Las Funciones Sociales de la Religin

A medida que se adapta cada vez ms al orden social existente la religin cumple importantes
funciones sociales. Con las respuestas que da a las incertidumbres inherentes a la vida
humana y a las cuestiones y los problemas que formula la propia sociedad; la religin
estimula a menudo, aunque no siempre, una aceptacin de las normas prevalecientes y las
relaciones sociales establecidas. El consenso en torno a la doctrina Religiosa y la
uniformidad de la prctica religiosa contribuyen a la solidaridad de la sociedad. Por otra parte,
las diferencias religiosas pueden provocar hostilidad e incluso conflictos abiertos.
El ritual, que es parte de la religin, no slo reafirma las creencias que comparten los
hombres, sino tambin orienta a los creyentes hacia una comunidad moral, estimulando una
conformidad con sus normas. Al participar en la Misa, el catlico romano expresa sus
actitudes hacia la Divinidad y confirma su pertenencia a la Iglesia y a la comunidad de
creyentes. En ciertos aspectos, por lo menos, se siente ms estrechamente ligado a aquellos
que comparten con l sus creencias y su experiencia. La repeticin ocasional de la frase "el
prximo ao en Jerusaln", dentro del ritual judo, refuerza en todas partes la unidad de los
judos al expresar el deseo de que todos ellos llegarn a estar unidos nuevamente. El uso de
un lenguaje sacramental -el latn entre los catlicos romanos o el hebreo entre los judos, por
ejemplo - separa al grupo religioso de los dems y proporciona un vnculo comn entre sus
miembros.
La religin tambin puede contribuir a la permanencia de las instrucciones existentes y las
relaciones sociales, gracias a la actitud frente a la vida que ella supone y a las
interpretaciones ticas de la sociedad que ofrece. El confucianismo, por ejemplo, ha cumplido
su funcin estimulando explcitamente el apego fiel a los deberes tradicionales y el respeto a
la autoridad tradicional. El budismo, por otro lado, mantiene el orden existente al definir el
mundo como un mal y subrayar la necesidad de escapar a sus exigencias para incorporarse a
una vida contemplativa. Sin embargo, semejante evasin slo es posible a los monjes, y las
exigencias son menos rigurosas para los laicos, los cuales poseen un status religioso ms
bajo y son estimulados a aceptar como una fatalidad el estado de cosas. El hinduismo
considera al mundo como incambiable. Esta religin sanciona el sistema de castas al vincular
nuestro destino en el mundo con pasadas encarnaciones, sobre las cuales, por supuesto,
segn los principios religiosos, no tenemos control. La finalidad del hinduismo es el
desprendimiento de las cuestiones mundanas y la final escapatoria de las limitaciones de la
carne.
El cristianismo, en su larga historia, ha tomado diversas actitudes frente al mundo, la carne y
las instituciones sociales, tratando de resolver la tensin entre su preocupacin trascendente
por la salvacin y los problemas ms mundanos concernientes a la organizacin y
mantenimiento de una iglesia, aplicando la tica cristiana a la vida social. Por tanto, solo
podemos sugerir brevemente algunos de las formas en que el cristianismo ha contribuido, por
un lado, a mantener la estabilidad de la sociedad, y, por otro, a provocar cambios sociales
importantes.
El catolicismo ayudo a mantener el orden medieval al exaltar el drama de la salvacin y el
ideal monstico, aun cuando toler lo mundano tanto en la iglesia como en la vida secular; la

vida en este mundo fue considerado menos importante que la vida en el ms all, y los
rigores y problemas deban soportarse en espera de la bendicin eterna. El orden jerrquico
de la sociedad fue concebido en cierta medida como un producto de la voluntad divina. La
desigualdad y las diferencias entre las distintas clases o estados en que estaba dividida
la sociedad medieval se justifican con la idea de que Dios ha asignado a cada individuo o
grupo funciones especficas: arar la tierra, gobernar, defensa militar, direccin religiosa,
comercio, artesana,. Esta doctrina est claramente expresada por Thomas Starkey, que en
un tiempo fue capelln del rey Enrique VIII:
As como en cada hombre hay un cuerpo y tambin un alma de cuyo estado floreciente y
prspero depende la felicidad y la bienaventuranza del hombre, as tambin hay en cada
ciudad comunal y en cada pas un cuerpo poltico y otra cosa que se parece igualmente al
alma del hombre este cuerpo no es sino la multitud del pueblo la cosa que se parece al
alma es el orden civil y el derecho poltico, administrados por funcionarios y gobernantes el
hombre o los hombres que tiene autoridad sobre todo el estado se parecen perfectamente al
corazn a la cabeza con sus ojos, y otros sentidos, pueden asimilarse perfectamente los
influencia y proteger - o funcionarios menores constituidos por los prncipes, ya que deben
siempre observar y vigilar diligentemente en beneficio de la felicidad del resto de ese cuerpo.
A los brazos se parecen los artesanos y soldados que defienden el resto del cuerpo frente a
los ataques de los enemigos externos y trabajan y hacen cosas que son necesarias para
dicho cuerpo; a los pies corresponden los que aran y cultivan la tierra, ya que con su trabajo
sostienen y apoyan el resto del cuerpo.
Cada rgano deba recibir lo que le corresponda, ni ms ni menos; cada clase deba cumplir
con sus funciones y disfrutar de sus derechos, cumpliendo as con los mandatos de Dios.
(Esta teora orgnica, que recibi su formulacin clsica en el pensamiento de Tomas de
Aquino, en el siglo XII, no impide o previene el que haya frecuentes choques entre la Iglesia y
el poder secular, en la medida en que cada uno de ellos trata de extender su aumentar - sus
derechos y prerrogativas.)
Cuando la teora orgnica de la sociedad empez a desmoronarse como resultado de los
cambios revolucionarios del siglo XVI - la importancia creciente de la burguesa urbana, la
Reforma Protestante, la oposicin popular a los gobernantes tradicionales-, apareci una
nueva defensa religiosa de la autoridad poltica real en la doctrina del "derecho divino de los
reyes". Los reyes, escriba Jacobo I de Inglaterra "son imgenes vivas de Dios sobre la tierra
y esta concepcin fue secundada por los defensores eclesisticos y laicos de la monarqua.
Aunque derivada de la idea cristiana tradicional de que la autoridad tena una fuente y una
sancin religiosas, esta teora justificaba una mayor centralizacin del poder secular, menos
restringido por la costumbre y los precedentes de lo que haban aceptado anteriormente los
escritores polticos o teolgicos. A la vez, el nacionalismo naciente, al que se asociaba con
frecuencia la teora de los derechos divinos, ayud a a aparicin de las iglesias nacionales,
tanto protestantes como catlicas.
Despus de la Reforma, la divisin del cristianismo en iglesias v sectas rivales, y las variantes
nacionales en lo que toca a las relaciones institucionalizadas entre la Iglesia y el Estado,
hacen difcil cualquier generalizacin sobre las funciones de las creencias y prcticas
religiosas especficamente cristianas, as como sobre las contribuciones histricas de vanos

