No se si habris odo hablar del controvertido motor "EM Drive" sobre el que la NASA

est investigando. Supuestamente produce empuje sin necesidad de combustible, lo

que obviamente (de confirmarse tal afirmacin) sera el sueo de cualquier amante de la
exploracin espacial. Bsicamente un "EM Drive", al que algunos llaman el propulsor
"imposible", consta de unmagnetrn, dispositivo capaz de transforma energa elctrica en
energa electromagntica en forma de microondas. De algn modo inexplicable, estas
microondas rebotan en el interior de un cono metlico truncado y golpean su lado
corto provocando un empuje minsculo aunque medible, que en cambio no provoca una
reaccin. El problema? Esta afirmacin viola unas cuantas leyes fundamentales de la
fsica, entre ellas la del principio de conservacin de la energa, razn por la que suponemos
que Newton debe estar revolcndose en su tumba.
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Segn el creador del motor EM Drive (el ingeniero britnico Roger Shawyer) el magnetrn
es un tubo de vaco de alta potencia en el que la interaccin de un campo magntico y los
electrones generan microondas. El magnetrn dirige luego a esas microondas hacia un cono
truncado, golpeando su lado corto y (segn sus defensores) generando un empuje sin necesidad
de quemar combustible alguno. Resumiendo, si el EM Drive es controvertido es porque su
funcionamiento parece violar la ley de la conservacin del momento lineal, la de
la inercia y la antes mencionado ley de la conservacin de la energa.
Hagamos un poco de historia. Despus de que Shawyer propusiera su EM Drive en 2006 el
tema ha venido provocando polmica de forma recurrente. En 2008, un equipo chino public
un estudio que confirmaba el funcionamiento de este motor, pese a que entonces muy poca
gente les crey. Sin embargo, en agosto de 2014 se desat oficialmente la locura
cuando Harold White (empleado de la NASA) volvi a publicar resultados favorables al
respecto de este supuesto propulsor. Incapaz de explicar cmo se produca el empuje que deca
medir, White apel a la energa del vaco cuntico, lo que desat la ira de los fsicos
"serios", que vinieron a decir algo as como "con la ley de conservacin del momento lineal no
se juega". En opinin de estos cientficos, el empuje que White deca percibir era en realidad
un efecto de la conveccin del aire producido al calentarse al motor. De hecho,
alertaban de que probando el motor en el vaco dicho micro-empuje se
desvanecera.
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Bien, pues desde entonces hasta ahora Harold White y su colega Paul March no han estado
parados, sino perfeccionando su experimento para hacer ver a los objetores que en realidad,
algo inexplicable sucede con el EM-Drive. De hecho, su ltimo experimento con un motor "de
segunda generacin" se ha producido en condiciones de vaco e intentando reducir la
expansin termal del propulsor en la medida de lo posible. Resultado? Tal y como March ha
publicado en los foros de la Web nasaspaceflight.com, el impuso anmalo es ahora
mucho menor que en pruebas anteriores, pero sigue ah.

Tras esto, la pelota vuelve al tejado de los cientficos escpticos, que tratarn de
explicar el origen de ese empuje en base a errores en la configuracin del experimento, o en los
aparatos encargados de hacer las mediciones. Mientras tanto, los jerifantes de la NASA se
mantienen en un prudente segundo plano. El ao pasado por ejemplo, publicaron un trabajo en
el que reconocan la existencia de un empuje que literalmente "no se poda atribuir a
ningn fenmeno electromagntico clsico". Suficiente para seguir permitiendo y
financiando estudios sobre la materia, pese a que cuando se les pide opinin oficial sigan
etiquetando al EM-Drive "motor imposible".
A mi me encantara creer que el principio de este artilugio, pese a ser inexplicable, funciona
en realidad. Eso significara que escalando el tamao del cono y la potencia de la electricidad
que se le aplicase (pensad en motores nucleares por ejemplo), los humanos podramos contar
por fin con un mtodo para viajar a otros planetas en cuestin de semanas, en lugar de meses,
pero lo cierto es que no soy muy optimista al respecto. De hecho, por el momento sigo
pensando que algo as de bueno pertenece al reino de la ciencia ficcin, y es que desde
que Galileo formulase la ley de la inercia en el siglo XVII, ningn experimento riguroso ha
sido capaz de violarla. Y otro tanto de lo mismo sucede con Newton y sus leyes de la
conservacin. No obstante prometo hacer un seguimiento del asunto y hablaros de los futuros
movimientos de unos y otros.