Ecologa

Relaciones interespecficas
Vase tambin: Interaccin biolgica

Hormiga cuidando de sus pulgones.

* Los insectos establecen relaciones muy diversas con otros organismos, que actan
como hospedadores, para conseguir un beneficio. Dependiendo del tipo de relacin,
pueden distinguirse varios niveles de asociacin, aunque muchas veces el lmite entre
ellos es difcil de establecer.
* Los insectos comensales aprovechan el alimento sobrante o las descamaciones,
mudas, excrementos, etc.; de su hospedador, al que no perjudican. Los hormigueros y
termiteros alojan muchos insectos comensales, donde en general se alimentan de la
comida almacenada; se denominan, respectivamente, mirmecfilos y termitfilos.
Los insectos folefilos viven en madrigueras de mamferos y los nidcolas en nidos de
aves, siendo a veces difcil de precisar si se trata de comensales o de parsitos.
* El mutualismo, en que dos especies obtienen beneficio mutuo de su relacin, est
tambin presente entre los insectos; muchas hormigas apacientan pulgones, a los que
defienden de otros insectos y obtiene a cambio un lquido azucarado que los pulgones
segregan. Algunas hormigas y termitas cran hongos en sus nidos, de los que se
alimentan; los hongos encuentran un ambiente estable y protegido para su desarrollo. La
polinizacin puede tambin considerarse como mutualismo entre insectos y vegetales.
Muchos insectos poseen protozoos, bacterias y hongos simbiontes en el tubo digestivo,
tubos de Malpighi, gnadas, hemocele, etc.; los simbiontes les facilitan la digestin de
la celulosa o de la sangre y les proporcionan nutrientes esenciales para su desarrollo,
hasta el punto que no pueden vivir sin ellos.

Una ladilla, ectoparsito de los humanos.

* El parasitismo est tambin muy extendido entre los insectos; en este caso, el
hospedador sale perjudicado por el parsito, que puede considerarse como un
depredador muy especializado. Los ectoparsitos viven fuera del hospedador y
generalmente son hematfagos (se alimentan de sangre) o dermatfagos (se alimentan
de la piel); hay grupos enteros de insectos que son ectoparsitos (pulgas, piojos,
chinches); cabe destacar tambin los parsitos sociales, en que especies de himenpteros
sociales no tienen obreras y se hacen adoptar por otras especies coloniales o reclutan
esclavos entre las obreras de otras especies (hormigas esclavistas). Los endoparsitos
viven dentro del cuerpo de sus hospedadores donde se alimentan de sus rganos o
lquidos internos; es un fenmeno corriente entre las larvas de ciertos dpteros,
colepteros y estrepspteros y de muchos himenpteros. El hiperparasitismo se da
cuando un insecto parasita a otro insecto que a su vez es parsito. Estas relaciones
tienen gran importancia en la regulacin de las poblaciones de insectos y se utilizan en
el control biolgico de plagas.

Estrategias defensivas

Un insecto hoja (Phasmatodea).

La reaccin ms comn frente a un peligro es la huida. Algunos insectos se defienden
produciendo secreciones repugnatorias (malolientes, irritantes, etc., como muchos
colepteros y ortpteros), mediante actitudes intimidatorias (como las mantis que
levantan sus patas delanteras y muestran sus alas posteriores de colores llamativos) o
inmovilizacin refleja. Otros inoculan substancias txicas mediante sus piezas bucales
(hempteros) u ovipositores modificados para tal fin (himenpteros). Algunas larvas de
lepidpteros poseen pelos urticantes que se clavan en la boca de sus enemigos. Algunos
lepidpteros, ortpteros y colepteros acumulan en sus tejidos sustancias txicas,
generalmente procedentes de su alimentacin.11

