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Tertullien
pre de l'glise

Du Voile des Vierges

I. Entran par la dfense de mon opinion, je prouverai aussi en latin qu'il faut voiler nos vierges ds qu'elles sortent
de l'enfance; qu'ainsi le demande la vrit, contre laquelle rien ne peut prescrire, ni le temps ni la dignit des
personnes, ni le privilge des contres; car le plus souvent la coutume ne de l'ignorance ou de la simplicit des
hommes se fortifie par l'usage dans la succession des temps, et par l prvaut contre la vrit. Toutefois notre
Seigneur Jsus-Christ s'est appel lui-mme la Vrit, mais non la coutume. Si le Christ a toujours t, s'il est
antrieur tout, la vrit est donc galement une chose ternelle et la plus ancienne de toutes. Qu'importent ceux
qui trouvent nouveau ce qui par soi-mme est ancien? C'est moins la nouveaut que la vrit qui condamne les
hrsies. Tout ce qui est contraire la vrit, ce sera l'hrsie, ft-ce une coutume ancienne. Au reste, celui qui ne
la connat pas l'ignore par sa faute. Car il faut s'instruire de ce que l'on ignore, de mme qu'il faut se soumettre aux
vrits que l'on reconnat.
La rgle de la foi est absolument une, rgle seule immuable, n'admettant aucune rforme; elle consiste croire en
un seul Dieu tout-puissant, crateur du monde; en Jsus-Christ son Fils, n de la vierge Marie, crucifi sous PoncePilate, ressuscit d'entre les morts le troisime |278 jour, reu dans les cieux, assis maintenant la droite du Pre,
d'o il viendra juger les vivants et. les morts par la rsurrection de la chair. Tant que cette loi de la foi demeure
intacte, tout le reste, qui regarde la discipline et la conduite, admet la nouveaut par une sorte d'amendement, sous
la direction de la grce de Dieu qui opre et nous perfectionne jusqu' la fin. Quelle apparence, aprs tout, que le
dmon travaillant sans relche et ajoutant chaque jour l'esprit d'iniquit, l'uvre de Dieu s'interrompe ou cesse de
nous perfectionner, surtout quand le Seigneur n'a envoy le Paraclet qu'afin que l'homme, impuissant par sa
faiblesse tout comprendre la fois, ft dirig peu peu, faonn et conduit la perfection de la discipline par
l'Esprit saint, vicaire du Seigneur! J'ai encore beaucoup de choses vous dire; mais vous ne pouvez pas les porter
prsent. Quand l'Esprit de vrit sera venu, il vous enseignera toute vrit; car il vous annoncera ce qu'il aura
entendu. Dj prcdemment il leur avait parl des oprations de cet Esprit. Quel est donc le ministre du
Paraclet, sinon de rgler la discipline, d'interprter les Ecritures, de rformer l'intelligence, de nous avancer de plus
en plus dans la perfection? Il faut que tout ait son ge. Rien qui n'attende sa perfection du temps. Enfin l'Ecclsiaste
dit: A chaque chose son temps. Regarde les cratures elles-mmes! elles n'arrivent que progressivement
produire. Voici d'abord une faible graine; d'elle sort un germe; du germe un arbuste; puis les rameaux et le feuillage
se fortifient; enfin l'arbre se montre dans tout son dveloppement, ses bourgeons se gonflent; la fleur se dgage du
bourgeon, et le fruit nat de la fleur. Ce fruit lui-mme, peine bauch, et informe pendant quelque temps, crot
peu peu, s'adoucit et acquiert une saveur agrable.
De mme la justice (car il n'y a qu'un Dieu pour la justice et les cratures) s'appuya d'abord dans ses premiers
lments, sur la crainte naturelle de Dieu. Ensuite elle |279 accomplit son enfance sous la loi et les prophtes; elle
s'lana dans l'ardeur de la jeunesse par l'Evangile; aujourd'hui elle s'avance la maturit par le Paraclet. C'est lui
seul que nous devons reconnatre et adorer pour notre matre depuis Jsus-Christ. Car il ne parle pas de luimme; mais il dit ce que lui a enseign Jsus-Christ. Lui seul doit tre notre guide, parce que seul il nous a t
envoy depuis Jsus-Christ. Ceux qui l'ont reu prfrent la vrit la coutume; ceux qui l'ont cout prophtisant
jusqu'aujourd'hui, je ne dis pas seulement autrefois, voilent les vierges.
II. Mais je ne veux pas encore appuyer la vrit sur la coutume. Qu'elle reste un moment coutume, afin que
j'oppose aussi la coutume la coutume. Dans la Grce et dans plusieurs contres barbares qui en dpendent,
plusieurs Eglises voilent leurs vierges. Et de peur qu'on n'aille s'imaginer qu'elle est particulire aux idoltres grecs
ou barbares, cette pratique s'observe mme sous notre ciel. Je ne cite pour exemple que des Eglises fondes par des
Aptres ou par des hommes apostoliques, et, j'imagine, sous les yeux de quelques-uns d'entre eux. Ces Eglises ont
donc aussi bien que les nouvelles l'autorit de la coutume; de plus, elles opposent les temps et les prdcesseurs, ce
que ne peuvent les Eglises venues aprs elles. A quoi nous en tenir? quel parti embrasser? Nous ne pouvons rejeter
une coutume que nous ne pouvons condamner: elle n'est pas trangre, puisqu'elle ne vient pas d'trangers, mais
d'hommes avec lesquels nous partageons les prrogatives de la paix et le nom de frres. Entre eux et nous, mme
foi, mme Dieu, mme Christ, mme esprance, mmes sacrements du baptme. En un mot, nous sommes une

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mme Eglise. Consquemment tout ce qui appartient aux ntres nous appartient.
Au reste, vous divisez le corps de l'Eglise. Ici toutefois, selon qu'il est d'usage dans toutes les institutions
diffrentes, douteuses et incertaines, il faut examiner laquelle |280 de ces deux coutumes si opposes est plus
conforme la doctrine de Dieu. Par consquent, il faudra se dterminer pour celle qui voile les vierges, connues de
Dieu seul, puisqu'ayant rechercher leur gloire auprs de Dieu et non des hommes, elles doivent mme rougir de
leurs avantages. Il est plus facile de troubler une vierge par la louange que par les reproches, parce que le front de
la pcheresse, moins facile s'mouvoir, s'est form l'impudence dans le pch et par le pch. Personne, en
effet, n'et approuv la coutume qui dsavoue les vierges en les faisant voir, si quelques hommes ne s'taient
rencontrs semblables ces vierges elles-mmes. Des yeux qui veulent voir une vierge ne diffrent pas des yeux
d'une vierge qui dsire d'tre vue. Ces yeux se souhaitent mutuellement: mme convoitise dans l'ardeur de voir et
d'tre vue. Il est aussi naturel l'homme chaste de rougir l'aspect d'une vierge, qu' la vierge pure de rougir
l'aspect d'un homme.
