El ciclo del algodn

La colonizacin pionera inici a comienzos de siglo, en la planicie central chaquea, el ciclo del algodn. Su
impulso y crecimiento fue fundamental para la valorizacin de las tierras agrcolas, y el movimiento de la
poblacin hacia la llanura central constituye en la Argentina la ms reciente colonizacin de tierras vrgenes.
Las plantaciones algodoneras prosperaron desde principios de siglo, desplazando lentamente las reas de
explotacin forestal y de cultivos intensivos.
La elaboracin de azcar en el Chaco comenz en 1885, fecha en que se inagur en Las Palmas el primer
trapiche destinado a elaborar la produccin de unas 500 hectreas cultivadas con caa. Adems de
incrementar su produccin azucarera, la empresa Las Palmas del Chaco Austral diversific con el correr de
los aos su produccin, generndose un conjunto industrial que comprenda una fbrica de tanino, una
instalacin para desmotado de algodn, una fbrica de aceite y una destilera de alcohol. En torno al
complejo fue creciendo un ncleo poblado que lleg, en 1947, a tener 4.358 habitantes. Problemas de
diversa ndole enfrentados con posterioridad por la empresa obligaron a reducir las actividades y,
consecuentemente, la poblacin de Las Palmas descendi a 3.590 personas en 1960 y 2.805 en 1970.
El aumento de los precios del algodn a fines de la Primera Guerra Mundial, provocado por la reduccin de
la produccin estadounidense, aceler el ritmo de expansin de las reas sembradas y determin la
reactivacin de las corrientes migratorias, procedentes ahora del este europeo. A este aporte se sum el flujo
de correntinos, santiagueos y santafesinos atrados por la demanda de mano de obra de los obrajes de la
zona central chaquea. El auge de la produccin algodonera determin que estos pobladores criollos
alternaran sus labores de hacheros con el trabajo en la cosecha del algodn.
La incorporacin de los agricultores europeos al proceso productivo tuvo como finalidad suplir las carencias
de la oferta interna de mano de obra. Los inmigrantes proporcionaron la mayora de la mano de obra
requerida, contribuyendo a que los precios del algodn se mantuvieran bajos.
La mayor parte de ellos (alemanes, yugoslavos, polacos, blgaros y checos) se ubic en explotaciones de
100 hectreas, a lo largo de la va frrea y en sucesivos emplazamientos segn el momento de su llegada. El
incesante incremento del rea sembrada fue impulsado por el gobierno nacional a travs de la creacin de
nuevas colonias agrcolas y medidas de fomento para el cultivo.
El fraccionamiento posterior de las parcelas dio lugar a la aparicin de una estructura minifundista, lo cual,
en combinacin con el monocultivo del algodn y la falta de mercado para ste, gener las crisis agracia y
demogrfica.
Si bien los factores que han engendrado la crisis econmica y demogrfica del rea algodonera venan
prefigurndose desde antiguo, el punto culminante de la misma se produce en la dcada de 1960. Hacia
1958, la superficie sembrada con algodn alcanz su mxima expansin.
La liberacin de mano de obra como consecuencia de la crisis algodonera no ha encontrado factores que la
compensen. La implantacin de nuevos cultivos (mas, girasol, sorgo, trigo, etc.) se ha realizado
combinando caractersticas de extensividad y mecanizacin, lo que redunda en una escasa demanda de
fuerza laboral; la actividad forestal y sus industrias derivadas se encuentran tambin estancadas y el sector
urbano muestra escasa capacidad de generacin de nuevos empleos.