grupos religiosos. Tanto el protestantismo como el catolicismo han desempeado a menudo

un papel conservador en Europa v Amrica, sosteniendo de diversas maneras el orden social
existente. Pero, bajo ciertas circunstancias, han contribuido tambin -o al menos han estado
estrechamente vinculados -a cambios sociales radicales y se han visto envueltos en intereses
y demoledores conflictos sociales.
Protestantismo y Cambio Social
El protestantismo apareci en el escenario histrico aproximadamente al mismo tiempo que el
capitalismo moderno, y la naturaleza de sus relaciones -cul contribuy al desarrollo del
otro, y cmo?- ha sido objeto de una de las mayores controversias intelectuales de los ltimos
50 aos. En el ensayo que abri la brecha para este persistente debate, Max Weber afirmaba
que el protestantismo proporcion una fuente esencial para justificar la dedicacin de los
hombres a sus ocupaciones y la bsqueda incesante de ganancias que caracteriz el "espritu
del capitalismo En el capitalismo moderno, escribi, "el hombre est dominado por la
necesidad de hacer dinero". La nica cualidad del espritu capitalista, que Weber trataba de
explicar, descansa no solamente en el acento que pone sobre el provecho, sino en el valor
tico que atribuye a la ganancia econmica y en la inclinacin estrictamente racional con la
que esperaba se entregase el hombre a las actividades econmicas.
Segn Weber, la fuente de este "espritu" capitalista, que proporcion un mpetu emocional y
una racionalizacin ideolgica a las cambiantes instituciones de una economa de mercado
libre, se encontraba no tanto en Lutero como en las enseanzas de Calvino y en las doctrinas
de las posteriores sectas protestantes de carcter asctico. Ni Lutero ni Calvino sugirieron
cambios fundamentales en las actitudes religiosas hacia las prcticas econmicas concretas,
como el cobro de intereses, llamado "usura" por la Iglesia medieval; estos cambios llegaron
ms tarde.
Pero en la evaluacin de las actividades econmicas y, en el caso del calvinismo, la actitud
hacia el mundo y los problemas psquicos que generaban sus doctrinas, el protestantismo
estimul el espritu capitalista y, en su momento, la conducta del empresario.
Frente al ideal monstico que predominaba en el catolicismo medieval (aun cuando la Iglesia
reconoca, que la mayora de los hombres fracasaran inevitablemente en la realizacin de
dicho ideal), tanto Lutero como Calvino destacaron la importancia que tiene el responder al
llamado de cada uno, es decir, la ocupacin a que ha sido destinado por Dios. La definicin
que haca Lutero del llamado segua siendo "tradicionalista", esto es, estimulaba al individuo a
permanecer en su sitio y a aceptar y seguir las concepciones prevalecientes sobre la prctica
correspondiente. Calvino, por otro lado, consideraba al llamado como "la tarea sealada por
Dios"; dicho llamado exiga esfuerzos positivos para dominar al mundo, en vez de adherirse
simplemente a la prctica tradicional. Al buen cristiano no se le exiga, de acuerdo con los
lineamientos ascticos, una evasin de la vida social, sino su reorganizacin. Sin embargo, la
dedicacin a dicha tarea resultaba no solamente de la aprobacin explcita del esfuerzo
paciente, industrioso y racional, sino tambin de las tensiones internas que provocaba la
doctrina calvinista de la predestinacin. De acuerdo con esta doctrina, el destino eterno de
cada hombre estaba predeterminado por Dios. Ni la fe, ni los trabajos, ni el retraimiento
monstico, ni la conducta de santidad, podan afectar esa decisin divina. Adems, ninguna