III. Nos trs-saints prdcesseurs n'ont jamais voulu avoir d'gard pour les coutumes. Toutefois, jusqu' ces
derniers jours, l'une et l'autre coutume taient permises chez nous d'une manire plus supportable. Chaque vierge
avait la facult de se voiler ou de se prostituer, comme maintenant de se marier, ce que personne ne contraint ni ne
dfend de faire. La vrit se contentait de traiter avec la coutume, afin de jouir secrtement d'elle-mme sous ce
nom de coutume, ne ft-ce qu'en partie; mais comme l'intelligence commenait faire assez de progrs pour que,
dans la libert de ce choix, il ft ais de reconnatre quel tait le meilleur, aussitt l'ennemi de tout bien, et encore
plus de toute institution louable, fit son uvre. Les vierges des hommes se soulvent contre les vierges de Dieu, en
s'emportant sans pudeur une audace tmraire. Elles ne laissent pas de se croire vierges en paraissant rechercher
la compagnie des hommes. Il y a mieux. Les servantes du Christ, d'autant plus libres |281 qu'elles appartiennent
lui seul, imitent leur exemple et se rendent elles.
Nous sommes scandalises, disent les filles mondaines, de ce que d'autres marchent voiles; et elles aiment mieux
s'en scandaliser que de les imiter. Le scandale, si je ne me trompe, n'est pas l'exemple d'une bonne chose, mais
d'une mauvaise qui porte au pch. Les bonnes choses ne scandalisent que les esprits pervers. S'il est vrai que la
modestie, la pudeur, le mpris de la gloire, le dsir de plaire Dieu soient des choses bonnes, tous ceux qui se
scandalisent d'un tel bien reconnaissent que le mal est en eux. Quoi donc? si les incontinents prtendent que la
continence les scandalise, faudra-t-il supprimer la continence? Faudra-t-il supprimer le veuvage, de peur de
scandaliser ceux qui se marient plusieurs fois? Pourquoi les saintes filles ne se plaindraient-elles pas plutt que le
peu de rserve de celles qui font parade de leur virginit devienne pour elles un sujet de scandale? Faudra-t-il donc
qu' cause de ces filles qui se mettent en vente, les saintes vierges soient tranes l'glise, rougissant d'avoir t
vues sur le chemin, tremblant d'tre dcouvertes, comme si on les avait appeles pour le dshonneur? Elles ne
hassent pas moins l'un que l'autre. Toute vierge qui se montre subit une sorte de prostitution. Toutefois, souffrir
violence dans sa chair est quelque chose de moins, parce que la faiblesse n'a pu la repousser. Mais si c'est l'esprit
lui-mme qui est viol dans la vierge, par la disparition du voile, elle a appris perdre ce qu'il protgeait. O mains
sacrilges, qui ont pu arracher un vtement consacr au Seigneur! Qu'aurait fait de plus un perscuteur, s'il avait su
que le voile est le tmoignage de la vierge? Depuis que vous avez dcouvert la tte de cette fille, elle n'est plus
vierge tout entire ses propres yeux; elle est devenue diffrente d'elle-mme. Lve-toi, vrit! lve-toi! brise les
liens qui le retiennent; je ne veux plus que tu dfendes aucune coutume; car dj celle l'ombre de laquelle tu |282
jouissais de tes droits est rpudie: fais voir que c'est toi qui voiles les vierges. Interprte toi-mme tes Ecritures
que la coutume ne connat pas; car, si elle les connaissait elle n'et jamais exist.
IV. Au reste, comme c'est une habitude de se servir des Ecritures pour argumenter contre la vrit, on ne manque
pas de nous objecter aussitt que l'Aptre n'a nullement parl des vierges, quand il recommande le voile, mais qu'il
n'a fait mention que des femmes; que s'il avait voulu que les vierges fussent voiles, il les aurait nommes
sparment aprs avoir nomm les femmes. Ainsi, ajoute-t-on, lorsqu'il traite du mariage, il prescrit en particulier
quelle rgle doivent observer les vierges. Par consquent, elles ne sont point assujetties la loi du voile, puisque
leur nom n'est pas prononc dans cette loi. Il y a plus; par l mme qu'elles n'y sont pas nommes, il est clair que
l'ordre n'est pas pour elles.
Nous pouvons retourner le mme raisonnement contre les adversaires. Puisque l'Aptre sait tablir une distinction
entre la vierge et la femme, c'est--dire celle qui n'est pas vierge, quand il est besoin de distinguer, l o il ne
nomme pas la vierge, sans tablir cette diffrence, il prouve qu'il y a communaut de rgle. Au reste, il lui tait
facile d'tablir ici encore une diffrence entre la vierge et la femme, de mme qu'il a dit ailleurs: La femme et la
vierge sont distinctes. Par consquent, il a tacitement confondu celles qu'il n'a pas distingues.

Toutefois, de ce que la femme et la vierge sont distingues ici, cette diffrence ne sera point pour eux une autorit,
comme le veulent quelques-uns: combien de paroles semblables ne doivent pas s'entendre ici et l dans le mme
sens, puisque les paroles n'ont la mme valeur qu'autant que le motif est le mme, pour le dire une fois en passant!
Mais l'espce dans laquelle l'Aptre distingue la femme d'avec la vierge est bien diffrente de l'espce prsente. Il
y a, dit-il, de la diffrence entre la femme et la vierge. |283 Pourquoi? Parce que celle qui n'est pas marie, c'est-dire la vierge, pour tre pure de corps et d'esprit, ne s'occupe que des choses de Dieu. Au contraire, celle qui a un
poux, c'est--dire qui n'est pas vierge, songe plaire son poux. Voil l'explication de cette diffrence, qui n'a
point lieu dans la question dont il s'agit maintenant, ds qu'il n'est parl ni du cur ni des penses de la femme et
de la vierge, mais seulement de voiler la tte. Le Saint-Esprit ne voulant donc pas qu'il y et l-dessus la plus
lgre diffrence, a compris sous le seul nom de femme la vierge elle-mme: en ne la nommant pas expressment,
il ne l'a pas spare d'avec la femme, et en ne la sparant pas, il l'a jointe celle dont il ne l'a pas spare. Est-ce
donc chose si nouvelle que de se servir du mot le plus tendu pour comprendre les espces dans sa gnralit, l o
il n'est pas ncessaire de distinguer les parties du tout? La brivet du discours est de sa nature agrable et
ncessaire, de mme que la prolixit est embarrasse, importune, inutile. Voil pourquoi nous nous contentons de
termes gnraux qui embrassent dans leur universalit l'ide des diffrentes espces. Venons donc au mot luimme. Le mot de femme est un terme naturel et gnral pour tout le sexe. Il comprend la vierge, l'pouse, la veuve,
et tout ce qui s'y rattache par son nom ou par son ge. Or, le genre prcdant l'espce, parce qu'il la renferme, de
mme que l'antcdent son consquent, et le tout sa partie, l'espce est nonce dans le terme qui la contient et
signifie dans le mot qui l'embrasse. Ainsi, quand j'ai nomm le corps, je n'ai plus besoin d'nu-mrer les pieds, les
mains, ni aucun membre. De mme, si on parle du monde, l se trouvera le ciel et tout ce qu'il renferme, le soleil,
la lune, les toiles, les astres, la terre, la mer, et chacun des lments. C'est tout dire que dire ce qui compose le
tout: ainsi, nommer la femme, c'est donner l'ide de tout le sexe.
