La minera peruana antes del siglo XX

Per, pas minero. Es comn mencionar que el sector minero ha sido el que ms ha
contribuido a la economa peruana a lo largo de la historia. En torno a l se organiz la
economa en la poca de la colonia, fue el sector ms importante y se mantuvo
presente aunque desarticulado a inicios de la repblica, se impuls fuertemente como
enclave en el Sg.XX y actualmente est liderando a los sectores econmicos peruanos
en la etapa de globalizacin.
Referencias lejanas: La Colonia
Luego de la conquista espaola, la economa colonial se organiz a partir de la
extraccin y remisin a Espaa de las riquezas mineras, principalmente la plata y en
menor medida el oro. Los minerales provenientes del Nuevo Mundo permitieron la
supervivencia y el desarrollo de Europa. Esto se dio en toda la regin y principalmente
se tuvo en reas de difcil acceso.
Comparativamente, las minas de oro y plata de Potos, actualmente en Bolivia que en
ese entonces no exista sino era parte del Per, quiz son la ms destacada muestra
de la explotacin del indgena convertido en trabajador minero.
Estas minas fueron del Per hasta mediados del siglo XVIII, pasaron a ser parte del
Virreinato de La Plata; y, luego en la independencia, por estar en el Alto Per, se
constituyeron como Bolivia. Eso fue a principios del siglo XIX, cuando Simn Bolivar,
que impulsaba la Gran Colombia, busc minimizar al Per y separ a Bolivia dndole
su nombre.
El Per colonial
En los tres siglos de colonizacin espaola la economa tuvo una organizacin
diferente a la pre-hispnica. A nivel local, para abastecer a las ciudades mineras,
surgieron explotaciones agrcolas y ganaderas alrededor de ellas y para dar salida a la
produccin se construyeron caminos que las unan con los puertos de embarque.
Antes, la economa era colectivista y centralmente agrcola. Haba un importante
desarrollo tecnolgico en aspectos como el manejo del agua, la investigacin agraria,
las obras de ingeniera. Las subsistencias abundaban, la poblacin creca. En lo
escarpado de los andes se viva con integracin de pisos ecolgicos, migrndose
estacionalmente a las alturas en los meses clidos o bajando al calor de los valles en
invierno.
En la colonia, esta migracin golondrina dej de darse, quedndose muchos de los
nativos en las alturas para evadir a los espaoles. La conquista y el asentamiento de
la nueva sociedad ocasionaron la cada brutal de la poblacin indgena. De unos 10
millones de personas indgenas en todo el imperio incaico en 1525, se lleg a 8
millones en 1570, se redujo drsticamente hasta a 1.9 millones hacia 1650 y a 612 mil
en 1754 (Kapsoli, 1983). Las causas de este despoblamiento fueron mltiples, tales
como las guerras, los maltratos, el trabajo forzado, y tambin las epidemias de viruela
y sarampin.
En este entorno, es importante destacar el trabajo forzado en las minas y ello se
aprecia mejor viendo el caso de Potos.

 Las minas de Potos

La gran mina del Potos, descubierta en 1545, estaba a 4.700 metros de altura, en
pleno altiplano andino, donde no haba animales, ni casi vegetales.
Por las condiciones de trabajo, el problema principal de la minera era la falta de mano
de obra. Al inicio de la colonia y ante el descubrimiento del potencial minero de Potos,
la respuesta del Virrey Toledo (1569-1581) fue la creacin de la mita. Se necesitaban
trabajadores mineros y se cre el trabajo minero obligatorio y mal remunerado llamado
Mita. Los indgenas de 18 a 50 aos, deban ir de sus comunidades a las zonas
mineras, en forma obligatoria, cada 7 aos; radicar ah durante un ao y trabajar en la
mina por una semana de cada tres. Esta fue la norma de que dio el Virrey.
En los dos siglos que se explotaron las minas de Potos, la duracin del trabajo pas
de cada 7 aos a cada 5 aos, luego a cada 4 e incluso a cada 2 aos, por el
despoblamiento de las provincias alto andinas. Los indgenas, como ya conocan que
era la mita, emigraban para evitar las condiciones de trato donde muchos encontraban
la muerte. Segn unas historias, ante la insuficiencia de mano de obra, se retuvo a los
indgenas e incluso hubo unos que nacieron dentro de esas minas, crecieron,
trabajaron y murieron ah, sin llegar a conocer el aire libre. Luego de dos siglos, con la
decadencia de Potos, la mita fue abolida.
Las minas de Huancavelica
Hacia la sierra central del Per se encuentra Huancavelica.
Para procesar el oro y la plata se emplearon sistemas de molino y amalgamacin; y
para eso se necesitaba mercurio (azogue). En otra parte del actual Per, en
Huancavelica, se tuvo la famosa mina de mercurio de Santa Brbara, con yacimientos
que tambin se encontraban a gran altura, entre los 3.800 y 4.400 metros sobre el
nivel del mar.
El azogue de Huancavelica, descubierto en 1566, se utiliz especialmente para la
produccin de la plata de Potos, aunque tambin se hicieron envos a Mxico cuando
la ocasin as lo exigi. A partir de 1657, considerando que Huancavelica ya no
produca cantidades suficientes de azogue, el transporte a Potos se hizo desde
Europa por Buenos Aires.
Santa Brbara fue llamada tambin la mina de la muerte. Se hizo una excavacin
extensiva y encima se construy la ciudad sin las debidas precauciones, lo que origin
un derrumbe en el ao de 1,786 y la ciudad se hundi. Dentro de sus socavones
murieron ms de 2,000 personas entre indios y espaoles.
La minera en el siglo XIX
La minera en la poca de independencia
La otra zona de desarrollo minero fue la sierra central pero, luego de Huancavelica, la
actividad minera en esta zona se expandi a fines de la colonia, cuando la mita ya era
tema del pasado.
Al momento de la independencia, la minera peruana no estaba coyunturalmente en un
buen momento. No obstante, era el principal rubro de exportacin en 1820 y,