"Madre Iglesia" poda intervenir o ayudar al individuo en su bsqueda de salvacin y gracia

divina. La incertidumbre y la ansiedad creadas por esta rigurosa doctrina, "la inslita soledad
interna del individuo", obligaban al creyente a buscar cierta seguridad, alguna evidencia de
que perteneca a los salvados y no a los condenados. Esa seguridad poda encontrarla
actuando como si fuese salvado, adhirindose firmemente a los requerimientos de la vida
religiosa: siguiendo, sobre todo, aquellas reglas de conducta que haban llegado a ser la base
de la "tica protestante" -industria, sobriedad, frugalidad, restriccin y rechazo de los placeres
camales. La evidencia de que uno perteneca a los elegidos poda encontrarse eventualmente
en el xito que se tuviera para cumplir con l "llamado", un xito, de hecho, al que contribua a
menudo la adhesin a la "tica protestante". En realidad, el punto de partida emprico de
Weber era la observacin de que las naciones protestantes y los grupos protestantes dentro
de naciones que tenan diversa composicin religiosa permitan una va para el desarrollo
capitalista.
A pesar de la impresionante capacidad y el elevado nivel con que Weber formul su tesis incluyendo una serie de estudios comparativos de altos vuelos, en los que trat de mostrar
que el capitalismo moderno se haba desarrollado nicamente en Occidente debido a las
diferencias entre su evolucin religiosa y las religiones de otras partes del mundo- sus teoras
han sido severamente criticadas. Sin embargo, a pesar de estas crticas, algunas de las
cuales se fundan desgraciadamente en una incomprensin de sus "finalidades y sus
argumentos, la existencia de una relacin importante entre el protestantismo y el desarrollo
del capitalismo parece fuera de toda discusin. Aun si, como aducen algunos crticos la "tica
protestante" sucede al desarrollo de las instituciones capitalistas como una justificacin post
hoc de ellas en vez de precederlas y en cierta medida "causarlas", subsiste el hecho de que
las ideas religiosas contribuyeron a las actividades econmicas que remodelaron el mundo
occidental.
Pero una vez que fueron configurados los esquemas fundamentales del capitalismo
occidental, el protestantismo desempe un papel diferente En vez de servir como un
estmulo o una justificacin para desdear las normas sociales tradicionales, el protestantismo
cumul el espritu de conformidad hacia las instituciones establece das de la sociedad
capitalista. La dinmica emocional contenida en la doctrina de la predestinacin desapareci
eventualmente y la teologa rigurosa racional del calvinismo perdi su fuerza, aunque os
valores de la tica protestante" persistieron como elementos centrales en la cultura del capitalismo. La preocupacin por el "carcter", la exaltacin de la frugalidad, de la sobriedad y la
abstinencia frente a los placeres^ mundanos e acento en la actividad, en el trabajo y en el
dominio de a mismo y del mundo valores que fueron esenciales, para las empresas
burguesas en el capitalismo comercial de los siglos XVII y XVII, tambin proporcionaron su
apoyo moral a la disciplina requerida por el capitalismo industrial del siglo XIX. Adems, la
tica protestante estimul el ahorro que haba hecho posible la acumulacin del capital
necesario para el desarrollo y la expansin industriales.
Aun cuando abstinencia de los placeres mundanos y la fraudad exigidas por la religin
conducen a la riqueza, y a las tentaciones que ella acarrea, el protestantismo continu
destacando el valor moral del xito econmico. El dilema a que fue conducido el
protestantismo asctico y la solucin que ste aceptaba pueden advertirse en el siguiente

comentario de John Wesley:

Por ms que los ricos hayan aumentado, temo que, dondequiera que los ricos han
aumentado, la esencia de la religin ha disminuido en la misma Proporcin. Por tanto, no veo
cmo sea posible, de acuerdo con naturaleza de las cosas, que se mantenga por largo tempo
cualquier restablecimiento de la verdadera religin. Pues la religin debe producir
necesariamente tanto la industria como la frugalidad, y stos no Pueden si no producir ricos.
Pero a medida que aumentan los ricos, aumentarn tambin el orgullo, la irritacin y el amor
por todas las cosas del mundo. Cmo es entonces posible que el Metodismo, es decir una
religin del corazn, aunque actualmente florece como un verde laurel, deba continuar en
este estado? Pues los metodistas, en todo lugar, se desarrollan diligentes y frugales; en
consecuencia, aumentan sus bienes No debemos impedir que la gente sea diligente y
frugal: debemos exhortar a todos los cristianos para que ganen todo lo que puedan y ahorren
todo lo que puedan; es decir, que sean, en efecto, ricos.
Las desigualdades de riqueza que trajo consigo el constante desarrollo del capitalismo fueron
as sancionadas frecuentemente por la doctrina, por ejemplo, la del Obispo Episcopal
Lawrence, el cual afirmaba que en ltima instancia, solo el hombre de moralidad llega a ser
rico. Por el contrario, la pobreza lleg a ser considerada como el resultado y la evidencia del
fracaso moral. "Es muy reducido el nmero de pobres con los que puede simpatizarse"
declaraba el Reverendo Russell Conwell, un famoso predicador bautista, fundador de la
Temple University. "No hay duda de que es un error simpatizar con un hombre al que Dios ha
castigado por sus pecados, ayudndolo cuando Dios contina imponindole un justo castigo.
De acuerdo con esta concepcin, como el carcter y no las instituciones es lo que determina
el destino de los hombres, no habra razn para criticar las normas prevalecientes o invocar la
necesidad de un cambio institucional. Como los hombres tenan en la vida la situacin a la
que fueron conducidos por sus propios esfuerzos y la voluntad de Dios, cualquier intento para
mejorar las condiciones del pobre mediante reformas sociales era considerado inmoral y
subversivo.
La contribucin del protestantismo al mantenimiento de las instituciones capitalistas provino
no slo de su aprobacin directa y su apoyo a las prcticas existentes y a las nuevas formas
de relaciones sociales, sino tambin de una tendencia a evadirse de la participacin activa en
la vida cotidiana de la sociedad, aceptando la existencia de una divisin entre la religin y
otras zonas de la vida social y cultural. Al respaldar el que alguna vez fue aceptado como
derecho de religin a proporcionar una valoracin moral de las actividades diarias, y al reducir
sus exigencias sobre los hombres a las meras demandas de la conciencia privada y el
ocasional ritual pblico, el protestantismo de los siglos XIX y XX hizo posible la continua
racionalizacin de la vida econmica, la bsqueda sistemtica de la ganancia mediante los
mtodos ms eficaces, desembarazados, en su conjunto, de las restricciones tradicionales
sobre la tecnologa o las relaciones entre los hombres.
No todos los sectores del protestantismo escaparon a la constante tensin entre las
exigencias morales trascendentales y las realidades de la vida social. Las enseanzas
religiosas que estimulaban las virtudes protestantes tambin favorecieron el humanitarismo
del siglo xix, que condujo en Inglaterra a la abolicin de la esclavitud y contribuy a la
aprobacin de una legislacin fabril y otras medidas de asistencia social destinadas a