V.Mais puisque nos adversaires emploient ce nom de |284 femme en soutenant qu'il ne peut convenir qu' celle qui
est engage dans le mariage, il faut que nous prouvions que la proprit de ce terme convient tout le sexe et non
une partie du sexe, de manire que les vierges elles-mmes y sont comprises. Lorsque cette seconde espce de
crature humaine fut faite par Dieu pour tre la compagne de l'homme, la femme reut ds le moment de sa
naissance le nom qui la dsigne, innocente encore, digne encore du paradis, vierge encore. Elle s'appellera femme,
dit-il. Voil donc un nom, je ne dis pas commun la vierge, mais qui lui est propre, puisque c'est une vierge qui le
reoit son origine. Mais quelques esprits subtils veulent que ces mots, elle s'appellera femme, ne s'appliquent
qu' l'avenir, comme qui dirait: Elle sera femme quand elle aura perdu sa virginit, parce qu'ensuite on lit:
L'homme quittera son pre et sa mre pour s'attacher sa femme, et ils seront deux dans une mme chair.
Qu'ils nous montrent donc d'abord, pour soutenir cette interprtation, quel est le nom qu'elle a port dans
l'intervalle, s'il est vrai qu'elle n'a t nomme femme que par rapport l'avenir. Car il ne se peut qu'elle ait manqu
d'un nom qui exprimt sa qualit prsente. D'ailleurs n'est-il pas trange qu'elle ait eu un nom qui lui convnt dans
l'avenir, sans en avoir un qui la caractrist dans le prsent? Adam donna des noms tous les tres vivants, il
n'en dsigna aucun par sa qualit future; mais, consultant ce qu'ils taient dans le moment, il les nomma tous
d'aprs ce que rclamait leur tat actuel. Quel tait donc alors le nom de la premire femme? Il est certain que
toutes les fois qu'elle est nomme dans l'Ecriture, elle est appele femme avant d'tre pouse, et jamais vierge,
mme lorsqu'elle tait vierge! Ce nom est son nom unique, et il lui est donn dans un sens qui n'a rien de
prophtique. L'Ecriture rapporte en effet qu'Adam et sa femme taient nus; ce mot ne s'applique point l'avenir,
comme par une sorte |285 de prdiction qui transforme la femme en pouse; il indique seulement que, sans tre
marie, elle tait sa femme comme tant tire de sa substance: Ces os de mes os, dit-il, cette chair de ma chair
s'appellera femme.
De l vient que, par une inspiration secrte de la nature, la divinit de l'ame elle-mme a introduit l'insu des
hommes, comme il est arriv pour beaucoup d'autres choses, soit dans nos actions, soit dans nos paroles, ainsi, que
nous le prouverons par l'Ecriture, l'usage o nous sommes de nommer du nom de femmes celles qui sont nos
pouses. Toutefois ce langage est souvent impropre; car les Grecs, qui se servent plus volontiers du mot de femme
pour dsigner l'pouse, ne laissent pas d'avoir d'autres termes spciaux pour l'exprimer. Mais j'aime mieux en
rapporter la raison au tmoignage de l'Ecriture. Ainsi, lorsque par le lien du mariage, les deux parties ne sont plus
qu'une seule chair, cette chair de la chair de l'homme, cet os de ses os, s'appelle, conformment son origine, sa
femme depuis qu'elle est devenue son pouse par l'union des deux substances. Consquemment le nom de femme
est le nom que l'pouse tient de sa nature; celui d'pouse exprime une situation de la femme. Enfin une femme peut
ne pas tre pouse; une pouse, au contraire, ne peut pas ne pas tre femme, parce qu'il est impossible qu'elle ne le
soit pas.

Aprs avoir impos la nouvelle crature son nom de femme, et avoir exprim ce qu'elle fut d'abord par
l'imposition de ce nom, Adam commence prophtiser lorsqu'il ajoute: Pour la suivre, l'homme quittera son pre
et sa mre. Le nom est aussi distinct de la prophtie que cette prophtie est distincte de la personne d'Eve,
puisque ces paroles s'appliquent non pas Eve elle-mme, mais toutes les femmes dont elle devait tre un jour la
mre. D'ailleurs Adam ne pouvait quitter ni pre ni mre cause d'Eve, puisqu'il n'en avait point. Ce passage tout
prophtique ne regarde donc point Eve, puisqu'il ne peut s'entendre |286 d'Adam. La prdiction qu'il renferme
s'adresse aux maris qui devaient quitter leurs parents cause de leurs femmes, ce qui ne peut s'appliquer Eve,
puisque cela ne s'applique point Adam. Si la chose est ainsi, il est vident que ce n'est point en vue de son tat
futur qu'elle a t appele femme, puisque cet tat futur ne la concernait pas. Joignez cela qu'Adam lui-mme
exprima la raison de ce nom. En effet, aprs avoir dit: Elle s'appellera femme, il ajouta: parce qu'elle a t
forme de la substance de l'homme, il y mieux, de l'homme encore vierge. Mais nous exposerons en son lieu ce
nom d'homme.
Ainsi, que personne n'interprte ce nom dans un sens prophtique, puisqu'il drive d'une autre signification, surtout
quand il est manifeste que l o elle reoit un nom en vertu de sa situation future, c'est au moment o elle est
surnomme Eve, nom qui lui est tout personnel, parce que dj elle avait t appele du nom gnral de femme. S'il
est vrai qu'Eve signifie la mre des vivants, la voil surnomme cause de ce qu'elle doit tre, la voil dclare
d'avance pouse et non plus vierge. Tel sera enfin le nom de la femme marie; car aprs le mariage, la maternit. Il
rsulte encore de l que son nom de femme, elle ne l'emprunte pas la situation future, puisqu'elle devait recevoir
plus tard le nom qui convenait sa condition.
J'ai assez rpondu cette objection.
VI. Voyons maintenant si l'Aptre n'emploie pas ce mot dans le mme sens que la Gense, pour dsigner tout le
sexe en gnral, lorsqu'il appelle femme la vierge Marie, de mme que la Gense donne ce nom Eve. Dans son
Eptre aux Galates, il dit: Dieu a envoy son Fils qui est n de la femme. Il est constant que la mre de Dieu
demeura vierge quoi qu'en dise Hbion. Je lis encore que l'ange Gabriel fut envoy une vierge. Mais
cependant quand il la bnit, il la compte parmi les femmes et non parmi les vierges. Vous tes bnie entre toutes
les femmes, |287 dit-il. L'ange savait donc bien que le nom de femme convient aux vierges, aussi bien qu'aux
autres.
