Industria y Minera

n 351 marzo 2003

AGUA MEDIO AMBIENTE MINERA

ENERGA METALURGIA GEOLOGA
Consejo Superior de Colegios
de Ingenieros de Minas

n 351 marzo 2003

Industria y Minera

SUMARIO

Industria y Minera

Nmero: 351
marzo 2003

Nmero Monogrfico dedicado a

AGUA MEDIO AMBIENTE MINERA

ENERGA METALURGIA GEOLOGA
Consejo Superior de Colegios
de Ingenieros de Minas

BIORREMEDIACIN

Degradacin diferencial de una

mancha de hidrocarburos

Cortesa:
ANEF

Editorial

28

Experiencia de Repsol YPF

en biorremediacin de suelos
Carlos Garca Fandio

Felipe Macas
Presidente de la Sociedad
Espaola de Ciencia del Suelo
S.A.R. Don Felipe de Borbn y Grecia,
Prncipe de Asturias,
Miembro de Honor del
Consejo Superior de Colegios
de Ingenieros de Minas de Espaa

Artculos
4

REVISTA DEL
CONSEJO SUPERIOR DE
COLEGIOS DE INGENIEROS
DE MINAS DE ESPAA
Director del Comit Editorial:
Emilio Llorente Gmez

Redaccin y Administracin:
c/ Ros Rosas, 19
28003 Madrid
Tel.: 91 441 46 11
Fax: 91 442 61 09
E-Mail: minas@iies.es

12

41

Biorremediacin.
Fundamentos y aspectos
microbiolgicos

17

Biorremediacin. Aspectos
tecnolgicos y aplicacin al
vertido del Prestige

46

52

Seguimiento del vertido de

fuel-oil del buque Prestige
utilizando imgenes satlite

La dinmica marina
T. Torres
J.E. Ortiz

Bases para una valoracin

de riesgo ambiental del
derrame del Prestige
A. de la Torre
M. Carballo
M.J. Muoz

Jos Luis Rodrguez Gallego

Jess Snchez Martn

22

Biomarcadores y su utilidad
en la evaluacin de la
biodegradacin del petrleo
J.E. Ortiz
M.J. Garca
J.L. Rodrguez Gallego

Jess Snchez Martn

Jos Luis Rodrguez Gallego

Publicidad:
609 628 819

57

La evaluacin de riesgos
ambientales
Eduardo de Miguel

Jess Artieda
Recaredo del Potro

Realizacin:
Suscripcin Anual:
Espaa: 4800 + IVA
Extranjero: 6000

Evaluacin y aplicacin de
tcnicas de biorremediacin
en tres playas de la costa de
Muxa

Tcnicas analticas:
identificacin de familias de
compuestos. Extraccin y
anlisis de muestras de
petrleo
M.J. Garca Martnez
J.E. Ortiz

Juan F. Llamas Borrajo

Jos Luis Rodrguez Gallego

Comit Editorial:
ngel Cmara Rascn
Jos Fco. Gonzlez Fernndez
Adolfo Rodrguez Gonzlez
Director Tcnico:
Jos Gmez Mateo

31

24

La biorremediacin frente
al vertido del Exxon Valdez
Jos Luis Rodrguez Gallego

Depsito Legal: 10.840-1958

ISSN: 1137-8042
Las opiniones y conceptos en esta
Revista son de responsabilidad
exclusiva de sus autores, sin que
Industria y Minera los comparta
necesariamente

Los Ingenieros de Minas

Al Ingeniero de Minas, que es el primer Ingeniero Civil que surge en Espaa, se le suele relacionar tradicionalmente con la exploracin,
investigacin, explotacin, beneficio, elaboracin, transformacin o utilizacin de algunos de los recursos naturales de la Tierra, como rocas
y minerales, aguas subterrneas, aguas minerales y termales, petrleo, gas natural y otros recursos geolgicos, o con el espacio subterrneo
en general, actividades que realiza de una forma segura, econmica y ambientalmente aceptable, dentro del marco actual del desarrollo
sostenible.
Sin embargo, la amplitud y calidad de los conocimientos tericos y prcticos que recibe durante su formacin acadmica en materia
de Energa y Combustibles; Metalurgia y Materiales; Laboreo y Explosivos; Ingeniera Geolgica, Gestin de Recursos, Agua y Medio
Ambiente, junto con los aspectos econmicos y legales de la gestin y direccin de organismos y empresas directa o indirectamente
relacionadas, le convierten en uno de los tcnicos ms verstiles y prestigiados de cuantos existen en el mercado laboral.
A ttulo meramente informativo y no limitativo, los Ingenieros de Minas realizan:

Informes.
Estudios.
Anteproyectos.
Proyectos.
Direcciones Tcnicas de fbricas e
instalaciones industriales.
Direcciones Facultativas de minas,
canteras, usos de explosivos y
establecimientos de beneficio.
Direcciones de Obra.
Seguridad y prevencin de riesgos
laborales.

Mantenimiento de maquinaria e
instalaciones.
Organizacin del trabajo.
Recursos humanos.
Automtica.
Informtica.
Topografa y teledeteccin.
Legalizaciones, aperturas, ampliaciones
y traslados de industrias.
Licencias de obras y licencias de
actividad.
Certificaciones.

Instalaciones de transporte, distribucin

y utilizacin de agua, gas y electricidad.
Asesoras y Auditoras tcnicas y
ambientales.
Estudios de viabilidad tcnica, econmica
y ambiental.
Planificacin y Anlisis de inversiones.
Dictmenes y Peritaciones.
Tasaciones y Valoraciones.
Gestin de aguas, subvenciones e
incentivos.

Campos de trabajo:
GESTIN DE RECURSOS Y MEDIO AMBIENTE

INGENIERA GEOLGICA

Ordenacin del Territorio. Planificacin y gestin de Recursos

minerales; Aguas subterrneas; Aguas minerales y termales; Petrleo y
Gas Natural; Espacio subterrneo y otros Recursos geolgicos.
Teledeteccin y tcnicas de informacin geolgica y ambiental.
Cartografa temtica. Sistemas de informacin geogrfica.
Riesgos geolgicos y ambientales. Prevencin y Correccin.
Patrimonio geolgico y minero. Defensa y conservacin.
Espacio subterrneo para uso urbano, industrial o almacenamiento
de residuos radiactivos e industriales.
Impacto Ambiental. Estudio y Evaluacin. Prevencin, correccin y
restauracin.
Residuos slidos urbanos y Residuos especiales. Efluentes lquidos
y gaseosos. Gestin integral. Recuperacin, Reutilizacin, Reciclaje y
almacenamiento.
Descontaminacin de suelos.
Restauracin de taludes, escombreras, vertederos y espacios
degradados. Integracin paisajstica.
Anlisis del Ciclo de Vida del Producto.

Prospeccin geofsica y geoqumica.

Geotecnia.
Cimentaciones.
Estabilizacin, auscultacin y drenaje de taludes, escombreras,
tneles y obras subterrneas.
Cartografa geolgica y geotcnica.

ENERGA Y COMBUSTIBLES
Petroqumica y carboqumica.
Combustibles fsiles y nucleares.
Generacin, transporte, distribucin y utilizacin de la energa.
Centrales trmicas, nucleares e hidroelctricas.
Energas renovables.
Ahorro, eficiencia y diversificacin de la energa.
Cogeneracin.
Tecnologa nuclear.
Nuevas tecnologas energticas.

AGUA
Hidrogeologa. Prospeccin, captacin, distribucin y utilizacin de
aguas subterrneas.
Tecnologa y gestin integral del agua. Depuracin y desalinizacin.
Cartografa hidrogeolgica. Vulnerabilidad a la contaminacin de
acuferos.

LABOREO Y EXPLOSIVOS
Modelizacin y evaluacin de yacimientos.
Diseo, planificacin y direccin de explotaciones de minas,
canteras, salinas y escombreras.
Diseo, excavacin, sostenimiento, ventilacin, servicios y control
de tneles y obras subterrneas.
Fbricas y depsitos de explosivos.
Pirotecnia.
Voladuras y demoliciones.
Plantas de preparacin, tratamiento, recuperacin y reciclaje de
minerales, rocas, residuos y otros materiales.
Plantas de mortero, hormign y aglomerado asfltico.
Plantas de molturacin y micronizacin.
Industrias del cemento, piedra natural, potasa, cal, yeso, cermica,
arcillas especiales, carbonatos, talco, cargas, pigmentos,
aglomerantes y otras rocas y minerales industriales.

METALRGICA Y MATERIALES
Fundiciones y aceras.
Tcnicas de unin y conformado.
Materiales de construccin, metlicos, cermicos, plsticos y
compuestos.
Nuevos materiales.
Sinterizados.
Refractarios.
Reciclado de metales y residuos.

las costas de Galicia y, en menor medida, a las del Cantbrico, un

nuevo desastre cuyas consecuencias econmicas y ambientales
todava no es posible evaluar con rigor. Adems de las afecciones
directas a diferentes niveles de la cadena trfica y de la
contaminacin inicial de las aguas, se ha producido la
acumulacin de las fracciones de hidrocarburos de mayor
persistencia y peligrosidad en los sedimentos, rocas y suelos, tanto
subacuticos como litorales. Es en estos medios, de extraordinaria
variedad de condiciones biogeoqumicas, donde existen
componentes y condiciones que pueden conducir a la degradacin
rpida de los contaminantes, o bien favorecer su estabilizacin
durante perodos de tiempo prolongados, aumentando as el
riesgo de absorcin y acumulacin en la cadena trfica. La
existencia de adsorbentes, como los coloides arcillosos o el humus,
presentes en diferentes condiciones y calidades en muchos suelos
litorales, o las condiciones de anoxia, como la existente en varios
tipos de suelos de marisma y sedimentos subactuticos profundos
en zonas de elevado aporte orgnico (p.e. bajo las bateas de
mejilln o en reas prximas a vertidos urbanos o industriales)
son, entre otros, algunos factores que modifican fuertemente la persistencia, en forma
metaestable, pero activa biolgicamente, de muchos hidrocarburos.

EDITORIAL

El vertido de hidrocarburos por parte del Prestige ha trado a

La sensibilidad de cada sistema frente a un determinado contaminante es el factor

crtico. Cuando se supera su "Carga crtica de contaminantes", los suelos y los
sedimentos mutan su papel de protector de los ecosistemas superficiales, en los que
generalmente actan como sumideros, pasando de forma explosiva a convertirse en la
fuente de contaminacin que degrada rpidamente a los sistemas ms sensibles, como
el agua y la biota en contacto con ellos. Por ello, es necesario realizar no slo estudios
que determinen la sensibilidad de cada sistema, sino tambin conocer con precisin la
composicin y especiacin de las sustancias nocivas y su evolucin en cada tipo de
condiciones, as como los factores naturales o tecnolgicos que permiten una
aceleracin de su destruccin.
En el caso de los vertidos del Prestige, aunque algunas molculas puedan
descomponerse ms adecuadamente por medio de reacciones anaerobias, son los
procesos oxidativos, producidos por accin del oxgeno y/o los nitratos y el
metabolismo microbiano, los mecanismos con mayores posibilidades de degradar
rpidamente la mayor parte de los compuestos existentes en el vertido. Son las tcnicas
de recuperacin de suelos conocidas internacionalmente como "Biorremediacin",
las que presentan los resultados ms satisfactorios, lo que resulta lgico, puesto que en
realidad se trata de los propios mecanismos inventados durante millones de aos por la
Naturaleza para conseguir la colonizacin por organismos vivos de los sistemas
contaminados. En todo caso estas tcnicas, relativamente novedosas en cuanto a su
utilizacin en la recuperacin de suelos y sedimentos, deben ser conocidas y ensayadas
antes de su aplicacin, estableciendo los protocolos ms adecuados en cada caso.
Adems, es necesario formar tcnicos que conozcan los mtodos de estudio de los
hidrocarburos y los diferentes procedimientos tecnolgicos que ofrece la
biorremediacin. Por ello, la iniciativa del Consejo Superior de Colegios de
Ingenieros de Minas con la organizacin y celebracin en Vigo del "Curso sobre
Biorremediacin aplicada a los productos petrolferos" y la edicin de este nmero
monogrfico con artculos de excelentes especialistas del tema, coordinados por el
profesor Juan Llamas, es, no solo oportuna, sino que viene a contribuir poderosamente
a la pronta solucin del problema del Prestige y a la divulgacin de esta importante
herramienta de recuperacin de suelos, sedimentos y aguas contaminadas, a la
Sociedad y a las diferentes administraciones con competencias sobre el tema.
Felipe Macas Vzquez
Catedrtico de Edafologa y Qumica Agrcola
Presidente de la Sociedad Espaola de Ciencia del Suelo

ARTCULO

Evaluacin y aplicacin de
tcnicas de biorremediacin en
tres playas de la costa de Muxa
Ante la magnitud del desastre ocasionado por el accidente del Prestige, el Consejo
Superior de Colegios de Ingenieros de Minas acord financiar un proyecto para evaluar
el potencial de las tcnicas de
biorremediacin como mtodo de recuperacin de las
costas afectadas. Las Escuelas
de Minas de Madrid y de
Oviedo con experiencia en
este campo fueron las encargadas del desarrollo del proyecto. En lo que sigue se hablar tan solo del proyecto,
actualmente en marcha y con
unos primeros resultados que
permiten ser muy optimistas.

Due to the extension of the

disaster caused by the accident of the Prestige, the
"Consejo Superior de Colegios de Ingenieros de Minas" agreed to fund a project to evaluate the potential of the bioremediation
techniques as a method of
recovery of the affected
coasts. The Schools of Mines
of Madrid and Oviedo,
which have experience in
this field, are in charge of
this project. This paper deals
with the project, which at
this moment is in progress
with some results that are
very encouraging.

Juan F. Llamas Borrajo

Dr. Ingeniero de Minas
Catedrtico
E.T.S. de Ingenieros de
Minas de Madrid
Jos Luis Rodrguez Gallego
Ingeniero de Minas
Profesor Asociado
E.T.S. de Ingenieros de
Minas de Oviedo

Praia Moreira.

ntes de pasar al proyecto propiamente dicho, quisiramos comentar otros aspectos, no puramente tcnicos, relacionados con el mismo.

Dentro del proyecto, se ha

desarrollado en Vigo, en el
edificio del Rectorado, durante los das 25 a 27 de marzo,
el Curso sobre "Biorremediacin aplicada a los productos petrolferos" al que
asistieron 49 alumnos, de
ayuntamientos, empresas, periodistas, profesores, qumicos, bilogos, ... si bien la mayora eran de la propia Escuela de Minas. Muchos de los
alumnos del curso ya han ma-

A su vez, los alumnos de tercer curso de la Escuela de Minas de Madrid que cursan las
asignaturas de "Geoqumica"
y "Anlisis Instrumental", junto con los de "Fundamentos
de Geoqumica" de la titulacin de Ingeniero Gelogo,
van a realizar este ao sus
prcticas de laboratorio en las
tres playas seleccionadas. Estas
prcticas consistirn en la toma de datos analticos en
campo y en su interpretacin,
y se llevarn a cabo en dos perodos, del 11 al 14 y del 26 al
30 de abril. Para ello se ha
contado con la inestimable colaboracin de la Xunta de
Galicia y del Ayuntamiento
de Muxa; as como, con la
necesaria coordinacin de la
Jefatura de Estudios de la Escuela de Minas de Madrid.

Coido de
Cuo.

la experiencia acumulada en
otros casos como el del Exxon
Valdez, la eficacia de los mtodos de biorremediacion para afrontar este problema.
El proyecto presentado pretende desarrollar este aspecto
mediante la realizacin de un
estudio amplio a escala de laboratorio, a escala piloto sobre el terreno, y, si se considera procedente, a escala real
que permita la evaluacin y
seleccin de las tcnicas de
biorremediacin (bioestimulacin o bioaumentacin) ms
adecuadas para la degradacin de los hidrocarburos que
permanezcan en las playas
afectadas despus de la finalizacin de las labores de limpieza. Para ello, se realizar
una caracterizacin qumicofsica y microbiolgica de los
emplazamientos, seguida del
aislamiento, identificacin y
caracterizacin de microorganismos con capacidades degradativas a partir del ambiente contaminado. A partir

Introduccin y grupo de
investigadores
La biorremediacin es una
herramienta que puede ser
utilizada con eficacia en ciertos entornos contaminados y
cuyos mayores xitos documentados se han obtenido
frente a vertidos de hidrocarburos. Es un proceso lento,
pero econmico, si se efecta
adecuadamente, y no es
agresivo con el medio, ya que
los contaminantes son mineralizados por los microorganismos, siendo incorporados
en la biomasa. No existen en
nuestro pais experiencias directas encaminadas a evaluar
la eficacia de los mtodos de
biorremediacin de ambientes litorales contaminados
por vertidos de hidrocarburos
de petroleo, por lo que el accidente del Prestige constituye una circunstancia idnea
para evaluar, aprovechando

de aqu, se elaborar un protocolo prctico de biorremediacin (bioaumentacin y/o

bioestimulacin) en el que se
consideren conjuntamente
los aspectos qumicos y microbiolgicos (seleccin de las
mezclas bacterianas, si se
aplican, concentracin, complementacin nutricional del
medio, si es necesario) y de
operacin: diseo, aplicacin
de los productos necesarios y
medida de los parmetros crticos durante el proceso, concretamente concentracin de
bacterias, sean alctonas o
autctonas, y desaparicin
del contaminante. El proceso
de aplicacin de esta tecnologa sobre el terreno llevar
un escrupuloso control de todo tipo de riesgo biolgico
en el que se pudiera incurrir.

ARTCULO

nifestado su inters en colaborar en el desarrollo del

proyecto, y esperamos que
sea del curso de donde salgan
los tcnicos que probablemente tengan que aplicar estas tcnicas en otros puntos
de la costa.

Los trabajos se desarrollarn

en las calas y playas de Arnela, Moreira y Coido de Cuo,
situadas todas ellas al sur de
Muxa; por lo que el conocimiento del entorno costero y
de su relacin con los factores
principales que afectan a la
biorremediacin se considera
capital. Por ltimo para esta
introduccin, pero no menos
importante, creemos que el
proyecto propone un abordaje interdisciplinar, lo que es
decisivo para abordar de una
forma integral todos los objetivos del mismo. As el grupo
de investigadores es variado y
abarca, a nuestro entender, a

Praia Moreira.

ARTCULO

profesionales competentes en
los muchos aspectos contemplados, sin descartar ni posteriores incorporaciones ni toda
la ayuda que las administraciones competentes puedan
suministrar:
Juan F. Llamas Borrajo y
M. Jess Garca Martnez, Ingenieros de Minas
del Dpto. de Ingeniera
Qumica y Combustibles de
la Universidad Politcnica de Madrid.
Jorge Loredo Prez y Jos
Luis Rodrguez Gallego,
Ingenieros de Minas del
Dpto. de Explotacin y Prospeccin de Minas de la Universidad de Oviedo.
Jess Snchez Martn y
Ana Isabel Pelez, Dpto.
de Biologa Funcional de la
Universidad de Oviedo.
Trinidad de Torres PrezHidalgo y Jos Eugenio
Ortiz Menndez, Ingenieros de Minas del Dpto. de
Ingeniera Geolgica de la
Universidad Politcnica de
Madrid.
Enrique Chacn Oreja, Ingeniero de Minas del Dpto.
de Matemtica Aplicada a
los recursos Naturales de la
Universidad Politcnica de
Madrid.
Entre los medios, adems de
los propios de los departamentos involucrados, se cuenta con
los del Laboratorio de Estratigrafa Biomolecular (LEB)
(http://www.minas.upm.es/leb.
htm). Tambin se est en contacto con otros expertos de la
Unin Europea y se espera
contar con la colaboracin de
la Universidad de Santiago
de Compostela, en concreto
con el equipo del profesor Felipe Macas, quienes iran
asumiendo mayor protagonismo de las actuaciones futuras.
Metodologa general
En este apartado se describirn
brevemente los procedimientos
analticos, de muestreo y de caracterizacin in situ que se utili-

Arnela.

zarn en los trabajos; ms adelante se detallar, en concreto,

el tipo de trabajo especfico que
se utilizar en cada playa.
En general, el modelo de trabajo que se siga intentar reproducir en sus vertientes ms exitosas los mtodos empleados
en la remediacin del vertido
del Exxon Valdez. Para ello, en
un primer momento, ya se ha
recopilado la informacin bibliogrfica y los informes existentes sobre el empleo de la
biorremediacin tras el citado
accidente. Por otra parte, la
metodologa utilizada se basar en tcnicas qumicas y microbiolgicas de probada eficacia
en trabajos de investigacin similares en suelos o sobre residuos pesados de refinera realizados en los laboratorios de la
Universidad de Oviedo y de la
Escuela de Minas de Madrid.
El objetivo del proyecto es la
evaluacin, seleccin y aplicacin de las tcnicas de biorremediacin ms adecuadas
para la degradacin de los
hidrocarburos que, despus
de la finalizacin de las labores de limpieza fsica, permanecen en las playas afectadas por el fuel objeto del
proyecto.
Consideraciones de partida
Como criterio general se considera que el proceso puede
llevarse a cabo (con diferencias segn se trabaje sobre roca o sobre arena) con la combinacin de un producto surfactante o dispersante que
permita la emulsin de los hidrocarburos y un fertilizante

que aumente la presencia de

nitrgeno y fsforo disponible. Este enfoque puede permitir que se reduzca la concentracin de hidrocarburos y
evitar la acumulacin definitiva de los no degradados en el
sedimento marino. Pese a ser
este el procedimiento general
ms recomendado, hay ms
posibilidades que deben estudiarse (por ejemplo, en el caso
del Exxon Valdez se utiliz el
Inipol por ser el nico producto comercialmente disponible
en las cantidades necesarias).
La influencia de la temperatura va a ser obvia en cuanto a
que en los meses ms clidos
la accin microbiana se reforzar, aunque pueden aparecer escenarios adicionales si el
fuel se lica con las altas temperaturas. La dinmica marina
lleva meses ayudando a retirar residuos de la costa, colabora en la oxidacin, etc.,
aunque, por otro lado, fuertes
mareas pueden impedir la
aplicacin de productos o evitar que se fijen los microorganismos si se efecta algn tipo de bioaumentacin, por lo
que se idearn sistemas para
evitar este problema.
La biorremediacin ha tenido
xitos y fracasos en playas de
arena y en zonas rocosas En
cuanto a playas de piedra o
acantilados, el problema operacional es grande ya que no
se tienen las facilidades de
muestreo, analtica, etc. que
hay en una arena, la aproximacin requiere fuentes oleoflicas de nutrientes y biosurfactantes, siendo conscientes
de que la monitorizacin de
la eficiencia del proceso de
biorremediacin deber basarse en el estudio de los biomarcadores y de que la evaluacin global deber tener
un marcado componente visual, que afectar al diseo
del muestreo (estratificado).
En las zonas arenosas todo es
ms fcil (se puede plantear
in situ, o incluso ex situ en
funcin de las mareas, el me-

dio es ms o menos homogneo, es fcil parcelar, etc.).

Praia
Moreira.

En lo que se refiere a los

plazos, es imposible predecir la efectividad que van a
tener los tratamientos as
como su duracin. Cabe recordar que en las costas
afectadas por el vertido del
Exxon Valdez la biorremediacin ocup tres o cuatro
perodos de varios meses (el
problema eran all las bajas
temperaturas) y no se cerr
el tratamiento hasta ms de
tres aos despus del vertido; es ms, el informe final
sobre el conjunto de las labores de limpieza no se public hasta 1997 (ochos aos
despus del vertido). En
principio, la financiacin actualmente existente permitira un trabajo que no ira
mucho ms all del verano,
tiempo que consideramos
suficiente para completar
los objetivos marcados.
Protocolo general
Una vez obtenidos todos los
datos del muestreo (ver detalles para cada playa en el
punto 3 y metodologa a partir de 2.3), se dividirn en varias parcelas las zonas seleccionadas. En ellas se proceder a la realizacin de, al me-

nos, los siguientes experimentos de biorremediacin:

Bioaumentacin con bacterias autctonas, mediante
un consorcio preparado con
parte de las aisladas en la
primera fase.
La experiencia existente y
la prudencia necesaria no
recomiendan la utilizacin
productos con "bacterias
comerciales", por lo que se
descarta.
Bioestimulacin mediante
fertilizantes (la seleccin de
stos es un punto clave de
todo el trabajo). Probablemente ms importante que
su composicin qumica
puede ser su "fsico" y su
relacin con las mareas. En
estos momentos ya se han

ARTCULO

iniciado contactos con los

suministradores para conseguir cantidades pequeas
con las que realizar los ensayos. Las posibilidades son
muy diversas: briquetas,
grnulos (Customblen),
Inipol (fertilizante oleoflico lquido), Sea Weed
(proyecto basado en algas
con efecto surfactante), surfactantes de origen qumico
biodegradables, sales minerales y otros productos.
Experimentos de control.
Bioaumentacin con bacterias procedentes de la
coleccin del grupo que
lleva adelante el proyecto,
aisladas todas ellas en zonas de vertidos de productos similares en diferentes
puntos de la Pennsula. En
este caso, se llevar un escrupuloso control de todo
tipo de riesgo biolgico en
el que se pudiera incurrir,
segn se indica al final del
punto 2.6.
La monitorizacin que se realice con posterioridad al inicio
de los ensayos abarcar los siguientes parmetros:
Niveles de nutrientes en el
"agua de poro" de las playas para controlar la permanencia de stos y para
evitar la eutrofizacin.
Control de la dinmica
costera.
Actividad microbiana.
Degradacin de hidrocarburos (con biomarcador:
Hopano; medida de TPH,
PAHs y fraccionamiento en
alifticos, aromticos y resinas+asfaltenos).
Determinaciones in situ

Praia Moreira.

Para la determinacin de parmetros ambientales sobre

el terreno, se cuenta con lo siguientes equipos:
Terminales y electrodos de
todo tipo, para la medida
de pH, Eh, conductividad,
salinidad, oxgeno disuelto
y temperatura.

ARTCULO

Arnela.

Mtodos geoqumicos de
campo, para medir la presencia de hidrocarburos voltiles y semivoltiles (TCD,
semiconductores, cromatgrafo porttil, FID y PID).
Espectrofotmetros de
campo, para la determinacin de contenido en nutrientes y de metales.
Se ensayar el uso de lmparas UV para el cartografiado
de las zonas contaminadas.
GPS para georeferenciar toda la informacin.
En la primera fase est previsto contar con la colaboracin
de los alumnos de las asignaturas de "Anlisis Instrumental", "Geoqumica" y "Fundamentos de Geoqumica" de
las titulaciones de Ingeniero
de Minas e Ingeniero Gelogo, de la Universidad Politcnica de Madrid, para la realizacin de dos campaas intensivas de determinaciones
"in situ".
Procedimientos de
muestreo y de diseo de
experimentos
Los muestreos que se realicen, se efectuarn con sondas manuales tipo Auger o
semimecnicas ("rusa" o
muestreadores de sedimentos). Los procedimientos seguirn mallados regulares,
en la medida de lo posible,
para facilitar el tratamiento
estadstico y geoestadstico
de los datos.
Las muestras de sustratos
contaminados (arena, roca,
fuel puro, suelo, agua etc.)

con destino al aislamiento

de microorganismos especializados se tomaran en
condiciones estriles, siguiendo un protocolo estadstico que asegure su representatividad.
Los experimentos que se realicen en las diferentes parcelas acotadas para ello,
contarn con un diseo estadstico previo y con control del mismo tipo. Tambin se tratar de conseguir
que los posibles efectos positivos sean visibles y comparables con zonas de control no tratadas.

Mtodos qumicos
Cuando se considere necesario, se realizar una caracterizacin de la fraccin inorgnica de las
muestras, para lo que se
utilizar analtica tipo
plasma (ICP), absorcin
atmica y rayos X.
La medida de hidrocarburos totales (TPH) y contenido en hidrocarburos poliaromticos (PAHs), se realizar por medio de espectrometra infrarroja (IR-FT)
y el clculo de ndices de
biodegradacin, mediante
cromatografa de gasesespectrometra de masas
(GC-MS), con respecto a
biomarcadores como pristano y fitano, en una primera aproximacin, y hopanos en una segunda ms
fina. Esta ltima tcnica
tambin permitir determinar el fraccionamiento
actual del fuel y el estudio
de cada una de las fracciones (alifticos, aromticos,
resinas y asfaltenos).