suavizar el efecto ruidoso del industrialismo. Aunque muchos ministros protestantes se

abstuvieran de comentar los problemas sociales de su poca, hubo otros que rechazaron la
dicotoma entre Iglesia y sociedad, y trataron persistentemente de aplicar la tica cristiana a
los males que vean a su alrededor, no slo consolando a las vctimas de una competencia a
menudo irrestricta, sino tambin exigiendo cambios para un mejoramiento institucional. Si no
proclamaban la reconstitucin radical de la sociedad, a la manera de los socialistas o
comunistas (como hicieron algunos), tampoco se limitaban a cuestiones puramente
"eclesisticas" a las cuales hubieran querido confinarlos muchos supuestos devotos y
notables ciudadanos. La grieta que cre dentro del protestantismo la discusin sobre la
intervencin religiosa en cuestiones polticas y econmicas condujo a un conflicto interno que
est todava presente en la constante oposicin, por ejemplo, entre el "liberal" Consejo
Nacional de Iglesias en los Estados Unidos y un extremadamente conservador Consejo
Americano de Iglesias, el cual insiste, junto con otros pequeos grupos fundamentalistas, que
la Iglesia no tiene por qu mezclarse en cuestiones sobre las cuales no "sabe" prcticamente
nada.
El Catolicismo Romano: Conservatismo, Adaptacin y Cambio
Si el protestantismo estuvo ligado a ciertos cambios econmicos y polticos que ocurrieron en
la Europa Occidental a partir del siglo XVI, el catolicismo romano, en cambio, permaneci en
su conjunto vinculado a instituciones y estructuras sociales ms tradicionales. El capitalismo
progres lentamente o fue nulo entre los catlicos y en los territorios de catlicos. La
exaltacin catlica de la salvacin eterna -que debe lograrse adhirindose a los sacramentos
de la Iglesia- alimenta la imagen de "otro mundo" que ha sido a menudo totalmente opuesta a
los requerimientos de la empresa capitalista. En contraste con el individualismo de algunas
ramas del protestantismo, que es ms coherente con el ideal de la democracia y ha
contribuido a su desarrollo, el autoritarismo de la Iglesia Catlica y su insistencia para que sea
aceptada la autoridad -sagrada o secular- han sido a menudo contrarios a los movimientos
polticos populares, apoyando a las formas tradicionales de la autoridad y el poder.
Debido a que la doctrina catlica romana define a la Iglesia como el medio a travs del cual
puede ganarse la salvacin (aunque hay desacuerdos entre los telogos catlicos en lo que
se refiere a determinar si la salvacin puede ser lograda slo a travs de la Iglesia), el
mantenimiento de su salud como organizacin viva ha sido uno de sus principales
preocupaciones religiosas. Si la Iglesia llegara a ser afectada o debilitada por alguna razn,
las almas de sus miembros seran tambin puestas en peligro. El Estado, pues, segn
diversos pronunciamientos papales del pasado, "ha sido establecido no slo para ejercer el
gobierno del mundo, sino, sobre todo, para la proteccin de la Iglesia... que no hay nada ms
conveniente y ms glorioso para los soberanos de los Estados y los reinados, que dejar a la
Iglesia catlica que ejerza sus leyes, y no permitir a nadie que coarte su libertad. Donde el
catolicismo" ha llegado a ocupar una posicin predominante en la sociedad, como religin
establecida o como fe prevaleciente, posee a menudo un inters creado dentro del statu quo
gracias a la autoridad moral que ejerce, las propiedades que le pertenecen y la influencia que
es capaz de ejercer sobre el Poder secular. En tales circunstancias, la Iglesia ha servido
frecuentemente como uno de los principales defensores del orden existente, aun cuando el
Estado imponga una severa autoridad, o sancione y apoye la explotacin econmica de las