Mais on croit avoir ingnieusement repouss ces deux autorits en disant: Marie tait fiance; voil pourquoi l'ange
et l'Aptre l'appellent femme; car, ajoutent-ils, une fille fiance est en quelque sorte marie. Toutefois, il y a une
grande diffrence entre un peu prs et la ralit; principalement dans cette circonstance, car il se pourrait qu'en
d'autres occasions ce ft la mme chose. Mais ce n'est point ce titre de fiance que Marie fut appele femme;
quand mme elle n'et pas t pouse elle et reu le mme nom, en sa qualit de femme, en vertu du titre qui lui
appartient ds sa naissance; car il faut que l'appellation de laquelle drive la qualit, prcde toutes les autres.
Dailleurs, quant ce qui concerne ce point, si, dans cette circonstance, par assimilation une fiance, Marie est
appele femme, non pas cause de son sexe, mais parce qu'elle avait un poux, il s'ensuit que Jsus-Christ n'est
point n d'une vierge, mais d'une femme marie, et ce titre ayant cess d'tre vierge. Que s'il est n d'une vierge
qui, bien que marie, n'en tait pas moins intacte, reconnais donc qu'une vierge, mme la plus pure, peut tre
appele femme. Ici du moins rien de prophtique: l'Aptre ne l'a point appele femme, parce qu'elle devait cesser
un jour d'tre vierge, quand il a dit: N d'une femme. Il ne pouvait, en effet, la nommer d'un nom qui dsignt
une condition ultrieure, c'est--dire qui annont une femme connue par un poux, puisque le Christ ne devait pas
natre d'elle selon les lois ordinaires. Mais, quoique vierge, il l'appelle selon sa qualit actuelle du nom de femme,
en vertu de la proprit de ce nom et conformment la loi de sa naissance, parce que ce nom est affect la
vierge ainsi qu' tout le sexe.
VII. Passons maintenant aux motifs pour lesquels l'Aptre enseigne que la femme doit tre voile. Examinons |288
s'ils conviennent aussi aux vierges, afin que si les mmes motifs de se voiler la tte se rencontrent chez les unes et
les autres, il soit indubitable que la communaut du nom s'applique galement aux vierges. Si l'homme est le chef
de la femme, il l'est aussi de la vierge, ce qu'tait la femme avant son mariage, moins que peut-tre la vierge ne
forme une troisime espce part, ayant son chef elle. S'il est honteux une femme d'avoir les cheveux coups
ou rass, il ne l'est pas moins une vierge. Au sicle antagoniste de Dieu, d'examiner s'il est honorable une fille
d'avoir les cheveux coups, de mme que la chose est permise au jeune homme. Puis donc qu'il ne convient pas
plus la vierge qu' la femme d'avoir les cheveux coups ou rass, il lui convient galement d'avoir la tte couverte.
Si la femme est la gloire de l'homme, combien plus forte raison la vierge qui est elle-mme sa

propre gloire! Si la femme fut forme de l'homme et pour l'homme, cette cte d'Adam fut vierge d'abord. Si la
femme doit porter sur sa tte la marque du pouvoir que l'homme a sur elle, jamais elle ne doit le porter avec plus
de justice que quand elle est vierge, puisqu'alors elle possde ce qui en est la cause. En effet, si c'est cause des
anges, qui, comme nous le lisons, ont perdu Dieu et le ciel pour avoir convoit les femmes, qui pensera que ces
mmes anges se soient laisss sduire par des corps souills, soupirant ainsi aprs les restes de la volupt humaine,
au lieu de rechercher les vierges dont l'attrait sert en quelque sorte d'excuse la passion humaine? L'Ecriture
s'exprime ainsi: Lorsque les hommes eurent commenc se multiplier sur la terre, et qu'ils eurent engendr des
filles, il arriva que les enfants de Dieu, voyant que les filles des hommes taient belles, prirent des pouses choisies
entre toutes les autres. Ici, en effet, le mot grec signifie pouses, puisqu'il y est question de mariage. Dire les filles
des hommes, c'est videmment dsigner des vierges places encore sous la tutelle de leurs parents; car une |289 fois
pouses, elles appartiennent leurs maris. Il tait aussi ais de dire les femmes des hommes. D'ailleurs, l'Ecriture,
ne nommant point ces anges du nom d'adultres, mais de maris, puisqu'ils prirent, sans tre maries, les filles des
hommes, comme elle les appelle plus haut, tmoigne assez par l que celles-ci, filles tout l'heure et en ce moment
pouses des anges, taient vierges. Filles d'abord, puis maries ensuite: je ne sache pas qu'elles aient pu tre autre
chose.
Il faut donc voiler une beaut si dangereuse qui a pu porter le scandale jusque dans le ciel, afin qu'en la prsence de
Dieu aux yeux duquel elle est coupable de la chute de ces anges, elle rougisse aussi devant les autres anges, qu'elle
rprime cette libert perfide de se montrer dcouvert, et qu'elle se cache mme aux regards des hommes.
Supposons mme que ces anges eussent convoit des femmes dj souilles, les vierges auraient t d'autant plus
obliges de se cacher cause des anges, que les anges auraient t plus capables de pcher cause des vierges. Si
l'Aptre ajoute, comme une prvision de la nature, qu'une belle chevelure est l'honneur de la femme,
parce qu'elle peut lui servir de voile, n'est-il pas vrai que cette longue chevelure est aussi l'ornement de la vierge?
que dis-je? est l'ornement particulier de la vierge, puisque c'est elle qui a l'habitude de la rassembler en pyramide,
comme pour en couronner la citadelle de la tte?
VIII. C'est par des raisons opposes celles-ci que l'homme ne se voile point, parce qu'il n'a pas naturellement
cette grande abondance de cheveux; parce qu'il ne lui est point honteux de les avoir coups ou rass; parce que ce
n'est point cause de lui que les anges ont Pch; parce qu'il est la gloire et l'image de Dieu; parce qu'enfin le
Christ est son chef. Ainsi quand l'Aptre, en parlant de l'homme et de la femme, dit |290 pourquoi celle-ci doit
tre voile, pourquoi celui-l ne doit pas l'tre, il est ais de voir pour quelle raison il n'a pas fait mention des
vierges. Il a compris la vierge sous le nom de femme, de la mme manire qu'il a compris l'adolescent sous le nom
d'homme, dsignant ainsi par les termes communs d'homme et de femme tout ce qui se rattachait l'un et l'autre
sexe.
