
adversas graves de tipo psiquitrico, e incluso aumenta el riesgo de suicidio.

Conclusiones

Los datos cientficos avalan que la utilizacin del cannabis y sus derivados debe ser
tratada como una alternativa teraputica ms al margen de prejuicios relacionados con el
consumo ldico de esta sustancia. No debemos olvidar que en la mayora de los casos el
futuro del uso teraputico de los cannabinoides parece ir ligado a la utilizacin de
compuestos, dosis y vas de administracin que poco tienen que ver con el consumo
recreativo de la planta del cannabis. Por ello, la decisin final para su aplicacin en un
determinado paciente debe depender exclusivamente de los mismos criterios mdicos
que rigen para la administracin de cualquier otro frmaco, es decir la relacin entre
riesgo y beneficio para cada paciente.

La apuesta de futuro pasa por el desarrollo de nuevas estrategias farmacolgicas

para manipular el sistema cannabinoide endgeno minimizando la aparicin de efectos
adversos. Del mismo modo, el desarrollo de nuevas vas de administracin para los
13

compuestos cannabinoides (inhalada en aerosol, rectal, sublingual, transdrmica...)

aseguraran por una parte una absorcin mayor y ms rpida que la que se consigue
actualmente por va oral, y evitaran adems los efectos perjudiciales que para el
paciente supone el consumo de cannabis fumado.

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