Mtodos microbiolgicos
A partir de las muestras recogidas, se llevarn a cabo
diluciones en agua marina
estril y siembra en placas
de distintos medios slidos
(sinttico, semisinttico y
complejo). De esta forma,
podremos realizar recuen-

tos del nmero de bacterias

presentes en las distintas
muestras. Por otra parte, se
aislar el ADN total a partir
de las mismas muestras, lo
que nos permitir despus
llevar a cabo un estudio mas
completo de todas las bacterias, incluyendo aquellas
que no crecen en los medios
de cultivo.
Identificacin mediante tcnicas moleculares, que consisten esencialmente en la
amplificacin del gen del
ARN ribosomal 16S, utilizando oligonucleotidos conservados de eubacterias como
iniciadores en reacciones de
amplificacin en un equipo
de PCR. Una vez amplificado
el fragmento, se proceder a
su secuenciacin en un equipo automtico multicapilar.
Las secuencias obtenidas sern comparadas a otras de
especies conocidas mediante
bsquedas BLASTN en bases
de datos GenBank + EMBL +
DDBJ + PDB, utilizando el
Web-Service NCBI (www.ncbi.nlm.nih.gov/blst).
Se obtendrn imgenes de las
cepas mediante microscopa
laser confocal y con otras tcnicas de microscopa ptica.
La identificacin de las bacterias es una informacin muy
valiosa que nos permitir "inferir" en una primera aproximacin sus capacidades degradativas, ya que consultaremos en las bases de datos generales (PubMed: http://
www.ncbi.nlm.nih.gov/entrez/query.fcgi; Scirus: http://
www.scirus.com/) y en las bases de datos de microorganismos degradativos (http://
bsd.cme.msu.edu/bsd/index.html, Universidad de
Michigan; http://umbbd.
ahc.umn.edu, Universidad
de Minnesota) todo lo referente a los distintos gneros y especies aislados en
nuestro trabajo.
La medida de la cintica de
los procesos degradativos y
evaluacin inicial de la posible produccin de biosurfactantes por las bacterias selec-

b) Si hubiera algn tipo de

duda o se requiriera certificacin, el grupo que desarrolla el proyecto ha colaborado anteriormente con
microbilogos especializados en patogeneidad bacteriana del Hospital Central de Asturias, por lo
que se contara con su apoyo para realizar las pruebas
que fueran necesarias.
Propuestas para cada
emplazamiento
Realizada una primera visita a
la zona y teniendo en cuenta
las consideraciones del personal que all ha trabajado durante estos meses, se proponen las siguientes actuaciones.
Playa de Arnela de Muxa
Descripcin
Se trata de una cala en forma
de semicrculo compuesta por
sedimentos de todo tipo, aunque fundamentalmente abundan arenas y bolos de tamao
medio. El acceso se realiza por
una pista "ad hoc" realizada
con escoria suministrada por
Ferroatlntico. La contaminacin se aprecia en las rocas
ms alejadas del batir de la
marea, en pequeos grumos
aislados sobre la arena y, en
sta ltima, tambin en partculas finas que se entremezclan con el grano mineral.

Valoracin
Parece un lugar adecuado,
por su pequeo tamao, para
efectuar un muestreo exhaustivo y, por su moderada contaminacin, para realizar ensayos de biorremediacin;
adems, el acceso de maquinaria es complicado, por lo
que otros mtodos tendran
serios problemas. Por otra
parte, el uso turstico del emplazamiento se nos ha sugerido reducido, por lo que no
habra apreturas de tiempo
de cara al verano.

ARTCULO

cionadas. Para analizar la capacidad degradativa de las

bacterias utilizaremos medios de cultivo sintticos, en
los que la fuente de carbono
sern los diferentes residuos
del fuel obtenidos en los lugares contaminados.
El crecimiento bacteriano
se analizar espectrofotomtricamente mediante la
medida de la densidad ptica a 660 nm. En paralelo,
se realizarn diluciones y
siembra en placa, para analizar el nmero de viables.
De esta forma se obtendr
una relacin DO/nmero de
viables para cada bacteria,
que relacionaremos a lo largo del crecimiento con la
utilizacin del petroleo y/o
sus componentes como
fuente de carbono.
Para medir el potencial biosurfactante o bioemulsionante utilizaremos un ensayo que consiste en la medida del volumen ocupado
por la fase acuosa (medio
de cultivo libre de clulas)
en una mezcla con hidrocarburos (por ejemplo, diesel), utilizando como control un volumen equivalente de agua.
En el diseo de mezclas de
bacterias adecuadas para
ensayos de bioaumentacin, se utilizarn los microrganismos aislados en
las playas y los que dispone
el grupo solicitante, por
trabajos previos.
En el caso en el que se liberaran en el medio contaminado microorganismos
alctonos, su posible carcter patgeno se analizara
previamente, mediante un
doble procedimiento:
a) La correcta identificacin
del microorganismo en el
laboratorio permitir
contrastar su identidad
con la bibliografa y las
bases de datos disponibles, con lo que se descartara el carcter patgeno o algn otro problema, siempre antes de su
utilizacin.

Programa de trabajo
a) Arenas. En un primer momento, se efectuar un
muestreo muy detallado
(con una malla de 10 por
10 metros) de la zona arenosa. La caracterizacin in
situ se realizara con los
equipos de medida directa
ya descritos y se estudiara,
mediante sondas manuales, el sedimento en profundidad. Tambin se tomaran muestras en el nmero necesario para la caracterizacin qumica y microbiolgica. En posteriores estancias, se verificaran
los resultados del muestreo
en algunos puntos para tener as una idea clara de la
variabilidad de la situacin.
En una siguiente fase se
planteara un diseo de

Coido de
Cuo.

ARTCULO

experimentos con varias

pequeas parcelas destinadas a probar distintos
mtodos de biorremediacin. Las parcelas se dispondran en lneas paralelas a partir de la zona intermareal, de modo que
pudiera evaluarse el efecto del lavado; probablemente se utilizaran fertilizantes de liberacin lenta,
con un dispositivo de lastre o de fijacin para que
no fueran arrastrados por
la marea. Se efectuara un
control peridico a partir
de ese momento.
b) Rocas. Se realizar un
planteamiento similar al
que se presenta para la
playa de Moreira (ver ms
adelante), aunque, teniendo en cuenta la pequea
cantidad de estas, tendr
una complejidad menor.
Los resultados sern tiles
para contrastar con los de
Moreira.
Plazos
Es imposible avanzar plazos
precisos, aunque s disposicin de los primeros trabajos.
En este sentido, durante el
mes de abril se efectuara el
muestreo y se tomaran las
decisiones, con la adquisicin
de productos o la elaboracin
de "biorremedios" en el laboratorio, para parcelar en mayo, y que el proceso de biorremediacin coincida con la
poca ms favorable: temperaturas altas, con la consiguiente fluidificacin del
fuel, menores precipitaciones
y alteraciones de las mareas.
Coido de Cuo
Descripcin
Es una playa bastante abierta
y con una franja de suelo en
la parte de atrs. El acceso se
realiza fcilmente en vehculos
adecuados. La playa se compone de bolos de medio y gran
tamao que se encuentran
muy afectados por el fuel, con

10

Praia Moreira.

la excepcin de los que aparecen en la zona batida con mayor fuerza por el oleaje en mareas altas; no obstante, en esta
zona se observan grumos aislados de fuel.
Valoracin
Las condiciones observadas
no parecen favorables a la implementacin de tratamientos de biorremediacin (mucho fuel, mucho oleaje, ausencia de variedad de sedimentos, no hay aportes de
materia orgnica). En consecuencia, se sugiere que se
contine la limpieza fsica de
la playa mediante hidrolimpieza o cualquier otro mtodo; tras esa fase, se podra reevaluar la situacin de la playa y, entonces s, aplicar tcnicas de biorremediacin, con la
experiencia acumulada en los
otros dos emplazamientos.
No obstante todo lo anterior,
s se sugiere la "preservacin"
en el estado actual de la zona
de suelo contaminado que se
encuentra tras la playa y que
fue afectado por el fuel,
puesto que constituye un importante reservorio de cepas
adaptadas, que pueden ser
de utilidad. De otro modo,
tambin esta zona de suelo y
los accesos a la playa podran
ser descontaminados con cierta facilidad con un "landfarming", una vez finalizado el
resto de las labores.

Playa de Moreira
Descripcin
El acceso se realiza por carretera y existe un importante espacio, aparentemente no contaminado, en la parte de atrs de
la playa. Se trata de un emplazamiento bastante abierto al
mar, en el que aparece una
gran diversidad de ambientes
contaminados: arena fina aparentemente limpia y batida por
las olas, sedimento ms grueso
que "rellena" el fondo de la
playa, amplias zonas de bolos y
de roca expuesta bastante contaminada, un pequeo cauce
de agua dulce que atraviesa la
zona contaminada, etc. Las observaciones all efectuadas, as
como las primeras muestras recogidas, sugieren la presencia
de actividad microbiana.
Valoracin
Aunque algunas zonas de la
playa (las rocas ms manchadas) pudieran requerir la utilizacin de medios fsicos de
limpieza, el resto puede considerarse un excelente laboratorio para la puesta en prctica de ensayos de biorremediacin, tanto en arenas (si es
que se demuestran contaminadas), como en roca.
Programa de trabajo
a) Arenas. En un primer momento, se efectuara un

de realizar experimentos
de laboratorio previos, se
puede parcelar y aplicar alguno de los productos bioestimulantes disponibles en
el mercado (por ejemplo el
Inipol EAP22 que tan buenos resultados ofreci en
Alaska); s es necesario un
adecuado diseo de los experimentos y un seguimiento continuado, as como
demostrar la existencia de
bacterias en las rocas afectadas. Simultneamente, se
preparara en el laboratorio algn otro tipo de producto bioestimulante que
pudiera ser de utilidad.
Si se realizara algn experimento de bioaumentacin, sera en una fase posterior una vez aisladas,
identificadas y demostrada
la inocuidad de bacterias
aisladas "in situ", o bien,
en todo caso, de algunas
de la coleccin del grupo.
Plazos

Praia Moreira.

Si los productos necesarios se

consiguen con rapidez y se
efecta una aplicacin inicial
en algunas parcelas en abril (en
roca), podra haber resultados
positivos o negativos, y en todo caso visibles a simple vista- a
finales de mayo. En funcin de
estos primeros resultados y de
la valoracin de la situacin de
las arenas se planteara el resto
de los trabajos.

Posibilidades de actuacin
adicionales y necesidades de
cubrir

ARTCULO

muestreo muy detallado

(con una malla metro a metro) de la zona arenosa de
las mismas caractersticas
que el de la primera de las
playas consideradas. La caracterizacin in situ se realizara con los equipos de medida y se estudiara mediante sondas manuales (puede
tener inters realizar una
calicata en la zona de roca
para estudiar el lecho). Tambin se tomaran muestras
en el nmero necesario para la caracterizacin qumica
y microbiolgica. Finalmente, en posteriores estancias
se verificaran los resultados
del muestreo en algunos
puntos, para tener as una
idea clara de la variabilidad
de la situacin.
Si, segn los resultados obtenidos, se considera necesario, en la siguiente fase
se planteara un diseo de
experimentos con varias
pequeas parcelas destinadas a probar distintos mtodos de biorremediacin,
al modo en que se trabajar en la cala de Arnela.
b) Rocas. La diversidad de tipo de rocas en cuanto a tamao, orientacin respecto al mar, grado de afeccin, contacto con agua
dulce o salada y/o sedimentos ms finos hacen muy
adecuada la zona sur de la
playa para efectuar ensayos
de todo tipo. Sin necesidad

La financiacin disponible
(27.000 euros) permite afrontar muy ajustadamente el trabajo propuesto, y la aparicin
de imprevistos puede provocar serios problemas. Una situacin ms holgada se pretende conseguir mediante solicitud de proyectos en convocatorias oficiales, pero de momento estas no se han producido. De conseguirse financiacin adicional o colaboracin
extensa por parte de los organismos competentes, se plantearan las siguientes actuaciones y mejoras adicionales:
Se dispondra una persona
fija en la zona que controlara los procesos y que redujera el nmero de viajes a la
zona (necesariamente, de
frecuencia semanal, en algunas fases).
Se podran adquirir equipos
adicionales a los que se dispone para complementar y
mejorar el trabajo (PetroFlag para medida de hidrocarburos in situ y respirmetro para controlar la actividad bacteriana).
Se podra realizar una colaboracin con investigadores
britnicos y alemanes de
amplia experiencia, con los
que ya se tiene contacto,
para la aplicacin de productos biosurfactantes.
Se podra abordar el estudio
de la evolucin del fuel depositado en el fondo marino
cercano a la costa, para lo
que ya se han establecido
contactos con Ocano Alfa,
una organizacin de buceadores profesionales que ha
estado trabajando en la zona
(http://www.oceanoalfa.com).
Los aspectos de valoracin
de riesgos, dinmica de las
playas y, en general, todo el
seguimiento geoqumico y
monitorizacin se podran
realizar con mucha mayor
holgura, disponiendo de
personal fijo en la zona.

11

ARTCULO

Fundamentos y aspectos microbiolgicos

Jess Snchez Martn

Microbilogo
Profesor Titular

Biorremediacin

Jos Luis Rodrguez Gallego

Ingeniero de Minas
Profesor Asociado
Universidad de Oviedo

El artculo introduce los

conceptos bsicos para entender qu es la biorremediacin y sus posibilidades
de aplicacin (atenuacin
natural, bioestimulacin y
bioaumentacin). Tambin
se presenta una descripcin
del papel fundamental de
los microorganismos en todo el proceso, as como conceptos clave como biosurfactante y cometabolismo.

Definicin, limitaciones y
campo de aplicacin
La biorremediacin es una tecnologa que utiliza el potencial
metablico de los microorganismos (fundamentalmente
bacterias, pero tambin hongos y levaduras) para transformar contaminantes orgnicos
en compuestos ms simples poco o nada contamiantes, y, por
tanto, se puede utilizar para

This article presents basic

concepts useful understanding bioremediation
and its possibilities of application (natural attenuation,
biostimulation and bioaugmentation). In addition, a
description of the most important aspects of microbial
activity is showed with special attention focused in
concepts such as biosurfactant and cometabolism.

limpiar terrenos o aguas contaminadas (Glazer y Nikaido,

1995). Su mbito de aplicabilidad es muy amplio, pudiendo
considerarse como objeto cada
uno de los estados de la materia (Atlas y Unterman, 1999):
Slido: con aplicaciones sobre medios contaminados
como suelos o sedimentos,
o bien directamente en lodos, residuos, etc.

CARACTERSTICAS DEL
CONTAMINANTE

OPTIMIZACIN
MICROBIOLGICA

BIORREMEDIACIN

TECNOLOGA APLICADA
IN SITU VS. EX SITU
COMBINACIONES

MTODOS ANALTICOS

MUESTREO

REGULACIN LEGAL

12

Figura 1.
Parmetros
implicados en la
biorremediacin
(modificada de
Walter y
Crawford, 1997).

-Composicin
-Propiedades
-Toxicidad
-Nutrientes
-Humedad
-Aireacin
-Inculo
-Land treatment
-Bioslurry
-Compostaje
-Bioventing
-Adecuacin
-Control de calidad
-Estadstica
-Procedimientos
-Valores de referencia
-Anlisis de riesgos
-Permisos

Lquido: aguas superficiales y subterrneas, aguas

residuales.
Gases: emisiones industriales, as como productos derivados del tratamiento de
aguas o suelos.
Tambin se puede realizar una
clasificacin en funcin de los
contaminantes con los que se
puede trabajar (Alexander,
1999; Eweis et al., 1999):
Hidrocarburos de todo tipo (alifticos, aromticos,
BTEX, PAHs,...).
Hidrocarburos clorados
(PCBs, TCE, PCE, pesticidas,
herbicidas,...).
Compuestos nitroaromticos
(TNT y otros).
Metales pesados: Estos no se
metabolizan por los microorganismos de manera apreciable, pero pueden ser inmovilizados o precipitados.
Otros contaminantes: Compuestos organofosforados,
cianuros, fenoles, etc.
Cules son las ventajas tcnicas de la biorremediacin? A
su amplio mbito de aplicabilidad en cuanto a compuestos
orgnicos, como ya se ha mencionado arriba, pueden sumarse las siguientes:
Mientras que los tratamientos fsicos y buena parte de
los qumicos estn basados en
transferir la contaminacin
entre medios gaseoso, lquido
y slido, en la biorremediacin se transfiere poca contaminacin de un medio a otro.
Es una tecnologa poco intrusiva en el medio y generalmente no requiere componentes estructurales o mecnicos dignos de destacar.

NUTRIENTES:
- Nitrgeno
- Fsforo
- Otros

Figura 2.
Actividades
microbianas en
el proceso de
biorremediacin.

MICROORGANISMOS:
SISTEMAS
ENZIMTICOS

RECEPTORES DE
ELECTRONES:
- Oxgeno
- Nitratos
- Sulfatos
- Otros

Comparativamente, es econmica y, al tratarse de un

proceso natural, suele tener
aceptacin por parte de la
opinin pblica.
La biorremediacin tiene tambin inconvenientes y limitaciones. Por ejemplo, la biodegradacin incompleta puede generar intermediarios metablicos inaceptables, con un poder
contaminante similar o incluso
superior al producto de partida. Por otra parte, algunos
compuestos, como veremos,
son resistentes o inhiben la biorremediacin. El tiempo requerido para un tratamiento adecuado puede ser difcil de predecir y el seguimiento y control
de la velocidad y/o extensin
del proceso es laborioso.
La aplicabilidad de esta tcnica
depende de varios factores:
Propiedades del contaminante (biodegradabilidad).
En general, los hidrocarburos alifticos se degradan rpidamente. Las estructuras
mas ramificadas son ms difciles de degradar que las
cadenas lineales, al producir
impedimentos estricos. Las
cadenas ramificadas de sulfonatos de alquilo o arilo a
menudo se degradan muy
lentamente. Los dobles enlaces hacen la molcula ms
resistente, as como un incremento del nmero de
anillos bencnicos. Las sustituciones qumicas (cidos dicarboxlicos, nitrilos, metila-

MINERALIZACIN
- Contaminante
transformado en CO2
y H2 O .

ciones, halogenaciones) tambin hacen la molcula ms

resistente. Por otra parte, la
biodegradacin de compuestos que contienen N S est
ligada frecuentemente a su
utilizacin como nutrientes.
Presencia de comunidades
microbianas adecuadas, con
capacidad enzimtica para
metabolizar el compuesto(-s).
Los microorganismos pueden ser autctonos (biorremediacin intrnseca o atenuacin) o aadidos al sistema para mejorar la degradacin (bioaumentacin).
Sobre estos conceptos volveremos ms adelante.
Disponibilidad del contaminante. Es un factor crtico,
ms importante que la propia
presencia de comunidades
microbianas. Para que la degradacin de un contaminante pueda producirse, es necesario que interaccione con la
clula en medio acuoso. Inicialmente lo har con la parte
exterior de su pared para posteriormente ser transportado
al interior de la misma. La forma ms comn de transporte
es la complejacin con enzimas extracelulares producidos
por los microorganismos. Muchos contaminantes orgnicos, como los derivados del
petroleo, PCBs, hidrocarburos
aromticos policclicos (naftaleno, pireno, fluoreno), solventes halogenados, etc., son
hidrofbicos y tienden a adsorberse en el suelo, concretamente a la fraccin orgnica
(cidos humicos, cidos flvi-

cos y humina). Esta es una de

las causas, por ejemplo, de la
persistencia de muchos pesticidas. La produccin de surfactantes por los microorganismos es un factor determinante, como veremos, que
atena este problema y facilita la degradacin.
Condiciones del medio contaminado: Propiedades que
permiten o limitan el crecimiento microbiano y el metabolismo del compuesto. A
veces es necesario modificar
las condiciones, por ejemplo,
aadiendo nutrientes o
aireando (bioestimulacin).

ARTCULO

TRANSFORMACIN
-Contaminante
modificado.
(Cometabolismo)

CONTAMINANTE:
Carbono orgnico

Es evidente que no podemos llevar a cabo un anlisis de los estudios de biodegradacin existentes sobre todos los compuestos potencialmente contaminantes. Por ello, el texto lo centraremos principalmente en los
hidrocarburos, ya que estos
compuestos son los implicados
en la problemtica del Prestige.
Biodegradacin de
hidrocarburos y enfoques
metodolgicos
Las enumeraciones precedentes
dejan claro que la complejidad
implicada en esta tecnologa
hace inexcusable una aproximacin multidisciplinar, en la que
la microbiologa, la qumica y la
ingeniera tienen un papel importante. La amplitud de los aspectos incluidos en la aplicacin
de las tcnicas de biorremediacin se refleja en la figura 1.
Los microorganimos dotados
genticamente para la degradacin pueden utilizar su potencial enzimtico para mineralizar (biodegradar completamente hasta CO2) algunas familias de hidrocarburos, o bien,
simplemente, degradarlos hasta productos intermedios, ya
sea en un ambiente aerobio o
anaerobio (figura 2). El recorrido, catalizado por las enzimas
microbianas a travs de los diversos subproductos, se conoce
como ruta de degradacin o
pathway (figura 3). En cual-

13

ARTCULO

quier caso, los procesos suelen

tener lugar mediante una
gran variedad de interacciones biogeoqumicas entre los
componentes del suelo, el
agua, los microorganismos y
los contaminantes.

lugares afectados por el vertido del Prestige.

En el caso de escasez de oxgeno (condiciones anaerbicas), los microorganismos dependen de otros aceptores de
electrones disponibles (nitrato, sulfato, formas oxidadas
de Fe o Mn,...). Se trata de
una biodegradacin anaerobia, cuyos mecanismos y significado se estn comenzando
a comprender en los ltimos
aos (Heider et al., 1999)

Desde un punto de vista metodolgico, los tres conceptos,

ya mencionados anteriormente, que determinan a su vez
otras tantas aproximaciones
principales a la biorremediacin son los siguientes:

En condiciones ideales, los

contaminantes se transformaran en compuestos qumicos
ms simples, no peligrosos para los posibles receptores ni
para el medio. Desgraciadamente, adems de la propia
recalcitrancia intrnseca de la
molcula, hay bastantes factores que pueden limitar o impedir la atenuacin natural en
un medio contaminado; algunos de ellos ya los hemos
apuntado (King et al., 1997):

Atenuacin natural
Se denomina biorremediacin
intrnseca o atenuacin natural, a la que sobre muchos
compuestos orgnicos se lleva
a cabo por los microorganismos autctonos, principalmente bacterias, del medio afectado (Rosenberg y Ron,1996).
La capacidad intrnseca de asimilacin de un medio depende, como ya se ha apuntado,
de las habilidades metablicas de los microorganismos
nativos, del tipo de contaminante y, lgicamente, de la
geoqumica y la hidrogeologa
en la zona. En relacin con el
oxgeno, y en un modelo muy
simplificado, el proceso se definira de la siguiente forma:
En presencia de oxgeno
(condiciones aerobias) los microorganismos convertiran
en ltima instancia los contaminantes en dixido de carbono, agua y masa celular
microbiana (mineralizacin).
Este proceso de biodegradacin aerbica ya est teniendo lugar en muchos de los

Carencia de nutrientes esenciales para los microorganismos (por ejemplo, nitrgeno y/o fsforo).
Ausencia de aceptores adecuados de electrones (generalmente oxgeno).
Inexistencia de condiciones
medioambientales apropiadas (pH, potencial redox,
humedad, temperatura).
Ausencia de poblaciones
microbianas con el potencial enzimtico adecuado
necesario para degradar los
contaminantes.
Presencia de componentes
txicos en la mezcla contaminante.

Figura 3. Ruta
habitual de
degradacin de
los hidrocarburos
aromticos (RiserRoberts, 1998;
Atlas & Bartha,
2001).

CHO
H
OH

Bacteria + O2

NAD

NADH + H

Ruta 'orto'

OH

CHO

Rotura del anillo

OH

Dihidrogenasa

OH

Dioxigenasa

cis, cis- cido Mucnico

Ruta 'meta'

Dioxigenasa

CHO
CHO

Anillo aromtico

Catecol

cis-Dihidrodiol

CHO

2- Hidroxi-cis, cis-mucnico semialdehdo

O

+O 2

CHO

+ CoA

CHO

O O
H
C

CH2

CH2

CHO

CH3

cido beta-cetoadpico

-HC OO H

H 2O
+

CHO

cido 2-ceto-4-pentenoico

14

SCA o

cido succnico

Acetil-CoA

C H3

CHO

O
cido pirvico

+
CH3

CH

Acetaldehdo

Si aportamos al medio alguno

de los elementos de los que
carece o bien potenciamos los
existentes, favoreceremos la
eliminacin del posible contaminante. En muchos casos este tipo de intervencin ser
necesario para reforzar el proceso natural o bien para implantar unas condiciones que
reduzcan el riesgo. En esto se
basan las siguientes aproximaciones biotecnolgicas:
Bioestimulacin
La bioestimulacin consiste en
la introduccin de modificaciones en el medio, mediante
el aporte de nutrientes, aireacin y otros procesos (biostimulation o enhanced bioremediation). En ocasiones ser
suficiente aadir oxgeno mediante aireacin, aunque en
otros se podra requerir la adicin de nutrientes o ajustes de
pH. En todo caso, estas aproximaciones son vlidas siempre
y cuando los microorganismos
autctonos sean capaces de
degradar el contaminante tras
un proceso ms o menos largo
de aclimatacin previa.
En lo que se refiere a la adicin de nutrientes, la biorremediacin requiere que estos
entren en contacto con el rea
impregnada por el contaminante y que su concentracin
sea suficiente para soportar el
crecimiento mximo previsto
de la poblacin degradadora
en el transcurso de las operaciones de remediacin. Estos
dos factores van a resultar claves en los intentos de biorremediacin en las costas afectadas por el vertido del Prestige.
Bioaumentacin
Otras lneas de investigacin
han llevado a la introduccin
de microorganismos aclimatados o incluso modificados genticamente en el medio, con
el fin de mejorar la biodegradacin (Walter, 1997; Atlas y
Unterman, 1999). Esta tcnica funciona en condiciones de
laboratorio o biorreactor, pero en ambientes externos

 El tamao de la poblacin
de microorganismos degradadores crece rpidamente
como respuesta a la contaminacin del medio y es
muy difcil, si no imposible,
incrementar la poblacin
microbiana ms all de esos
valores.
Figura 4:
Degradacin por
La capacidad de carga de
muchos ambientes viene parte de un consorcio
microbiano de una
determinada por factores
mezcla de
tales como la presencia de
hidrocarburos similar
toxinas, nutrientes y condia la vertida por el
Prestige. De abajo
ciones ambientales, moviliarriba: (1) Medio
dad y/o distribucin de los
acuoso con algunas
microorganismos y la prebacterias libres;(2)
sencia de abundante mateemulsin aguahidrocarburos
ria orgnica.
Los microorganismos aadi- alifticos y aromticos
con bacterias en su
dos deben sobrevivir a los
interior; (3) "fibras
depredadores y competir
complejas" (posibles
con xito con la poblacin
estructuras micelares
de asfaltenos y
autctona antes de ocupar
resinas) en el inicio de
los nichos potenciales.
su degradacin. (Foto
En general, los ambientes
tomada por los
ms selectivos y la utilizaautores).
cin de consorcios microbianos (ver abajo) favorecen la bioaumentacin.
Existen en el mercado productos comerciales, ensayados en
el laboratorio, que renen microorganismos con gran potencial biodegradador (Korda et
al., 1997).Sin embargo, la reintroduccin de microorganismos indgenas, aislados del sitio contaminado y cultivados
posteriormente, es ms efectiva, especialmente cuando se
acompaan de un suplemento
nutricional y oxgeno. Por otro
lado, es probable que el desarrollo de microorganismos manipulados genticamente
(MMG) (Timmis y Pieper,
1999; De Lorenzo, 2001) pueda en el futuro permitir abordar con xito la degradacin a
escala real de compuestos que
por sus caractersticas qumicas
son resistentes. Esta aproximacin incluye tambin la ampliacin de la capacidad degradativa de una bacteria frente a distintos compuestos, as como el

incremento de las tasas de degradacin. No obstante, los

problemas de persistencia de
cepas modificadas en el ambiente y los aspectos legales relacionados con la liberacin de
MMG, hacen esta solucin no
factible a corto plazo.
Interacciones microbianas con
los contaminantes
La capacidad de obtener en el
laboratorio, mediante manipulacin gentica, microorganismos con mejores propiedades
degradativas de compuestos
contaminantes no debe oscurecer el hecho de que, en los
ambientes naturales, los microorganismos poseen una notable capacidad de adaptacin,
lo que se favorece por su integracin en poblaciones dentro
de una comunidad. La base de
este fenmeno se encuentra,
por una parte, en la adquisicin de nuevas capacidades
metablicas, mediante mecanismos de variacin gentica
convencionales (mutacin,
conversin gnica, duplicacin,
transposicin) o intercambio
de genes y, por otra, en la posibilidad de complementacin
de las actividades metablicas
de los distintos grupos. La capacidad de intercambio gentico entre las poblaciones, mediante conjugacin, transformacin y transduccin se ha
comenzado a analizar a nivel
de laboratorio (Jaenecke et
al., 1996) y constituye una
fuerza directora notable en la
evolucin que conduce a la
adaptacin a nuevos ambientes, incluyendo los contaminados (Paul, 1999).

La complementacin de las actividades metablicas se lleva a

cabo mediante relaciones de cometabolismo y/o sintrofismo. El
cometabolismo es una actividad
importante desde el punto de
vista medioambiental, con matices complejos, que no podemos
desarrollar en este espacio. Implica, esencialmente, el metabolismo "gratuito" (es decir, no
til para el crecimiento u obtencin de energa) de un substrato secundario (compuesto contaminante) por enzimas que requieren otro substrato primario
diferente, el cual proporciona la
energa y/o los cofactores reductores necesarios. Ambas actividades enzimticas pueden ser
diferentes y el resultado es, en
teora, la acumulacin de productos de reaccin a partir del
contaminante. En la prctica, la
existencia de otros microorganismos hace factible la degradacin posterior de esos productos mediante reacciones sintrficas y, en ltima instancia, su
mineralizacin (descartando la
posibilidad, a tener en cuenta,
de que dichos productos sean
txicos, y/o persistentes) (Alexander, 1999; Wackett y
Hershberger, 2001). El trmino
de sintrofa, por tanto, implica
la accin concertada de diferentes microorganismos sobre un
sustrato(-s), mediante la combinacin de sus actividades metablicas, lo que permite su degradacin. Esta no sera posible
en presencia de los microorganismos aislados. Se comprende
entonces la importancia de las
poblaciones mixtas (que a veces
se denominan consorcios) para
la degradacin ms efectiva de
los contaminantes orgnicos (figura 4). Todo esto se refleja en
el creciente aumento de datos
experimentales, en los que la
bioaumentacin con consorcios
microbianos, tanto a nivel de laboratorio como en el campo,
est produciendo resultados esperanzadores (ejemplos aplicados al petrleo o sus derivados
se encuentran en Mishra et al.,
2001; Vasudevan et al., 2001;
Potter y Duval, 2001; Rahman
et al., 2002; Vinas et al., 2002).