clases inferiores.
Cuando se desarroll la oposicin a las instituciones econmicas y polticas establecidas con
las que se identificaba la Iglesia el ataque tambin se dirigi hacia ella. La Revolucin
Francesa no solo destruyo l antiguo rgimen sino tambin quit a la Iglesia su carcter
oficial, expropi muchas de sus propiedades e inici un vigoroso anticlericalismo que ha
persistido como fuerza activa dentro de la sociedad francesa. Las revoluciones contra el
rgimen espaol que surgieron en Amrica latina durante el siglo XIX frecuentemente inclinan
a la Iglesia entre sus enemigos. El anticlericalismo ha surgido por lo general no cuando la
Iglesia es dbil o tolerante, o cuando los catlicos representan una minora, sino, ms bien,
cuando ella es fuerte y est afiliada a aquellos que son ricos y poderosos. Sin embargo, la
oposicin contra la iglesia no ha reflejado siempre sentimientos antirreligiosos sino ms bien
representa una hostilidad hacia el alto clero y el poder de aquellos que tienen el apoyo de la
Iglesia. El propio clero se ha dividido a menudo de modo que muchos curas de parroquia se
colocan a lado de los movimientos seculares, mientras que la alta jerarqua eclesistica
defiende los grupos gobernantes, como ocumo en Amrica Latina en diversas pocas y en
Espaa por los aos de 1930.
Al tratar de mantener su control sobre sus miembros al llevar a cabo las fundones religiosas
que se atribuye a s misma, y al protegerse contra fueras sociales y polticas hostiles, la
Iglesia no solo se ha opuesto al comunismo y al socialismo, sino a veces tambin al
racionalismo, al liberalismo y otras "modernas" herejas. En 1864, el Papa no Pio IX aprob
un silabo de errores, que explcitamente condenaba la concepcin de que "El Romano
Pontfice debe reconciliarse consigo mismo y llegar a entenderse con el progreso, el
liberalismo y la civilizacin moderna. Sin embargo, desde el reinado de Len XIII (18781903), la Iglesia ha abandonado alguno de los criterios de Pio IX y de sus predecesores,
intentando acomodar, de diversas maneras, la poltica y la prctica catlica a las realidades
del mundo contemporneo -dentro del marco y los lmites impuestos por lo que se define
como la enseanza catlica bsica e incambiable. Sin abandonar ninguno de los tradicionales
reclamos catlicos tal como el derecho de la Iglesia a educar a la juventud catlica y a regir el
matrimonio, aun cuando el Estado los desconozca o el lmite, iglesia ha llegado a entenderse
con cualquier rgimen poltico que le ofrezca permitirle cumplir sus actividades. En tales
cosas la iglesia apoya entonces a dichos regmenes, estimulando a sus miembros para que
participen como ciudadanos leales en la vida de su pas.
En los pases en que los catlicos romanos constituyen una minora, como ocurre en los
Estados Unidos, o donde la Iglesia ha perdido gran parte de su poder y su autoridad, como en
Franca y en algunos lugares de Amrica Latina, los fieles estn menos unificados en sus
actitudes y actos, y la Iglesia es menos conservadora y resistente a los cambios en materia
religiosa y seculares, de lo que son los catlicos y la Iglesia en otros pases en los que
constituyen un mayora predominante. Como miembros de una sociedad fundamentalmente
protestante, muchos catlicos norteamericanos han aceptado, por ejemplo, opiniones y
valores que difieren de las tradicionales perspectivas catlicas, aun cuando hayan mantenido
sus lazos religiosos. Dichos catlicos se han vuelto ms mundanos, ambiciosos y
"codiciosos", ms "puritanos" en sus actitudes hacia la vida social que los catlicos de
cualquier otra parte. (Un intelectual catlico observaba recientemente: "En su Art of Fiction,

Henry James, refirindose a la situacin en la Inglaterra victoriana, notaba como caracterstica