largamente, la principal fuente de ingresos (74%) de la Tesorera General de la

Repblica.
La minera de la sierra central del siglo XIX
Colindando con Huancavelica se encuentra Junn, donde actualmente est la ciudad
de Yauli-La Oroya, y luego Cerro de Pasco, donde se encuentra el asiento minero ms
alto del mundo.
La produccin minera creca en la primera mitad del siglo XIX y, en la sierra central, los
nuevos propietarios principalmente fueron, primero criollos nativos y crecientemente
ingleses.
El principal centro minero del pas de esos momentos fue Cerro de Pasco. Ah, la
fuerza de trabajo no se obtuvo con la mita sino con el enganche, que surgi en
diversas actividades y partes del pas desde mediados del siglo XVIII y que adquiri
presencia en la legislacin a fines del siglo XIX e inicios del XX.
El enganche era una coaccin econmica y no poltico - administrativa, como la mita.
Era otra modalidad de reclutamiento de mano de obra ms acorde con la poca.
El enganche operaba de la siguiente manera: Crecan las relaciones mercantiles. El
indgena tena deudas, generalmente porque alguna persona lo haba explotado en su
aldea natal. Llegaba a sus tierras un enganchador, que le ofreca un trabajo en la mina
y le adelantaba un pago para que cancele sus deudas, garantizado con la hipoteca de
sus tierras. El indgena aceptaba y, una vez en el centro minero, quedaba atrapado por
una red de mecanismos y sanciones que aumentaban sus deudas. Al final, estaba
obligado a trabajar mucho tiempo ms de lo previsto para cancelarlas, constituyndose
este en un sistema de esclavitud por deudas muy conocido en la Europa hasta el Siglo
XVIII.
Si bien las relaciones mercantiles favorecan el enganche y se desarrollaron en
muchos lugares del Per, tuvieron mayor amplitud en la sierra central, por no estar tan
atrasada. Las otras zonas andinas eran menos mercantiles.
Cerro de Pasco
En la sierra central peruana est situada la ciudad de Cerro del Pasco, a 4,348 metros
sobre el nivel del mar, lugar donde se encuentra la mina a tajo abierto ms alta del
mundo.
En esta sierra central, pasada la mitad del siglo XIX, la produccin de plata continu
llevndose a cabo, pero en pequeas unidades productivas de tipo familiar que
tuvieron entre 20 a 40 trabajadores en promedio. Dado lo inhspito del clima de Cerro
de Pasco, por su altitud, se extraa el mineral de la mina y se llevaba ms abajo, a
haciendas mineras en las quebradas cercanas, para molerlo. Se facilit as el
desarrollo complementario de la actividad ganadera. De ah que se hable de que en la
zona exista una burguesa agro-minera.
Ahora bien, las unidades productivas mineras ms grandes de esta zona no
alcanzaron un nivel de capitalizacin suficiente como para modificar la dinmica de la
economa. Para un despegue autnomo, se requera una muy elevada inversin en

infraestructura que supere lo agreste de la geografa, y ello no se tena ah en la

segunda mitad del siglo XIX.
El entorno nacional
En el pas, a mediados de ese siglo, primero se tuvo el boom del caucho. Luego el
salitre junto con el guano de islas pasaron a ser nuestros principales productos de
exportacin. Incluso, el Per lleg a tener capacidad para influir en sus precios
internacionales. El problema fue que nuestros principales yacimientos de salitre
estaban cercanos a Chile; y, ciertos intereses ingleses, incentivaron la preparacin
militar de ese pas, para que neutralice la pujanza internacional que adquira el Per.
Esto coincidi en lo poltico, luego de varias dcadas de mltiples gobiernos militares,
con la primera predominancia civil de la etapa republicana. Los civiles no percibieron la
necesidad de organizar al pas para una eventual guerra con Chile mientras que los
chilenos ya tenan cerca de una dcada de preparacin. La guerra se inici en 1879.
Pasado ese momento, la economa peruana qued destrozada por el saqueo, los
principales yacimientos peruanos de salitre pasaran a ser de Chile, la situacin se
agrav por el descenso del precio internacional de la plata; y, el tejido social y la
autoestima peruanas, durante un tiempo, no encontraron un norte. Supervivi adems
la tendencia a la fcil corrupcin.