ARTCULO

(suelo, agua) su implantacin

depende de una serie de factores (Alexander, 1999).

15

ARTCULO

Por ltimo, y no menos importante en cuanto a facilitar la degradacin de los compuestos

orgnicos por las poblaciones
microbianas, est la capacidad
de producir biosurfactantes y
bioemulsionantes (Ron y Rosenberg, 2001; Lang, 2002;
Christofi e Ivshina, 2002). Los
primeros se manifiestan como
agentes que disminuyen la tensin superficial del agua (tensioactivos) y los segundos estabilizan las emulsiones entre el
agua y otro lquido (figura 5).
La presencia o utilizacin de microorganismos con esa capacidad en un medio contaminado
es un factor a considerar, por facilitar la disponibilidad de los
compuestos hidrofbicos (aspecto ya mencionado atrs) y
por la propia biodegradabilidad
de los biosurfactantes, que descarta los efectos potencialmente nocivos de estas molculas.
Bibliografa
Alexander, M. (1999). Biodegradation and Bioremediation 2nd ed. Academic
Press, London.
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16

Figura 5.
Observacin al
microscopio de
contraste de fases
(1000x) de bacterias
de la cepa AC
rodeando y
degradando una
gotcula de
hidrocarburo (gasoil).
Ntese la
importancia de la
interfase y el cambio
de color que denota
la produccin de
biosurfactante. (Foto
tomada por los
autores).

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Biorremediacin

Jos Luis Rodrguez Gallego

Ingeniero de Minas
Profesor Asociado

ARTCULO

Aspectos tecnolgicos y aplicacin al vertido del Prestige

Jess Snchez Martn

Microbilogo
Profesor Titular
Universidad de Oviedo

En este trabajo se abordan

los beneficios de biorremediacin frente a otras alternativas existentes en el
mercado. Tambin se exploran las posibilidades de
aplicacin de estas tcnicas
en el caso del vertido del
Prestige haciendo referencia a los principales factores
implicados (tipo de contaminante, dinmica marina,
productos comerciales,
etc.).
Un poco de historia

Cortesa: igo Snchez. rea de Ecologa. Universidad de Oviedo (diciembre 2002)

A mediados del siglo XX se desarrollaron las primeras investigaciones encaminadas a estudiar el potencial de los microorganismos para biodegradar contaminantes (Zobell,
1946; Davis, 1956). Este uso
intencionado recibi entonces
el nombre de biorremediacin

In this work, the benefits of

bioremediation techniques
to reduce environmental impacts are studied. In order to
deal with Prestige oil spill,
some possible approaches of
bioremediation are presented; special references to the
main factors implied in the
clean-up of coastal sediments are pointed out (type
of contaminants, marine geodynamic, available bioremediation products, etc.).

("bioremediation"). Las primeras tcnicas que se aplicaron fueron similares al "landfarming" (labranza) actual y
sus actores, lgicamente, compaas petrolferas.
Las primeras patentes, fundamentalmente para remediacin de vertidos de gasolina,
aparecen en los aos 70. En los

Fotografa 1. Agua
e hidrocarburos en
los intersticios entre
rocas. Ensenada de
la Playa de Aramar
en Asturias.

aos 80 se generaliz el uso del

aire y perxidos para suministrar oxgeno a las zonas contaminadas mejorando la eficiencia de los procesos degradativos. Durante los aos 90 el desarrollo de las tcnicas de "air
sparging" (burbujeo de oxgeno) hizo posible la biorremediacin en zonas por debajo
del nivel fretico. Al mismo
tiempo, la implementacin en
la prctica de aproximaciones
experimentales en el laboratorio permiti el tratamiento de
hidrocarburos clorados, los primeros intentos con metales pesados, el trabajo en ambientes
anaerobios, etc. Paralelamente,
se desarrollaron mtodos de ingeniera que mejoraron los
rendimientos de las tcnicas
ms populares para suelos contaminados ("landfarming",
"composting", etc.) (Riser-Roberts, 1998).
En el presente se enfrenta un
nuevo reto que pasa por convencer poco a poco a las empresas y a los organismos oficiales del potencial de la biorremediacin. En algunos pases se
puede ya afirmar sin lugar a dudas que la biorremediacin,
que una vez fue una tcnica
marginal y que generaba demasiadas dudas, ha pasado a
ser una verdadera industria. Esta industria busca hoy por
hoy seguir mejorando en unas
lneas, decididamente interdisciplinares, que se pueden resumir en los siguientes puntos:
Desarrollo de tcnicas rpidas de biologa molecular
que permitan caracterizar las
poblaciones indgenas de los
emplazamientos contaminados as como su potencial en-

17

ARTCULO

zimtico (Theron y Cloete,

2000; Watanabe, 2001).
Integracin en el proceso
de tcnicas innovadoras
(por ejemplo geofsica de
superficie) que ayuden a
comprender y controlar los
fenmenos de transporte
de nutrientes y otros posibles aditivos.
Exploracin de las implicaciones del concepto de biodisponibilidad ("bioavailability") definido por las
propiedades fsico-qumicas
de los contaminantes. Se
trata de un factor que en
un muchos casos est limitando la biodegradacin y
en otros reduciendo la toxicidad de los contaminantes.
Desarrollo definitivo de tcnicas de bioaumentacin
realmente tiles (Major et
al., 2002).

Teniendo en cuenta los factores reseados el proceso se

puede llevar a cabo mediante
dos aproximaciones:

Tcnicas de biorremediacin
para contaminacin por
hidrocarburos
En la Tabla 1 se resumen los
parmetros que aumentan o
disminuyen la probabilidad
de obtener resultados favorables en un proceso de biorremediacin en un medio contaminado por hidrocarburos
(algunos ya se han tratado
con detalle en el anterior artculo sobre Biorremediacin
en este nmero).

Caractersticas
qumicas

Caractersticas
hidrogeolgicas

18

Tabla 1. Factores
favorables y
desfavorables
que influyen en
el proceso de
biorremediacin.

Biorremediacin in situ: Consiste en tratar las

aguas, suelos o arenas contaminadas sin sacarlas del
lugar en el que se encuentran. Para ello, tanto en
mtodos de bioestimulacin como en bioaumentacin, se puede disponer
una red de bombeo de nutrientes o un sistema de
inoculacin o bien una simple aireacin del terreno
con bombeo (bioventing
y air sparging) o con arado (landfarming in situ).
Biorremediacin ex situ: Los procesos de tratamiento se llevan a cabo tras
la excavacin del medio
contaminado, bien en simples biorreactores (tcnicas
de bioslurry para suelos),
en plantas de tratamiento
(tcnicas pump & treat),
en biopilas, o sobre lminas
impermeables (landfarming ex situ), etc. Las ventajas de estos procedimientos frente a los primeros radican en la posibilidad de
optimizar mejor los parmetros microbiolgicos, as
como el control del proceso; a cambio, lgicamente,
de un mayor coste.

Factores favorables

Factores desfavorables

Abundancia de
hidrocarburos alifticos
lineales, escasa presencia
de resinas y asfaltenos.
Concentraciones bajas.
Presencia de poblaciones
microbianas diversas.
Adecuada oxigenacin
pH entre 6 y 8.
Temperaturas superiores
a 15C.

Componentes muy
pesados abundantes en
la mezcla.
Mezcla de compuestos
orgnicos e inorgnicos.
Concentraciones txicas.
Escasa actividad microbiana.
Ambientes anxicos.
pH extremos.
Temperaturas bajas.

Porosidad media.
Elevada permeabilidad.
Mineraloga uniforme.
Homogeneidad.

Rocas fracturadas.
Baja permeabilidad.
Compleja mineraloga.
Heterogeneidad.

Es la biorremediacin una
tcnica econmicamente
rentable?
Como premisa fundamental
hay que mencionar que la biorremediacin es una herramienta que puede ser utilizada eficazmente en ambientes
contaminados especficos. Habitualmente se usa como un
paso posterior a la limpieza
por medios fsicos o mecnicos
de la parte ms palpable del
vertido o bien directamente
sobre determinados residuos.
Es un proceso relativamente
lento que requiere meses o
aos en muchas ocasiones, pero muy econmico si se efecta adecuadamente. Por otro
lado, su ventaja principal consiste en que los contaminantes
son destruidos en una fase
ms del ciclo del carbono, ms
all de un traslado, como en
el caso de otros mtodos.
Una vez obtenida la certeza de
que el problema que se desea
resolver es abordable con tcnicas de biorremediacin, es probablemente una de las opciones ms baratas o la ms barata de todas. En las Tablas 2 y 3
se muestran algunos clculos
realizados por autores de reconocido prestigio en este campo
(Walter y Crawford, 1997;
Atlas y Unterman, 1999).
No obstante es preciso considerar otros factores adems
del econmico antes de implementar un tratamiento de
biorremediacin. Desde el
punto de vista de los beneficiarios, que en el caso que nos
ocupa del Prestige son las
personas que viven directa o
indirectamente de la mar, el
parmetro ms importante es
el tiempo que dura el tratamiento. En este sentido la biorremediacin no ofrece ventajas ya que, al menos en teora,
es ms lenta que otras alternativas. Sin embargo, la ausencia de agresividad para el
medio y el coste de esta tcnica pueden ser factores que
motiven su inclusin en un

Vertedero

Desorcin trmica

Lavado de suelos

Biorremediacin

350-1.600

100-600

50-200

125-350

40-150

programa de recuperacin de
las costas. Por otra parte, la cintica de los procesos biodegradativos puede optimizarse
con un programa de trabajo
adecuado, con el objeto de
mejorar su rendimiento.

Tabla 2.
Costes
relativos de
diversas
tecnologas de
remediacin
(fuente: Walter
& Crawford,
1997).

Implementacin de un
programa de
biorremediacin
Un programa con perspectivas de xito requiere un estudio de bioviabilidad ("biotreatability"), que contara
con las siguientes fases:
Revisin bibliogrfica, para
obtener datos sobre la biodegradabilidad de los contaminantes del emplazamiento y sobre la existencia de
casos similares (Swannell et
al., 1996; Prince, 1997; Head y Swannell, 1999).
Estudios iniciales, para obtener parmetros ambientales de importancia: nutrientes, presencia de aceptores de electrones, potencial redox, pH, temperatura, etc (Gallego et al.,
2001b; Vallejo et al., 2001).
Muestreo detallado, para
analizar los microorganis-

Tabla 3.
Beneficios
econmicos de la
biorremediacin
en casos reales
(fuente: Atlas &
Unterman, 1999).

mos autctonos, la densidad de las poblaciones biodegradadoras y su potencial enzimtico (Yuste et

al., 2000; Gallego et al.,
2001; Rling et al, 2002).
Estudios de laboratorio y a
escala piloto, que permitan
evaluar las diferentes alternativas de biorremediacin
(Skladany y Baker, 1994;
King et al., 1997; Head,
1998).
Ms adelante, durante el desarrollo del proceso de biorremediacin, la monitorizacin juega tambin un papel
clave en la evaluacin de la
efectividad del trabajo, con
el objeto de evaluar la desaparicin del contaminante
con el tiempo y la disminucin del riesgo para el medio
receptor (Shannon y Unterman, 1993). En este sentido
es necesario distinguir entre
la desaparicin de contaminantes por fenmenos fsicos
o qumicos y por la accin
biolgica, para lo cual se
aplican diversos procedimientos, como el anlisis de
biomarcadores (Bragg et al.,
1994 y datos no publicados
por los autores).

Aplicacin

Tratamiento fsico
y/o qumico

Biorremediacin

Diferencia
(beneficio)

Suelo contaminado
por hidrocarburos
("brownfield" urbano)

Excavacin y
transporte a vertedero.
Coste: $3 millones

"Bioventing on site":
$0,2 millones

$2,8 millones

Soil vapor extraction

y bioventing.
$0,25 millones.

$1,75 millones

Acufero contaminado
Bombeo, tratamiento de
por un vertido de gasolina air stripping y skimming.
desde un tanque enterrado
Coste: $2 millones
Contaminacin mltiple
("superfund site")

Encapsulamiento.
Coste: $25 millones

Biorremediacin in situ.
$5 millones.

$20 millones

Contaminacin mltiple c
con BTEX y Arsnico
("superfund site")

Bombeo y tratamiento.
Encapsulamiento.
Coste: $50 millones

Bioestimulacin in situ,
bioventing y air sparging.
Inmovilizacin biolgica
de metales.
$2 millones.

$48 millones

Vertido de crudo
en el mar.

Lavado fsico, coste de

Bioestimulacin con
$1,1 millones por kilmetro fertilizante; $0,005 millones
de costa afectado.
por kilmetro de costa afectado

Ms de
$1 milln
por km de costa

ARTCULO

Costes (rango en $ por m3)

Incineracin

Consideraciones sobre la
aplicabilidad de tcnicas de
biorremediacin en el vertido
del Prestige
En este apartado sealaremos
algunos aspectos que se deben considerar antes de plantear tratamientos de biorremediacin en las costas afectadas por el vertido:
a) Tipos de hidrocarburos y su
concentracin
No hay un lmite claro establecido de concentraciones mximas
de hidrocarburos para que la
biorremediacin sea efectiva.
De todos modos el mayor problema en el caso del Prestige lo
constituye la cantidad de resinas y asfaltenos presentes.
Mientras que la biodegradacin
afectar en primer lugar a los
alcanos y parte de la fraccin
aromtica, el comportamiento
de las resinas y asfaltenos es impredecible aunque, no obstante, otros procesos naturales como la fotooxidacin, pueden
colaborar en su degradacin.
b) Climatologa, mareas y
movimiento de los sedimentos
La influencia de la temperatura se pondr de manifiesto en
cuanto a que en los meses ms
clidos la accin microbiana se
reforzar. La dinmica de las
playas y acantilados puede
ayudar a retirar residuos de la
costa y colaborar en la oxidacin, pero puede igualmente
confinar aguas contaminadas
en los espacios intersticiales
(fotografa 1). Hay que considerar tambin que las mareas
pueden impedir la aplicacin
de productos de bioestimulacin o dificultar la fijacin de
los microorganismos si se lleva
a cabo algn tipo de bioaumentacin (ver "Biorremediacin: Fundamentos y aspectos microbiolgicos" en
este mismo nmero). Todo esto abre las posibilidades a tra-

19

ARTCULO

Cortesa: igo Snchez. rea de Ecologa. Universidad de Oviedo (diciembre 2002)

Fotografa 2.
Distribucin
heterognea de
restos de fuel
mezclados con
algas y grava
(Playa de la
Gargantera,
Gozn, Asturias).

tamientos ex situ, especialmente en el caso de las arenas, aunque en este supuesto

deberan ser eclogos y expertos en geomorfologa de costas los que valorasen el riesgo
de excavar una gran cantidad
de arena para tratarla en un
recinto controlado y luego devolverla a su lugar original.
c) Tipo de entorno a recuperar
La biorremediacin se ha aplicado con resultado desigual
en playas de arena, playas de
roca y marismas. En estas ltimas el problema fundamental
son las condiciones anxicas, el
bajo pH y la gran salinidad de
los sedimentos. En cuanto a las
playas de piedra o acantilados,
el problema operacional es
grande ya que no se tienen las
facilidades de muestreo, analtica, etc. que hay en una arena
debido a la heterogeneidad
del reparto del chapapote (fotografa 2). La aproximacin
requiere fuentes oleoflicas de
nutrientes y biosurfactantes,
siendo la monitorizacin visual
muy importante.
En las playas de arena, la biorremediacin se puede plantear in situ o ex situ en funcin
de las mareas. Aunque el medio es en principio ms homogneo y fcil de parcelar y airear, la interestratificacin de
las manchas y a veces el reducido tamao de stas (fotografa 3) puede dificultar las operaciones por lo que es imprescindible un estudio subsuperfi-

20

cial mediante pequeas catas.

Tambin es posible que, terminadas las labores de limpieza fsica, visualmente no se aprecien
restos de hidrocarburos pero
an exista una cantidad remanente que permanecer adsorbida (Swannell et al., 1996).
d) Productos para la
biorremediacin
(bioestimulacin)
El objetivo de la mayora de
ellos es aportar al medio las
cantidades necesarias de N y P
disponible, para permitir la
degradacin de hidrocarburos
por los microorganismos. Teniendo en cuenta las caractersticas del entorno mencionadas arriba, adems de su composicin qumica es muy importante su constitucin fsica
y su interaccin con las mareas.
Hay varias posibilidades, algunas de ellas ensayadas tras el
accidente del Exxon Valdez
(Pritchard, 1997; ver artculo
sobre el vertido en este mismo
nmero) y en otros vertidos
(Swannell et al., 1996):
Briquetas o grnulos de liberacin lenta.
Fertilizantes oleoflicos lquidos (el ms conocido es
el Inipol EAP22).
Productos naturales con propiedades nutritivas y surfactantes (extractos de algas).
Biosurfactantes de origen
bacteriano (Emulsan, otros).
Surfactantes de origen qumico, biodegradables, combinados con sales minerales.

Otros productos hipotticamente desarrollados en el

marco de las investigaciones sobre el vertido del
Prestige que nos ocupa.
Conclusiones
Como criterio general, consideramos que la aplicacin de
tcnicas de biorremediacin
puede ser efectiva (sobre sustratos de roca y/o sobre arena)
con la combinacin de un producto surfactante o dispersante que permita la emulsin de
los hidrocarburos y un fertilizante que aumente la presencia de Nitrgeno y Fsforo disponible. Este enfoque permitira reducir la concentracin de
hidrocarburos y evitara la
acumulacin definitiva de los
compuestos no degradados en
el sedimento marino.
Sin embargo, debido a la complejidad de los parmetros fsico-qumicos y biolgicos implicados en la relacin microorganismo-contaminante, que hemos intentado enunciar en este artculo y en el precedente,
una aproximacin experimental correcta al tratamiento biolgico de los vertidos requiere
un estudio previo detallado de
cada uno de los emplazamientos y un control efectivo a corto y medio plazo del proceso,
ms que un aporte indiscriminado de un producto elegido
aleatoriamente. Hay que apuntar, en este sentido, que la
eleccin de un producto bioestimulante puede estar condicionada por factores no directamente relacionados con su
efectividad, como por ejemplo,
su disponibilidad comercial en
las cantidades necesarias.
Por ltimo, el estudio previo
de los parmetros de degradacin en el laboratorio sobre
muestras y condiciones anlogas a las del medio natural (microcosmos) constituye, si es posible llevarlas a cabo, una fuente de informacin muy valiosa
para su aplicacin posterior en
el campo (Pritchard, 1997).

Fotografa 3. En la
parte superior
reguero de bolas
de "chapapote" en
una playa de
arena; debajo,
tamao habitual de
estas manchas.

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Cortesa: igo Snchez. rea de Ecologa. Universidad de Oviedo (diciembre 2002)

Bibliografa

21

ARTCULO

Seguimiento del vertido

de fuel-oil del buque
Prestige utilizando imgenes satlite
Jess Artieda
Ingeniero de Minas
Argongra
Recaredo del Potro
Ingeniero de Minas
Aurensa

El desastre del Prestige es

sin lugar a dudas uno de los
mayores desastres ecolgicos ocurridos ltimamente
en el mundo. Probablemente, ms de 20.000 t de fuel
oil pesado se arrojaron al
mar, y el caso no est an
cerrado. De cualquier manera, este desastre a permitido demostrar las capacidades de la teledeteccin espacial para el seguimiento
de este tipo de accidentes.
l 13 de noviembre de
2002, el Buque Prestige lanz un "mayday"
indicando que estaba fuertemente escorado y sin gobierno, transportaba mas de
70.000 t de fuel pesado y el
viento le empujaba inexorablemente hacia la costa gallega. Este es el inicio de una de
las catstrofes medioambien-

The Prestige disaster has

been one of the biggest environmental disaster ever
occurred on the world.
Probably, more de 20000 tm
of heavy fuel oil were
spilled to the sea, and the
disaster is not yet closed.
Anyway, this disaster has
been a good opportunity to
demonstrate the capabilities of remote sensing like a
tool for monitoring this
case of events.

tal mas importantes del mundo. Los satlites de observacin de la tierra, especialmente los que trabajan con
radar lateral, han demostrado su capacidad ya operativa
para el seguimiento de este
tipo de catstrofes. Esta nota
recoge lo ocurrido despus,
desde el punto de vista del
satlite.

Figura 1. Por
qu el radar?

Por qu se usa el radar

lateral?
De una forma simplificada, se
puede decir que una imagen
radar tomada sobre el mar
muestra la rugosidad de la superficie marina. Rugosidad del
orden centimtrico. En superficies rugosas, parte de la energa emitida por el satlite le es
devuelta (en la imagen radar,
estas zonas se ven con tonos
claros). Sin embargo, si la superficie es lisa, acta a modo
de espejo y la energa es reflejada en direccin opuesta (en
la imagen satlite, estas zonas
se ven con tonos oscuros).
La rugosidad de este tipo es
habitualmente generada
(aunque no tiene que ser el
factor nico) por el viento.
Para un viento dado la rugosidad que se induce en una superficie de agua marina limpia es mayor que la rugosidad
que se induce en un superficie de agua marina cubierta
por una capa de petrleo. Esta diferencia de comportamiento es la que detecta la
imagen radar. Este es el motivo por lo que el viento es tan
fundamental para obtener
imgenes de calidad.
En la fotografa inferior izquierda de la figura 1, se
aprecia como la parte del
agua cubierta por petrleo es
menos rugosa que el agua
completamente limpia. La
imagen de la derecha (imagen radar) muestra (en tonos
oscuros) el reguero de petrleo que va dejando un buque.

22

ARTCULO
La primera imagen
El 17 de noviembre (cuatro das
despus del percance inicial) el
satlite Envisat (ESA, Agencia
Espacial Europea) toma una
imagen excepcional de la zona
donde, sin lugar a dudas, se
muestra en toda su extensin
el reguero de fuel (lnea negra)
que iba dejando el buque. La
costa gallega se visualiza en la
parte derecha de la imagen, en
tonos ms claros.

Figura 2.
Envisat ASAR
wide-mode
(17-nov-2003).
Figura 4. Manchas de fuel sobre el punto de hundimiento una semana despus del mismo.

Figura 5.
Manchas de fuel
provenientes del
Prestige un mes
despus de su
hundimiento.

La figura 3 muestra un detalle

de la imagen anterior. En la
misma, se ve el Prestige (punto blanco situado en el vrtice
inferior de la mancha negra)
vertiendo el fuel y dejando el
rastro ya visto anteriormente.

Un mes mas tarde

El 19 de diciembre las principales manchas se sitan pasado el Cabo Peas, tal y como
muestra la figura 5. La parte
inferior de la imagen muestra
la costa de Asturias con Cabo
Peas en el borde izquierdo.

Esta imagen ofrece una informacin de alto valor que debe ser analizada. En particular se quiere resaltar los siguientes puntos:
Relaciona claramente causa
y efecto.
Permite calcular la trayectoria real seguida por el buque.
Permite obtener informacin
acerca del comportamiento
del fuel disperso en el mar.
Puede dar pistas acerca de lo
que ocurri el fatdico da 13.
Esta imagen la suministr
ESA a travs de su pgina en
internet.

tra de la misma deja muy poco lugar a dudas. Se puede

afirmar categricamente que
lo que se ve en la imagen es
una mancha muy reciente.

Dos meses mas tarde

El hundimiento

Figura 3.
Prestige
vertiendo fuel.

El da 19, el buque se parte en

dos, hundindose a continuacin. La gran duda que surge
inmediatamente es si desde el
fondo del mar el Prestige seguir vertiendo fuel. En un principio las fuentes oficiales negaron esta posibilidad pero una
imagen captada el da 25, esta
vez por el satlite Radarsat,
mostraba inequvocamente
que el vertido continuaba.

El 16 de enero de 2003 los satlites siguen detectando amplias

manchas de petrleo frente a
las costas gallegas. Este da tanto el satlite ERS como Radarsat detectan estas manchas.
Cuatro meses mas tarde, se
han tomado mas de 300 imgenes del percance, muchas
an esperan una interpretacin, lo cual demuestra la
enorme capacidad de este sistema de observacin.

La mancha detectada va desde la zona de hundimiento

hacia las Ras Bajas. La imagen
muestra una mancha prcticamente continua de ms de
100 km de largo. La geome- Figura 6. Imagen del 16 de enero de 2003.

23

ARTCULO

La biorremediacin
frente al vertido del
Exxon Valdez
El vertido del Exxon Valdez
en las costas de Alaska es
una referencia imprescindible para entender cmo se
puede afrontar la limpieza
definitiva de las costas afectadas por el Prestige. Este artculo explica cmo la biorremediacin fue una de las
tcnicas dominantes en los
programas de limpieza usados a largo plazo.

The Exxon Valdez oil spill in

Alaska shorelines is an essential reference to understand how definitive clean
up works in coasts affected
by Prestige fuel spill should
be considered. In this article,
the author explains the important role that bioremediation techniques had in
long-term remediation programmes in Alaska.

Cortesa de Exxon Valdez Oil Spill Trustee Counci

Figura 1. Mapa de
la zona afectada
por el vertido, con la
disposicin espaciotiempo que alcanz.

24

Jos Luis Rodrguez Gallego

Ingeniero de Minas
Profesor Asociado
Universidad de Oviedo

l 24 de marzo de 1989,
un petrolero de ms
de 300 metros de eslora, llamado Exxon Valdez y
cargado con un milln y medio de barriles de crudo, navegaba bordeando la costa de
Alaska. Haba salido horas antes del puerto de Valdez con
rumbo a California para depositar su carga en una refinera de la Exxon. Una inexplicable cadena de errores cometidos por el guardacostas,
el capitn y su tercero llev al
barco hasta los arrecifes de
Blight. Aunque intentaron
evitarlos, no fue posible y el
barco se incrust en uno de
ellos, producindose as una
enorme grieta en el casco y
derramndose parte del crudo. La baha de Prince William se cubri con ms de
30.000 toneladas de crudo
(40.000 segn otras fuentes)
que pocos das despus afectaron a ms de 1.000 km de la
costa (figuras 1 y 2).

Veintids aos antes, quiz no

el primer accidente de este tipo, pero s el que provoc un
aldabonazo importante en la
opinin pblica, fue el del petrolero Torrey Canyon al
suroeste de Cornwall, Inglaterra. Entonces, como en 1989,
como ahora en 2003, las medidas que se tomaron para minimizar el vertido (en aquel caso utilizacin de detergentes y
bombardeo del barco) fueron
terriblemente controvertidas y
finalmente, una buena parte
de la costa britnica, e incluso
de la Bretaa francesa, fue seriamente afectada.

Cortesa de Exxon Valdez Oil Spill Trustee Counci

Ya en aquellos aos sesenta, la

idea de que la biodegradacin
del petrleo vertido en un accidente se poda mejorar con la
adicin de nitrgeno y fsforo
inorgnico haba aparecido en
los crculos cientficos. Uno de
sus principales impulsores (Ronald Atlas) acab tiempo despus trabajando en la limpieza
de las costas de Alaska tras el
vertido del Exxon Valdez. En
efecto, lo cierto es que esta
tecnologa comenz definitivamente a llamar la atencin en
los aos setenta, por entonces
reducida a experimentos de laboratorio o a pequeas demostraciones en el campo. Sin
embargo, otro famoso accidente, el del Amoco Cdiz en
1978, supuso un nuevo impulso a la investigacin. A partir
de entonces, el nmero de fracasos comenz a disminuir y a
finales de los ochenta, la comunidad cientfica ya tena la
certeza de que si no la mejor, si
era una buena manera de enfrentarse a los efectos de los
vertidos de petrleo. El ltimo
y ms importante impulso vendra meses despus del accidente del Exxon Valdez.

Fases de la operacin de
limpieza
Volvamos a marzo de 1989.
Tras el vertido, se puso en marcha lo que con el tiempo se
convertira en la mayor opera-

Figura 2.
Fotografa del
Exxon Valdez
rodeado por
barreras de
contencin horas
despus del
accidente.

cin de limpieza en la historia

de los Estados Unidos. El proceso se desarroll en tres fases:
a) Como respuesta inmediata
se utilizaron skimmers,
equipos tpicos en la recogida de productos petrolferos
vertidos en el agua. Su funcionamiento se basa en la diferencia de tensin superficial y de peso especifico entre hidrocarburos y agua, pudiendo bombearse aquellos
hacia depsitos para su recogida. Desgraciadamente, la
falta de suficientes medios
permiti recoger solo una
pequea cantidad del crudo.
Al tercer da se produjo un
brusco cambio del tiempo,
acompaado de fuertes vientos y oleaje que, estos s, dispersaron en una franja de
cerca de cien kilmetros el
vertido, y formaron la emulsin petrleo-agua conocida
como "mousse". Tras este
contratiempo se hicieron los
ltimos intentos fallidos de
evitar que el petrleo afectara dramticamente a las costas, pero ni el incendio provocado de parte de la carga
del barco, ni las barreras anticontaminacin, ni el uso de
dispersantes (ineficaces si hay
emulsin) fueron suficientes.
b) La segunda fase de las
tareas consisti en la retirada de la mayor cantidad posible del crudo vertido en
las playas. Los procedimien-

ARTCULO

tos utilizados fueron principalmente manuales, al

igual que ha ocurrido en el
caso del Prestige, con la
diferencia de que en Alaska
fueron afectadas playas de
grava y guijarros en mucha
mayor proporcin que las
de arena. En algunas zonas
se utiliz el lavado a presin con agua caliente como alternativa, procurando
desplazar los hidrocarburos
de nuevo hacia el agua
donde eran recogidos por
los skimmers (figura 3).
c) En el tratamiento a largo
plazo, se plante, en primer
lugar, el uso de dispersantes, aunque fueron descartados por cuestiones toxicolgicas. Tambin se realiz
una monitorizacin de la calidad de las aguas en treinta
y cinco emplazamientos; en
total unas 23.000 muestras
tomadas a lo largo de varios
aos. Por otra parte, se intent, con cierto xito, el lavado fsico de las arenas
afectadas, pero los equipos
empleados producan efectos indeseables en los sedimentos (prdida de fraccin
fina, afeccin del ecosistema, etc.). Agotadas otras
posibilidades, y previendo la
persistencia a largo plazo de
muchas fracciones contaminantes, Exxon y la EPA
(agencia medioambiental
norteamericana) decidieron
poner en marcha un programa de investigacin para estudiar las posibilidades de
utilizar la biorremediacin
en las costas afectadas.