Avispa o mosca? Un Syrphidae (dptero inofensivo) que parece una avispa

Muchos insectos txicos o picadores poseen coloraciones vistosas y llamativas que

advierten a sus depredadores potenciales de su peligrosidad; este fenmeno es conocido
como aposematismo, y es una estrategia que maximiza la efectividad de los mecanismos
defensivos, ya que muchos animales aprenden que tal combinacin de color les produjo
una experiencia desagradable y tienden a evitar repetirla. A este respecto, cabe destacar
que muchos insectos inofensivos se parecen en forma, color o comportamiento a
insectos peligrosos, con lo que engaan a sus depredadores, que los evitan (por ejemplo,
dpteros, lepidpteros y colepteros que parecen avispas); este fenmeno se denomina
mimetismo mlleriano y est muy extendido entre los insectos.
Los insectos son los maestros indiscutibles de la cripsis, adaptacin que consiste pasar
inadvertido a los sentidos de otros animales. Son extraordinarias las morfologas que
imitan objetos del entorno, como en los Phasmatodea (insecto palo e insecto hoja) y
algunos sortpteros y lepidpteros que se asemejan tambin a hojas. Muchos insectos
imitan los colores de su entorno (homocroma), lo que se acompaa con frecuencia de
una inmovilizacin refleja ante situaciones de peligro.

Insectos polinizadores
Artculo principal: Polinizador

Desde hace millones de aos que las plantas con flor y los insectos han iniciado una
asociacin sumamente estrecha que ha determinado un mecanismo de coevolucin muy
singular. Las plantas, por su condicin de organismos ssiles, necesitan que sus gametos
masculinos (los granos de polen) sean transportados de una planta a otra para que pueda
ocurrir la polinizacin y, por ende, la generacin de nuevos descendientes. En
muchsimas especies de plantas (las que se denominan entomfilas, o "amantes de los
insectos") pertenecientes a muy diversas familias este transporte est a cargo de diversas
especies de insectos. La planta necesita atraer a los insectos a sus flores para que stos
se cubran de granos de polen, los que ms tarde sern transportados a otras plantas. Para
atraerlos hacen uso de una cantidad de mecanismos, entre ellos la forma de la corola, el
color de los ptalos o tpalos y la fragancia de sus flores, si bien el ms importante de
todos ellos es el alimento que pueden proveerles: el nctar, utilizado como
"recompensa" por su funcin. La extrema diversidad de tipos, colores y aromas de
flores que pueden apreciarse en las angiospermas se debe, justamente, a la necesidad de
atraer diferentes especies de insectos polinizadores. La funcin de polinizacin de los
insectos se utiliza en agricultura ya que permite la produccin de muchos cultivos, entre
ellos el girasol, muchas especies hortcolas y frutales.

Insectos que transmiten enfermedades

Muchas especies de insectos hematfagos (esto es, que se alimentan de sangre) son
vectores de enfermedades infecciosas graves para el ser humano, tales como el
paludismo (transmitida por los mosquitos del gnero Anopheles), la enfermedad de
Chagas (transmitida por la familia Reduviidae), la enfermedad del sueo o
tripanosomiasis africana (cuyo vector es la mosca tse-tse), la fiebre amarilla y el dengue
(el mosquito Stegomyia aegypti), tifus (transmitido por las piojos, pulgas y garrapatas),
peste bubnica (pulgas de las ratas), Leishmaniasis (mosquitos Phlebotomus), filariasis
y elefantiasis (mosquitos Anopheles, Culex, Stegomyia, Mansonia), etc.13