Ainsi Adam, quoique vierge encore, est appel homme dans la Gense. Elle sera appele femme, dit-il, parce
qu'elle a t tire de l'homme. Adam est donc appel homme avant son mariage, de mme qu'Eve est appele
femme. L'Aptre a suffisamment indiqu les divers degrs de l'un et de l'autre sexe, lorsqu'il dit avec une hrivet
si pleine et une dfinition si nergique: Toute femme. Que signifie toute, sinon la femme de toute espce, de tout
ordre, de toute condition, de tout rang, de tout ge, puisque le tout est la chose dans son intgrit, sans qu'il lui
manque aucune de ses parties? Or la vierge l'ait partie du sexe. De mme, s'agit-il de l'homme qui ne doit point se
couvrir? Tout homme, dit-il encore. Voici deux noms opposs, l'homme et la femme; chaque nom est appliqu le
mot tout: deux lois opposes entre elles, l'une qui voile, l'autre qui dcouvre. Consquemment, si parce qu'il est dit:
tout homme, cela doit s'entendre de chaque homme, mari ou non; si d'autre part il rsulte que le nom d'homme
tant, par nature, commun tout le sexe masculin, la loi de ne pas se couvrir est commune aussi quiconque est
vierge parmi les hommes, pourquoi n'y aurait-il pas l une prsomption que la vierge est comprise galement sous
le nom gnral de femme, afin qu'elle soit comprise en vertu de ce nom dans la mme loi? Car enfin, si une vierge
n'est pas femme, un enfant n'est point homme. Si la vierge ne se voile point, parce qu'elle n'est pas femme, un
enfant ne doit pas se dcouvrir, parce qu'il n'est pas homme. Il faut que la mme virginit jouisse de la mme
exception. De mme que les vierges ne sont pas |291 obliges de se voiler, de mme l'enfant ne doit pas se
dcouvrir. Pourquoi, d'une part, reconnaissons-nous que la dfinition de l'Aptre est absolue par rapport l'homme,
sans demander pourquoi il n'a pas fait mention de l'enfant, et, d'autre part, refusons-nous de croire que cette
dfinition soit aussi absolue l'gard de la femme? Que si quelqu'un aime contester, pour nous, ce n'est point l
notre coutume, ni celle de l'Eglise de Dieu, dit l'Aptre. Il prouve qu'il s'leva quelque dispute ce sujet, et qu'il
se hta de l'teindre par des paroles pleines de brivet, sans nommer la vierge, pour faire comprendre qu'il ne
fallait point douter qu'elles ne dussent tre voiles, mais en nommant la vierge, lorsqu'il avait dit: Toute femme.

Ainsi le comprirent les Corinthiens eux-mmes. Aujourd'hui encore ces mmes Corinthiens voilent leurs vierges.
Les disciples prouvent par leur conduite quel a t l'enseignement des Aptres.
IX. Examinons maintenant si, de mme que les arguments tirs de la nature des femmes et de la cause elle-mme,
conviennent aux vierges, ainsi que nous l'avons dmontr, les prescriptions de la discipline ecclsiastique ne
concernent pas aussi les femmes. Il n'est permis aux
femmes, ni de parler dans l'glise, ni d'enseigner, ni de baptiser, ni d'offrir le sacrifice, ni de s'arroger aucune des
fonctions qui appartiennent l'homme, plus forte raison celles qui appartiennent aux prtres. Nous le demandons,
y a-t-il quelqu'une de ces choses qui soient permises une vierge? Si rien de tout cela n'est permis la vierge; si
en toutes choses elle est soumise la mme condition que la femme, toujours compte parmi celles de son sexe
quand il est ncessaire de s'humilier, par quelle raison ici ce qui est refus toutes les femmes lui sera-t-il
accord? Quel droit a-t-elle une prrogative au-dessus de sa condition naturelle, s'il est vrai qu'elle soit vierge, et
qu'elle ait dessein de sanctifier sa chair? Quoi donc? la dispensera-t-on du voile pour qu'elle entre dans l'Eglise, en
|292 attirant sur elle tous les regards, talant l'honneur de sa saintet par la libert de sa tte? On pouvait rendre la
virginit un hommage plus digne d'elle, en lui permettant de se mler quelqu'une des fonctions particulires aux
hommes, ou d'entrer dans quelqu'une de leurs charges.
Je le sais, on a inscrit quelque part au nombre des veuves une vierge qui n'avait pas encore vingt ans. Si l'vque lui
devait quelque adoucissement, il aurait pu le faire autrement, sans violer le respect pour la discipline ecclsiastique,
pour que l'on n'et pas remarquer dans l'Eglise le spectacle trange, j'allais presque dire monstrueux, d'une vierge
veuve, merveille d'autant plus surprenante, qu'elle n'a pas mme voil sa tte, en qualit de veuve, niant ainsi
qu'elle soit l'un et l'autre, vierge en prenant place parmi les veuves, veuve en se faisant appeler vierge.
Dira-t-on que la mme autorit qui lui a donn place parmi les veuves la dispense du voile? Mais cette place est
rserve aux femmes qui ont plus de soixante ans, non-seulement celles qui auraient t maries une seule fois,
mais aux mres de famille, et mme celles qui ont lev des enfants, afin que plus familiarises par l'exprience
avec toutes les affections humaines, elles sachent mieux aider les autres de leurs conseils, et les consoler dans
toutes les circonstances, ayant pass par tous les tats qui peuvent mettre l'preuve la vertu d'une femme. Tant il
est vrai qu'il n'est jamais accord de place particulire aux vierges pour les honorer.
X. J'en dis autant de toute autre distinction. Au reste, ce serait une chose assez trange que les femmes, soumises
en toutes choses l'homme, portassent en signe d'honneur une marque de leur virginit qui attirt sur elles les
regards, l'attention et le respect de leurs frres, tandis que tant d'hommes vierges, tant d'eunuques volontaires,
seraient rduits cacher leur vertu, ne portant |293 rien qui pt les distinguer. Ne devraient-ils pas rclamer aussi
quelque ornement caractristique, tels que les plumes des Garamantes, le diadme des Barbares, la cigale des
Athniens, les tresses des Allemands, ou les stigmates des Bretons? Ou bien enfin, pour donner un dmenti
l'Aptre, ne devraient-ils pas se couvrir la tte dans l'glise? Nous tenons pour certain que l'Aptre aurait accord
aux hommes quelque chose de semblable, s'il avait donn ce privilge des femmes, puisque, sans parler de la
dignit de l'homme, il et fallu de prfrence relever chez eux l'honneur de la continence. En effet, plus leur sexe
est ardent la volupt, plus la rserve dans une passion violente est chose laborieuse, et par l mme plus digne de
se montrer, si loutefos l'ostentation peut tre la rcompense de la virginit. La continence n'est pas moins
honorable que la virginit, soit dans le veuvage, soit dans ceux qui, par un consentement mutuel, ont renonc aux
plaisirs permis du mariage. La virginit est un don de la grce; la continence, au contraire, un effort de la vertu. Ne
point dsirer un plaisir que l'on a prouv, c'est un grand combat, tandis qu'il est facile de ne point convoiter quand
on ignore le fruit de la convoitise, puisque dans ce cas on n'a point combattre le fruit de la convoitise. Comment
donc se pourrait-il que Dieu n'et accord l'homme rien de semblable pour l'honorer, soit parce qu'il est plus prs
de la Divinit, dont il est l'image, soit parce que la vertu lui est plus laborieuse? S'il n'a rien accord l'homme,
plus forte raison rien la femme.