Programa de biorremediacin
desarrollado.
En un primer estadio, se realizaron gran cantidad de muestreos y experimentos de laboratorio que demostraron que
la poblacin de microorganismos autctonos tena capacidades degradativas de hidrocarburos alifticos y aromticos y que la cintica de la degradacin poda ser mejorada

25

ARTCULO

Figura 3. Imgenes
de las tareas de
limpieza fsica
mediante chorros a
presin y
skimmers en las
playas afectadas.

Cortesa de Exxon Valdez Oil Spill Trustee Counci

con la adicin de nutrientes.

La traslacin de estos resultados a ensayos de campo, y
luego a gran escala, requiri
la valoracin de otros muchos
factores. Algunos de estos son
habituales en cualquier tratamiento de biorremediacin;
por ejemplo, la temperatura,
la actividad microbiana y la
geoqumica del contaminante,
pero otros son especficos de
las costas: mareas, salinidad,
concentracin de nutrientes
en la columna de agua, etc.
Los trabajos, poco a poco, se
dirigieron a la seleccin de un
fertilizante adecuado, descartadas ya otras alternativas de
inoculacin y similares. El
producto elegido debera en
principio haber cumplido las
siguientes condiciones:
Proporcionar nitrgeno y
fsforo de forma que los
microorganismos tuvieran
un fcil acceso a ellos.
Permanencia en la zona baada por las mareas, pese a
la actividad de stas y a la
existencia de tormentas.
Ausencia de riesgos toxicolgicos para el ecosistema
marino.

26

Hoy en da sabemos que los sedimentos de la zona eran claramente deficitarios en nitrgeno
y fsforo, por lo que, despus
de una la fase de limpieza por
medios fsicos, la biodegradacin propiciada por los microorganismos autctonos estimulados con el fertilizante fue efectiva. As lo atestiguaban las evidencias visuales que, frente a
ensayos de control, mostraban
que las rocas se limpiaban mucho antes si se les aplicaba fertilizante. Sin embargo, los muestreos realizados en aquel momento chocaron con la tremenda heterogeneidad en cada
emplazamiento tratado y entre
distintos emplazamientos. Tanto es as, que algunos investigadores, obsesionados por la variabilidad de los resultados,
propusieron que se aadiera
ms petrleo en determinados
lugares para unificar los puntos
de partida, idea rpidamente
descartada. En suma, se temi
que en realidad no se estaba
consiguiendo nada y as se recoga en los primeros informes
de las comisiones cientficas.

Los abonos habituales en

agricultura fueron desestimados inicialmente, y entree los
productos ensayados se escogieron dos para su aplicacin:
El Inipol EAP22, fertilizante lquido oleoflico y Customblen, fertilizante de liberacin
lenta en grnulos (tabla 1).
Fue el primero de ellos el que
finalmente se utiliz a gran
escala durante los tres veranos que duraron los trabajos,
no tanto porque cumpliera
escrupulosamente las condiciones antes expuestas sino
porque era el nico cuyo suministro en los volmenes necesarios estaba garantizado
(la empresa Elf lo haba desarrollado a raz del accidente
del Amoco Cdiz).

Tabla 1.
Componentes de
los dos
fertilizantes
utilizados en los
programas de
biorremediacin.

Los esfuerzos de los investigadores se condujeron entonces

a establecer una monitorizacin estndar de la biodegradacin, mediante un cociente
entre la degradacin de los alcanos lineales de 17 y 18 tomos de carbono frente a la de
dos biomarcadores habituales
como son el pristano y el fitano, hidrocarburos mucho ms
difcilmente biodegradables.
Sin embargo, el mtodo no
funcion, ya que los microorganismos presentes en las pla-

COMPONENTES

FRMULA QUMICA

FUNCIN

Inipol EAP 22
cido oleico
Lauril fosfato
2-Butoxietanol
Urea

CH3(CH2)7CH=CH(CH2)7COOH
[C12H25(OC2H4)3O]3PO
HO-C2H4-O-C4H9
NH2-CO-NH2

Fase hidrofbica
Fuente de fsforo y surfactante
Surfactante y estabilizador de la emulsin

Agua
Customblen
Nitrato de amonio
Fosfato de calcio
Fosfato de amonio

H2O

Fuente de nitrgeno
Disolvente

NH4NO3
Ca3(PO4)2
(NH4)3PO4

Fuente de nitrgeno
Fuente de fsforo
Fuente de nitrgeno y fsforo

La solucin la aport la geoqumica del petrleo. Desde

haca bastante tiempo se venan utilizando algunos otros
biomarcadores, con el objetivo de caracterizar tipos de petrleo en yacimientos profundos. Uno de ellos era el
17a(H), 21b(H)-hopano, terpeno no biodegradable, que
permitira establecer una relacin segura frente a los hidrocarburos del petrleo biodegradables. Por fin, se consigui verificar estadsticamente
la degradacin biolgica gracias al uso de este hopano.
Adems, los datos obtenidos
mostraron que los niveles de
nitrgeno en las aguas intersticiales eran el factor limitante
de la biodegradacin, al menos con el tipo de materiales
geolgicos que hay en las playas de Alaska. Estudios posteriores han demostrado que la
tasa de oxgeno tambin es
un factor fundamental, por lo
que el volteo o suave arado
en zonas arenosas es til.

Cortesa de Exxon Valdez Oil Spill Trustee Counci

BIODEGRADADOFOTODEGRADADO
50%

INFRAESTRUCTURAS
EN SEDIMENTOS
13%

VOLATILIZADO
20%

agresin al ya daado ecosistema frente a cualquier otra tcnica que se hubiera empleado
para la remediacin a largo
plazo. De alguna forma, la experiencia puso de manifiesto,
una vez ms, que el petrleo
es un producto natural, y que
si su inoportuna aparicin en
tiempo y lugar inadecuado daa los ecosistemas y destruye
vida, hay otro tipo de vida microscpica que puede verse favorecida. Fomentar su accin,
biorremediar, no es ms que
aprovecharse del ciclo del carbono (figura 5).

Figura 4.
Operarios
aplicando
INIPOL
EAP22).

RECUPERADO
14%

DISPERSO EN
EL AGUA
1%

ms de tres aos
despus del accidente.

Conclusiones
Oficialmente, las labores de
limpieza terminaron en 1992.
Aos despus sabemos que la
biorremediacin fue una herramienta muy importante,
que demostr una efectividad
en principio no exenta de dudas. A pesar de todas las imperfecciones, supuso un importante ahorro y una menor

PLAYAS
2%

ARTCULO

yas se demostraron capaces

de degradar tambin estos Figura 5. Estimacin de
la National Oceanic
hidrocarburos ramificados, si
and Atmospheric
no tan rpidamente como Administration (NOAA)
los lineales, s de una manera sobre la distribucin del
crudo vertido en 1992,
importante.

Sea como fuere, e independientemente de las tcnicas

que se utilizaron, el desastre
del Exxon Valdez (como Minamata, como Chernobyl, como
Bhopal, como Aznalcllar, cmo el Prestige?) abri las puertas a una nueva percepcin sobre los riesgos que comporta
nuestra relacin con la naturaleza. As, actualmente se realizan en Alaska evaluaciones peridicas, pginas web y varios
programas educativos y de investigacin a propsito de la
experiencia del Exxon Valdez.
Tampoco han faltado las compensaciones econmicas a los
afectados, ni los cambios legislativos. Tampoco faltan los voluntarios, cientficos y no cientficos, que siguen trabajando en
recuperar el petrleo que an
duerme en muchos sedimentos.
Bibliografa seleccionada
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residuos slidos y peligrosos.
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spill bioremediation. Microbiological Reviews vol. 60
(2), pp 342-365.

27

ARTCULO

Experiencia de Repsol YPF

en biorremediacin
de suelos
Se resume la experiencia alcanzada por una empresa de
refino de petrleo en la biorremediacin de terrenos
contaminados por hidrocarburos, desde las primeras actuaciones, en 1976, limitndose a tomar contacto con la
tcnica, hasta el momento
presente en que ya se emplea cuando es preciso y la
investigacin se orienta hacia la aplicacin en situaciones reales de las distintas
opciones conocidas de la
biodegradacin.

a curiosidad por estos

temas en Repsol YPF
data de 1976, cuando
en el Centro de Investigaciones
de la empresa en Cartagena se
iniciaron las primeras experiencias de seleccin y desarrollo de cepas bacterianas especialmente efectivas en la degradacin de hidrocarburos.

This paper deas with the experience reached by a petroleum refining company
in the bioremediation of
soils contaminated by hydrocarbons. This covers
from the first performances,
in 1976, when there was
just a first contact with the
technique, until present,
when it is already used and
the investigation is guided
towards the application in
real situations of the different well-known options of
biodegradation.

Lo que haba sido una mala

prctica de algunas refineras
americanas, en los aos cuarenta y cincuenta, extendiendo los
lodos aceitosos, de limpiezas de
tanques y otras actividades, por
los terrenos de sus alrededores,
haba dado lugar a una tcnica
que en aquellos aos setenta
se presentaba como promete-

Vista de la
biopila de
experimentacin
de la refinera
de Puertollano.
En primer plano
se aprecia la
soplante.

Carlos Garca Fandio

Coordinador de Medio
Ambiente
Repsol YPF, Refino y
Logstica Europa

dora: los lodos de hidrocarburos, extendidos sobre el terreno, se iban degradando como
consecuencia de la actividad microbiana; si se estimulaba esa
actividad aportando nutrientes,
humedad y, por supuesto, oxgeno ya que de vida aerobia
se trataba se podra contar con
un procedimiento de descontaminacin de suelos.
Realmente, las primeras aplicaciones experimentales a escala
industrial, en terrenos de la refinera de Cartagena, no se llevaron a cabo hasta 1980. Al
igual que las refineras americanas de entonces, se pretenda conocer la cantidad mxima de hidrocarburos (kg/m2)
que poda degradarse en un
tiempo razonable en terrenos
representativos de los alrededores. Para ello se eligieron
unas parcelas, se prepararon
convenientemente para recoger por pendiente los lixiviados
y, manifestando una preocupacin por el subsuelo poco frecuente entonces, se hizo un seguimiento de la calidad del
fretico mediante pozos piezomtricos. La aireacin del terreno para proporcionar el oxgeno requerido por los microorganismos se efectuaba mediante el arado de las parcelas
("land farming").
Lo nico que se buscaba era
el conocimiento de la tcnica,
ya que en ninguna de las refineras de la empresa, mucho
ms recientes que las americanas, se acostumbraba a extender los lodos aceitosos sobre el terreno prximo.

28

ARTCULO

Con la misma intencin, en

1982, se repitieron experiencias
similares, en pequea escala,
en la refinera de Puertollano.
Con estas pruebas, la biorremediacin lleg a ser una tcnica conocida en las refineras
de Repsol YPF, aunque no se
aplicara como mtodo de
descontaminacin habitual.
En la actualidad, cuando ya la
biorremediacin ha dejado de
ser una tcncia prometedora
para ser una herramienta habitual y eficaz, la Central de Ingeniera, de Repsol YPF, responsable del desarrollo de todos los grandes proyectos del
Grupo, dispone de una dependencia especializada que disea, contrata y supervisa todos
los trabajos de prevencin y remediacin de la contaminacin
del subsuelo, acumulando gran
experiencia en todas estas tareas, que transmite a los tcnicos interesados del Grupo.
La expansin de la Empresa
por Latinoamrica ha permitido incorporar al conocimiento general la experiencia de
los tcnicos de aquella zona,
destacando las aplicaciones
en tierras contaminadas de
yacimientos y refineras, como
en Mendoza (Repblica Argentina), donde se est apli-

Vista del land

farming de
experimentacin
de la refinera
de Puertollano.

cando un "land farming" y

van a poner en marcha experiencias de fitorremediacin, o
en Lima (Per), donde se va a
iniciar un gran proyecto de
compostaje de lodos aceitosos.
Pruebas de
compostaje en
la refinera de
Puertollano.

Aqu en Espaa, es de destacar

el "land farming" que se est

desarrollando en la refinera
de Cartagena, con la autorizacin de la Consejera de Medio Ambiente de Murcia, en
el que se eliminan una serie de
lodos residuales. Esta prctica
va unida a una experiencia que
se realiza con el Centro de
Edafologa y Biologa Aplicada del Segura (CEBAS),
del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas,
por el que se pretende demostrar que la aplicacin de lodos
al terreno y su tratamiento por
"land farming" no slo es una
buena tcnica de depuracin,
sino una forma de recuperar
terrenos degradados, especialmente en zonas semidesrticas
como las del SE peninsular.
Ocasionalmente los terenos
de alguna estacin de servicio
se ven afectados por derrames y requieren ser recuperados. En esas circunstancias,
son habituales las tcnicas de
tratamiento "in situ", descontaminando los terrenos sin retirarlos de su emplazamiento,

29

ARTCULO

estimulando la actividad de la
vida microbiana local, mediante aireacin subsuperficial ("bioventing") y, en su caso, aporte de nutrientes.
Una de las experiencias de
biorremediacin ms importantes que se han llevado a
cabo en los ltimos aos en
Espaa tuvo lugar en Mlaga;
durante 35 aos un terminal y
un parque de almacenamiento haban sido la cabecera del
oleoducto que alimentaba
desde aquella poblacin la refinera de Puertollano (Ciudad
Real). Cuando lleg el momento de abandonar el lugar,
al construirse el nuevo Oleoducto Cartagena-Puertollano,
se acord adecuar los terrenos
a los usos futuros mediante
tcnicas de biorremediacin
en sus distintas variantes, por
ser una tcnica "blanda", poco agresiva con el entorno.
Se llevaron a cabo experiencias a escala de laboratorio e
industrial para confirmar la
biodegradabilidad de los hidrocarburos presentes en
aquellos terrenos, tanto por
"land farming" como por biopilas. Se efectuaron tambin
pruebas novedosas, como la
aplicacin al "land farming"
de lodos biolgicos del tratamiento de aguas residuales
de la refinera de Puertollano
(para aportar materia orgnica, nutrientes y, sobre todo,

Pruebas de
fitorremediacin
en la refinera
de Puertollano.

En la actualidad, y desde hace

ms de dos aos, se estn realizando en la refinera de Puertollano experiencias de compostaje de tierras previamente impregnadas con hidrocarburos,
con la intencin de profundizar
en el conocimiento de dicha
tcnica y disponer de ella como
una alternativa a la gestin como residuos peligrosos de las
tierras sucias resultantes de pequeos derrames internos.
microorganismos especializados); o la preparacin de inculos de cepas de los lodos
biolgicos y su incorporacin
al "land farming".
Tambin en el Terminal, se estudi la disponibilidad para la
revegetacin de los terrenos
con la aplicacin de especies
seleccionadas (festuca rubra,
medicago sativa, lolium perenne y trifolium alba), y se
compar el grado de desarrollo alcanzado entre adicionar
fertilizantes comerciales y lodos biolgicos de depuradora.

Vista del land

farming de
experimentacin
de la refinera de
Puertollano.

Finalmente, se contrat a una

empresa especializada -aunque hubo un seguimiento permanente por tcnicos de Repsol YPF-, y se trataron unos
25.000 m3 de tierras por "land
farming" y unos 150.000 m 3
por "bioventing", alcanzando
en un plazo de meses los resultados definidos como objetivo de la biorremediacin en
los terrenos del Terminal.

Tambin en Puertollano se dispone de un rea de trabajo para realizar pruebas de "land

farming" y biopilas. Para proporcionar aire en la biopilas se
dispone de una soplante, unida
a una red de tubos ranurados
que permanecen en el interior
de la pila de tierra, que da un
caudal prximo a 900 m3/h, para una presin diferencial de
220 mbar. El criterio de seleccin ha sido tener capacidad
para suministrar 2 m3/h de aire
por m3 de tierra. Por su carcter experimental, se ha previsto la posibilidad de aspirar aire a travs de la tierra e impulsarlo al exterior, o de aspirar
del exterior e impulsarlo a travs de la tierra.
Tambin se estn iniciando experiencias de fitorremediacin.
Aunque pueda resultar paradgico que la mquina ms sofisticada que se emplea en un
"land farming" sea un arado,
para remover y airear las tierras,
cualquiera de las tcnicas de
biorremediacin que experimentamos son, en definitiva, de
alta tecnologa: no hay producto de ingeniera que supere a la
complejidad de un ser vivo; y
hay un consumo energtico importante, pero lo aportan con
su actividad y su metabolismo
los propios microorganismos.
En Repsol YPF sabemos que la
biotecnologa no est haciendo ms que empezar a mostrarnos sus posibilidades, tambin en nuestro Sector. Sabemos que hay que seguir investigando en esa lnea.

30

Tcnicas analticas:
identificacin de familias
de compuestos
En este artculo se estudian
las tcnicas ms utilizadas
para el anlisis de compuestos orgnicos (petrleo) en
muestras slidas y lquidas.
Se describir ms detenidamente la tcnica de "Cromatografa de Gases Espectrometra de Masas" por ser
muy til en la identificacin
de compuestos individuales.
Introduccin
Antes de comenzar con los mtodos de anlisis propiamente
dichos, es importante tener
unas ligeras nociones acerca de
cmo se ha de recoger y almacenar la muestra hasta su momento de anlisis. Esta consideracin, que a menudo se pasa
por alto, es muy importante,
dado que si no se hace de for-

In this paper, the most used

techniques for organic
compounds (oil) analysis in
solid and liquid samples
are studied. The "Gas Chromatography Mass Spectrometry" technique will
be described in more detail
because of its usefulness in
the individual compounds
identification.

ma correcta, la muestra que

analicemos al final no va a ser
representativa de nuestro problema y no nos va a ser til.
Los mtodos de anlisis que vamos a estudiar van a estar referidos al anlisis de compuestos
orgnicos, por lo que todas las
muestras que se recojan han de
guardarse en recipientes de vidrio, dado que los recipientes

Esquema 1.
Distintas
fracciones y
tcnicas de
anlisis de una
muestra de
petrleo.

M.J. Garca Martnez

Ingeniero de Minas
J.E. Ortiz
Dr. Ingeniero de Minas
Laboratorio de Estratigrafa
Biomolecular

ARTCULO

Extraccin y Anlisis de Muestras de Petrleo

E.T.S.I. de Minas de Madrid

de plstico (botes, bolsas) contaminan la muestra debido a

que contienen productos orgnicos. Tambin es muy importante conservar las muestras a
una temperatura igual o inferior a 4 C. De esta forma, estamos inhibiendo la actividad de
las bacterias que, de otro modo, estara variando la composicin de nuestra muestra, tanto
ms cuanto ms tiempo pase
entre la recogida y el anlisis de
la muestra. Esto es especialmente necesario hacerlo en estudios
de biorremediacin en los que
precisamente se estudia la capacidad que tienen estas bacterias para degradar los compuestos que vamos a analizar.
En el esquema 1 aparecen los
distintos tipos de anlisis ms
utilizados para determinar los
constituyentes de una muestra
de petrleo. En ningn momento se va a hacer referencia
a voltiles, dado que se supone
que las muestras que estamos
recogiendo han perdido ya
prcticamente todos los voltiles (que han sido liberados a la
atmsfera). De todas formas si
se quieren estudiar se podra
hacer un anlisis por headspace o espacio en cabeza, que
consistira en coger la muestra
de hidrocarburo, meterla dentro de un frasco que tuviera
una membrana de silicona en
la parte superior, cerrar bien el
frasco y cuando se llega al laboratorio se pinchara sobre
esta membrana de silicona y se
extraeran as los gases, sin necesidad de abrir el frasco.
En este artculo se van exponer
los mtodos ms utilizados para
la extraccin y anlisis de muestras de petrleo, es decir, todos
los pasos que hay que dar, des-

31

ARTCULO

de que una muestra llega al laboratorio, hasta que obtenemos la informacin acerca de la
composicin de la misma.

nominados parafinas) y cicloalcanos (naftenos).

Los hidrocarburos aromticos incluyen compuestos puros aromticos, molculas cicloalcanoaromticas y compuestos cclicos del azufre.

Lo primero que hay que tener

en cuenta cuando hablamos de
petrleo es que bajo este trmino englobamos a una serie
de familias de productos que
tienen distintas propiedades fsicas y qumicas y que una vez
liberadas en el medio natural,
tienden a separarse. Unas familias tienden a disolverse, otras a
sobrenadar y otras a precipitar.

Estas dos fracciones se suelen

analizar con cromatografa de
gases-espectrometra de masas que es la tcnica ms utilizada en este tipo de estudios
para controlar la biodegradacin de los hidrocarburos.
Las resinas y los asfaltenos estn constituidos por fracciones
de alto peso molecular que
contienen tomos de N, S y O.
Los asfaltenos son insolubles en
alcanos ligeros, de ah que precipiten con el hexano. Las resinas son ms solubles, pero, al
mismo tiempo, son muy polares
y suelen quedarse retenidas en
la almina cuando se realiza la
cromatografa lquida, o necesitan utilizar disolventes muy
polares como el metanol para
su liberacin de la almina. El
hecho de que sean fracciones
que contengan compuestos
con alto peso molecular, implica que no se van a poder analizar mediante cromatografa de
gases-espectrometra de masas,
por lo que se recurre a la utilizacin de otras tcnicas, como
pueden ser el anlisis elemental y la espectrofotometra de
infrarrojos.

El petrleo est constituido

por una fase gaseosa (compuesta fundamentalmente por
hidrocarburos de bajo peso
molecular: metano, etano,
propano, butano...) y por una
fase lquida (compuesta por hidrocarburos con ms de cinco
tomos de carbono). En este
artculo nos vamos a centrar
en el anlisis de la fase lquida.
Dentro de esta parte lquida
del petrleo, encontramos tres
fracciones principales: los asfaltenos, las resinas y los hidrocarburos. Los asfaltenos y las resinas son compuestos pesados
que contienen N, S y/o O (peso
molecular>500), mientras que
los hidrocarburos son molculas con menor peso molecular.
La forma de analizar estos petrleos se basa en separarlos
en distintas fracciones, correspondientes a los tipos estructurales principales. Para ello, y
como veremos ms adelante,
se utiliza hexano, para disolver
todas las fracciones (a esta
fraccin disuelta se le denomina maltenos), menos la de los
asfaltenos, que va a precipitar.
Mediante cromatografa lquida (que estudiaremos ms adelante) vamos a ser capaces de
separar el resto de las fracciones (maltenos) en una fraccin
aliftica, otra aromtica y por
otro lado las resinas:
Los hidrocarburos saturados comprenden alcanos
normales y ramificados (de-

32

Tabla I.
Composicin
qumica general
de una muestra
del fuel del
Prestige tomado el
18/11/02 por el
Ailette en una
mancha en el mar
(Fuente Cedre,
2002).

Es muy importante tener en

cuenta que estos cuatro parmetros no son independientes,
ya que los petrleos consisten
en estos cuatro grupos de compuestos. Normalmente, a medida que se van obteniendo cada
una de estas fracciones de com-

puestos, se suele eliminar el disolvente y pesar la cantidad de

compuestos que hay en cada
una de las fracciones, obtenindose los porcentajes relativos
de cada una de las fracciones.
Por ejemplo, en el caso de una
muestra del fuel del Prestige
tomada en una mancha sobre
la superficie del mar, obtendramos la siguiente composicin (ver tabla I).
A partir de los resultados de
la tabla I, se deduce que se
puede obtener informacin
aproximadamente del 70%
de los compuestos presentes
en una muestra, mediante el
anlisis por cromatografa de
gases-espectrometra de masas (GC-MS). Para los compuestos ms pesados, tendramos que recurrir a otras tcnicas analticas, como la Espectroscopa de Infrarrojos,
que se basa en el estudio de
los enlaces de las molculas.
El hecho de que nos centremos
en la Cromatografa de gases
Espectrometra de masas es debido a que es una tcnica analtica muy potente, que proporciona muchsima informacin a partir de muy poca cantidad de muestra y que es de
vital importancia en el estudio
de las tcnicas de biorremediacin. Esta importancia radica,
como se ver ms adelante, en
que se va a poder tener informacin acerca de la eficiencia
con la que distintos microorganismos son capaces de degradar los hidrocarburos.
Vamos a empezar viendo las
tcnicas de anlisis que se
utilizan principalmente para

Hidrocarburos
saturados (%)

Hidrocarburos
aromticos (%)

Resinas
(%)

Asfaltenos
(%)

26.6

52.8

8.4

12.2

IFP (original)

23

54

12.5

10.3

IFP (mulsion)

21

54

27.7

CSIC Barcelone

21.6

50.7

34.7

Musem National
d'Histoire Naturelle

ARTCULO

la muestra, tal cual se recibe;

es decir, el anlisis elemental
y la espectrofotometra de
infrarrojos.
Anlisis Elemental
Determinacin del
contenido en carbono e
hidrgeno

Figura 1.
Determinacin de
C e H mediante
combustin de la
materia orgnica.

El contenido en carbono e hidrgeno se determina por

combustin total de la materia orgnica y midindolos como CO2 y H2O (ver figura 1).
Por lo tanto, el agua presente
en la muestra puede ser interpretada como hidrgeno, por
lo que es imprescindible, antes de utilizar los datos, asegurarse de que est hecha la
correccin pertinente.
Con la mayora de los equipos
utilizados en el anlisis elemental tambin se puede obtener el contenido en cenizas.
Este dato no se corresponde
exactamente con el determinado segn normas, ya que
las condiciones del ensayo son
mucho ms oxidantes, pero s
da una estimacin del porcentaje de fraccin mineral.
Determinacin del
contenido en Oxgeno
Aunque existen mtodos especficos para la determinacin
del contenido en oxgeno, en
realidad son mucho ms laboriosos y producen mayor dispersin de resultados que el
mtodo ms utilizado: el de determinacin por diferencia:
%O = 100 - [(%C) + (%H) + (%N) + (%S)]

Esta forma de clculo deriva

de suponer que la materia orgnica est compuesta nicamente por C, H, N, S y O. Pero, adems, la expresin anterior supone que el 100% es
materia orgnica. Esto exige
que dicha expresin slo ser
vlida en base seca total
exenta de materia mineral
(STEMM).

Determinacin del
contenido en nitrgeno

petrleo inicial (sin separar en

fracciones).

Su determinacin es necesaria
para el clculo del contenido
en oxgeno. Actualmente existen equipos que dan el contenido en nitrgeno, junto con
los del anlisis elemental clsico. Al oxidar la materia orgnica, no slo miden el CO2 y el
H2O producidos, tambin miden el NO2 y a partir de ese dato, calculan el contenido de nitrgeno en la muestra. El nitrgeno deriva de las protenas,
alcaloides y clorofila, presentes
en la materia orgnica inicial.

Para el caso de muestras slidas

(norma ISO 11046) (suelos o
arenas en las que ha habido un
derrame de hidrocarburos), habra que tomar unos 15 gramos
de muestra de suelo y triturarlos. Se tritura para que el tamao de grano sea fino, aumentando as la superficie de contacto entre disolvente y muestra. Despus se mezcla con sulfato sdico anhidro, que es un
desecante qumico que va a retener la humedad, dado que la
muestra que se va a analizar
por infrarrojos no ha de tener
agua en su composicin.

Determinacin del
contenido en azufre
Tambin es necesaria su determinacin para poder calcular
el oxgeno. Existen equipos,
diseados principalmente para el anlisis de carbones, que
permiten determinar el contenido total en azufre de una
forma barata, precisa y rpida.
El procedimiento ms utilizado
es, tambin, mediante su combustin y la posterior medida
del SO2 producido. El problema, o la ventaja, de esta tcnica es que, dependiendo de la
temperatura de anlisis, puede
ser que parte del azufre contenido en la muestra permanezca
en ella sin llegar a ser medido.
Por ejemplo, algunos sulfatos.
En el caso del petrleo, al no
llevar pirita incorporada, se
simplifica el problema analtico.
Espectrofotometra de
Infrarrojos
La determinacin que se suele
hacer mediante esta tcnica
es la de hidrocarburos de petrleo totales (TPH) por lo que
normalmente se hace a partir
del anlisis de la muestra de

Una vez preparada la muestra,

se procede a su extraccin, para lo que se mezcla con 20 ml
de CFE-113 y se agita con una
placa agitadora, durante 30
minutos. Una vez pasado este
tiempo se espera a que decante el suelo, se filtra y se recoge
el disolvente. Al suelo se le
aaden otros 20 ml de CFE-113
y se repite el proceso. Al extracto final se le aaden 5 gramos de silicato magnsico, que
va a limpiar la muestra (es decir, retener aquellos compuestos que no se consideran como
TPHs), y se agita durante otra
media hora, se filtra, llevamos
el volumen final del extracto a
50 ml y ya tenemos nuestra
muestra lista para ser analizada en el equipo de infrarrojos.
En el caso de muestras lquidas
(mtodo EPA 413.2) (aguas donde ha habido un derrame de hidrocarburos), la extraccin se
suele realizar con un litro de
muestra. En primer lugar, se acidifica la muestra hasta un pH<2
con HCl. Una vez hecho esto, se
procede a la extraccin de la
muestra de agua, para lo que se
coloca en un embudo de decan-

33

ARTCULO

tacin como el de la figura 2, se

aaden 30 ml de CFE-113 y se
agita durante 3 minutos. Son lquidos inmiscibles y el CFE-113
va a quedar en la parte inferior
del embudo de decantacin. Se
recoge el CFE-113, filtrndolo
sobre un filtro con sulfato sdico para evitar recoger las gotas
de agua que puedan quedar
en la interfaz entre los dos
fluidos. Se vuelve a aadir
otros 30 ml de disolvente en
el embudo de agitacin y se
vuelve a agitar durante otros
tres minutos, repitindose el
proceso otras dos veces. El extracto final se lleva a un volumen final de 100 ml y ya est
en condiciones de ser analizado por infrarrojos.
Sin embargo, lo que nosotros
queremos es dar un valor
cuantitativo, para lo se calibra el equipo con patrones
de hexadecano, isooctano y
benceno, con seis concentraciones diferentes.

se pueden analizar aquellos

compuestos cuyo peso molecular no sea muy elevado,
por lo que no vamos a poder
analizar ni las resinas ni los
asfaltenos.
Extraccin de Muestras de
Hidrocarburos
Las distintas tcnicas de extraccin que se pueden usar
dependen fundamentalmente
de la matriz en la que se encuentren dichos hidrocarburos
(ver esquema 2). Para nuestros
propsitos, cabe diferenciar
tres matrices distintas:

Figura 2. Embudos
de decantacin
para la extraccin
de muestras de
agua.