'protestante' la sospecha frente a todo esfuerzo artstico que no estuviese claramente
destinado a divertir o a crear. Es curioso que esta actitud 'protestante' sea muy a menudo en
los Estados Unidos la actitud catlica.) La propia Iglesia se ha adaptado de varias maneras a
la cultura norteamericana. Se ha vuelto ms "activista" que la iglesia de cualquier otro pas,
casi hasta el grado, como alguna vez se ha sugerido, de sucumbir en ocasiones a la hereja
de que "el mundo puede salvarse mediante... la actividad externa". A pesar de la oposicin de
los telogos catlicos europeos -y de algunos norteamericanos-, ciertas fracciones
importantes de la jerarqua catlica se han manifestado en favor de la separacin de la Iglesia
y el Estado, aunque su definicin sobre la naturaleza de esta separacin sea distinta en varios
aspectos de los criterios que sustentan muchos no catlicos.
El derecho cannico y los pronunciamientos papales proporcionan un cuerpo elaborado de
reglas y preceptos que gobiernan la vida social y definen la actitud catlica oficial frente a
varias instituciones y creencias. Sin embargo, las inferencias que pueden sacarse de este
cdigo o de los dogmas presuntamente incambiables y bsicos en los que se sustenta el
catolicismo varan ampliamente, y en muchos respectos hay sustanciales diferencias dentro
de las iglesias. No slo difieren los telogos catlicos en torno a las relaciones adecuadas que
deben existir entre la Iglesia y el Estado, sino tambin discrepan, por ejemplo, en lo que toca
a la naturaleza y la justificacin de la tolerancia religiosa. Un telogo protestante mostr
recientemente que una gran mayora de los telogos catlicos no aceptan ya el criterio de que
la tolerancia es slo un expediente que debe ser aceptado en los lugares en que la Iglesia
catlica no predomina; en vez de ello, justifican la tolerancia religiosa como un valor positivo
que es inherente a las enseanzas catlicas tradicionales y tiene una aplicacin universal. La
ausencia de unanimidad doctrinal dentro de la Iglesia constituye en muchos aspectos una de
las razones que explican la fuerza de la Iglesia, ya que hace posible una frecuente adaptacin
a las exigencias de las circunstancias histricas y sociales, manteniendo sin embargo un
contexto permanente de la ortodoxia catlica. Slo en ciertos aspectos mantiene la Iglesia
una posicin rgida o invariable, como, por ejemplo, en lo que se refiere al control de la
natalidad, la eutanasia, el matrimonio, el divorcio y el derecho de la Iglesia catlica a ocuparse
de los nios de dicha religin.
Los catlicos de los Estados Unidos se han hallado con frecuencia en lados opuestos al
discutirse muchas cuestiones polticas y econmicas. A fines del siglo XIX, cuando muchos
catlicos eran todava inmigrantes recientes que buscaban aceptacin dentro de la sociedad
norteamericana superando el prejuicio anticatlico, tendan a aceptar en muchos respectos la
opinin prevaleciente. La propia Iglesia, como sus miembros, estaba fundamentalmente
preocupada por los problemas que implicaba el establecerse en el marco de un medio
extrao, protestante. A medida que los problemas internos de la Iglesia eran resueltos,
muchos eclesisticos dirigan su atencin, de un modo ms explcito, hacia la sociedad que
los rodeaba. En los primeros aos del siglo XX, un activo movimiento de reforma social,
conducido por sacerdotes influyentes, lleg a ser tan fuerte en lo que se refiere a ciertas
cuestiones econmicas y sociales, que el Presidente de la Asociacin Nacional de
Manufactureros se vio obligado a quejarse ante el Cardenal Gibbons, el principal dirigente del
clero catlico en Norteamrica, afirmando que haba aparecido "un esfuerzo disfrazado para
hacer proselitismo en favor de los sindicatos obreros, una propaganda socialista bajo la

insignia oficial de la Iglesia Catlica Romana de Norteamrica". Los catlicos, incluyendo

algunos sacerdotes, han continuado desempeando un activo papel en el apoyo de diversas
medidas de bienestar social. Han jugado tambin un papel fundamental dentro del ala liberal
del Partido Demcrata, y la mayora de ellos han apoyado firmemente en el Congreso lo que
se considera como legislacin liberal.
Pero a medida que aumenta el nmero de catlicos dentro de la clase media, sus actitudes y
las de muchos curas han llegado a reflejar su nueva posicin social. Diversos observadores
extranjeros, y un ocasional crtico catlico norteamericano han hecho comentarios sobre el
creciente carcter de clase media que adquiere el catolicismo en los Estados Unidos. Con
excepcin de su incansable oposicin al comunismo, con base en la cual el catolicismo se
presenta como defensor de las instituciones tradicionales norteamericanas, la Iglesia se ha
cuidado por lo general, en los aos recientes, de hablar directamente sobre cuestiones
pblicas, salvo en aquellos casos que afectan a la Iglesia o que estn estrechamente
relacionados con la doctrina catlica: educacin, control de la natalidad, leyes sobre el
divorcio o reglamentos sobre juegos de lotera, una fuente de los fondos que recaban las
iglesias locales. Sin embargo, muchos catlicos, eclesisticos o simples creyentes, han
incluido en sus ataques al comunismo a propsitos meramente liberales v a miembros de la
"izquierda no comunista", condenando ideas crticas o radicales que nada tienen que ver con
el comunismo. El Macartismo tuvo un gran apoyo de los catlicos, sacerdotes o seglares, los
cuales frecuentemente identificaban a las personas y a las ideas que no les eran gratas -el
arte moderno, por ejemplo- como comunistas, aun cuando no tuviesen ninguna relacin con el
comunismo.

La Organizacin Religiosa
Como puede observarse por el anlisis precedente del catolicismo romano, las funciones de
cualquier religin dentro de la vida social estn sustancialmente afectadas por la estructura
social de la comunidad religiosa: relaciones entre el individuo y el grupo religioso organizado,
relaciones entre sacerdotes o funcionarios religiosos y seglares, as como la propia
organizacin del ministerio o clereca. El catolicismo, por ejemplo, ejerce su influencia sobre la
sociedad no slo gracias a las ideas religiosas que comporten sus feligreses, sino tambin
mediante las actividades y la autoridad de los sacerdotes y la jerarqua-No obstante, la Iglesia
catlica representa slo uno de los varios tipos de organizacin religiosa. Una distincin
bsica, tomada de la obra del intelectual alemn Ernst Troeltsch, es la que se hace entre la
iglesia, o ecclesia, como a veces se le llama, y la secta. La calidad de miembro de la Iglesia
-en su sentido clasificatorio general- es automtica; la gente nace dentro de ella. En su forma
extrema, la Iglesia abarca a todas las personas dentro de una comunidad o sociedad, como
ocurra en la Iglesia Catlica en la Europa Medieval. En contraste, la pertenencia a la secta es
voluntaria y, por ello, ms limitada y exclusiva. Como la participacin en una secta representa
a menudo una eleccin positiva y los nuevos miembros deben reunir claramente los requisitos
que se exigen para pertenecer a ella -familiaridad con las doctrinas de la secta,
recomendacin de algunos miembros, o una intensa experiencia religiosa (conversin)-, el
grado-de fervor religioso y vinculacin es mucho mayor que en la Iglesia.

