Relacin entre la economa y el medio ambiente

La actividad econmica ha estado ligada desde siempre con el entorno natural y social en el que se
desarrolla, ya que no se concibe actividad alguna que no interacte con algn elemento del medio en el que
se desenvuelve.
Sin embargo, esa relacin se ha mantenido dentro de unos lmites de equilibrio hasta pocas relativamente
recientes.
La ausencia de conciencia ambiental ha sido una de las principales razones por las que hasta bien entrado el
siglo XX los estudiosos de la economa no han abordado en profundidad el anlisisde la
interrelacin economa-medio ambiente.
Aparicin de una conciencia ambiental
Los diversos y abundantes desastres ecolgicos ocasionados por actividades econmicas desarrolladas por el
hombre han provocado una mayor preocupacin y atencin por dicha relacin.
Algunos de estos desastres son:

Exxon Valdez en Alaska

Vertidos de petrleo
Guerra del Golfo
Emisiones txicas
Fugas radiactivas

Plaguicidas en Bhopal
Chernobyl

Pero otros hechos ms paulatinos y constantes, aunque menos espectaculares, estn generando impactos
ecolgicos de mayor trascendencia.
CAUSA

EFECTO

Emisiones atmosfricas

Efecto invernadero

Tala de bosques

Reduccin capa de ozono

Prdida de biodiversidad
Tala de bosques
Desertizacin
Utilizacin
indiscriminada
de Contaminacin de suelos, aguas
plaguicidas, herbicidas, etc.
acuferos
Sobreexplotacin de acuferos y excesiva
Desecacin de reservas de agua
demanda de agua para uso industrial y
destruccin de parajes naturales
agrcola

y
y

Todo ello ha ido creando una conciencia ambiental que ha provocado que un nmero creciente de
economistas haya abordado la problemtica ambiental entre sus temas de anlisis.
Las funciones del medio ambiente son econmicas
El medio ambiente es el sustento bsico de la vida en el planeta. En este sentido, el medio natural desarrolla
diversas funciones que pueden considerarse econmicas, ya que inciden directa o indirectamente, en las
actividades econmicas de los hombres.
Estas funciones son bsicamente de tres tipos:
-Proporcionar recursos
-Asimilar residuos
-Prestar servicios medioambientales

Proporcionar recursos
1) Fuente de recursos
El medio ambiente es la principal fuente de recursos necesarios para el desarrollo de los procesos
productivos (agua, combustibles, otras materias primas naturales, etc.) y para el consumo directo (agua,
alimentos vegetales o animales).
Por tanto, el suministro de recursos para el desarrollo de diversas actividades de carcter econmico es una
de las principales funciones econmicas que desempea el medio ambiente.

2) Tipos de recursos
Los recursos naturales que proporciona el medio ambiente pueden ser de distintos tipos:
a) Recursos no renovables:
Son aqullos que una vez consumidos no pueden regenerarse de forma natural en una escala de tiempo
humana.
Ejemplos de este tipo de recursos son los minerales y combustibles minerales (petrleo, carbn, hierro, etc.),
cuyas reservas se estn agotando progresivamente.
Estos recursos son finitos, y aunque pueden encontrarse nuevas reservas, el encarecimiento de los mismos va
a provocar que su explotacin sea econmicamente inviable, a pesar de que las mejoras tecnolgicas pueden
alargar el periodo de utilizacin.
b) Recursos renovables

Son los recursos que pueden regenerarse mediante procesos naturales, de manera que aunque sean utilizados
pueden seguir existiendo siempre que no se sobrepase su capacidad de regeneracin.
Algunos ejemplos de recursos renovables son los animales y las plantas, que pueden reproducirse. Tambin
son recursos renovables el aire y las aguas limpias, que pueden renovarse mediante procesos naturales.
La actividad humana puede llevar a la sobreexplotacin de estos recursos y poner en peligro su
conservacin. Casos de explotacin excesiva de recursos son:
-la caza indiscriminada de ballenas y otros animales en peligro de extincin.
-tala de bosques sin criterios conservacionistas
Pero tambin la actuacin del hombre puede evitar la desaparicin de algunos de ellos, como por ejemplo
mediante la proteccin de especies en vas de extincin.
c) Recursos continuos
Se corresponde con aquellas fuentes de energa que son inagotables y que no son afectadas por la actividad
humana.
Las principales fuentes de energa continua son el sol y la gravedad. La primera genera energa solar a
travs de la radiacin y elica por el viento. La segunda genera energa hidroelctrica mediante saltos
hidroelctricos o las olas y mareas.
No deben confundirse con los recursos renovables ya que no existe un proceso de regeneracin.

Asimilar residuos
1) Capacidad de asimilacin
El entorno natural tiene la capacidad de asimilar los desechos y residuos que se generan en las actividades
productivas y de consumo siempre que no se sobrepase un lmite.
Esta absorcin se realiza de muy diversas maneras, como por ejemplo:
-dispersin de residuos lquidos en ros, mares y suelos.
-dispersin de emisiones gaseosas en la atmsfera
-degradacin de residuos slidos en los suelos o en las aguas.
2) Lmite de absorcin de residuos
La capacidad asimilativa de residuos tiene un lmite, de manera que si se respeta, el medio ambiente los
absorbe y recicla sin ocasionarse impactos ecolgicos de relevancia.
Si este lmite se sobrepasa es cuando va a aparecer la contaminacin.

No obstante, la generacin de residuos y desechos merma la capacidad del medio ambiente para ofrecer la
siguiente funcin econmica: la prestacin de servicios ambientales.

Prestar Servicios Medioambientales

1) Importancia de esta funcin
Aunque esta funcin suele ser ignorada por los economistas, tiene tanta importancia como las anteriores, ya
que los servicios que ofrece el entorno natural tienen una relevancia vital en muchos casos.
2) Clases de servicios
Los servicios que presta el medio ambiente pueden clasificarse en:
a) Servicios relacionados con el consumo directo y consciente
-atractivo turstico para recreacin
-incremento de conocimiento que facilita a travs de la investigacin cientfica

b) Servicios de consumo indirecto e inconsciente

-soporte de la vida
-estabilizacin de ecosistemas
-regulacin del clima