En la figura 3 podemos ver un

equipo de infrarrojos. Este
equipo va a estudiar los enlaces
de las molculas. Por lo tanto,
lo que va a hacer es estudiar las
distintas longitudes de onda
(abcisas) en las que absorben
estos enlaces; en ordenadas se
tiene la absorbancia: a mayor
absorbancia en un determinado enlace, mayor cantidad de
compuestos que tienen ese enlace tiene la muestra. En la figura 4 vemos los seis patrones
en distintas concentraciones y
se estudia las bandas de enlace
donde absorben los aromticos, los alifticos y los ccliclos.
A partir de los resultados, se dibujan las rectas de calibracin
como la de la figura 5. En este
caso tendramos tres rectas de
calibracin, una para cada longitud de onda de estudio. La
que tenemos en la figura corresponde a los aromticos.
Aunque la figura 6 corresponde a cmo evoluciona la materia orgnica a medida que se
va viendo sometida a mayor

34

presin y temperatura, nos

puede servir para ilustrar cmo se aplicara esta tcnica al
estudio de la biodegradacin.
Normalmente, cuando una
muestra se biodegrada, lo que
suele ocurrir es que disminuye
el contenido en cadenas alifticas, que son las primeras que
metabolizan los microorganismos; por lo tanto, lo primero
que se detectar ser una disminucin del pico correspondiente a las cadenas alifticas.
Anlisis mediante
Cromatografa de GasesEspectrometra de Masas
(GC-MS)
Mediante las tcnicas que se
describirn a continuacin
(cromatografa de gases-espectrometra de masas) slo

Figura 3.
Espectrofotmetro
de Infrarrojos.

Muestra slida. Cuando se

quieran estudiar los compuestos de un suelo en el
que ha habido un derrame
de hidrocarburos. Requiere
la extraccin para separar
los compuestos de inters
de la matriz slida. El mtodo de extraccin que se utilizar ser el de extraccin
con Soxhlet.
Muestra lquida. En el caso
de que se desee analizar un
agua que ha estado en contacto con un derrame de hidrocarburos. Requiere la
extraccin para separar los
compuestos de inters de la
matriz lquida. El mtodo
de extraccin que se utilizar ser el de extraccin en
fase slida (SPE).
Muestra del crudo de petrleo. No requiere extraccin,
ya que la muestra est compuesta por hidrocarburos.

Extraccin de Hidrocarburos en
Muestras Slidas con Soxhlet
A continuacin se ver cul es
el proceso a seguir cuando
una muestra slida en la que
ha habido un derrame de hidrocarburos llega al laboratorio. El primer paso consiste en
la preparacin de las muestras:
Se coge entre 5 y 20 gramos
de muestra, en funcin de
la cantidad de compuestos
orgnicos que suponemos
tiene la muestra; es decir, si
se sospecha que la muestra
tiene muchos compuestos,
se coge menor cantidad, y a
la inversa. En el caso de que
haya habido un derrame de
hidrocarburos, normalmente valdr con 5 gramos, o incluso con menor cantidad.
Se tritura la muestra, para
permitir obtener una mayor superficie de contacto
entre la muestra y los disolventes que van a extraer los
compuestos.
Se mezcla con sulfato sdico
anhidro, que es un desecante qumico que va a retener
el agua que pudiera tener la
muestra; tambin se puede
meter la muestra en la estufa durante una noche para
eliminar parte de la humedad. En este ltimo caso, la
temperatura no ha de ser
muy alta (mximo 50C) ya
que si no, se perderan los
compuestos ms voltiles.
Se calcula el peso en seco de
la muestra, tomando una
cantidad de muestra similar
a la que se va a extraer, metindola en la estufa una
noche a 110C y pesndola

Figura 4.
Espectros de
infrarrojos de
los patrones de
calibracin.

Una vez que se han preparado las muestras, se comienza

con la extraccin propiamente dicha, segn el mtodo de
extraccin de la EPA 3540 C.
La muestra se introduce en
un cartucho de extraccin de
fibra de cuarzo. Si se quiere
realizar el anlisis cuantitativo de unos compuestos determinados, se aade el patrn subrogado que sirve para medir la eficiencia de la
extraccin. Este patrn subrogado est formado por
uno o dos compuestos, que

se eligen con propiedades similares a las de los compuestos orgnicos que se quieren
cuantificar. De esta forma, se
aade una determinada cantidad conocida al inicio del
anlisis, para determinar la
cantidad de dichos compuestos que perdemos durante la
extraccin.
El cartucho de extraccin se
introduce en un Soxhlet como el de la figura 7.
Debajo del soxhlet se coloca
un matraz de vidrio, donde
va a estar inicialmente el disolvente con el que se van a
extraer los compuestos orgnicos de la muestra. La
mezcla de disolventes que
se suele usar es: Diclorometano-Metanol (2:1).
Debajo del matraz se colocar una manta calefactora,
que va a hacer que el disolvente se evapore.

ARTCULO

antes y despus de meterla

en la estufa. Hay que tener
en cuenta que esta muestra
no se va a extraer porque,
junto con el agua, ha perdido aquellos compuestos cuya temperatura de vaporizacin sea inferior a 110C.

Esquema 2.
Extraccin y
anlisis mediante
GC-MS.

Figura 5.
Ejemplo de
recta de
calibracin.

35

ARTCULO

Debajo de la manta se coloca un agitador magntico,

que va a permitir que el calor se reparta por igual en
el disolvente que se encuentra en el matraz.
Encima del Soxhlet se coloca un refrigerante, que permite que el disolvente que
se ha evaporado condense y
vaya lavando la muestra, a
medida que va llenando el
Soxhlet. Cuando el nivel de
lquido llega a una posicin
cercana a la parte superior,
sifona y cae en el matraz,
de tal manera que lo que se
evapora es disolvente puro
y lo que queda en el matraz son los compuestos extrados de la muestra.

Figura 7.
Esquema de una
extraccin con
Soxhlet.

da, que consta de cinco pasos (ver figura 8):

Extraccin de Hidrocarburos
en Muestras Lquidas
A continuacin se explicar
en qu consiste la extraccin
de los compuestos orgnicos
disueltos en el agua (tras un
vertido de hidrocarburos).
Este mtodo consiste en la
separacin de los componentes de un lquido en un
medio de extraccin slido.
El mtodo que se utiliza es
el de extraccin en fase sli-

36

Figura 6. Espectros
de infrarrojos que
muestran cmo
evoluciona la
materia orgnica,
a medida que se
va viendo sometida
a mayor presin y
temperatura.

a) Se elige un tubo de tipo

SPE adecuado, que va a
depender de los compuestos que queremos extraer
y de la matriz en la que se
encuentren. Estos tubos
tienen una pequea cantidad de slido (25-500 mg),
donde se van a quedar retenidos los compuestos de
inters.
b) Se acondiciona el tubo, pasando disolventes adecuados y agua ultrapura, para,
por un lado, eliminar las
impurezas que pudiera haber y, por otro, para prepararlo para que retenga los
compuestos que se quieren
extraer de la muestra. Al
humedecer la fase slida
previamente a la extraccin de la muestra, se va a
mejorar la reproducibilidad
del mtodo.
c) Se aade la muestra de
agua que llevar el patrn
subrogado, para ver la eficiencia de la extraccin. Este patrn se aade a la
muestra justo antes de comenzar la extraccin.
d) Se aade agua ultrapura,
para lavar el tubo y tratar
de eliminar aquellos compuestos "no retenidos"
que todava permanezcan
en el interior de la fase
slida.
e) Se utiliza diclorometano u
otro disolvente adecuado,
en funcin de la naturaleza de los compuestos que
se quieren extraer.

Limpieza en columna
(cromatografa lquida en
columna)
Una vez extrada la muestra
por cualquiera de los mtodos anteriores, se van a tener
los compuestos de inters disueltos en un determinado
volumen de disolvente. Antes
de realizar esta cromatografa lquida en columna, es necesario reducir el volumen de
disolvente a dos mililitros. Esto se hace mediante un aparato denominado rotavapor,
como el de la figura 9.
El matraz con el disolvente al
que se hace girar, se coloca en
un bao de agua caliente. Al
mismo tiempo, se aplica el vaco a la muestra. Tanto el vaco
como el calor, van a hacer que
el disolvente se vaya evaporando. El vapor llega a una zona donde hay un refrigerante
que hace que el disolvente
condense y caiga en otro matraz de residuos, de tal manera
que en el matraz de la muestra, el volumen del extracto
disminuye hasta llegar a un
volumen final de 2 ml.
Una vez que se tienen compuestos de inters concentrados en un volumen de 2 ml,
se procede a realizar la limpieza (fraccionamiento) en
columna pero, por qu es interesante realizar esta limpieza? Tiene fundamentalmente
dos objetivos:
a) Evitar que pasen sustancias
que puedan daar al equi-

po de anlisis (sustancias
de elevado peso molecular,
que pueden daar la columna), en nuestro caso un
cromatgrafo de gases con
espectrmetro de masas.
b) Separar los compuestos
que tenemos en la muestra
en varias familias de distinta polaridad, de tal manera que despus sea ms fcil su identificacin. Hay
que tener en cuenta que
en estas muestras procedentes de hidrocarburos
existe una gran cantidad
de compuestos orgnicos,
lo cual va a dificultar su
posterior identificacin,
por lo que es buena idea el
ir separando los compuestos en distintas fracciones.
Este paso de limpieza en columna de la muestra va a ser
previo a su anlisis y conviene
hacerlo siempre que se estn
analizando muestras slidas o
muestras de hidrocarburos.
En el caso de muestras de
agua no es tan interesante,
dado que va a haber una mucho menor cantidad de compuestos orgnicos a extraer.
Estos compuestos suelen ser
de bajo peso molecular (dado
que los de alto peso molecular no se disuelven, por lo general), por lo que no van a
daar el equipo de anlisis.
En qu consiste la limpieza
en columna?

Figura 8.
Extraccin de
compuestos
orgnicos
disueltos en
agua.

(2 ml); despus se van aadiendo, sucesivamente, las fases mviles. En nuestro caso
van a ser 3, que van de menor a mayor polaridad:
60 ml de hexano, que va a
permitir separar compuestos
poco polares, tales como los
hidrocarburos alifticos.
70 ml de diclorometano:hexano (4:1), que va a permitir separar compuestos de
polaridad intermedia, tales
como los hidrocarburos
aromticos.
60 ml de metanol, que va a
permitir separar los compuestos de mayor polaridad.
En el caso de que estemos separando una muestra de petrleo, se puede hacer una
medida aproximada de la
cantidad de compuestos de
distinta naturaleza qumica
que contiene. Se toma una
pequea cantidad de muestra
(menos de un gramo) y se pesa. A continuacin se disuelve
con hexano. La parte que no
se disuelve, que corresponde

ARTCULO

a los asfaltenos, se pesa, para

determinar el porcentaje de
asfaltenos, comparndolo
con el peso total. Despus se
procede a hacer la separacin
en columna, de tal manera
que:
Al obtener la primera fraccin, se puede evaporar el
disolvente y pesar el residuo (compuestos separados
con hexano). De esta forma, se tendr el porcentaje
de hidrocarburos alifticos.
Si se evapora el disolvente
de la segunda fraccin y se
pesa el residuo, se tendr el
porcentaje de hidrocarburos aromticos.
Si se evapora el disolvente
de la tercera fraccin y se
pesa el residuo, se tendr el
porcentaje de lpidos.
Al final, se van a obtener 3
fracciones con familias de distinta polaridad, cuyo volumen se va a reducir en un rotavapor hasta 1 mililitro.
Cromatografa de gases
Espectrometra de masas
(GC-MS) (ver figura 11)
La cromatografa de gases es
una tcnica en la que una
mezcla de compuestos se pasa sobre una superficie de
material inmvil (o fase estacionaria que puede ser slida
o lquida) que tiene distinta

Figura 9. Detalle
de un rotavapor.

Las columnas son de vidrio

(ver figura 10). En la parte inferior se coloca lana de vidrio
y se rellenan, en nuestro caso,
con slice y almina, que va a
ser la fase estacionaria.
Se moja la columna con hexano y se aade la muestra

37

ARTCULO

Figura 10.
Columna de
Cromatografa.

afinidad por los distintos tipos de compuestos de la mezcla. Esta mezcla se mueve sobre la superficie de la fase estacionaria en un fluido adecuado (un gas en el caso de la
cromatografad de gases),
que se denomina fase mvil,
y la separacin de los compuestos se produce en funcin del distinto grado de retencin de la fase estacionaria. En la aplicacin de la cromatografa de gases al anlisis de hidrocarburos lquidos,
la fase estacionaria es una pelcula fina, situada en la pared interior de una columna
capilar, larga y tubular. Estas
columnas suelen estar hechas
de slice, con unos 25 m de
longitud y un dimetro interno de 0,25 mm. La fase estacionaria suele ser una pelcula
lquida de metilsilicona de
unos 0,25 mm de espesor,
que puede inmovilizarse mediante enlaces qumicos a la
pared de vidrio de la columna. La fase mvil es un gas
inerte, normalmente helio,
que pasa a travs de la columna bajo presin. El nombre exacto de esta tcnica es
cromatografa gas-lquido,
dado que implica una fase
mvil gaseosa (tambin llamada gas portador) y una fase estacionaria lquida.
Tericamente, los compuestos
presentes en la muestra emergen de la columna de forma
individual y a distintos intervalos, transportados por la fa-

38

se mvil (proceso conocido como elucin), de tal forma que

no hay dos compuestos que
eluyan al mismo tiempo. Los
compuestos se separan como
resultado de la retencin producida por la fase estacionaria. Dado que un compuesto
slo se puede mover a lo largo
de la columna cuando se encuentra en fase gaseosa, el
tiempo que tarda en eluir (su
tiempo de retencin) depende
de su presin de vapor (punto
de ebullicin) y de su afinidad
qumica por la fase estacionaria (por ejemplo, solubilidad).
Cuanto menor sea su presin
de vapor (mayor punto de
ebullicin) y/o mayor sea su
solubilidad, ms tiempo tardar en eluir, debido a que la
proporcin de tiempo que pa-

Figura 11.
Cromatgrafo
de Gases
Espectrmetro
de Masas.

sar en fase gaseosa ser inferior. Para una serie homloga, como los n-alcanos, la
naturaleza qumica de los
miembros individuales es similar, as que su interaccin
con la fase estacionaria ser
similar. El orden de elucin
est, por lo tanto, determinado por su volatilidad, la cual
desciende cuando aumenta
el nmero de carbonos.
Se introduce una mezcla en
extracto en una pequea cantidad de disolvente (por ejemplo, 1 ml de hexano) en cabeza de columna. Un sistema de
introduccin tpico es mediante una jeringa, se inyecta a
travs de un septum (lo que
causa una mnima alteracin
del flujo de gas portador) en
un puerto de inyeccin que se
calienta (300C) para que toda la muestra se vaporice rpidamente y entre en la columna en un corto perodo de
tiempo. La cromatografa gaslquido requiere que los componentes se encuentren en fase gaseosa, por lo que deben
tener presiones de vapor suficientemente altas. Los compuestos no voltiles no pueden analizarse mediante esta
tcnica, dado que nunca saldrn de la columna. La elucin de los compuestos menos
voltiles de una mezcla se

ARTCULO

consigue aumentando la temperatura de la columna uniformemente a lo largo del

anlisis. El tiempo que pasa
entre que emerge la primera
y la ltima molcula de un
mismo compuesto es muy
corto.

Abundance
TIC: 207F1A1.D
9e+07
8.5e+07
8e+07
7.5e+07
7e+07
6.5e+07
6e+07
5.5e+07
5e+07
4.5e+07
4e+07
3.5e+07
3e+07

Una vez que las molculas salen de la columna del GC, entran en la regin de ionizacin del espectrmetro de
masas. Una vez all, son bombardeadas con electrones
energticos, que expelen al
menos un electrn de cada
molcula, produciendo iones
moleculares cargados positivamente, que son acelerados
hacia el sistema de deteccin.
El espectrmetro de masas
trabaja a una presin muy
baja (cerca de un vaco perfecto), para facilitar el paso
de los iones hacia el detector.
Los iones moleculares tienen
una gran cantidad de energa, por lo que suelen ser bastante inestables, lo que hace
que se fragmenten en iones
ms pequeos, relativamente
estables. Mediante la aplicacin de campos electromagnticos, puede modificarse la
trayectoria de estos iones de
tal forma que va a depender
del ratio masa/carga (representado normalmente por
m/z) de un in individual. Estos campos hacen que en cada momento slo los iones de
un valor m/z determinado lleguen al detector (normalmente un multiplicador de
electrones), produciendo una
corriente medible. Modificando estos campos, se puede
barrer un rango de valores
m/z durante un determinado
periodo de tiempo (1 s). La
corriente de iones, que es
proporcional al nmero de
iones producidos, se registra
para cada valor de m/z durante el barrido, lo que permite
construir un espectro de masas. Tambin se puede obtener un grfico (ver figura 12)
(denominado cromatograma)
de la corriente total de iones
versus el tiempo.

2.5e+07
2e+07
1.5e+07
1e+07
5000000
0
Time

10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

>

Figura 12. Cromatograma de una muestra de hidrocarburo poco degradado. Se pueden ver una
serie de picos correspondientes principalmente a los n-alcanos. Estos compuestos son muy
biodegradables. Tambin se puede observar un abultamiento en la base del cromatograma, que se
conoce como mezcla compleja de sustancias (UCM) que no han sido separadas por
cromatografa. A medida que aumenta la biodegradacin, va a ir aumentando la UCM y
disminuyendo la altura de los picos de alcanos.

Evaluacin de la distribucin
de los distintos compuestos
Como se puede observar en
la figura 12, es imposible
identificar aquellos compuestos que no han podido ser separados del resto y forman el
abultamiento (UCM) en la base del cromatograma.
Sin embargo, dado que los iones de fragmentacin producidos a partir de un in molecular son caractersticos de la
estructura de un compuesto,
ayudan en la identificacin
estructural de un compuesto
previamente desconocido. Algunos iones de fragmentacin son particularmente

abundantes y pueden pertenecer a compuestos relacionados que tienen unidades

estructurales en comn. Por
ejemplo, en el caso de los nalcanos, un in de fragmentacin caracterstico de dicha
familia es el de m/z=57. A
partir del cromatograma inicial, se pueden seleccionar slo aquellos compuestos que
tienen el in 57 y obtendramos el cromatograma de la
figura 13.
La seleccin de un in de
fragmentacin caracterstico
se realiza para la identificacin de todas las familias de
compuestos que contiene
nuestro extracto (figuras 14 y

Abundance
Ion

71.00 (70.70 to 71.70): 207F1A1.D

3000000
2800000
2600000
2400000
2200000
2000000
1800000
1600000
1400000
1200000
1000000
800000
600000
400000
200000
Time-->

0
10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

Figura 13. Cromatograma con slo aquellos compuestos que contienen el in 57. Podemos
observar en este caso que la UCM ha disminuido debido a que ya no aparecen aquellos
compuestos que no tengan el in 57. Quiz en este caso no facilita demasiado la identificacin de
los n-alcanos porque eran fcilmente identificables, pero en otras ocasiones es muy til esta opcin.

39

ARTCULO

15): alcanos metil substitudos, insaturados, cicloalcanos,

aromticos

y, por lo tanto, una gran cantidad de informacin. Normalmente, al estudiar una

muestra nos solemos centrar
en una o varias familias de
compuestos que nos permiten obtener la informacin

Como podemos observar, en

una sola muestra existe una
gran cantidad de compuestos

Abundance

Abundance

9e+07
8.5e+07

Ion

TIC: 207F1A1.D

2800000
2600000

7e+07

2400000

6.5e+07

2200000

6e+07

2000000

5.5e+07

1800000

5e+07

1600000

4.5e+07
4e+07

1400000

3.5e+07

1200000

3e+07

1000000

2.5e+07

800000

2e+07

600000

1.5e+07

400000

1e+07

200000

5000000
0

71.00 (70.70 to 71.70): 207F1A1.D

3000000

8e+07
7.5e+07

10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

10.00

45.00

Time-->

Time-->

Abundance

Abundance
Ion 183.00 (182.70 to 183.70): 207F1A1.D

1400000

1200000

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

Ion 191.00 (190.70 to 191.70): 207F1A1.D

1300000

2000000

1800000
1600000

1100000
1000000

1400000

900000

1200000

800000

1000000

700000
600000

800000

500000

600000

400000

400000

300000
200000

200000

100000
0

0
10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

10.00

45.00

Time-->

Time-->

Abundance

Abundance

Ion 217.00 (216.70 to 217.70): 207F1A1.D

2800000
2600000

600000
550000

15.00

Ion
Ion

650000

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

83.00 (82.70 to 83.70): 207F1A1.D

55.00 (54.70 to 55.70): 207F1A1.D

2400000
2200000

500000

2000000

450000

1800000

400000

1600000

350000

1400000

300000

1200000

250000

1000000

200000

800000

150000

600000

100000

400000

50000
0

200000

10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

Time-->

10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

Time-->

Figura 14. Cromatograma de la primera fraccin (A) (hidrocarburos saturados) de la muestra de

chapapote y de distintas familias presentes en dicha fraccin mediante la seleccin de iones de
fragmentacin caractersticos: (B) alcanos (in 71), (C) isoprenoides (in 183), (D) hopanos (in
191), (E) esteranos (in 217) y (F) cicloalcanos (iones 83 y 55).

Abundance

Abundance
TIC: 207F2A1.D

2.2e+07

Ion 128.00 (127.70 to 128.70): 207F2A1.D

500000

2.4e+07

450000

2e+07

400000

1.8e+07

350000
1.6e+07

300000

1.4e+07
1.2e+07

250000

1e+07

200000

8000000

150000

6000000

100000

4000000

50000
2000000
0

0
10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

10.00

45.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

Time-->

Time-->

Abundance

Abundance

Ion 134.00 (133.70 to 134.70): 207F2A1.D

Ion 252.00 (251.70 to 252.70): 207F2A1.D

Ion 253.00 (252.70 to 253.70): 207F2A1.D
Ion 125.00 (124.70 to 125.70): 207F2A1.D

340000
320000

500000

300000
280000
260000

450000
400000

240000

350000

220000

300000

200000
180000

250000

160000

200000

140000
120000

150000

100000
80000
60000
40000
20000
0
Time-->

10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

100000
50000
0

10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

Time-->
Abundance

Abundance
Ion 191.00 (190.70 to 191.70): 207F2A1.D

Ion 212.00 (211.70 to 212.70): 207F2A1.D

1200000

1000000
1100000
1000000
900000

900000
800000

800000

700000

700000

600000

600000

500000

500000

400000

400000

300000

300000

200000

200000

100000

100000
0
Time-->

10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

10.00

15.00

20.00

25.00

30.00

35.00

40.00

45.00

Time-->

Figura 15. Cromatograma de la segunda fraccin (A) (hidrocarburos aromticos y benzotiofenos)

de la muestra de chapapote y de distintas familias presentes en dicha fraccin mediante la
seleccin de iones de fragmentacin caractersticos: (B) naftaleno (in 128) y dimetilnafatalenos
(in 156, 141 y 128), (C) benzo(a)pireno (iones 252, 253 y 125), (D) metilbencenos (in 134),
(E) metilfenantrenos y metilantracenos (in 191) y (F) benzotiofenos (in 212).

40

que andamos buscando. Es

prcticamente imposible estudiar todas las familias de
compuestos, no slo cuantitativamente (dada su cantidad)
sino tampoco cualitativamente, dado que hay compuestos
para los cuales no existen ni
patrones comerciales. Sin embargo, es importante tener
en cuenta que existen muchsimas ms familias de compuestos que no se estudian, y
que tambin pueden proporcionar informacin.
El cromatograma de corriente
total de iones frente al tiempo, para cada muestra, se almacena despus del anlisis,
para que en cualquier momento tengamos toda esta
informacin a nuestro alcance. Para hacernos una idea de
la cantidad de compuestos (y,
por lo tanto, la cantidad de
informacin) que hay en un
solo cromatograma, baste decir que la informacin contenida en un cromatograma
puede llegar a ocupar unos
12 Megabytes.
Bibliografa
Bordenave, L. 1993. Applied
Petroleum Geochemistry.
Pars, 1993.
Killops, Stephen, D. y Killops, Vanessa J. 1993.
An introduction to Organic Geochemistry. Longman Group. U. K. Ltd.
Llamas, J. F.; Garca, E. y Canoira, L. Quimiometra y
Mtodos de Anlisis Instrumental. (Notas de clase).
Tissot, B. P. y Welte, D. H.
1978. Petroleum Formation and Occurrence.
Springer-Verlag Berlin
Heidelberg. Germany.
Mtodos de anlisis de la
Agencia Medioambiental
Estadounidense (U.S.E.P.A.) (www.epa.gov).
Norma ISO TR 11046: "Soil
Quality Determination
of mineral oil content
Method by infrared spectrometry and gas chromatographic method.

El empleo de biomarcadores
es til en el estudio de la evolucin de la degradacin del
petrleo cuando se emplean
microorganismos. En funcin
de la resistencia a la degradacin, existen biomarcadores
que sirven para evaluar mejor la eficacia de la biorremediacin en las primeras etapas, como es el caso de los hidrocarburos alifticos, mientras que otros, como los hidrocarburos aromticos o los
hopanos, permiten determinar la degradacin a ms largo plazo.
Introduccin
Los biomarcadores presentan
una gran utilidad en el estudio
de la eficiencia de la biorremediacin. Se conoce como biomarcadores a aquellos compuestos que pueden ligarse de
forma inequvoca con sus precursores biolgicos y cuyo esqueleto de carbonos base se
preserva de tal forma que es reconocible a pesar de la diagnesis y de gran parte de la catagnesis. Muchos biomarcadores
tienen inicialmente grupos funcionales que contienen oxgeno
(dado que muchos de ellos derivan de los lpidos de los organismos) y se ven sometidos al
mismo proceso de prdida de
grupos funcionales que el resto
de la materia orgnica. Por lo
tanto, los productos diagenticos son generalmente hidrocarburos, aunque pueden sobrevi-

B i o m a r k e r s a re u s e f u l
compounds for the determination of the oil degradation when microorganisms are used. There are
some biomarkers such as
the aliphatic hydrocarbons
which are used to evaluate the bioremediation in
the first stages after an oil
spill, while others, aromatic hydrocarbons or hopanes, are used to determine
the contamination at longer stages.

Figura 1. Esquema
de la degradacin
de la clorofila-a,
que puede derivar
mediante procesos
diagenticos a
pristano (va de la
izquierda) o fitano
(va de la
derecha).

vir a la diagnesis pequeas

cantidades de compuestos con
grupos funcionales, como los
cidos grasos. Al mismo tiempo, los compuestos no saturados (aquellos que contienen
doble enlace C=C) tienden a re-

H
C

H
C

H3C

H
C

C2H5

N
g
M

H3C
H

N
H
H C

H
C

O
H 2 O C O C
C
H
C
O O

Clorofila-a

Diagnesis

M
N
X
X

N
M

N
X
X

X
X

ARTCULO

Biomarcadores y su utilidad en la
evaluacin de la biodegradacin
del petrleo
J.E. Ortiz
Dr. Ingeniero de Minas
M.J. Garca
Ingeniero de Minas
Laboratorio de Estratigrafa
Biomolecular
E.T.S.I. de Minas de Madrid
J.L. Rodrguez Gallego
Ingeniero de Minas
Dpto. Explotacin de
Minas-Metalogenia
E.T.S.I. de Minas de Oviedo

ducirse (mediante hidrogenacin), lo que resulta en la formacin de hidrocarburos alifticos (esteranos, hopanos), o a
aromatizarse.
Los biomarcadores son muy
importantes dado que, en general, pueden proporcionar
informacin acerca de: fuentes biolgicas de materia orgnica sedimentaria, medios
deposicionales, madurez de la
materia orgnica, edad geolgica Estos compuestos son
tan slo constituyentes traza,
pero pueden ser muy tiles,
especialmente en el caso de
los petrleos: se emplean una
gran cantidad de tipos estructurales en la geoqumica del
petrleo y, lo que es ms importante en el tema que nos
ocupa, tambin se ha demostrado su gran utilidad en la
evaluacin de la efectividad

41

ARTCULO

de la biorremediacin de vertidos de petrleo como se expondr a continuacin.