Plagas para la agricultura

Desde los orgenes de la agricultura los insectos han venido ocasionando perjuicios
graves a los cultivos. Existen aproximadamente 5.000 especies de insectos (ejemplo, las
larvas de muchas especies de lepidpteros o los adultos de los ortpteros) que se
alimentan tanto de las hojas, como de los tallos, races, flores y frutos de las especies
cultivadas. Los daos que ocasionan pueden ser indirectos (disminucin de la superficie
fotosinttica, reduccin de la capacidad de extraccin de agua y nutrientes del suelo)
como directos (prdida de flores que van a dar frutos o los mismos frutos). Adems,
muchas especies (tales como los fidos) se alimentan de la savia de las plantas (un
perjuicio directo ya que extraen los nutrientes que deberan dirigirse a las hojas y frutos)
y tambin transmiten un sinnmero de enfermedades, particularmente virosis que
tienden a deprimir an ms los rendimientos potenciales de los cultivos. Algunas de las
plagas ms devastadoras han sido la filoxera (vid) y el escarabajo de la patata, sin
olvidar las plagas de langostas que peridicamente asolan muchos pases africanos9
departamento de Santander (Colombia) y en Congo ciertas especies de insectos son muy
apreciadas por su alto contenido proteico, grasas, niacina y riboflavina.16

Insectos como medicina

La utilizacin de insectos y de sus productos como remedio para usos teraputicos se
conoce como entomoterapia; se trata de un sistema mdico tradicional en el cual estn
tambin involucradas prcticas como amuletos, hechizos, etc.

Musca domestica.
Desde tiempos inmemoriales los insectos y algunos productos extrados de ellos se han
usado como medicinas en muchas culturas alrededor del mundo. El papiro Ebers, un
tratado mdico egipcio datado del siglo XVI antes de Cristo contienen varios remedios
obtenidos de insectos y araas. El gusano de seda ha sido usado en medicina tradicional
china desde hace por lo menos 3.000 aos; las larvas de las moscas de la carne
(Calliphoridae) han sido apreciadas desde hace siglos para la curacin de heridas

infectadas. Muchas especies se usan vivas, cocidas, molidas, en infusin, pomadas y

ungentos, tanto en medicina preventiva como curativa, as como en rituales mgicoreligiosos destinados a mantener o mejorar la salud del paciente.17
Los insectos son utilizados especialmente para el tratamiento de afecciones
respiratorias, renales, hepticas, estomacales, cardcas, endocrinas, neuronales,
circulatorias, dermatolgicas, oftalmolgicas, pancreticas, del aparato reproductor,
etc.17

Lytta vesicatoria
Segn Medeiros et. al.17 estos son algunos ejemplos del uso de insectos como
medicinas: Las hormigas son tiles para aliviar numerosas afecciones, como el asma,
bronquitis, citica, cefalea, faringitis, tuberculosis escorbuto, gota, parlisis,
reumatismo, lepra y verrugas. Las moscas comunes (Musca domestica) aplastadas se
usan para eliminar los fornculos inmaduros y para tratar la calvicie. El aceite obtenido
de las larvas del coleptero Melolontha vulgaris se ha usado tpicamente en rasguos y
heridas y como tratamiento para el reumatismo, y los adultos embebidos en vino se
creen tiles para tratar la anemia. Las cucarachas cocidas o molidas con aceite se han
empleado en el tratamiento de la epilepsia y el dolor de odo, las tijeretas para curar la
otitis y las cigarras fritas en las dolencias de la vejiga urinaria. La miel de Apis mellifera
se usaba durante las Cruzadas para tratar dolencias del estmago, de la piel y de los
ojos. La chinche de cama Cimex lectularius para tratar la obstruccin de las vas
urinarias y la fiebre cuaternaria. El coleptero Lytta vesicatoria se ha usado
tradicionalmente de forma tpica como vesicante y para tratar la alopecia y, por va oral,
se ha prescrito como diurtico y contra la incontinencia urinaria; durante la Edad Media
fue el afrodisaco por excelencia por su accin sobre el aparato urogenital que, entre
otros efectos, produce priapismo (ereccin espontnea del pene).
Se sabe que los insectos son especialmente hbiles en la sntesis de compuestos
qumicos (feromonas, substancias repugantorias, venenos, toxinas) y en secuestro de
txicos de las plantas que son luego acumulados, concentrados o transformados;
adems, dada su enorme diversidad gentica, cabe suponer que encierran valiosos
compuestos farmacolgicamente activos; no obstante la investigacin farmacolgica
moderna ha prestado poca atencin a este inagotable potencial.