La Iglesia y la secta tambin difieren por su grado de organizacin. La secta posee de modo
caracterstico poca organizacin formal; sus dirigentes son con frecuencia seglares o
predicadores relativamente poco calificados, que han recibido un "llamado" para difundir el
evangelio. La Iglesia, por otro lado, tiene usualmente una estructura ms o menos elaborada
para determinar la direccin religiosa, con curas que pueden administrar los sacramentos,
ofrecer direccin y gua, y mediar entre el creyente y la Divinidad.
Debido a su carcter inclusivo y a los requerimientos de orden, estabilidad y prediccin en
una organizacin en gran escala que desea sobrevivir y realizar con eficacia sus objetivos, la
Iglesia debe inevitablemente entenderse con el mundo que la rodea, incluso si busca o quiz
porque busca dominar a la sociedad. La secta, en razn de las fuentes de las que surgen
frecuentemente su carcter voluntario y exclusivo, y las ideas que la animan, es menos
propicia a aceptar el mundo y sus instituciones, aunque puede tratar de escapar de ellos en
vez de intentar cambiarlos.
Estos dos tipos no agotan la variedad de organizaciones religiosas, Y han sido sugeridas
tambin otras categoras. La denominacin, por ejemplo, cae dentro de la Iglesia y la secta.
Se trata de un grupo relativamente estable en el que sus miembros nacen por lo general, y
que posee una organizacin formal sumamente bien desarrollada. A diferencia de la ecclesia,
no abarca todos aquellos que viven dentro de una zona determinada, ni trata de dominar a la
sociedad en la que vive. El culto se parece en algunos aspectos a la secta; la participacin o
la pertenencia es voluntaria y hay poca organizacin formal. Los participantes, tienen
simplemente los mismos puntos de vista religiosos. Sin embargo, a diferencia que la secta, el
culto impone poco o ninguna disciplina a sus miembros, cuya relacin con el grupo es con
frecuencia tenue y transitoria. El culto aparece frecuentemente entre los grupos urbanos
desarraigados o los individuos que tratan de hallar alguna solucin a los problemas de sentido
y significacin dentro de un medio social complejo y relativamente desorganizado.
Las lneas divisorias entre estos varios tipos son difciles de trazar y a menudo un mismo
grupo puede oscilar entre un tipo otro. En realidad, el contraste entre la iglesia y la secta se
describe ms bien en trminos histricos, ya que muchos movimientos religiosos comienzan
como secta y se desarrollan gradualmente hacia grupos religiosos ms elaborados y
formalmente organizados. No obstante, como mostro recientemente Bryan R. Wilson, el
hecho de que las sectas se transformen eventualmente en denominaciones o mantengan su
carcter original depende de circunstancias externas, de su doctrina especfica y su estructura
interna. La transformacin de sectas en denominaciones ha sido ms frecuente en la
sociedad norteamericana, con sus confusas lneas de clase, su ausencia de tradicin y su
rpida tasa de crecimiento, que en la Gran Bretaa, donde las delimitaciones de clase han
sido ms tajantes y las tradiciones ms fuertes y penetrantes. Las sectas cuya preocupacin
central se refiere al evangelismo parecen ser ms aptas de cambio que aquellos que niegan
el orden social y religioso existente por ejemplo, testigos de Jehov-, o que acentan la
experiencia mstica.
La tendencia a la denominacin es tambin menos evidente entre las sectas que insisten en
criterios rgidos para la pertenencia a ellos y se colocan a si mismo fuera de la sociedad
mediante formas caractersticas de conducta como, por ejemplo, el vestido, entre los
menonitas, hulteritas y Amish, o insistiendo en la endogamia de grupo.

A pesar den las dificultades para aplicar las categoras de iglesia, denominacin, secta y culto
a los casos histricos concretos, sobre todo cuando estn ocurriendo cambios, dichos
trminos destacan las variantes importantes que haya en la organizacin de los grupos
religiosos, particularmente en los que toca a los bases que establecen la calidad de miembro,
la relacin con el conjunto de la sociedad y el grato de organizacin formal dentro de la
comunidad religiosa.
La naturaleza de dicha organizacin formal, especialmente en lo que se refiere
localizacin de la autoridad