Aplicacin de los
biomarcadores a la
biorremediacin
El estudio de biomarcadores
permite obtener informacin
sobre el rendimiento de los
distintos mtodos de degradacin de los residuos del petrleo, principalmente los
que se refieren el empleo de
microorganismos. Asimismo
se puede evaluar la eficacia
del uso de diferentes fertilizantes o catalizadores que intervienen en la proliferacin
de las bacterias y, en consecuencia, en la degradacin de
los productos del petrleo.
Los biomarcadores son molculas que retienen el esqueleto bsico hidrocarbonado de
los compuestos biolgicos a
travs de los procesos de maduracin. La mejor opcin para el control van a ser algunos tipos de biomarcadores,
en especial aquellos cuya degradacin biolgica es muy
lenta o directamente no va a
tener lugar. En concreto, los
compuestos que se utilicen
deberan ser referencias que
no se originen en el crudo ni
en ningn derivado en procesos de envejecimiento o biodegradacin. Adems, sea
cual fuere el tipo de analtica
utilizada se debe demostrar
que la eficiencia en la extraccin del biomarcador es la
misma que para el resto de
los compuestos (Riser-Roberts, 1998).
Adems, en la aplicacin de
las tcnicas de biorremediacin es de vital importancia la
seleccin de compuestos que
dentro de la mezcla compleja
del petrleo no sean biodegradables. Este hecho ser
aprovechado para conseguir
referencias que permitan medir si la degradacin que tiene lugar es biolgica o no y,
si es as, qu microorganismos

42

Figura 2.
Cambios en
las relaciones
n-C18/fitano
en playas de
guijarros de
Alaska.
Modificado
de Pritchard
(1997).

y de qu manera estn degradando los contaminantes y

cules no. Como criterio general, partiremos de que la proporcin entre compuestos
biodegradables y no biodegradables en una mezcla de
contaminantes disminuye si
hay biodegradacin.
Entre los hidrocarburos del
petrleo es fcil encontrar
cantidades relativamente pequeas de biomarcadores
(usualmente por debajo del
1% en peso) de origen lipdico. Al final de la diagnesis
sus precursores son transformados en hidrocarburos que,
despus de la catagnesis, todava permiten fijar los precursores especficos.
Cualquier programa de ensayo sobre biorrecuperacin
que implique la desaparicin
de residuos de petrleo o de
hidrocarburos, presentar dificultades analticas. Ello es
debido a que existen otros
procesos que implican la desaparicin de residuos de petrleo o de hidrocarburos medidos mediante cromatografa
de gases, que pueden afectar
o contribuir a la desaparicin
de los residuos. Para hacer
frente a estos problemas, se
supone que la desaparicin de
algunos grupos de hidrocarburos se puede utilizar como
indicador definitivo de la biodegradacin. Los indicadores
de la biodegradacin estaran
asociados a cambios sustanciales en la composicin de varias fracciones del petrleo,

especialmente los hidrocarburos aromticos. Tambin se

supone una correlacin entre
los cambios en la composicin
de los hidrocarburos y los
cambios de peso residual del
petrleo, para poder calcular
tasas de desaparicin de los
pesos residuales como primer
indicativo cuantitativo del
efecto del fertilizante y, en
consecuencia, de la eficacia
de la limpieza durante perodos de tiempo ms largos.
Existen varios parmetros que
se pueden emplear para determinar el grado de biodegradacin. En primer lugar, se
puede usar la concentracin
de hidrocarburos alifticos,
aunque presenta algunas desventajas, ya que constituyen
la fraccin ms fcil de degradar, son los menos txicos y
suponen solamente un pequeo porcentaje en peso del
petrleo. Tambin se pueden
determinar los cambios producidos por los organismos y
fertilizantes en la fraccin
aromtica, que es ms resistente a la degradacin y ms
txica. Por ltimo, otro mtodo eficaz para estimar la eficacia de la biorremediacin
se basa en la separacin de
las distintas fracciones del petrleo: aliftica, aromtica,
heterocclica, polar y asfltica, y determinar la disminucin del peso de cada una
(Jobson et al., 1972).
No obstante, todos estos ndices se vern afectados en mayor o menor medida por los

et al., 1992). Por lo tanto, estudiando la evolucin en el

tiempo del ratio n-C18/fitano,
se puede estimar el grado de
biorrecuperacin de una zona
afectada por un vertido de
petrleo (figura 2).
Su utilizacin solamente es
vlida al comienzo del tratamiento; si se analizan cuando
el proceso ha avanzado mucho, pueden subestimar la
biodegradacin. Concretamente, durante la remediacin del vertido del Exxon
Valdez, el pristano y el fitano
se degradaron rpidamente y
slo pudieron utilizarse como
biomarcadores adecuados en
las primeras semanas (Bragg
et al., 1994).

Ratio de n-alcanos
normales respecto a
n-alcanos ramificados
Este ratio se determina calculando la relacin del peso entre un hidrocarburo de biodegradacin fcil, principalmente los n-alcanos de 17 y 18
tomos de carbono (n-C17 y
n-C18), y un hidrocarburo
que se biodegrada ms lentamente, generalmente hidrocarburos ramificados como el
pristano (Pr) y fitano (Ph). Estos dos ltimos compuestos
son isoprenoides que derivan
de la degradacin de la clorofila-a (Figura 1), generalmente mediante oxidacin y reduccin, respectivamente.
Se seleccionan el pristano y el
fitano para realizar las comparaciones debido a que son
los isoprenoides ms abundantes en el petrleo. Se emplean, por tanto, las relaciones n-C17/pristano o n-C18/fitano, aunque es preferible
emplear la ltima, ya que, en
ocasiones, el agua del mar
presenta pristano de forma
natural. La base del estudio
se basa en que, por un lado,
la mayor parte de los procesos (meteorizacin fsica, lixiviacin, etc) no producen prdidas acusadas de hidrocarburos ramificados y alifticos
y, por otro, los alcanos ramificados se biodegradan a distinta velocidad que los alcanos lineales, que en general
es ms rpida en los primeros
(Prinik, et al., 1977; Mueller

Biodegradacin del Fitano

En la utilizacin de los biomarcadores influyen tambin
las condiciones locales de cada zona. De hecho, en ciertas
costas, como en la de Prince
William Sound de Alaska, se
desarrollan bacterias con gran
capacidad de degradar alcanos ramificados como el fitano, por lo que el estudio de la
evolucin del ratio n-C18/fitano no es til como indicador
de biorremediacin. Es ms,
en el vertido del Exxon Valdez
se observ en algunas zonas
de Alaska una degradacin similar de fitano y de n-C18
(Pritchard, 1997). En estos casos, el contenido total de
fitano por s solo se puede emplear como marcador biolgi-

co interno al igual que el del

n-C18 (figura 3).
Cambios en la composicin
de hidrocarburos
aromticos

ARTCULO

otros procesos, ya citados que

puedan contribuir a la desaparicin de los hidrocarburos.
Es aqu cuando entra el uso
de los biomarcadores, en concreto de aquellos que no son
biodegradables, como forma
de evaluar qu parte desaparece por biodegradacin y
cul por otros procesos diferentes. A continuacin se expondrn los diversos biomarcadores que se emplean en
los estudios de degradacin
del petrleo.

Para poder determinar de forma absoluta la efectividad de

la biorrecuperacin, no es suficiente nicamente con el estudio de la biodegradacin de la
fraccin aliftica. Se debe tambin estudiar el comportamiento y evolucin de la fraccin aromtica, ya que es la
ms complicada de degradar
(Kennicutt, 1988; Rowland
et al., 1986) debido a que presenta una baja solubilidad. Esto es importante no slo porque permite evaluar la capacidad de recuperacin de una
zona, sino porque algunos hidrocarburos policclicos aromticos (PAHs) son altamente txicos y potencialmente cancergenos bajo ciertas condiciones.
Para evaluar la capacidad de
degradacin, se suelen emplear
compuestos de forma individual y familias de PAHs (naftalenos, fenantrenos, crisenos,
etc). Asimismo, se puede determinar la eficiencia de los
microorganismos en una zona
sometida a biodegradacin del
petrleo, mediante el estudio
de la evolucin de la abundancia de la suma total de PAHs
con el tiempo (Figura 4).
Generalmente, el estudio se
realiza comparando la proporcin de los diferentes hidrocar-

Figura 3. Cambios
en la concentracin
de fitano y n-C18
(expresado como
cambio porcentual
en relacin a la
concentracin
media a t=0) en las
muestras de petrleo
en arena y grava de
las playas tratadas
en Sung Harbour
(Alaska).
Modificado de
Pritchard (1997).

43

ARTCULO

Figura 4. Contenido
total de PAHs en
distintas reas
sometidas a la
accin de las
mareas en Prince
William Sound
(Alaska) despus de
haber sido
sometidas a
degradacin
biolgica.
Modificado de
Boehm et al.
(1995).

buros aromticos con el contenido del hopano C30-17a(H),

21b(H), ya que es sumamente
resistente al ataque biolgico
y, por consiguiente, proporciona un estndar constante para
normalizar el contenido en hidrocarburos aromticos. Ms
adelante se realiza una descripcin ms detallada de los
hopanos y de su empleo en la
biorremediacin.
Cambio de composicin y
cambio en el peso residual
En principio se podra pensar
que la rpida reduccin en la
relacin n-C18/fitano no va
acompaada de un cambio
importante en el peso residual del petrleo. Sin embargo, diversos estudios han confirmado que cuando comienza la degradacin de la fraccin aliftica, se inicia tambin la descomposicin de
otras fracciones del petrleo,
aunque a velocidades diferentes. Existe, por lo general,
una correlacin entre las variaciones del ratio n-C18/fitano y del peso residual, con el
tiempo de actuacin de los
organismos.
Con este estudio comparativo y a partir de la ecuacin
de la recta resultante, se puede determinar la vida media
de permanencia del petrleo
en la costa, es decir, la tasa
de descomposicin del mismo y los das que tardar en
desaparecer.

44

Entre todos los hopanos, el

C30-17(H), 21(H)-hopano es
un buen biomarcador, porque tiene baja solubilidad y
muy baja volatilidad, con lo
que no slo la biodegradacin, sino tambin la disolucin o la evaporacin son
prcticamente descartables.
Para calcular la eficiencia de
la biodegradacin del petrleo a partir de los hopanos se
puede utilizar la siguiente
ecuacin (Douglas et al.,
1994):

En el caso del vertido del Exxon Valdez, se observ un aumento de ms del doble en la
velocidad de desaparicin del
petrleo residual sobre los
cantos al aadir un fertilizante (tabla I).

% petrleo degradado = (1- Ho/Hs) x 100

Donde Ho es la concentracin del hopano C30-17(H),
21(H) en el petrleo originariamente y Hs es la concentracin del hopano C30-17(H),
21(H) en la muestra despus
de haber sido sometida a biodegradacin.

Hopanos
Derivan del acoplamiento de
seis unidades de isopreno.
Son abundantes en sedimentos y en el petrleo, si los
comparamos con otros biomarcadores. Proceden de precursores con grupos funcionales (biohopanoides) presentes
en las bacterias. Los hopanoides (bacteriohopanotetroles)
estn presentes en las membranas de numerosos organismos procariotas, tanto aerobios como anaerobios, y su
funcin parece ser la de mejorar la estabilidad de las paredes celulares. En este sentido, no slo su funcin, sino
su estructura est muy relacionada con la de los esteroles (el ms conocido de estos
es el colesterol) en organismos eucariotas (Madigan et
al., 2000). Los grupos funcionales se pierden durante la
diagnesis aunque, en general son resistentes a la degradacin. Adems de a los ho-

panos, los productos diagenticos de los biohopanoides incluyen a los hopanoles, cidos
hopanoicos y hopenos.

Pese a todo, algunos autores

(Sasaki et al., 1998; Pollard
et al., 1999) ponen en duda su
utilizacin por varios motivos:
En algunos crudos pesados
su presencia es muy limitada, con lo que el error analtico podra ser muy grande.
Parece que existe alguna
evidencia de su degradacin en arenas asflticas.

Tabla I. Anlisis
de las tasas de
descomposicin
en playas de
Snug Harbor
(Alaska).
Modificado de
Pritchard
(1997).

Las alternativas existentes no

son muchas, ya que los mismos problemas se pueden
aducir si se usa algn otro
compuesto del petrleo, o
bien metales pesados seleccionados de entre los ms abundantes (vanadio o nquel).

Playa

Pendiente

Vida media
del residuo

Tiempo para eliminar el 90%

T (das)

Tratada
No tratada

-0.016
-0.006

44
124

146
411

cin, existen biomarcadores

que sirven para evaluar mejor
la eficacia de la biorremediacin en las primeras etapas,
como es el caso de los hidrocarburos alifticos, mientras
que hay otros, como los hidrocarburos aromticos o los
hopanos, que permiten determinar la degradacin a ms
largo plazo y la recuperacin
de las zonas contaminadas.

Como alternativa a los compuestos ya sealados, se podra elaborar una lista de

otros posibles biomarcadores
que se podran utilizar para
cuantificar la biodegradacin
del petrleo:
Esteranos: Son compuestos
con una estructura similar a
la de los hopanos (cuatro
anillos frente a cinco). El
ms conocido entre ellos es
el colestano cuyo precursor
es el colesterol de los organismos eucariotas.
Esteroides: Tambin con estructura similar a los hopanos, pero con anillos bencnicos en ella. Son, por tanto,
hidrocarburos aromticos.
Porfirinas: Son un grupo extremadamente complejo de
compuestos tetrapirrlicos.
Se originan en el mismo proceso diagentico (precursor:
clorofila) en el que se formaban pristano y fitano.
Metales: Por diversos motivos (Sasaki et al., 1998) se
ha propuesto el vanadio como marcador interno de la
biodegradacin.

Referencias

Existen otros biomarcadores,

entre los cuales se encuentran: compuestos con NSO,
tales como porfirinas, carbazoles, fenoles, cidos carboxlicos y compuestos del azufre.
Conclusiones
En este artculo se pone de
manifiesto la utilidad de los
biomarcadores en el estudio
de la evolucin de la degradacin del petrleo cuando se
emplean microorganismos.
Generalmente, en funcin de
la resistencia a la degrada-

Figura 5.
Representacin
habitual del
hopano C3017a(H), 21b(H) y
su verdadera
estructura
tridimensional.

Boehm, P.D.; Page, D.S.;

Gilfillan, E.S.; Stubblefield, W.A. y Harner, E.J.
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program for Prince William
sound, Alaska, following
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ARTCULO

Otros biomarcadores

45

ARTCULO

La dinmica marina
En este trabajo se realiza una
revisin general de los aspectos generales de la dinmica
marina, especialmente centrado en playas y la parte
ms cercana a la costa de la
plataforma. Es evidente que
la dinmica de erosin, transporte y depsito de sedimentos, jugar un papel fundamental en la removilizacin
de contaminantes. Formas de
acumulacin ms profundas,
jugarn un papel fundamental como reservorios de contaminantes. Tambin es importante, especialmente en
el caso de aplicar biorremediacin, el efecto que producir el desplazamiento ligado
a las mareas de la interfase
agua dulce-agua salada.
n el entorno de informaciones referidas al
desastre del Prestige,
se pone de manifiesto, con
cierta claridad, el perfecto
desconocimiento del medio
fsico en el que se escenifica
el desastre. Este medio, por
su propia dinmica, merece
algo ms de consideracin,
siendo preciso contemplarlo
en sus muchas facetas. Ellas
reflejarn, para bien para
mal, todas las actuaciones

46

This paper deals with a

general overview of marine dynamics, mostly focused on beaches and near
shore continental platform
e n v i ro n m e n t . T h e ro l e
p l a y e d b y t h e e ro s i o n ,
transport and further sediment deposit in pollutant
feedback processes seems
to be crucial . Deeper accumulation forms will act as
important pollutant reservoirs. In the case of bioremediation mechanisms application, the continuous
migration of the tidelinked freshwater/saline
water interface will be
very important too.

posteriores como: reinicio de

las actividades extractivas
pesqueras, uso turstico de la
zona, limpieza, remediacin,
informacin meditica y poltica. Pues bien, valgan estas
consideraciones para aquellos
que parecen necesitarlas, no
para aquellos que las conocen sobradamente: marieiros, marinos y todos los cientficos, predominantemente
ignorados, que trabajan en el
estudio del medio marino.

T. Torres
Dr. Ingeniero de Minas
Catedrtico
J. E. Ortiz
Dr. Ingeniero de Minas
Profesor Asociado
Laboratorio de Estratigrafa
Biomolecular
E.T.S.I. de Minas de Madrid

El medio marino

Figura 1.
Esquema del
desarrollo de un
acantilado.
1-acantilado
con zapamiento
basal;
2- plataforma
de abrasin.

El dominio marino se puede

dividir en dos ambientes de
extensin desigual: el medio
nertico, hasta 200 m de profundidad, y el medio ocenico,
la zona restante y arealmente
mucho ms importante.
El medio litoral se divide en
varios subambientes:
Supralitoral o supramareal
(backshore), por encima de
la zona de alcance de las
mareas altas.
Interlitoral o intermareal
(foreshore), zona comprendida entre las mareas alta y
baja.
Sublitoral o infralitoral
(shoreface) hasta la zona
del donde rompe bruscamente la pendiente la plataforma costera. En esta zona se identifica una parte,
denominada nearshore,
que va desde la lnea de
costa a la zona de rotura.

ARTCULO

El medio ocenico tambin se

subdivide en varias zonas, de
acuerdo a su batimetra y
morfologa (pendiente).
Zona batial, que corresponde al talud
Zona abisal, el fondo ocenico por debajo de 4.000 m.
Zona hadal, las partes ms
profundas.
Digamos que, de una manera
descriptiva, tendramos que
el conjunto del problema del
Prestige abarca dos ambientes claramente diferenciados:
el medio prximo y el medio
lejano. En el primero se situarn los dos puntos del fondo
ocenico, abisal, en el que estn los dos pecios en los que
se ha convertido el petrolero
naufragado. En el medio lejano, la zona litoral, es la que
alberga la biomasa principal y
la zona de inters econmico
y social.
Ello no quiere decir que el
medio prximo no est, por
su posicin remota, contribuyendo a la contaminacin del
medio lejano por fugas en
"fisuras". Algunas de estas fisuras, en televisin al comentar algunas de las pocas imgenes, se denominan bitas,
que son, de acuerdo al "Seco" "una columna de acero
afirmada sobre una base a
cubierta, alrededor de la cual
se sujetan los cabos de amarre". Parte del fuel podr alcanzar, cuando se "solidifique" otras reas, al ser transportado por corrientes geostrficas que transportan y depositan sedimentos en zonas
muy profundas, dando lugar
a unos depsitos que se denominan contouritas (Essen
et al. 1966). Aunque en esta
nota no nos ocuparemos ms
de ellas, ah quedan.
Si volvemos nuevamente a la
zona nertica, figura 1, tambin podemos establecer
otras divisiones que sern de
inters a la hora de analizar
como y porqu el fuel del

Figura 2.
Zonacin de
un perfil de
playa (segn
Guilln 1992,
tomado de
Gracia et al
2000).

Prestige se deposita en una

zona u otra.
La zona intermareal o interlitoral (foreshore), ocupa la parte ms elevada del
perfil de la costa, de forma
que solo est mojada entre
mareas.
La zona que est afectada
por el oleaje normal (oleaje
de buen tiempo), se denomina upper shoreface o zona infralitoral superior.
La zona que est afectada
por el oleaje de tormentas
se llama zona infralitoral inferior o lower shoreface.
Por debajo, generalmente
inafectada est la zona de
mar abierto: plataforma
(offshore).
Es obvio que estas divisiones
son variables, segn zonas geogrficas y regmenes climticos; no obstante, se puede decir que el lmite de profundidad del mar abierto vara entre poco ms de 20 metros
hasta 50-200 m.
La dinmica de las aguas
marinas
El movimiento de las aguas
marinas va a ser el gran elemento modelador de la morfologa de las costas. Existen
tres tipos fundamentales de
movimiento de las aguas marinas (Nichols 2000):
Oleaje
Mareas
Corrientes

El agente modelador ms importante, al menos a simple

vista, es el del oleaje, que
puede definirse como el movimiento ondulatorio del
agua, del mar en este caso,
que generalmente ser generado por la accin del viento.
Sus caractersticas dependern de la intensidad del viento, de su duracin y del su recorrido sobre la superficie del
mar. De aqu que el oleaje
contine durante un cierto
tiempo, aunque el viento que
lo origin ya hubiera cesado.
Durante la mayor parte del
tiempo las olas "no se mueven", en otras palabras, no se
trasladan, al ser un movimiento oscilatorio de las partculas del agua marina, que
describen trayectorias circulares, de radio menor cuanto
mayor es la profundidad a la
que se encuentran, hasta que
su movimiento cesa, por ello
se denominan olas de oscilacin. Por lo tanto, es el viento, como muy bien sabemos
el que va haciendo derivar los
materiales que flotan, los hidrocarburos entre otros, hasta acercarlos a la costa. Cuando las olas se van acercando a
la costa, las partculas, que
rotaban libremente segn
trayectorias circulares, en las
partes ms profundas de la
zona afectada por el oleaje
oscilatorio, comienzan a rozar con el fondo del mar y se
retrasan respecto las que giran en rbitas ms cercanas a
la superficie. A partir de este

47

ARTCULO

punto la ola comienza a "levantarse" aparece la cresta

(zona de surf en la literatura
anglosajona) y, finalmente, se
desploma en la zona de rotura. Obviamente, se produce
una gran liberacin brusca de
energa que es un agente
erosivo de gran importancia.

pueden resumir en la sucesin, dos veces al da, de subidas y bajadas del nivel de mar.
Fundamentalmente por la accin de la atraccin solilunar,
aunque se reconoce tambin
la influencia del efecto Coriolis. Las mareas no solamente
alteran la posicin relativa del
nivel de base del oleaje sino
que tambin inundan con
agua marina zonas llanas de
la interfase continental-marino, marismas s.l., que suelen
ser de alta productividad biolgica y de gran fragilidad e
inters medioambiental.

Las olas no se comportan de

una manera caprichosa, ya
que su paso de movimiento
ondulatorio a traslacin viene definido por un parmetro: la profundidad efectiva.
Este es equivalente a la mitad de la longitud de onda
del oleaje: la mitad de la distancia que separa dos crestas
o dos valles sucesivos de olas
de oscilacin. Por debajo de
esta profundidad, el roce de
las partculas con el fondo,
provoca que empiecen a describir rbitas ligeramente
elpticas, y afectarn al fondo. Esta afeccin no es mala
en s, ya que transporta oxgeno y nutrientes, pero no
impedir que los contaminantes de densidad similar a
la del agua, el chapapote
p.e., no se quede esttico, rodando y formando masas
alargadas que atraparn animales que viven asociados al
fondo marino (bentnicos)
muchos de los cuales son objeto de inters econmico.
Cuando las olas se acercan a
la costa, sufren un fenmeno
que es realmente importante:
la refraccin del oleaje: la lneas del oleaje (crestas) tienden a colocarse paralelas a la
lnea de la costa. Esto explica
que los cabos o promontorios
son batidos por el oleaje por
todos los lados y sometidos,
por lo tanto, a una erosin
mecnica muy importante.
Por el contrario, los fondos
de baha se suelen irse rellenando por aportes de detrticos, que no son sino los aportes del oleaje casi paralelo a
la lnea de costa.
Las mareas, aunque no merecen especial descripcin, se

48

El oleaje es tambin responsable de dos tipos de corriente

que afectan profundamente
los depsitos costeros, en especial a las playas: las corrientes de deriva litoral:

Figura 3. Formas
generadas por
acumulacin de
sedimentos en la
zona de
plataforma
(Modificado de
Nichols 2000).
1-crestas arenosas
(sand ridges );
2- cordones
arenosos
(sand ribbons)
3- barras arenosas
(sand waves).

Dado que el oleaje incidente es asimtrico, ya que la

refraccin no suele ser total, hay un transporte hacia tierra.
El oleaje, por s mismo, provoca una elevacin longitudinal del nivel del mar en la
zona costera de playa y se
crea una corriente de fondo
que transporta material mar
adentro.
Transporte hacia mar abierto de sedimento por oscilaciones infragravitatorias debidas a la asimetra del
oleaje incidente.
En cualquier caso el material
no acumulado (erosionado)
directamente en la zona de
incidencia del oleaje va a seguir dos caminos:
Una parte del material se
mover longitudinalmente
a lo largo de la playa por las

corrientes de deriva debidas

al oleaje.
Otra parte del material ir a
parar a la parte sumergida
de la playa, donde se acumular formando barras,
cuya posicin ser variable a
lo largo del tiempo, aunque
en general tender a migrar
hacia tierra.
Las costas
Las costas son susceptibles de
numerosas clasificaciones, segn su contexto geolgico,
oceanogrfico o geomorfolgico (ver Gracia et al., 2000).
Valga decir que la costa gallega, de acuerdo con la clasificacin de Johnson (1919) sera una costa de hundimiento,
en la que predomina la morfologa de ra, denominacin
que coincide con la clasificacin ms reciente de Kelletat
(1995). De acuerdo con la clasificacin de Cotton (1952)
sera una costa de regin estable, con formas derivadas tanto de emersin previa como
de hundimiento reciente. De
acuerdo con Valentn (1952)
sera una costa en retrocesoretrogradante en la zona de
acantilados. Posteriormente
Sephard (1976) dara una clasificacin en las que las costas
gallegas se incluiran en el
grupo denominado de "costas
primarias".
De cualquier forma, las costas
ocenicas de la Pennsula Ibrica constituyen sistemas muy
complejos en los que parece
existir una sucesin de estadios evolutivos, generalmente
bien reconocidos:
Un levantamiento relativo
de la costa, con la exhuma-

Figura 4. Fenmenos que se producen en la zona de batida del oleaje (Pedraza 2000).
1-no afectado por el oleaje; 2-trasporte por rodadura; 3- turbulencias y generacin de ripples;
4-ciazalla paralela al lecho marino y laminacin paralela en su caso; 5-erosin del fondo por
cavitacin, suspensin de nubes de area, sedimentacin gradada; 6-cizalla paralela al fondo
sobre material ms grueso, en su caso laminacin paralela.

cin de rasas costeras previamente cubiertas por el

mar.
Un hundimiento tardo
debido a la transgresin
del Flandriense (6.000 BP)
que inund valles fluviales preexistentes, propiciando la generacin de
las ras.
La costa gallega, adems, tiene numerosas peculiaridades,
fundamentalmente ligadas a
su desarrollo irregular, de forma que hay zonas rocosas sometidas a fuerte erosin mecnica por el oleaje (acantilados), mientras que hay fondos de baha, sea cual sea su
escala, en la que se produce
acumulacin de materiales
clsticos. Tampoco hay que
olvidar el desarrollo de zonas
de marisma y las dunas de
transplaya.
En cualquier caso, hay que tener en cuenta que todos los
ambientes descritos van a estar sometidos durante largo
tiempo a una exposicin variable, siempre importante, a
la accin de los agentes contaminantes derivados del vertido del Prestige, que a continuacin se pasar a describir.
Dunas de transplaya
Aunque los sistemas dunares
no son parte dominante del
sistema marino de la zona
afecta por el vertido, no hay
duda de su afeccin futura o
presente.

El trasiego de personas y residuos durante las operaciones

de recogida de chapapote indudablemente ha afectado a
la la geometra de los sistemas dunares, degradando la
frgil cubierta biolgica Tambin habr aportado por accidente, fragmentos de chapapote cados. En el futuro
habr que esperar un aporte
importante de clastos de chapapote, una vez que se solidifique ms profundamente
y se haga frgil, siendo, gracias a su baja densidad, transportado por el viento, hasta
quedar retenido en trampas
de sedimento en las zonas
dunares.
Marismas
Si se entiende como tal el
conjunto de marismas bajas
(slikke), inundables con cualquier marea y marismas altas, que solamente se inundan en las mareas vivas
(schorre), se trata de medios
muy sensibles a la afeccin
medioambiental. Si fueron
previamente protegidas, habrn quedado protegidas de
la llegada de contaminantes,
aunque no hay que ignorar
la posibilidad de que, conforme se vayan desprendiendo de las pelculas sobre roca, puedan alcanzarlas.

ARTCULO

cin y transporte de los materiales aportados por el oleaje,

corrientes marinas y mareas.
Existe una amplia serie de clasificaciones aunque aqu vamos a citar de forma rpida
las clases definidas por Zenkovitch (1967):
Formas adosadas: playas,
bermas y promontorios
arenosos
Formas libres: flechas
Barreras
Formas de conexin playas
barrera y tmbolos
Formas desconectadas: playas barrera, islas.
Estas zonas habrn sufrido
una enorme agresin por la
llegada de chapapote y las labores de limpieza.
Acantilados y zonas rocosas
En zonas costeras rocosas
aparecen dos formas dominantes: las plataformas de
abrasin y los acantilados, ver
figura 2.
Las plataformas de abrasin
se generan en la base de los
acantilados, tras su retroceso
por zapamiento. Los acantilados generalmente estn sometidos a procesos de retroceso, bien por la accin mecnica del oleaje, bien por la
meteorizacin, muy intensa
sobre materiales granticos en
los que el oleaje y la bioerosin desagregan las capas superficiales de la roca, sobre la
que se asientan numerosas
comunidades biolgicas y, actualmente, el chapapote. La
accin de raspado de la pelcula de hidrocarburos tambin arrastrar la capa superficial de roca meteorizada en
la que, como se ha indicado,
se asientan numerosas comunidades animales y vegetales.
Formas subacuticas
Zonas arenosas emergidas
Las zonas arenosas emergidas
forman parte de los ambientes de acumulacin, transi-

Aunque las formas subacuticas se caracterizan por ser efmeras, no pueden ser dejadas
de tener en cuenta, toda vez

49

ARTCULO

que actan como reservorio o

sumidero de sedimentos, es
decir, se producirn lo que en
geomorfologa de denomina
"reagrupamientos y estabilizaciones" es decir aparecern
formas de "acrecin-agradacin" en el sentido propuesto
por Pedraza (1996). En este
caso consideraremos al chapapote como un tipo ms de
sedimento, aunque de origen
antrpico.

del tiempo. Su migracin estar ligada a las corrientes

geostrficas, corrientes de
marea, en mares de gran amplitud de marea, y de fondo
durante episodios de tormenta. Estos procesos, aunque
menos perceptibles, resultan
de enorme importancia ya
que pueden actuar como reservorio de sedimentos y, obviamente, de contaminantes,
como es el chapapote, que
podr irse liberando lentamente conforme las formas,
metaestables en cualquier caso, vayan migrando lentamente segn las corrientes de
la zona, o incluso de la poca
del ao.