XI. Maintenant, achevons le sujet que nous avons ajourn prcdemment pour entrer dans une question subsidiaire,
afin de ne pas interrompre la liaison des ides. Quand nous avons tabli que la dfinition de l'Aptre tait absolue,
et que par toute femme il fallait entendre la femme, de quelqu'ge qu'elle ft, on pouvait me rpondre de l'autre
ct: Il faut donc voiler la vierge ds le moment de sa naissance et aussitt qu'elle porte ce nom? Il n'en est |294
rien. Cette loi n'oblige que celle qui commence se connatre, entrer dans la marque distinctive de sa nature,
sortir de l'enfance, et souffrir ce quelque chose de nouveau qui appartient un autre ge. En effet, nos premiers
pres, Adam et Eve, ont t nus tant qu'ils manqurent de la connaissance de leur nature. Mais du moment qu'ils
eurent got du fruit de l'arbre de la science, le premier sentiment qu'ils prouvrent fut celui de la honte. Aussi

couvrirent-ils l'un et l'autre cette chair qu'ils avaient commenc de connatre.

Mais si c'est cause des anges qu'il faut voiler la femme, il n'en faut pas douter, l'obligation du voile commencera
pour elle le jour o elle peut exciter la convoitise des hommes, et devenir propre au mariage. Elle cesse d'tre
vierge aussitt qu'elle peut ne l'tre plus. Voil pourquoi chez les Isralites il tait dfendu de marier une fille avant
que sa maturit ft atteste par des signes naturels; jusqu' ce tmoignage, c'est un fruit sans maturit. Si donc elle
demeure vierge tant qu'elle n'est pas propre au mariage, elle cesse d'tre vierge aussitt qu'elle est reconnue propre
au mariage; alors, n'tant plus vierge, la loi lui est applicable comme le mariage.
Les fiances ont l'exemple de Rbecca, qui, conduite l'poux qu'elle ne connaissait pas plus qu'il ne la
connaissait, peine informe que c'tait lui qu'elle avait aperu de loin, n'attendit point qu'il lui serrt la main, qu'il
lui donnt un baiser, qu'il lui rendt son salut, mais confessant ce qu'elle avait ressenti, c'est--dire qu'elle tait dj
son pouse par l'esprit, dclara qu'elle n'tait plus vierge en se voilant aussitt. O femme qui entrait bien dans la
discipline du Christ! Elle montre que le mariage, ainsi que la corruption, sont dans les yeux et dans le cur.
Quelques-uns, il est vrai, voilent encore Rbecca. Quant aux autres, c'est--dire celles qui ne sont pas fiances,
qu'importent les dlais des parents qui ajournent le |295 mariage, soit par indigence, soit pour trouver un parti
convenable? Qu'importe le vu mme de continence? Rien ne peut empcher l'ge de suivre son cours et de payer
sa dette la maturit. La nature qui est une seconde mre cache, le temps un autre pre que l'on ne connat pas,
ont mari une fille d'aprs les lois qui leur sont propres. Regardez donc votre prtendue vierge comme dj marie:
son esprit l'est par l'attente, sa chair l'est par sa transformation: l'poux que vous lui destinez n'est que le second.
Voyez-la, en effet; sa voix s'est dveloppe; ses membres ont acquis leur perfection; un vtement de pudeur est jet
sur elle; chaque mois paie son tribut; soutenez encore qu'elle n'est pas femme celle qui prouve tous les accidents
de la femme. S'il est vrai que ce soit la consommation du mariage qui fasse la femme, qu'on ne les voile qu'aprs le
mariage. Mais voil qui est mieux. Chez les paens eux-mmes on les conduit voiles leurs poux. Si elles
doivent tre voiles aussitt aprs qu'elles sont maries, parce qu'elles sont mles l'homme et de corps et d'esprit,
par le baiser nuptial, par la main qu'elles ont donne, en tmoignage de la pudeur de l'esprit qu'elles rsignaient;
enfin par ce gage commun de la conscience en vertu duquel elles ont souscrit au complet abandon d'elles-mmes;
plus forte raison devront-elles tre soumises au voile par le temps sans lequel elles ne peuvent devenir pouses, et
dont le cours, sans mme attendre le mariage, les met hors du nombre des vierges. Les paens eux-mmes
observent le temps, afin de rendre, conformment aux lois de la nature, chaque ge ses droits. Ils ont l'habitude
d'employer aux affaires les femmes douze ans, les hommes deux ans aprs, dterminant ainsi la pubert par les
annes et non par les fianailles ou le mariage. Chez eux, une fille, toute vierge qu'elle est, peut avoir le nom de
mre de famille, de mme qu'un homme peut tre pre de famille sans tre mari. Pour nous, nous n'observons |296
pas mme ces lois de la nature, comme si le Dieu de la nature n'tait pas le ntre.
XII. A ces tmoignages du corps et de l'esprit, reconnais donc pour femme, reconnais pour marie celle qui les a
prouvs dans sa conscience et dans sa chair. Voil les premires tablettes sur lesquelles la nature a grav les
fianailles et les noces. Couvre l'extrieur celle qui est cache sous un voile l'intrieur: couvre aussi la tte,
puisque les parties infrieures ont aussi leur voile. Veux-tu connatre quelle est l'autorit de l'ge? Mets sous nos
veux deux femmes, l'une viole avant la pubert, avec un habit de femme, l'autre demeure vierge, quoique dans un
ge assez avanc, avec son habit de vierge, nous aurons moins de peine nier que la premire soit femme, qu'
croire que la seconde soit vierge. Telle est la force de l'ge, que l'habit lui-mme ne peut la dguiser.
Mais, autre considration. Celles qui refusent de se voiler confessent, en changeant de vtement, qu'elles ont
chang d'ge. Aussitt qu'elles se reconnaissent pour femmes, elles sortent de la classe des vierges, en retirant de
leur tte la marque de ce qu'elles taient, elles disposent autrement leur coiffure, dans laquelle elles introduisent des
cheveux trangers qu'elles partagent sur le haut de leur tte avec une aiguille industrieuse, dclarant ainsi
ouvertement qu'elles sont femmes. Dj elles demandent conseil au miroir pour orner leur beaut; elles adoucissent
leur peau par des essences; peut-tre mme la dguisent-elles sous un fard menteur; elles laissent flotter leur
manteau; elles portent des chaussures de toute espce; elles vont au bain avec un quipage plus nombreux. Enfin,
pourquoi entrerais-je dans tons les dtails? Leur extrieur lui seul prouve videmment qu'elles sont femmes. Ce
n'est que par la nudit de leur tte qu'elles veulent passer pour vierges, dsavouant par cette marque unique l'tat
dont elles font profession partout ailleurs.