a la

Y al papel del dirigente o funcionario religioso, vara mucho de un grupo a otro, pero pueden
identificarse tres tipos generales de organizacin. En la estructura episcopal, la autoridad esta
jerrquicamente ordenada, con una sola figura suprema que tiene un control definitivo sobre
las actividades de curas y seglares. La iglesia catlica romana construye el ejemplo ms claro
de semejante estructura, aunque la iglesia Anglicana de Inglaterra y algunas denominaciones
protestantes de los Estados Unidos estn organizadas de acuerdo con lineamientos similares.
El sacerdote o ministro es designado por su superiores en la jerarqua eclesistica y hasta
cierto grado es libre frente a las restricciones impuesta por su congregacin, aunque este
subordinado a la poltica y los dictados de la jerarqua.
Debido a su libertad frente a las exigencias locales, es capaz de ejercer una autoridad mayor
sobre la congregacin que cualquier otro lder religioso en las iglesias organizadas de modo
ms democrtico.
El tipo presbiteriano de organizacin eclesistica est dominado por un grupo de ministros o
predicadores que constituyen un cuerpo de control y gobierno. Los dirigentes del presbiterio, o
sea el grupo de predicadores, poseen algn poder, pero no existe ninguna autoridad suprema
o final comparable a la del Papa o incluso a la del Primado de la Iglesia Anglicana de
Inglaterra. Las congregaciones locales tambin poseen ms poder que en el tipo episcopal,
ya que pueden solicitar un predicador particular o escoger entre los candidatos disponibles. El
lder religioso est, pues, subordinado en cierta medida a los decanos de su propia
congregacin tanto como al presbiterio al que pertenecen. Sin embargo, como seala
Elizabeth Nottingham, la organizacin presbiteriana, al subrayar el papel del predicador y
"reforzar las presiones de abajo y de arriba", produce con frecuencia lderes religiosos
dinmicos y efectivos -"entre aquellos que logran sobrevivir".
En el tipo congregacional de organizacin, la autoridad reside en el grupo local, el cual
escoge su propio ministro y desempea un papel activo en el gobierno eclesistico. Aqu, el
lder religioso est mucho ms a merced de su propia congregacin, que puede suspenderlo
en cualquier momento, aunque dentro de los lmites sealados por el contrato que haya sido
firmado. l debe llegar a ser un "dirigente democrtico" ms que un funcionario autoritario
capaz de imponer su voluntad a los feligreses.
En la prctica, por supuesto, existe en todas, las iglesias una constante interaccin entre la
autoridad desde arriba y la presin desde abajo. Los ministros o predicadores en la estructura
congregacional se organizan para perseguir propsitos de cooperacin, y semejante cuerpo
colectivo y sus dirigentes pueden ejercer una considerable influencia entre los miembros de la

comunidad religiosa. Por ejemplo, en un estudio reciente sobre la Convencin Bautista

Americana, uno de los 27 grupos bautistas que hay en los Estados Unidos, Pal M. Harrison
mostr cmo los problemas de la organizacin en gran escala han afectado a la estructura del
poder en una denominacin religiosa que rechaza cualquier autoridad eclesistica. La
Convencin, con un milln y medio de miembros, fue formada para facilitar las actividades
educacionales y misionaras de las iglesias asociadas. Para cumplir con sus deberes, los
funcionarios de la Convencin requieren el poder que la doctrina bautista les niega. De
manera que para hacer posible una bsqueda eficaz de los fines religiosos de la organizacin,
se han tenido que desarrollar aparatos informales entre aquellos que detentan posiciones
oficiales, sin ninguna violacin manifiesta de la doctrina. Adems, la ausencia de una
autoridad formal y reconocida dentro de la Convencin estimula la aparicin de lderes
carismticos que aportan orden a una situacin confusa gracias a la fuerza de sus cualidades
personales.
En las iglesias en que existe un sistema de autoridad reconocida y sancionado
teolgicamente, la jerarqua, a pesar de su poder, no puede ignorar por completo las
opiniones y los intereses de los miembros subordinados y laicos. Por ejemplo, en la Iglesia
Catlica Romana, de acuerdo con una afirmacin del Papa Po X, en 1906, "la multitud no
tiene ms derecho que el de dejarse conducir y seguir a sus pastores como un rebao
obediente". Y un Cardenal catlico, en respuesta a una pregunta relativa a la posicin del
laico dentro de la Iglesia, contest que "el (laico) se arrodilla ante el altar... Se sienta bajo el
pulpito... (y) pone su mano en el bolsillo". En la prctica, por supuesto, las relaciones dentro
de la Iglesia son mucho ms complejas; la afirmacin de Po X reflejaba, segn un distinguido
telogo catlico, las dificultades particulares que confrontaba la Iglesia en aquella poca. En
la pasada mitad de siglo, el problema de las relaciones entre el clero y los laicos han
conducido al desarrollo de una "teologa del estado laico", que constituye un intento por definir
el papel positivo que desempean los laicos dentro de la Iglesia. Sin embargo, a juicio, de un
obispo catlico norteamericano, las relaciones entre la jerarqua y el estado laico siguen
siendo "la ms grande debilidad de la Iglesia en Norteamrica".
En todo caso, la autoridad de la jerarqua es aceptada por el fiel, excepto en aquellos campos
en que puede trazarse una lnea divisoria entre lo sagrado y lo secular, entre aquellas
acciones que son definidas explcitamente como pecaminosas y aquellas cuya caracterizacin
se deja al juicio de individuo. Como la Iglesia debe ejercer inevitablemente su discrecin al
aplicar doctrinas y reglas religiosas en situaciones concretas, puede tomar en cuenta -y
frecuentemente lo hace- las actitudes e inclinaciones de sus miembros laicos. Por supuesto
que a veces puede insistir en la estricta adhesin a sus juicios, aun frente a los casos de
resistencia, como ocurri cuando se introdujo la integracin racial en las escuelas catlicas
del sur de los Estados Unidos. Pero en otras ocasiones ha dejado abierto el camino para que
se desdeen los pronunciamientos eclesisticos. As, los miembros de la jerarqua catlica
discreparon en la cuestin religiosa planteada por las afirmaciones polticas de los tres
obispos de Puerto Rico durante la campaa electoral de 1960 en aquella Isla.