Dado el carcter mixto de la

costa gallega, donde coexisten condiciones meteorolgicas en las que son frecuentes
los episodios de tormenta y
en la que, de acuerdo con la
amplitud de las mareas, se
dan condiciones mesomareales, se tendr una superposicin de corrientes debidas al
oleaje y otras debidas a las
mareas.

Donde el carcter efmero de

las formas se manifiesta de
forma ms palpable es en el
rea afectada por la batida
del oleaje, figura 4. En esta
zona se producir una fuerte
alteracin de la morfologa
del fondo en la zona de rom-

De forma general, las formas

subacuticas responden a dos
entornos distintos: las que
aparecen asociadas a la playa,
es decir, las partes mas someras del fondo marino y las
ms profundas, por debajo
del nivel de base del oleaje.
En las zonas de fondo de playa habr formas menores como ripples (rizaduras), megarripples (dunas) o fondos planos, segn estados de energa creciente.
En zonas ms profundas de la
zona infralitoral, figura 3,
aparecern trenes de barras
litorales (acumulacin) y surcos (erosin), en una disposicin que los autores anglosajones denominan "ridge and
runnel", seguidos hacia zonas
ms profundas por cordones
arenosos (sand ribbons) y barras arenosas (sand waves).
Unos apuntes sobre
dinmica
Las formas de gran tamao
que se desarrollan por debajo
del nivel de base del oleaje
no sern estables a lo largo

50

Figura 5. Relaciones
entre nivel de base y
ciclos mareales en la
zona interlitoral
(Duncan 1964).
I- marea baja; II- punto
medio del flujo de
marea; III punto
culminante del flujo de
marea; IV-punto medio
del reflujo de marea;
V-marea baja.
1-nivel de base;
2-zona de efluente;
3-zona de infiltracin;
4-acumulacin;
5- excavacin.

pientes: se producir una sobre-excavacin. El material

arrancado permanecer suspendido corto tiempo y al
caer podr dar lugar a la aparicin de sedimentacin gradada (tempestitas). Tambin
aparecern formas propias, si
se trata de una tempestad
(hummocky cross bedding). En
el fondo se generarn turbulencias que darn lugar a la
aparicin de ondulaciones del
lecho (ripples), de corta vida,
y laminacin paralela de alta
energa, por esfuerzos de cizalla paralelos al perfil del
fondo.
Cuando se conjugan las acciones de subida y bajada de marea y el oleaje, se observa que
existe un importante cambio
morfolgico diurno, que conlleva la excavacin de surcos
asociados a la rompiente, el
cual, con las subidas y bajadas
de la marea, se ir desplazando a lo largo del perfil trans-

ARTCULO

versal de la playa. Algo similar se producir con las crestas de las barras efmeras generadas por la acumulacin
de sedimentos en la zona interlitoral.
Si ahora se contempla el sistema playa desde un punto de
vista de biorremediacin, habr que tener en cuenta tambin la compleja interrelacin
que se establece con el agua
aportada por el sistema marea-oleaje y el agua subterrnea propia de un medio extremadamente poroso, como
es el de una playa arenosa, figura 5. El balance final de estos procesos se puede resumir
en que el sistema playa pueda evolucionar hacia una prdida de sedimento, algo que
ocurre frecuentemente cuando se interrumpen las corrientes litorales de deriva
mediante espigones incontrolados. Tambin puede ocurrir
que la playa tenga una ganancia de sedimentos, que
puede estar condicionada por
su posicin topogrfica-fondo de baha, o por la accin
de espigones de retencin de
sedimentos. Como ejemplo
de prdidas y ganancias de
sedimentos en una playa, se
incluye en la figura 6, la evolucin de una playa ocenica
como la de Las Canteras en
Gran Canaria (Alonso et. al.
2000) donde se describe la
tendencia general de la playa, aunque es especialmente
notable el valor del rango de
variacin de las tasas de erosin/acumulacin, que alcanzan volmenes de ms de
70.000 m3.
Pero no solamente es un sistema dinmico en orden al
transporte de sedimentos, sino que tambin lo es desde
un punto de vista hidrogeolgico. En la figura 6 se observa
detalladamente el sistema, se
puede apreciar que hay periodos en los que el agua subterrnea tiene carcter efluyente al ascender; en otros
momentos predomina un r-

Figura 6.
Variaciones
plurianuales de
volumen de
sedimentos en
la playa de Las
Canteras,
Gran Canario
(tomado de
Alonso et al.
2000).

gimen influente ya que el

agua marina superficial se infiltra, modificando el contorno del nivel de base. Este aspecto es muy importante ya
que asegura un aporte bidiurnal de oxgeno nutrientes
(aportados en su caso), aunque en zonas topogrficas algo distintas.
Conclusiones
Los sistemas marinos y costeros muestran una dinmica
cambiante difcil, posiblemente imposible de predecir.
Cualquier intento de limpieza, en su caso biorremediacin, deber realizarse tomando en cuenta su idiosincrasia especfica. Adems, no
se ha de olvidar que el uso de
reactivos/abonos podr afectar negativamente a la fauna
intersticial, que deber ser
controlada.
Referencias
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Processes of Coastal Development. Oliver and Boyd
378 pp.

51

ARTCULO

Bases para una valoracin

de riesgo ambiental
del derrame del Prestige

La Voz de Galicia

Esta valoracin implica conocer los efectos o alteraciones, a corto, medio y largo
plazo, que va a ocasionar
ese vertido, sobre los organismos vivos y sus hbitats.
Al valorar el riesgo ambiental del derrame, tratamos de
valorar el grado de implicacin que tiene una agresin
como sta, sobre los seres
vivos que conforman el medio donde el derrame se ha
producido. Adems, el resultado debera de poder utilizarse como mecanismo de
gestin ambiental. Usando
este procedimiento intentamos, mediante un planteamiento cientfico, ofrecer
una informacin tcnica que
puede utilizarse como punto
de partida para actuaciones
diversas que tengan como
objetivo paliar los efectos
de la agresin.

52

This assessment implies to

know the effects of the oil
spill on the organisms and
their habitat in short to
long periods. When assessing the environmental risk
of the spill, we try to evaluate the degree of implication of an aggression like
this on the alive beings
that conform the environment where the spill took
place. Likewise, the result
should be able to be used
as a mechanism of environmental management.
Using this procedure we
attempt, by means of a
scientific position, to offer
technical information that
can be used as a starting
point for diverse performances which objective is
to palliate the effects of
the aggression.

Labores de
limpieza en
Cabo Tourin,
dificultadas por
el fuerto viento,
las condiciones
del mar y la
dispersin del
fuel.

A. de la Torre
Dr. en Ciencias Biolgicas
M. Carballo
Dr. en Ciencias Biolgicas
M. J. Muoz
Dr. en Ciencias Biolgicas
CISA-INIA

Consideraciones principales
El riesgo medioambiental implica la consideracin de tres
factores que condicionan que
exista riesgo y que son:
1. las caractersticas del agente que se introduce en el
medioambiente,
2. su capacidad por alcanzar
un receptor biolgico y
3. el dao que sea capaz de
ejercer en l.
Traducido al caso que nos ocupa, la consideracin de estos
tres factores supone, que para
poder valorar el riesgo de un
vertido que se ha producido
en el mar, deberemos conocer:
La toxicidad de ese vertido, la
migracin que experimenta
segn las caractersticas del
medio, la exposicin a la que
van a verse sometidos los organismos y, como consecuencia, el efecto que produce en
cada uno de ellos.
El riesgo medioambiental asume que no puede producirse
dao en el medioambiente si
no existe algn agente con
capacidad de producirlo, si dicho agente no tiene posibilidad de exponerse a un receptor biolgico y, por ltimo, si
considerando que existe dicha
exposicin, sta no se traduce
en un efecto.
En nuestro caso, y siguiendo
este esquema bsico, si queremos conocer el riesgo ambiental del derrame de petrleo
en el medio donde se ha vertido, tenemos que conocer:

A la vista de la informacin
que se necesita para valorar
adecuadamente el riesgo de
este derrame, est claro que
este trabajo puede llegar a
ser tan exhaustivo que requiera ms tiempo del que se
dispone para una toma de
decisiones sobre aspectos tan
importantes como por ejemplo: conocer la gravedad del
problema, conocer las impli-

Sobre las caractersticas del

vertido
La caracterizacin qumica de
la muestra obtenida mediante
homogenizacin de los tanques del buque y procesada
por el CSIC (Instituto de Investigaciones Qumicas y
Ambientales de Barcelona),
puede servir de punto de partida para conocer los componentes del fuel. A este respecto destacamos que los porcentajes de aparicin de compuestos son los siguientes:

ARTCULO

La Voz de Galicia

La composicin del vertido,

para lo cual deber hacerse
una caracterizacin qumica
de la mezcla.
Las caractersticas del vertido, fundamentalmente la
toxicidad del vertido, para
lo cual se aconseja, en principio, realizar una valoracin mediante una bsqueda e interpretacin de informacin toxicolgica procedente de los bancos de datos actualmente disponibles.
La migracin o transporte
que experimentan los componentes del petrleo, de
acuerdo no slo a sus propiedades fsico-qumicas sino tambin a las condiciones del medio. Para ello,
buscaremos entre las propiedades fsico-qumicas de
los compuestos, aquellas
que van a condicionar su
biodisponibilidad como
son: el coeficiente de solubilidad, el de lipofilia, su
peso molecular, etc. Necesitaremos saber cuales son
las condiciones del medio
que van a aumentar o disminuir esa biodisponibilidad como p.e.: presencia de
materia particulada, en suspensin o sedimentable, la
intensidad lumnica, la temperatura en la columna de
agua, etc.
El dao que va a producir la
mezcla o sus componentes,
en los niveles de organizacin del ecosistema. Esto se
debe de traducir en la valoracin de los efectos sobre
los individuos, las poblaciones, comunidades, sus relaciones y sobre la estructura
y funcin del ecosistema.

Hidrocarburos saturados:
19 %
Hidrocarburos aromticos:
46,4 %
Resinas y asfaltenos: 34,7 %
Aguio
Un grupo de
mariscadores
de Aguio
recogen fuel
en la zona de
Sagres.

caciones sanitario-ambientales, las implicaciones ecolgicas y el futuro de los recursos

pesqueros, entre otros. Por
tanto, un abordaje coherente
con la gravedad de una situacin como sta, que requiere
tomar conciencia cuanto antes, debe de considerar un
abordaje que, teniendo en
cuenta todo lo que hemos comentado, seleccione aspectos
que puedan suministrar una
informacin del dao a corto
plazo, medio plazo y largo
plazo. Veamos que es lo que
se debera hacer inicialmente,
asumiendo desde el principio
los factores que condicionan
cualquier situacin de riesgo.
Estos son:
1. Estado del medio ambiente.
2. Receptores biolgicos potenciales.
3. Caractersticas del vertido.
4. Dinmica del vertido: Comportamiento y transporte .
5. Vas de exposicin de los
receptores a los agentes
txicos.
6. Mecanismos de toxicidad
de los agentes txicos en el
receptor.
7. Parmetros de expresin del
efecto adverso en el receptor.
Resaltamos a continuacin algunos de estos factores:

De la caracterizacin analtica
del vertido del Prestige, se
observa que la fraccin de hidrocarburos aromticos es la
fraccin mayoritaria. En este
grupo destacan los denominados hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs), muchos
de los cuales son relevantes
desde el punto de vista ambiental ya que sus caractersticas de toxicidad, persistencia
y bioacumulacin, hacen que
representen un riesgo biolgico para los organismos que
puedan verse expuestos.
Este grupo comprende una
gran cantidad de compuestos
cuya molcula est constituida por anillos de benceno y su
variabilidad estructural se refiere al nmero de anillos y a
su disposicin. Desde el punto
de vista ecotoxicolgico parece ser que los que resultan relevantes son aquellos que presentan entre dos a cinco anillos, estando incluidos 16 de
ellos en la Lista de Compuestos Prioritarios de la Agencia
de Proteccin Ambiental
Americana (US.EPA, 1984),
de la Organizacin Mundial
de la Salud (WHO) y de la
Unin Europea (Diario Oficial
de las Comunidades Europeas,
2001), precisamente por sus caractersticas de peligrosidad.

53

ARTCULO

Otras caractersticas generales

de estos compuestos se refieren a su baja solubilidad en
agua y presin de vapor, y a
su fuerte afinidad para adsorberse a las superficies. Sin embargo, existen diferencias entre unos y otros compuestos,
si bien se puede observar ciertas tendencias; por ejemplo:
A mayor peso molecular del
compuesto, menor es la solubilidad en agua, o viceversa.
Es decir, compuestos como el
naftaleno o acenafteno, con
bajos p.m., bien podran encontrarse en agua en concentraciones txicas. Molculas con estructuras lineales
tales como el naftaleno y antraceno, son menos solubles
que los que disponen de estructuras angulares como el
criseno o fenantreno.
Las molculas aromticas con
sustitucin alkil, disponen de
baja solubilidad en agua.
Dinmica de los compuestos
a partir del derrame
Cuando se produce un derrame, los PAHs del petrleo tendrn una dinmica variable.
Aquellos que dispongan de un
Coeficiente de Henry por encima de 1 x 10 4 (p.e. naftaleno,
pireno) tendrn ms tendencia
a volatilizarse, y permanecern,
por tanto, menos tiempo en la
superficie. Aquellos que sean
ms sensibles a la fotolisis como
el fenantreno y fluoranteno, se
degradarn ms rpidamente
si se encuentran en la superficie
por algn tiempo. Los PAHs
con mayor solubilidad se incorporarn a la columna de agua
y, podrn ser absorbidos por los
organismo del medio dependiendo, entre otros factores, de
su p.m., su tamao molecular,
etc. p.e. el naftaleno con un
p.m. de 128,19 gramos presenta una solubilidad de 31 mg/L.
Sin embargo, como hemos dicho, estos compuestos presentan, en general, una gran capacidad para adsorberse a las superficies de la materia particu-

54

PERSISTENCIA
La persistencia es el factor que define la velocidad de degradacin de un compuesto en el medio y
por tanto la probabilidad que exista mayor o menor exposicin a los seres vivos y que produzcan
ms o menos dao.
La degradacin se puede producir por factores abiticos (hidrlisis, fotolisis, etc.) o biticos (degradacin microbiana en aerobiosis y/o anaerobiosis).
La biodegradacin aerobia descrita para varios compuestos requiere la aclimatacin previa de los
microorganismos del medio a estos compuestos. Ante un vertido accidental esta situacin no ocurre
de forma inmediata, por lo que no se ve favorecida la degradacin de estos compuestos.
BIOACUMULACIN
Se produce la acumulacin de un compuesto en los tejidos de un organismo cuando la ingestin es
ms rpida que la suma de degradacin y de eliminacin. La facilidad de acumulacin de una sustancia en un organismo viene definida por el potencial de bioconcentracin (BCF).
Las caractersticas estructurales importantes que presentan estos compuestos y que determinan la
bioacumulacin son:
* Estructuras aromticas sustituidas en los dobles enlaces
* Lipofilia mediana a alta (2,7 < log Pow <6)
* Solubilidad en agua baja (<1 mg/l)
* Peso molecular de mediano a alto (de 100 a 500)
* Dimetro de la molcula no demasiado alto (Limite 9,5 A)
* Baja degradabilidad
El BCF solo considera la exposicin va agua y se basa en ensayos de laboratorio. Expresa la relacin
que se establece entre la concentracin en tejido y la encontrada en agua. Se expresa en unidades
de mL por gramo de peso corporal.
El factor de bioconcentracion indicar cuantas veces una sustancia se acumula en un organismo vivo,
respecto al medio en el que se encuentra. Cuando el valor de BCF es de 102 se considera de importancia. El factor de bioconcentracin para los PAHs considerados, se ha descrito entre 103 y 104, es
decir, presentan una capacidad media alta de bioacumularse. Los compuestos con mayor BCF, son los
que presentan mayor lipofilicidad y menor hidrosolubilidad.
Adicionalmente a esta capacidad de bioacumularse hay que considerar que ciertos PAHs se pueden
metabolizar, aunque no todas las especies presentan esta capacidad. Esta se ha descrito en algunos
invertebrados, como ciertos poliquetos, y en algunos vertebrados, como peces y aves. Los sistemas
enzimticos hepticos, sistema de oxigenasas de funcin mixta, citocromos P450, son las enzimas
que juegan un papel decisivo en la oxidacin de stas y otras sustancias xenobiticas. La eficacia de
la actuacin de estos enzimas es mayor para los compuestos de cadena larga.
BIOMAGNIFICACIN
Este termino describe la amplificacin que toma un contaminante por va alimenticia respecto a su
presa y representa la transferencia de contaminante de un nivel a otro, en la cadena trfica.
Tabla 1. Algunas caractersticas relevantes que influyen en la dinmica de los compuestos en el medio.

lada. Coeficientes Koc mayores

de 104 estn presentes en todos
los PAHs. As pues, la posibilidad
de que se incorporen a la materia orgnica, que es alimento
bsico de los organismos que
sustentan el medio marino, y
con ello que pasen a formar
parte de la red alimenticia, ser
muy grande. Adems, habr
que contar con que su factor de
bioconcentraccin (BCF) es tambin elevado. Si nos fijamos en
los BCFs de los PAHs, por regla
general superiores a 100, habr
que considerar que el potencial
de bioacumularse en organismos vivos es muy alto.

grasa (blubber) de mamferos

marinos. As, se han detectado
mayores niveles en animales cuya alimentacin se basa en peces y cefalpodos, que en los
que se alimentan exclusivamente de macroplancton, los cuales
se vern involucrados slo ante
episodios que se produzcan en
corto periodo de tiempo. Estos
compuestos sern fundamentalmente los de bajo peso molecular y cadena corta (2-4 anillos), como naftaleno, acenafteno, fluoranteno y fenantreno,
por su mayor biodisponibilidad,
su capacidad de bioacumulacin y su escasa degradacin.

A largo plazo, estos compuestos podrn acumularse progresivamente en la cadena trfica.

As, los predadores son los que
presentarn mayor concentracin Por ello no es raro encontrar determinados PAHs en la

Por otra parte, los compuestos

ms pesados que son menos solubles, van a poder sedimentarse, y en su movilidad a travs de
la columna de agua, podrn
afectar a organismos pelgicos
en la medida que sus caracters-

Dentro de este grupo est el

naftaleno, el compuesto ms relevante (CL50 24h crustceos
=6,515 mg/L; CL50 96h peces=6,08 mg/L).
La toxicidad aguda puede incrementarse en los compuestos
que tienen hasta 4-5 anillos. As,
el benzo(a)antraceno presenta
una CL50 96h para Daphnia pulex de 0,01 mg/l es decir, es
muy txico sin embargo, su baja solubilidad y gran absorcin
hace improbable que puedan
alcanzar en el agua estas concentraciones agudas, menos
cuando hay derrames de petrleo. La toxicidad aguda disminuye en los compuestos con
ms de 5 anillos.
No hay que descartar las sinergias que se pueden establecer
entre los distintos componentes
de un crudo determinado, que
pueden incrementar su toxicidad aguda. As, la valoracin de
la fraccin soluble de un crudo,
rico en compuestos de bajo peso molecular, puede producir
CL50 de 0,9 mg/l.
Toxicidad crnica.
Toxicidad a largo plazo
No se conocen muy bien los
efectos de cronicidad con respecto a la alteracin del crecimiento, reproduccin, supervivencia, etc. que marcan los efectos a largo plazo. Sin embargo,
la mayor preocupacin de estos
compuestos se refiere a su potencial cancergeno, en general
favorecido con las estructuras
de 4, 5 y 6 anillos, y con estructuras angulares. Destaca, entre
ellos el benzo(a)pireno. Es bien
conocido el potencial neoplsico favorecido por estos com-

Todas estas consideraciones

habra que hacerlas tambin
extensibles al hbitat costero,
donde el vertido llega en sucesivos episodios.
Toxicidad

puestos. Sin embargo, otros

efectos a largo plazo a tener en
cuenta son su potencial inmunotxico, que daa el sistema
inmune, o la respuesta de los
organismos (peces y mamferos)
frente a agentes patgenos, y
su potencial como disruptores
endocrinos. As, se consideran
con actividad anti-estrognica:
el acenafteno, benzo(a)antraceno, benzo(a)pireno y dibenzo
(a,h) antraceno. Otros dismunuyen los niveles de hormonas sexuales en sangre (testosterona y
estradiol) y tambin pueden
afectar a la viabilidad del esperma y reducir el numero de huevos. Muchos de estos compuestos son genotxicos (efectos
cancergenos y mutagnicos)
(NRCC, 1983).

ARTCULO

ticas lo permitan (Koc, Kow,

p m., etc.), pero tambin se depositarn en el fondo, formando manchas ms o menos consistentes, las cuales, dependiendo de su tamao, podrn ser
ms o menos inertes o, por el
contrario, podrn incorporarse
a los organismos bentnicos. La
medida por la cual puedan permanecer como reservorio en el
fondo durante aos o dcadas,
va a depender de las condiciones del medio a esa profundidad, que sern las que marquen la baja o alta biodisponibilidad para los organismos del
nivel trfico detritvoro y en
general para los organismos
bentnicos. La biodegradacin
si se produce- es muy lenta en
los sedimentos, debido a las
condiciones anxicas que rigen
en estas profundidades. Pero
siempre habr que tener en
cuenta que los compuestos depositados pueden ser movilizados de nuevo a la columna de
agua, cuando un cambio de
condiciones lo favorezcan. Los
organismos acuticos, cuyo ciclo vital, o parte de l, est en
relacin con los sedimentos,
son los que tendrn una posibilidad de exposicin mayor a estos compuestos por diferentes
rutas, como, p.e., por contacto
directo con el sedimento, respiracin del agua intersticial, ingestin de sedimento, alimentacin de invertebrados contaminados, etc.

Valoracin de riesgo
A la vista de esta informacin,
sabemos que el riesgo a corto
plazo, est asociado fundamentalmente a la fraccin hidrosoluble del vertido, por su
inmediata biodisponibilidad
para los organismos del medio. Si queremos realizar una
cuantificacin de este riesgo,
podemos emplear los esquemas tradicionales de valoracin de riesgo ecolgico de la
Unin Europea, que estn basados en la comparacin de la
concentracin del contaminante en el medio (PEC), con
la concentracin "umbral"
que se considera segura para
los organismos vivos (PNEC).
La primera podemos estimarla
a partir de los datos de monitorizacin disponibles, mientras que la segunda puede ser
derivada de los datos de ecotoxicidad.

Toxicidad aguda
Sabn
Pequeas bolitas
de fuel se
confunden entre
las algas.

La Voz de Galicia

La toxicidad aguda de los hidrocarburos est en relacin a

la riqueza que presenta en
componentes de bajo peso molecular. Esta peligrosidad se debe a que estos compuestos son
los que presentan las CL50 menores, mayor solubilidad, menor lipofilia y menor adsorcin.

55

ARTCULO

Sin embargo, el abordaje de la

valoracin de riesgo a medio y
largo plazo es bastante ms
complicado, debido fundamentalmente a la falta de informacin existente. El Comit Cientfico de la UE identifica a este
respecto, los siguientes puntos
crticos (CSTEE, 2002):
Los datos de biodegradacin
y persistencia, necesarios para
el clculo de las PEC en el medio, responden a una realidad
ms prxima al medio dulceacucola, puesto que se han
desarrollado en experimentos
de laboratorio que contemplaban ese medio. Ante la necesidad de disponer de estos
datos, deberan revisarse y
adaptarse los protocolos de
ensayo a las condiciones especficas de aguas salobres, como por ejemplo las especies
de microorganismos que intervienen en el proceso de
degradacin o las cinticas de
degradacin marinas. Adems, la estimacin de la concentracin del contaminante
en el medio (PEC) slo tiene
en cuenta la concentracin
del contaminante disuelto en
la columna de agua, pero no
la fraccin presente en el sedimento o la asociada a la
materia particulada. Para que
esta valoracin fuera realista
debera considerar los diferentes compartimentos del
medio marino y desarrollar
modelos especficos para predecir el transporte e intercambio de concentracin de
los contaminantes.
Los datos de bioacumulacin
y biomagnificacin, necesarios para estimar la PEC por
alimento, no son suficientemente representativos. Ante
la necesidad de disponer de
estos datos, deberan considerarse ms niveles trficos,
hasta 4, e incluir niveles organizativos inferiores (invertebrados), dada la gran relevancia que esta va de exposicin representa para los
grandes predadores.
Los datos de ecotoxicidad
en organismos marinos son

56

bastante escasos. Adems,

actualmente existen diferentes opiniones sobre cmo derivar la PNEC a partir
de estos datos.
Los datos de toxicidad en
mamferos marinos son prcticamente inexistentes. Su
extrapolacin a partir de ensayos de laboratorio en vertebrados requiere una revisin y estudio previos debido
a las grandes diferencias fisiolgicas y de otra ndole,
existentes entre ellos.
Como conclusin a los dficits
planteados, la Unin Europea
seala la gran necesidad de generar informacin y desarrollar
y validar mtodos y modelos
cientficos aplicables a las casusticas especiales del medio
marino. As mismo, recomienda
que este desarrollo considere
dos escenarios caractersticos:
un medio costero, donde prime la valoracin de tres niveles trficos (algas, invertebrados y peces) expuestos a travs de agua y sedimento;
y el mar abierto, donde el
efecto de dilucin es an
mayor, por lo que la valoracin de riesgo debe estar
basada en la va de exposicin ms representativa: el
riesgo para grandes predadores a travs del alimento.
Aunque la realidad, hoy por
hoy, es que la valoracin de
riesgo marino no puede ser
aplicada como una herramienta de gestin, es nuestra obligacin plantearnos cules son
los dficits existes y qu informacin deberamos obtener

DIARIO OFICIAL DE LAS

COMUNIDADES EUROPEAS,
2001

Naftaleno
Fluoranteno
Benzo-a-pireno
Benzo-b-fluoranteno
Benzo-g,h,i-perileno
Benzo-k-fluoroanteno
Pindeno-1,2,3,cd-pireno

Tabla 2. PAHs incluidos en la lista de

sustancias prioritarias de la UE.

del suceso sufrido, para implementarlos. Esta informacin se

refiere fundamentalmente a:
Conocer la degradacin, adsorcin y bioacumulacin
real de estos contaminantes
en el medio marino.
Conocer la dinmica de los
contaminantes, es decir, las
tasas de transporte desde la
zona de vertido a la costa,
as como la capacidad de recirculacin del contaminante entre la columna de agua
y el sedimento marino o
materia en suspensin, tanto en la zona litoral como
en mar abierto.
Conocer los efectos agudos y
crnicos del vertido, utilizando especies representativas
del medio de estudio para
los distintos niveles trficos.
Conclusiones
Por ello, el abordaje que deberamos plantearnos despus de
estas consideraciones debera ir
encaminado hacia la realizacin
de un buen estudio de control y
seguimiento, haciendo hincapi
en las peculiaridades de nuestros hbitats, y en los procesos
especficos de arrastre, transporte, sedimentacin y transformacin de contaminantes, en
especial los producidos por las
situaciones especficas que han
rodeado el episodio que tratamos y que se refiere a la "corriente de navidad". Tambin se
deber de tener en cuenta la diversidad y singularidad ecolgica de nuestros hbitat y, en especial, la trascendencia en las
especies de pesqueras.
La base de un abordaje que
sirviera para cumplir el objetivo principal del estudio: la
valoracin ambiental del
vertido del prestige, debera
constituirse a travs de una
reflexin sobre la seleccin
de los parmetros a estudiar,
tanto biticos como abiticos, representativos del medio de estudio y capaces de
responder a los interrogantes que hemos planteado.

Se presenta una breve introduccin a la metodologa de

evaluacin de riesgos ambientales como instrumento
de caracterizacin de emplazamientos contaminados y
de toma de decisiones en la
gestin del riesgo. Se exponen, adicionalmente, la filosofa y los principios operativos de cada una de las fases
de una evaluacin de riesgos
ambientales y se incluyen referencias a los principales
documentos gua utilizados
en la actualidad.
Introduccin
El concepto de contaminacin
qumica implica que, para una
situacin determinada, se produce la superacin de un nivel
de concentracin de un elemento o una sustancia. Este valor lmite suele establecerse, bien como aqul por encima del cual
las concentraciones presentes
no seran probables sin la contribucin de actividades antrpicas (es decir, se supera significativamente el nivel de fondo
natural de la zona), bien como
aqul del cual podran derivarse

A brief introduction to the

process of environmental
risk assessment, as a tool
for contaminated - site
characterization and risk
m a n a g e m e n t , i s h e re i n
p re s e n t e d . T h e g e n e r a l
idea and operational approaches relevant to each
phase of an environment a l r i s k a s s e s s m e n t a re
discussed, and the main
s o u rc e s o f i n f o r m a t i o n
pertaining to this topic
are provided.

efectos negativos para la salud

de las personas o para los ecosistemas. El primer enfoque no
tiene aplicacin para productos sintticos, que, exceptuando las concentraciones residuales de productos persistentes
acumulados en el medio natural desde el comienzo de su
produccin y utilizacin, no
existen en la naturaleza. Tampoco se definen niveles de fondo operativos para los contaminantes orgnicos no sintticos, fundamentalmente los hidrocarburos del petrleo, debido a que, fuera de zonas de

Figura 1.
Etapas de la
evaluacin de
riesgos
ambientales y
productos de
cada una de
ellas.