XIII. Si c'est cause des hommes qu'elles adoptent |297 l'habillement des femmes, eh bien! qu'elles l'adoptent tout
entier, de manire ne paratre que voiles devant les paens. Il est bien juste qu'elles cachent dans l'glise cette

mme virginit qu'elles cachent hors de l'glise. Elles craignent les trangers; qu'elles respectent leurs frres, ou
bien qu'elles paraissent vierges dans les rues avec autant de hardiesse que dans nos glises. J'applaudirai leur
intrpidit, si elles se font gloire de leur virginit devant les paens. Au dedans et en dehors de nos glises, mme
nature; mme libert au dehors et devant le Seigneur pour la profession de la virginit. Pourquoi donc taler dans
l'glise une perfection qu'elles ensevelissent ailleurs? Je leur en demande la raison. Est-ce pour plaire leurs
frres, ou pour plaire Dieu lui - mme? Si c'est pour plaire Dieu, il est aussi capable de voir ce qui se pratique
en secret, que juste pour rcompenser ce qui se fait uniquement pour lui. Enfin il nous recommande de ne pas
publier au son de la trompette le bien que nous faisons devant lui, ni d'en attendre la rcompense de la part des
hommes. Que s'il nous est dfendu de donner un denier (1), ou la moindre aumne sans la cacher notre main
gauche, que de tnbres nous devons rpandre sur l'offrande que nous faisons Dieu de notre corps et de notre
esprit, puisque c'est toute notre nature elle-mme que nous lui consacrons! Consquemment, une chose qui ne peut
paratre faite pour plaire Dieu, puisqu'elle ne se fait pas comme Dieu le demande, ne peut tre faite qu'en vue des
hommes. Par l mme elle devient illicite, comme entache de vaine gloire; car la vaine gloire est dfendue ceux
dont tout le mrite rside dans l'humilit. Si la continence est un don de Dieu, |298 pourquoi vous en glorifier,
comme si ce n'tait pas un don que vous ayez reu? Si vous ne l'avez point reu, qu'avez-vous qui ne vous ait t
donn? La meilleure preuve que vous n'avez point reu de Dieu la virginit, c'est que vous ne la consacrez pas
tout entire Dieu seul. Examinons par consquent si ce qui vient de l'homme est solide et vritable.
XIV. La premire fois que cette question commena de s'agiter, l'une d'entre elles, dit-on, fit cette demande:
Comment donc persuaderons-nous aux autres la pratique de cette vertu? Comme si c'tait le nombre qui nous
rendit heureux, et non la grce de Dieu et les mrites de chacun. Sont-ce les vierges qui honorent et recommandent
l'Eglise devant Dieu? ou bien est-ce l'Eglise qui honore et recommande les vierges? Celle qui proposait cette
demande avoua donc que la gloire faisait les vierges. Or, avec la gloire arrive l'inquitude; avec l'inquitude, la
contrainte; avec la contrainte, la ncessit; avec la ncessit, la faiblesse. C'est donc bon droit qu'vitant de se
voiler la tte, pour se livrer toutes les sollicitudes de la vaine gloire, elles sont rduites cacher leur honte, parce
que leur faiblesse a succomb. Car c'est la vanit, mais non la religion, qui leur inspire les dehors de la virginit:
quelquefois mme leur ventre et leur dieu, parce qu'elles savent que l'assemble de nos frres soulage volontiers
les vierges. Elles ne se contentent pas de faillir: elles tranent aprs elles une longue suite de prvarications. Car
une fois exposes aux regards publics, enorgueillies de ces marques d'honneur, et combles par leurs frres de tous
les tmoignages de respect et de charit, si elles viennent faillir, elles savent bien qu' moins de se cacher, elles
vont recueillir autant de honte que tout l'heure de respect. Si on assigne la virginit le privilge d'avoir la tte
dcouverte, ds qu'une vierge sera infidle la grce de la virginit, elle restera sans voiler sa tte, de peur de trahir
son dshonneur. Qu'arrive-t-il alors? elle se montre |299 sous un extrieur qui ne lui appartient pas, c'est-- dire
sous la marque distinctive de la virginit. Elle demeure nanmoins sous cet extrieur, qui lui est au moins tranger,
de peur de faire connatre son crime en changeant de dehors. Puis, les voil, elle et ses pareilles, qui, ne sachant
que trop bien qu'elles sont souilles, osent s'approcher de Dieu la tte dcouverte.
Mais le Seigneur qui a dit en Dieu jaloux: Il n'y a rien de cach qui ne se dcouvre la fin, permet que les
dsordres de la plupart clatent au grand jour. Car elles ne les confesseront jamais que trahies par les vagissements
de leurs enfants. Si on en reconnat plusieurs par ces tmoignages, ne peut-on pas les souponner de plus grands
crimes encore? Je le dirai, quoique malgr moi, il est difficile qu'une fille devienne femme une fois, quand elle ne
craint pas de le devenir, et que l'tant devenue, elle peut feindre la virginit jusque devant Dieu. Quels horribles
attentats elle se permettra contre son sein, de peur d'tre surprise dans la maternit! Dieu sait combien d'enfants
seraient venus la lumire parfaits et entiers, si leurs mres n'avaient longtemps combattu pour les touffer. Ces
sortes de vierges conoivent facilement et accouchent sans peine, mais d'enfants semblables leurs pres. Voil les
crimes qui naissent d'une virginit contrainte et involontaire.
Le dsir lui-mme de paratre est dj une violation de la pudeur, et le soin de plaire aux hommes,
consquemment, renferme en soi quelque chose qui n'est pas d'une vierge. Que son intention soit pure, je vous
l'accorde; toutefois est-il qu'en se montrant, elle court ncessairement des dangers lorsqu'elle est frappe par cette
multitude de regards, lorsque tous ces doigts qui la montrent chatouillent son orgueil, lorsqu'elle excite des
transports immodrs, lorsqu'elle prend feu au milieu des baisers et des embrassements rpts de ses frres. Ainsi
le front s'endurcit; ainsi la pudeur s'affaiblit peu peu; ainsi l'on |300 tombe dans la dissolution; ainsi l'on apprend
dsirer de plaire autrement.
XV. Mais que dis-je? La virginit quand elle est vri table, pure, entire, ne redoute rien plus qu'elle-mme. Elle
ne veut pas mme endurer le regard des femmes, car ses regards elle sont bien diffrents. Elle a recours au voile
comme un casque, comme un bouclier, afin qu'il l'aide protger son trsor contre les attaques de la tentation,

contre les traits du scandale, contre les soupons, contre les secrtes mdisances, contre la jalousie, contre l'envie
elle-mme. Il est chez les paens une opration formidable, la fascination (2), qui tue par la louange et par la vaine
gloire. Nous l'attribuons quelquefois au dmon, parce que la haine du bien est son domaine; quelquefois aussi nous
l'attribuons Dieu, parce que c'est Dieu qui juge l'orgueil, en levant le cur humble et en abaissant le superbe.
La vierge pure craindra donc, ne ft-ce qu' titre de fascination, d'un ct l'ennemi, de l'autre Dieu; d'un ct la
malice qui porte envie, de l'autre la lumire du juge: elle se rjouira de n'tre connue que d'elle seule et de Dieu.
Tant qu'elle ne sera connue que de lui, elle aura sagement ferm la porte toutes les tentations. Qui osera, en effet,
fatiguer de ses regards un visage cach, un visage insensible, un visage enfin qui, pour ainsi parler, n'a rien que de
triste. Toutes les mauvaises penses viendront se briser contre cette sainte svrit. Enfin, c'est s'lever au-dessus de
son sexe que d'tre vierge en cachant sa virginit.