ARTCULO

La evaluacin de riesgos
ambientales

Eduardo de Miguel
Dr. Ingeniero de Minas
Profesor Titular
Grupo de Geoqumica
Ambiental
E.T.S.I. de Minas de Madrid

aparicin especficas y puntuales (indicios superficiales, como

pantanos de asfalto), sus concentraciones en el medio natural no alterado son muy bajas o
inexistentes.
El segundo enfoque, centrado
en la promocin de efectos, lleva aparejada la necesidad de
analizar el riesgo que para un
receptor supone una situacin
particular o genrica de exposicin al elemento o sustancia txica, as como de acordar cundo dicho riesgo se considera
inadmisible. El examen cientfico y tcnico de la naturaleza y
magnitud de este riesgo para las
personas y otros receptores se
denomina Evaluacin de Riesgos Ambientales. En este contexto, se acepta que la aparicin
de riesgo implica el encadenamiento necesario de tres factores: la existencia de un elemento o sustancia txica ("peligro"),
la presencia de un receptor sensible a dicho peligro y la posibilidad de migracin del contaminante hasta un punto de contacto con el receptor ("exposicin"). Cuando se cumplen las
premisas anteriores, el riesgo
que una situacin supone puede llegar a ser inaceptable, en
funcin de la potencia txica de
la sustancia daina y de la magnitud de la exposicin.

Identificacin
de peligros
Evaluacin
toxicolgica
Factor de potencia
Dosis de Referencia

Evaluacin de
la exposicin

Caracterizacin
del riesgo
Riesgo para el individuo
Concentraciones objetivo

Concentraciones
Dosis

Esquema de la evaluacin
de riesgos para la salud
humana
La evaluacin de riesgos para
la salud humana persigue determinar la probabilidad de
aparicin de consecuencias
adversas para la salud humana
(y las incertidumbres asociadas
a las mismas) provocadas por
la presencia de uno o varios

57

ARTCULO

contaminantes en un emplazamiento. La metodologa

de evaluacin del riesgo para receptores humanos puede esquematizarse en cuatro
fases: identificacin de peligros (o formulacin del problema), evaluacin toxicolgica, evaluacin de la exposicin y caracterizacin del
riesgo (Figura 1).
La primera etapa consiste en
la formulacin del problema,
en funcin de la naturaleza y
alcance de la contaminacin
de los medios naturales y de
las zonas potencialmente
afectadas. Se persigue identificar el catlogo de sustancias
txicas presentes en el emplazamiento investigado, las poblaciones que podran verse
expuestas a las mismas, as como la existencia de posibles
vas de migracin de dichos
contaminantes desde la fuente hasta los puntos de exposicin para los receptores identificados. La evaluacin toxicolgica tiene por objetivo caracterizar cuantitativamente
la potencia txica de los contaminantes hallados. Los productos finales de esta etapa
son valores numricos ("factor de pendiente" o "potencia cancergena", para sustancias carcinognicas, y "dosis
de referencia", para contaminantes no-cancergenos) obtenidos a partir de datos epidemiolgicos y ensayos con
organismos, o, incluso, ensayos in vitro y relaciones es-

Fuente
primaria

Vertido de
hidrocarburos
en superficie

58

Mecanismo de
salida

Figura 2. Ejemplo de
Modelo Conceptual
para exposicin en
escenario residencial
fuera de la zona
fuente, constituida
por suelo superficial
contaminado por
vertidos de
hidrocarburos del
petrleo. Se supone
que el
abastecimiento de
agua potable y
sanitaria se realiza
mediante un pozo de
captacin de aguas
subterrneas
( = va de
exposicin
completa).

Fuente
secundaria

tructura-actividad. En paralelo
a la etapa anterior, la evaluacin de la exposicin busca establecer las dosis diarias de exposicin para los receptores
potenciales a partir de la determinacin, bien por medidas
directas, bien mediante estimaciones resultantes de un cdigo de simulacin ("fate and
transport models"), de las concentraciones de los contaminantes en cada uno de los medios y para cada una de las rutas de exposicin contemplados en el modelo conceptual
planteado para el emplazamiento. Finalmente, la etapa
de caracterizacin del riesgo
consiste en la combinacin de
la informacin toxicolgica referente a los contaminantes
presentes y de la informacin
relativa a las dosis de exposicin de los receptores potencialmente afectados, para alcanzar una estimacin cuantitativa del riesgo que supone la
situacin analizada.
Si, una vez evaluada la incertidumbre asociada a la estimacin numrica del riesgo, se
determina que el nivel del
mismo es inaceptable deben
ponerse en marcha herramientas de gestin del riesgo
identificado (eliminacin de la
fuente, aislamiento, inmovilizacin, tratamiento, etc.), las
cuales toman en consideracin
la informacin proporcionada
por las distintas etapas de la
metodologa expuesta previamente. En particular, el clculo

Mecanismo
de salida

Medio/mecanismo
de transporte

inverso al descrito para la fase

de caracterizacin del riesgo
permite determinar las "concentraciones objetivo" que
deberan alcanzarse en un
proceso de depuracin para
reducir los niveles de riesgo
hasta valores aceptables.
Identificacin de peligros /
formulacin del problema
La primera fase de la evaluacin del riesgo ambiental acomete la investigacin de las
propiedades fsico-qumicas y
toxicolgicas de los contaminantes potencialmente presentes en el emplazamiento y
de las caractersticas fsicas
(climticas, geolgicas, hidrogeolgicas, edafolgicas, etc.)
y de uso del terreno del mismo, as como de las actividades humanas que tienen o
pueden tener lugar y de los
grupos de poblacin potencialmente afectados, con especial atencin a aquellos factores que puedan influir en la
exposicin y en la sensibilidad
a los agentes txicos. Los dos
productos ms relevantes de
esta etapa de la evaluacin
del riesgo son la relacin de
contaminantes de (potencial)
inters (CO(P)Cs, Contaminants of (Potential) Concern)
y el modelo conceptual del
emplazamiento (CSM, Conceptual Site Model).
La relacin de contaminantes
de (potencial) inters recoge
todos aquellos agentes conta-

Fuente
terciaria

Ruta de
exposicin

Receptor
potencial
Residente
Off site

Ingestin
Inhalacin
C. drmico

Ingestin
Inhalacin
C. drmico

Aire

Ingestin
Inhalacin
C. drmico

Aire

Ingestin
Inhalacin
C. drmico

Escorrenta
superficial

Aguas
superficiales

Precolacin
lixiviacin

Suelos
Sub-superficiales

Volatilizacin

Resuspensin

Lixiviacin

Flujo de aguas
subterrneas

Agua
potable y
sanitaria

Un modelo conceptual del

emplazamiento (CSM, Conceptual Site Model) es una
representacin esquemtica
de las reas fuente del contaminante, los mecanismos
de liberacin del mismo, los
medios de transporte, potenciales rutas de exposicin y receptores potenciales (Figura 2). Slo las vas de
exposicin que, segn el modelo, sean completas sern
posteriormente consideradas
en el proceso de evaluacin
del riesgo. Para que una va

ARTCULO

minantes que sern incluidos

en las fases posteriores de la
evaluacin del riesgo (evaluacin de la relacin dosis respuesta y de la exposicin).
Aunque los criterios especficos para la consideracin o
no de una sustancia como
COPC varan de una agencia
medioambiental a otra, muchas de ellas coinciden en algunos principios generales:
Las sustancias que, en el proceso de adquisicin de datos,
se encuentran por debajo del
lmite de deteccin de un mtodo aprobado por las autoridades correspondientes se
consideran ausentes del emplazamiento y se excluyen,
por tanto, del catlogo de
COPCs. Se incluyen todos los
compuestos que superan los
niveles genricos (establecidos a partir de criterios de
riesgo), y se evalan todas las
sustancias clasificadas como
probables cancergenos en
humanos y aquellas para las
que no se ha establecido un
umbral en cuanto a sus efectos sobre la salud humana.
Tambin se evalan los compuestos bioacumulables que,
adems, son persistentes y txicos, as como los productos
de degradacin de sustancias
que pueden transformarse en
compuestos txicos. Bajo determinadas consideraciones,
los contaminantes que superen sus valores de fondo naturales pasan a formar parte
de la relacin de contaminantes de potencial inters.

Figura 3.
Distribucin de
riesgos individuales
resultante de una
Evaluacin
Probabilstica del
Riesgo, en la cual la
frecuencia de la
exposicin se ha
caracterizado
mediante una
distribucin
triangular, y la tasa
de ingestin y el
peso corporal
mediante dos
distribuciones
log-normales.

de exposicin sea completa

debe incluir necesariamente
los siguientes elementos: una
fuente de contaminante y un
mecanismo de salida o liberacin del mismo, un medio de
transporte o de contacto, un
punto de exposicin donde el
receptor pueda entrar en contacto con el medio contaminado; y una ruta de exposicin (o ingesta). En caso de
ausencia de alguno de estos
elementos, la va se considera
incompleta y se descarta la
posibilidad de riesgo para la
misma (para situaciones de
exposicin al contaminante
exclusivamente en la zona
fuente - por ejemplo, trabajadores en el rea contaminada
o visitantes de la misma el
punto de exposicin coincide
con la localizacin de la fuente de contaminacin y no se
consideran vas de migracin
en el modelo: exposicin on
site).
Evaluacin toxicolgica
Una sustancia txica es aquella que es daina para los organismos vivos debido a sus
efectos perjudiciales sobre tejidos, rganos o procesos biolgicos (Manahan, 1994). Estos efectos son funcin del
grado de exposicin o dosis
del agente txico, y el dao
que eventualmente se produzca depender, adems, de

la capacidad del organismo

expuesto para absorber (a travs de la piel, el sistema respiratorio, el tracto gastrointestinal, etc.), distribuir, acumular,
degradar y eliminar (en orina,
heces y bilis, acompaando al
sudor, la leche materna, etc.)
la sustancia peligrosa.
La evaluacin toxicolgica
arranca desde la fase de identificacin de peligros, en la
cual se pretende determinar
la naturaleza de los posibles
efectos adversos en los receptores por exposicin a los
agentes qumicos presentes, y
prosigue con la evaluacin de
la "relacin dosis-respuesta":
la relacin entre la magnitud
de la exposicin y el incremento de la probabilidad de
aparicin o de la seriedad de
los efectos dainos previamente especificados (Ontario Ministry of Environment and
Energy, 1996; U.S. Environmental Protection Agency,
1989b). Esta relacin dosis-respuesta se evala para cada
una de las tres rutas de exposicin que se toman en consideracin (ingestin oral, inhalacin y contacto drmico) y, a
efectos de su expresin numrica, las sustancias txicas se
dividen en dos grandes categoras: contaminantes cancergenos y contaminantes no
cancergenos (es importante
sealar que una misma sus-

59

actualiza la base IRIS, Integrated Risk Information System,

(U.S. Environmental Protection Agency, 2003), que sirve
como primera referencia para
las evaluaciones de riesgos
ambientales en los Estados
Unidos. Informacin similar o
complementaria puede consultarse en otros departamentos de la propia U.S. EPA,
como las Health Effects Assessment Summary Tables,
HEAST, o en las bases de datos compiladas por otras
agencias, como la Agency for
Toxic Substances and Disease
Registry, ATSDR (Agency for
Toxic Substances and Disease Registry, 2002).

En el caso de las sustancias

txicas no cancergenas, se
admite que existe un rango
de magnitudes de exposicin,
desde cero hasta un valor
umbral, que puede ser tolerado por el organismo sin que
se manifieste significativamente el efecto txico. Para
estos elementos o compuestos es posible, por tanto, estimar un nivel de exposicin
diaria, para cada ruta de exposicin y generalmente promediado a lo largo de una vida (dosis crnica), por debajo
del cual se asume que no
existe riesgo para la salud humana. A esta dosis de exposicin se le denomina "dosis de
referencia" (RfD, Reference
Dose).
Para los agentes cancergenos, al contrario de lo expuesto anteriormente, se
considera que no existe un nivel de exposicin que no lleve
aparejada una probabilidad
finita, por pequea que sea,
de desarrollar una respuesta
cancergena. En este caso, la
expresin de la potencia txica del contaminante se realiza a travs del "factor de
pendiente" (SF, Slope Factor)
o "potencia de cncer", que
indica el incremento en la
probabilidad de desarrollar
un cncer, a lo largo de una
vida, por exposicin crnica a
una dosis unitaria del contaminante. Consecuentemente,
la probabilidad de un receptor de desarrollar un cncer a
lo largo de su vida, se calcula
como el producto del factor
de pendiente y la dosis diaria
de exposicin crnica.
La informacin toxicolgica
relevante para la evaluacin
de riesgos ambientales se encuentra recogida en diferentes bases de datos de libre acceso. La Agencia de Proteccin Ambiental Estadounidense, U.S. EPA, mantiene y

60

Evaluacin de la exposicin

Muros
Silueta de una
ave marina en la
costa.

El propsito de esta fase de la

evaluacin de riesgos es estimar el tipo y magnitud de la
exposicin de receptores, actuales o futuros, a los contaminantes de inters, presentes en o migrando desde un
emplazamiento (U.S. Environmental Protection Agency,
1989a). La manera ms comn de expresar la magnitud
de la exposicin es en forma
de dosis diaria, con unidades
de masa de contaminante
contactada (o absorbida, en
el caso de exposicin por contacto drmico) por kilogramo
de peso corporal y da. Para
la evaluacin de la exposicin

se toman en consideracin
tres rutas de exposicin: inhalacin (de vapores y partculas en suspensin), ingestin
(de suelo y polvo, de agua
potable, de alimentos) y contacto drmico (con el suelo y
con agua durante el bao).
La evaluacin de la exposicin se lleva a cabo para cada
agente txico y por cada va
de exposicin completa, y requiere recopilar y combinar
informacin acerca de dos tipos de variables de exposicin independientes: En primer lugar, es necesario determinar o estimar las concentraciones de las sustancias txicas en los distintos medios
(aire, agua, suelo, alimentos,
etc.) con los que puede entrar
en contacto el receptor en el
punto de exposicin. En segundo lugar, se han de caracterizar aquellas variables que
describen a las poblaciones
expuestas y que permiten calcular las dosis de exposicin,
conocidas las concentraciones
en los distintos medios: tasa
de contacto con el agente txico, frecuencia y duracin de
la exposicin, peso corporal y
tiempo de promedio. La frmula genrica de clculo de
las dosis diarias de exposicin
toma la siguiente forma:
C CR EF ED
I =
BW AT

La Voz de Galicia

ARTCULO

tancia puede provocar, tanto

respuestas cancergenas, como no cancergenas).

La Voz de Galicia

donde:
I: Ingesta cantidad de contaminante en la frontera
de intercambio con el organismo (mg kg -1 peso
corporal da-1).
C: Concentracin de contaminante promedio de
concentracin contactado
durante el perodo de exposicin (mgkKg-1, mg L-1,
etc.).
EF: Frecuencia de la exposicin (das ao-1).
ED: Duracin de la exposicin (aos).
BW: Peso corporal (kg) peso
corporal medio durante
el perodo de exposicin.
AT: Tiempo de promedio
perodo sobre el cual se
promedia la exposicin
(das). Para contaminantes no cancergenos, se
considera, por defecto,
que AT = 365 x ED; para
contaminantes cancergenos, el tiempo de promedio se considera que
es una vida completa (70
aos, por defecto), es decir, AT = 365 x 70 =
25.550 das.
El trmino de concentracin
puede determinarse mediante medidas directas en el
punto de exposicin o, en caso de no ser stas posibles o ms comnmente - de perseguirse la caracterizacin de
una exposicin futura, puede

Algunas manchas
son de difcil
limpieza al ser
arrastradas por la
marea hacia
calas de
complicado
acceso.

estimarse a partir de los resultados de modelos: de destino

y transporte ("fate and transport models"), de bioconcentracin y bioacumulacin (para riesgos ecolgicos), de exposicin en el hogar (modelo
de Ettinger-Johnson), etc.
Cuando la concentracin en
el punto de exposicin se establece tras la realizacin de
una campaa de medidas, el
trmino numrico que se emplea en la formula de clculo
de la ingesta es el lmite superior del intervalo de confianza en torno a la media
para un nivel de confianza
del 95%, en el supuesto de
que constituye una estimacin de la exposicin ms elevada que se puede esperar
que razonablemente aparezca en dicho lugar (RME, Reasonable Maximum Exposure).
Si la serie de datos de concentracin es corta, puede ocurrir que el lmite de confianza
mencionado resulte superior
al valor mximo de dicha serie; en este caso, la U.S. EPA,
recomienda emplear como
RME, en la ecuacin de clculo de la ingesta diaria, el valor mximo de la serie.
Los valores que toman las variables de la poblacin, especialmente la tasa de contacto
y la frecuencia y duracin de
la exposicin, son fuertemente dependientes del uso pre-

ARTCULO

sente o previsto del terreno.

A efectos del establecimiento
de valores de exposicin por
defecto, se suelen considerar
los siguientes tipos de uso posible del terreno: residencial,
agrcola, industrial y comercial (los dos ltimos son, en
ocasiones, agrupados en una
nica categora). Con los escenarios de exposicin genricos establecidos para dichos
usos del terreno, pueden establecerse niveles (concentraciones) genricos de referencia, fundamentados en criterios de riesgo para la salud de
receptores humanos o ecolgicos (en contraposicin a los
establecidos a partir de valores de fondo naturales), que
sirvan como gua para la investigacin preliminar de emplazamientos potencialmente
contaminados (U.S. Environmental Protection Agency,
1991; Canadian Council of
Ministers of the Environment, 1999).
Por ltimo, las caractersticas
de las variables que intervienen en la evaluacin de la exposicin y los modelos que se
emplean en la misma difieren
segn dicha exposicin tenga
lugar directamente a la fuente de contaminante (exposicin on site) o, tras un proceso de transporte, en un punto
de exposicin distante de la
misma (exposicin off site), y
segn la exposicin se produzca dentro del hogar (indoor exposure) o fuera del
mismo (outdoor exposure).
Caracterizacin del riesgo
La etapa final de la evaluacin del riesgo ambiental
consiste en la caracterizacin
cualitativa y cuantitativa del
mismo a partir de la integracin de la informacin aportada por las etapas de evaluacin toxicolgica y de la exposicin. Esta integracin difiere segn el contaminante
investigado sea cancergeno
o no y, como primera aproximacin, se lleva a cabo inde-

61

ARTCULO

pendientemente para cada

sustancia txica y para cada
va de exposicin.
El riesgo para la salud que supone la exposicin a una sustancia no cancergena se caracteriza cuantitativamente
mediante el ndice de Peligro
(HI, Hazard Index), en el que
se compara el nivel de exposicin al contaminante y la Dosis de Referencia para la ruta
de exposicin y el perodo de
exposicin correspondientes:
HI =

donde:
E: Nivel de exposicin (mg
kg-1 peso corporal da-1).
RfD: Dosis de Referencia (mg
kg-1 peso corporal da-1).

La Voz de Galicia

Risk = CDI SF

Aunque existen numerosas

consideraciones que deben
tenerse en cuenta a la hora
de aplicarse, se acepta el principio general de la aditividad
de riesgos individuales (U.S.
Environmental Protection
Agency, 1986 a y b), tanto para compuestos individuales
(en el caso de mezclas) por
una va comn de exposicin,
como para el riesgo conjunto
por varas vas de exposicin.

El riesgo resultante de la exposicin a un agente cancergeno se considera inaceptable si el producto (I x SF) supera un nivel subjetivo, generalmente establecido entre
10-4 y 10-6 (es frecuente emplear 10 -6 como referencia
para exposiciones a un nico
compuesto, y 10-5 para el riesgo conjunto correspondiente
a ms de una sustancia).

Se considera que existe un

riesgo inaceptable para la salud por exposicin a un contaminante no cancergeno
cuando el ndice de Peligro
supera la unidad. La magnitud del riesgo es tanto mayor
cuanto mayor sea el valor numrico de este cociente.

62

de toxicidad crnica, sino que

han de ser confrontadas con
la informacin toxicolgica
correspondiente (sub-crnica,
aguda, etc.) (U.S. Environmental Protection Agency,
1989c).

donde:
Risk: Probabilidad de desarrollar un cncer a lo
largo de una vida.
CDI: Dosis diaria de exposicin crnica (mg kg -1
peso corporal da-1).
SF: Factor de Pendiente
(mg kg -1 peso corporal
da-1)-1.

RfD

El riesgo para la salud que supone la exposicin a una sustancia cancergena se caracteriza cuantitativamente como
la probabilidad incremental
de desarrollar un cncer a lo
largo de una vida, que resulta
de combinar la exposicin al
agente cancergeno, promediada para una vida, y la potencia cancergena del mis-

mo, evaluada mediante el

factor de pendiente (descrito
en un apartado anterior). Para niveles de riesgo bajos (por
debajo de 0.01) la ecuacin
de clculo del riesgo cancergeno es:

Voluntarios
venidos de
toda Espaa
limpian el
petrleo en las
rocas de
"A Pedria", en
la costa de
Muxa.

Para los contaminantes cancergenos, los valores de exposicin empleados en la frmula anterior se promedian
siempre a lo largo de una vida completa. En el caso de
sustancias txicas no cancergenas, sin embargo, las exposiciones inferiores a una vida
no deben convertirse a exposiciones crnicas para poder
ser comparadas con valores

Por ltimo, si en esta fase de

caracterizacin del riesgo se
concluye que el valor del mismo es superior a los niveles
establecidos como admisibles,
pueden determinarse, mediante un clculo inverso con
las expresiones del ndice de
Peligro y del Riesgo cancergeno, las concentraciones de
contaminante ("concentraciones objetivo") hasta las que
habra que descender (en una
operacin de descontaminacin) para alcanzar los lmites
acordados como aceptables.
Evaluacin probabilstica del
riesgo
La evaluacin de riesgos ambientales suele llevarse a cabo a partir de estimaciones
puntuales de las variables
que intervienen en el clculo
de la ingesta (PERA, Point Estmate Risk Assessment). El
valor puntual que se asigna a
estas variables pretende reflejar la exposicin mxima
razonable que cabe esperar
en el punto de exposicin. El
trmino de concentracin es
especfico de cada emplazamiento y, como se ha expuesto previamente, la manera de
reflejar en el mismo la exposicin mxima razonable, cuando se ha determinado a partir
de medidas directas en el

Sin embargo este procedimiento no permite evaluar de

forma estricta la variabilidad
y la incertidumbre de los resultados obtenidos en la caracterizacin del riesgo. Por
variabilidad se entiende la
heterogeneidad o diversidad
intrnseca de la poblacin bajo estudio y es, por tanto, una
propiedad inherente a dicha
poblacin que no puede eliminarse ni reducirse. Por el
contrario, el concepto de incertidumbre alude a la falta
de fiabilidad de las estimaciones de las variables que intervienen en el modelo o de la
estructura del modelo en s, y
puede disminuir si se emplea
ms o mejor informacin. El
desconocimiento de la incertidumbre asociada a los valores de riesgo determinados
para un emplazamiento (y a
los parmetros que intervienen en su frmula de clculo), supone un grave problema a la hora de decidir si se
acometen o no medidas de
mitigacin del riesgo cuando
los valores del mismo estn
prximos al lmite legal correspondiente (por ejemplo,

Variable

RME

Tasa ingestin agua potable

2 L da-1

Tasa ingestin suelo

- adulto

100 mg da-1

- infantil

200 mg da-1

Tasa inhalacin adultos (interior)

15 m3 da-1

Frecuencia exposicin (residencial)

350 das aos-1

Duracin exposicin (residencial), ED

30 aos

ARTCULO

punto de exposicin, es mediante el lmite superior del

intervalo de confianza en torno a la media de dichas determinaciones para un nivel
de confianza del 95%. Para
las variables que caracterizan
la poblacin, se puede trabajar con los resultados de encuestas especficas en el emplazamiento (y calcular valores mximos o percentiles elevados de las distribuciones
obtenidas) o se pueden emplear directamente los valores correspondientes a la exposicin mxima razonable
calculados por agencias gubernamentales a partir de estadsticas nacionales. La Tabla 1
presenta algunos valores por
defecto sugeridos por la
Agencia de Medioambiente
Norteamericana para un escenario de exposicin residencial (U.S. Environmental Protection Agency, 1997).

(6 nio + 24 adulto)
Peso corporal
Tiempo de promedio

Tabla 1. Ejemplo
de valores por
defecto
empleados por la
U.S.
Environmental
Protection Agency
para el clculo de
la exposicin.

- adulto

70 Kg

- infantil

15 Kg

- Cancergenos

25.550 das

- No cancergenos

ED x 365 das ao-1

HI = 1 o Risk = 10-5). Dadas las

enormes implicaciones econmicas, en el caso de decidirse
adoptar acciones correctoras,
(o potencialmente) para la salud humana, en caso de tomar la decisin contraria, sera deseable contar con una
medida de la fiabilidad de los
resultados de una evaluacin
del riesgo, si el valor obtenido para el mismo es, por
ejemplo, HI = 0.97 o Risk =
1.2 x 10-5.
La alternativa para solventar
este inconveniente es la evaluacin probabilstica del riesgo (PRA, Probabilistic Risk Assessment), en la cual una o
ms de las variables que intervienen en el clculo del
riesgo quedan definidas mediante distribuciones de probabilidad, con el fin de caracterizar la variabilidad o la incertidumbre de las estimaciones del riesgo. En la evaluacin probabilstica del riesgo,
las variables que intervienen
en la frmula de la exposicin se muestrean repetidamente mediante algoritmos
como el mtodo de Monte
Carlo o el Hipercubo Latino,
de manera que el producto
final de la fase de caracterizacin del riesgo es una distribucin de resultados de riesgo individuales (Figura 3). Este enfoque permite realizar
anlisis de sensibilidad para
determinar qu variable(s) en
un modelo de riesgo influencia(n) ms fuertemente el re-

sultado final. En caso de obtenerse valores de riesgo cercanos a los lmites que implican actuaciones correctoras,
un anlisis de sensibilidad
permite identificar la(s) variables(s) sobre las que debe recogerse ms y mejor informacin, a fin de disminuir su incertidumbre y, consecuentemente, la incertidumbre de la
estimacin del riesgo.
Las distribuciones de probabilidad que se utilizan en la frmula de clculo del riesgo
pueden determinarse a partir
de los datos obtenidos en un
muestreo especfico para el
emplazamiento de inters, a
partir de los datos contenidos
en estadsticas regionales, nacionales, etc., o puede recurrirse a distribuciones de probabilidad previamente caracterizadas en otras investigaciones similares y disponibles
en la literatura cientfica. Una
vez introducidas dichas distribuciones en la frmula de
clculo del riesgo, el resultado final es, a su vez, una distribucin de valores de riesgo
cuya interpretacin se realiza
mediante juicio experto. Como norma general, las decisiones administrativas se fundamentan sobre el anlisis de
la cola superior de la distribucin de riesgos, y se utiliza,
comnmente, el percentil 95
de tal distribucin como punto de partida del proceso de
comparacin con los valores
lmites legales.

63

La evaluacin de riesgos ambientales no slo permite poner en perspectiva de efectos

para la salud humana (o los
ecosistemas) un problema de
contaminacin, sino que tiene
fuertes implicaciones en el establecimiento de niveles reguladores de sustancias txicas
en el medio natural y en las
actuaciones de investigacin y
gestin de emplazamientos
contaminados. La posibilidad
de relacionar la probabilidad
de aparicin de efectos adversos, o la magnitud de los mismos, con valores de concentracin de compuestos qumicos en un medio permite calcular niveles de dichas sustancias para los cuales el riesgo
resultante es aceptable. En el
caso de evaluaciones de riesgo para emplazamientos especficos, estos valores de
concentracin constituyen las
concentraciones objetivo que
deben alcanzarse tras las actuaciones de descontaminacin correspondientes.
Si, por el contrario, se establecen escenarios estndar de exposicin en funcin del uso
presente o previsto de un terreno, las concentraciones obtenidas mediante un clculo inverso como el que acaba de mencionarse, constituyen niveles
gua o de referencia de aplicacin genrica. La legislacin
ambiental de varios pases incluye ya niveles establecidos de
esta manera, como lmites normativos para la definicin de
contaminacin en suelos. Si en
un emplazamiento se superan
estos valores de referencia genricos, las actuaciones de descontaminacin que vendran
obligadas pueden ser obviadas,
si una rigurosa evaluacin del
riesgo, especfica para el terreno en cuestin, demuestra la
ausencia de riesgo para la salud
de los receptores implicados.
Finalmente, la evaluacin de
riesgos ambientales introduce
posibilidades de gestin del

64

riesgo diferentes de las actuaciones tcnicas de tratamiento

y que, sin provocar una disminucin de las concentraciones
de contaminantes, eliminan el
riesgo o lo reducen hasta niveles aceptables, al prevenir la
exposicin: controles institucionales (restriccin de acceso
a emplazamientos contaminados, prohibicin de uso de pozos de agua potable afectados, etc.) y tcnicas de aislamiento y contencin.
Bibliografa

A Corua
Fuel en la playa
de As Lapas.

La Voz de Galicia

ARTCULO

Implicaciones legales y para

la gestin del riesgo

Agency for Toxic Substances

and Disease Registry
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