XVI. Ainsi notre sentiment s'appuie sur l'Ecriture, sur la nature, sur la discipline. L'Ecriture tablit la loi; la nature
la justifie; la discipline la commande. Contre tant |301 d'autorits, que peut la force de la coutume? ou quel est le
prtexte du sentiment contraire? Ecriture, nature, discipline, tout mane du mme Dieu: tout ce qui leur est oppos
ne vient pas de Dieu. L'Ecriture est-elle obscure? le tmoignage de la nature est manifeste: avec son tmoignage,
les obscurits de l'Ecriture disparaissent. Doutez-vous encore aprs le tmoignage de la nature? La discipline
montre clairement ce qu'il y a de plus agrable Dieu. Rien qui lui soit plus cher que l'humilit; rien qui lui plaise
autant que la modestie; rien qu'il hasse plus que la vanit et le soin de plaire aux hommes. Par consquent, que
tout ce que vous trouvez tabli par Dieu soit pour vous l'Ecriture, la nature et la discipline, puisqu'il vous est
ordonn d'examiner et de suivre le parti le meilleur.
Il nous reste maintenant nous adresser aux femmes elles-mmes pour qu'elles reoivent plus volontiers ces
conseils. Qui que vous soyez, mre, sur, fille, pouse, n'importe l'ge et l'tat, voilez votre tte; mre, cause de
vos enfants; sur, cause de vos frres; fille, cause de votre pre. Point d'ge que vous ne mettiez en pril:
revtez-vous des armes de la pudeur; dressez devant vous le rempart de la modestie; environnez enfin votre
personne d'une muraille qui arrte vos propres regards ainsi que les regards d'autrui. Restez fidle l'extrieur de la
femme, pour conserver votre virginit; dguisez quelques-uns de vos trsors intrieurs, pour ne montrer la vrit
qu' Dieu seul; ou, pour mieux dire, vous ne mentez pas en passant pour pouse: vous tes l'pouse du Christ; c'est
lui que vous avez livr votre chair; lui que vous avez fianc la maturit de votre ge. Marchez donc telle que le
veut votre poux. C'est le Christ qui veut que les pouses et les fiances des hommes soient voiles: exigera-t-il
moins des siennes?
XVII. Mais nous vous exhortons aussi, vous qui tes maries, et qui avez pratiquer une autre chastet, ne vous
affranchissez jamais de la discipline du voile, pas |302 mme un seul moment. Mais surtout n'allez pas le dtruire
parce que vous ne pouvez le quitter, en ne vous montrant ni tout--fait voiles, ni tout--fait dcouvertes. Car il en
est qui se lient la tte plutt qu'elles ne la couvrent avec des mitres ou bandelettes qui leur cachent le front, il est
vrai, mais qui laissent dcouvert la tte proprement dite. D'autres, de peur sans doute de la trop charger, se
couvrent la tte avec une coiffure lgre, qui ne descend pas mme jusqu'aux oreilles et ne cache que le sommet,
de la tte. J'ai piti d'elles, si elles ont l'oue assez dure pour ne pas entendre travers un voile. Mais qu'elles le
sachent bien: la femme tout entire n'est que tte. Les limites du voile finissent l o commence le vtement; tout
l'espace que peuvent occuper les cheveux, ils doivent le remplir et envelopper les paules; car ce sont les paules
qui doivent tre soumises; c'est cause d'elles que la femme porte sur sa tte la marque de sa sujtion. Le voile
est le joug des femmes.
Les femmes de l'Arabie, toutes paennes qu'elles sont, vous serviront de juges; elles qui, non contentes de se voiler
la tte, se couvrent aussi le visage tout entier, de sorte que, ne laissant d'ouverture que pour un il, elles animent
mieux renoncer la moiti de la lumire, que de prostituer leur visage tout entier. L, une femme aime mieux voir
que d'tre vue. Voil pourquoi une reine de Rome (3) les dclarait trs-malheureuses, de pouvoir aimer plus
qu'elles ne peuvent tre aimes, quoiqu'il soit permis de dire qu'elles sont heureuses, en ce qu'elles sont exemptes
d'un autre malheur plus commun, parce que les femmes d'ordinaire peuvent tre aimes plus qu'elles ne sont
capables d'aimer. La modestie, impose par cette discipline paenne, est plus pure, et pour ainsi dire, plus barbare
que la ntre.
Dieu a bien voulu nous dterminer aussi par ses |303 rvlations la grandeur du voile. Il arriva qu'un ange,
apparaissant en songe l'une de nos surs, frappait sur ses paules, en mme temps qu'il en louait la beaut:
Merveilleuses paules, disait-il, et qui mritent bien d'tre nues! Il est bon que vous soyez couverte depuis la tte
jusqu'aux reins, de peur que cette nudit de vos paules ne vous devienne funeste. Ce qui est dit l'une s'adresse
toutes les autres. Mais quel chtiment ne mriteront point celles qui demeurent dcouvertes pendant le chant des

psaumes, ou bien lorsque l'on parle de Dieu? Celles qui, durant la prire, se contentent de placer sur le haut de leur
tte quelque bande, quelque filet ou une simple toile, se croiront-elles vritablement voiles? Il faut que, selon
elles, leur tte soit bien peu de chose. D'autres, tout en portant un voile plus tendu que ces bandes ou ces rubans,
n'abusent pas moins de leur tte, semblables cet oiseau qui, tout ail qu'il est, semble plutt approcher des
animaux terrestres, ayant une petite tte emmanche d'un long cou, et que du reste il porte toujours fort droite. On
dit que, quand il veut se cacher, il plonge sa tte tout entire dans des broussailles, mais qu'il laisse tout le corps
dcouvert. Ainsi en sret pour sa tte, mais dcouvert dans la partie de lui-mme la plus remarquable, il se fait
prendre tout entier. Il en sera de mme de ces femmes qui couvrent moins qu'il n'est utile. Il faut donc qu'en tout
temps, en tout lieu, elles se souviennent de cette loi, toujours prtes et disposes entendre parler de Dieu. S'il est
au fond de leur cur, on le reconnatra facilement leur tte. Que la paix et la grce de notre Seigneur Jsus soient
avec ceux qui prfrent la vrit la coutume, et qui liront ceci avec un esprit de paix et de douceur! Quelles soient
aussi avec Septimius Tertullien, auteur de cet opuscule!
1. (1) Le texte dit: Unius victoriati. C'tait une petite pice d'argent, appele de ce nom parce qu'elle portait pour
empreinte une Victoire. Il en est question dans Pline: Qui nunc victoriatus appellatur lege Clodi percussus est. Est
autem signatus Victori, et inde nomen.
2. (1) Pline l'Ancien nous claire encore sur ce passage de Tertullien: In edem Afric familias quasdam
effascinantium Isigonus et Memphidorus tradunt, quorum laudatione intereant probata, arescant arbores, emoriantur
infantes. (PLIN. VII.)
3. (1) Messaline, pouse de Claude.
Traduit par E.-A. de Genoude, 1852. Propos par Roger Pearse, 2005.

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