Degradacin de los hidrocarburos.

El petrleo, debido a la existencia de filtraciones naturales, ha mantenido siempre

contacto con la biosfera. Sin embargo, la magnitud de este fenmeno natural es
pequea si se compara con la cantidad de crudo extrado en las perforaciones
petrolferas, que se calcula en unos 2000 millones de toneladas anuales. Por eso
de la preocupacin actual. An as podemos decir que los componentes del
petrleo son biodegradables gracias a la accin de los microorganismos aunque
su degradacin es relativamente lenta. Tambin decir que los vertidos accidentales
de petrleo en tierra suelen ser ms fciles de contener y limpiar que si se
producen en agua.
Es importante mencionar primero antes de describir en general como se degradan
los hidrocarburos, que el petrleo es una mezcla compleja de hidrocarburos
alifticos, alicclicos y aromticos. Tambin contiene una menor proporcin de
compuestos que no son hidrocarburos como cidos naftnicos, fenoles, tioles,
compuestos heterocclicos de nitrgeno, compuestos de azufre y metaloporfirinas.
Adems cada tipo de crudo tiene varios cientos de componentes diferentes. Por
todo ello hay que tener en cuenta que se necesitan muchas vas catablicas
diferentes, por lo tanto muchas poblaciones diferentes que puedan utilizar estos
compuestos como fuente de energa y carbono.
A continuacin se contempla de manera breve y general los sistemas que
utilizan los microorganismos para degradar los diferentes tipos de hidrocarburos:
1-Degradacin de hidrocarburos alifticos en presencia de oxigeno:
2-Degradacin de hidrocarburos aromaticos en presencia de oxigeno:
3-Degradacin anaerbica:

1- Degradacin de hidrocarburos alifticos en presencia de oxigeno:

Los hidrocarburos alifticos los podemos clasificar en alcanos, alquenos y
alquilos dependiendo de lo saturados que estn sus enlaces. Como norma
general decir que como mas insaturado sea una cadena carbonatada ( ms dobles
y triples enlaces) ms difcil o lenta ser su degradacin. De igual manera los
alcanos de cadena larga son ms resistentes a la biodegradacin a medida que la
longitud de su cadena aumenta. Cuando alcanzan un peso molecular superior a
500 dejan de servir como fuente de carbono para el crecimiento microbiano. En

general tambin la presencia de ramificaciones reduce la tasa de biodegradacin

porque los tomos de carbono terciario y cuaternario interfieren con los
mecanismos de degradacin o lo bloquean totalmente.
Los microorganismos que utilizan hidrocarburos como sustrato deben de tener
enzimas denominada monooxigenasas que son dependientes de oxigeno. La
mayora de los microorganismos en teora si son capaces de sobrevivir en ese
ambiente pueden degradar sin ms problemas hidrocarburos de cadena larga.
Para que sea de fcil comprensin y sin entrar en demasiados detalles
metablicos podemos decir que para que los microorganismos puedan degradar
alcanos primero deben de oxidar con oxigeno el ltimo carbono de la molcula
gracias al complejo multienzimtico que no hacen ms que incorporar esta
molcula de oxigeno. As se obtiene un hidrocarburo con un grupo alcohol siendo
as una molcula mas reactiva. Mediante otras enzimas este grupo alcohol se
oxida mas hasta grupo aldhedo y finalmente carboxlico. As se obtiene una
molcula similar a un cido graso y puede ser degradado a acetil-CoA por boxidacin. Este proceso de oxidacin tambin puede darse en carbonos no
terminales dando lugar a dos cidos grasos que se procesarn por b-oxidacin.
Todo este proceso se puede ver representado esquematizado en la imagen de la
izquierda.
Pero como deca aunque
la
mayora
de
microorganismos
en
teora sean capaces de
utilizar este mecanismo
pocos pueden vivir en
esas condiciones. Para
hacerlo
deben
ser
capaces de vivir en un
medio muy hidrfobo
como es el petrleo. Por
lo tanto para colonizar
las interfases petrleoagua tienen que variar
sustentiblemente
la
membrana. Adems para
introducir
los
hidrocarburos
en
la
clula lo hacen va vescula. Por lo tanto si hablamos de requerimientos genticos
no solo es necesario el sistema monooxigenasa sino otros genes que permitan

variar la envoltura y formacin de esas vesculas. Por esta razn son pocos las
especias que puedan realizar esta biodegradacin. Sin duda la especie con ms
posibilidades y la mas estudiada en el campo es Pseudomonas.

2-Degradacin de hidrocarburos aromaticos en presencia de oxigeno:

En el caso de los hidrocarburos aromticos, el principal problema para degradarlos
es romper este anillo aromtico que pueden ser muy variados. Los
microorganismos que utilizan estos compuestos aromticos como fuente de
carbono ,lo que hacen es que en lugar de utilizar una enzima monooxigenasa
especfica para cada molcula diferente, utilizan unas vas bioqumicas llamadas
vias altas o perifricas que consisten en modificar los diferentes anillos aromticos
absorbidos en protocatechuate y catechol. Es decir, la gran variedad de
compuestos aromticos que se pueden encontrar son modificados y convertidos a
estas dos molculas. A partir de estas dos molculas que convergen todos los
compuestos, ya se puede llevar a cabo el rompimiento del anillo mediante enzimas
especficas. Esta segunda fase en la degradacin seria lo que se conocera como
vas bajas. La imagen de la derecha ilustra la ruta metablica de estas vas bajas.
A nivel gnico decir que los genes que intervienen en las vas bajas suelen
encontrarse a nivel cromosmico. Sin embargo los genes que intervienen en las
vas altas debido a su gran variedad, suelen codificarse en plsmidos,
aumentando as la probabilidad de adquirir nuevas vas por transferencia gnica
horizontal. Por ejemplo, el plsmido TOL ( pWWO) contiene los genes implicados
en transformar el tolueno a protocatechuate o catechol.( En el apartado de
regulacin gnica se hace un esmento especial).
3-Degradacin anaerbica:
El hecho que en todos los ambientes donde los hidrocarburos naturales se
forman el oxigeno no est presente, ha hecho pensar a la comunidad cientfica
que los hidrocarburos no podran ser degradados anaerbicamente. Pero a finales
de 1980s se descubrieron algunos microorganismos que si tenan cierta actividad
degradadora bajo condiciones totalmente extrictas.

Este conocimiento es tan reciente que an no se comentan ni en los libros de

textos ms especializados en el tema ni siquiera la posibilidad. Actualmente se

est trabajando mucho en este inslito campo por la importancia que tiene y las
aplicaciones potenciales que pueda tener en la biorremediacin. Hay que tener en
cuenta que en la mayora de los lugares contaminados donde se quiere aplicar
estas tcnicas de biorremediacin hay condiciones anoxignicas o de seguida se
consume el oxigeno. Lo que se haca hasta ahora en estas situaciones es insuflar
aire en estos ambientes mediante una bomba para favorecer la degradacin
aerbica. Evidentemente esta tcnica hace encarecer el proceso aparte que a
veces la difusin de oxigeno no puede ser posible .

Los pocos estudios realizados hasta ahora han desvelado que los mecanismos de
degradacin en estas condiciones son totalmente diferentes a los utilizados en
presencia de oxigeno excepto la -oxidacin que tambin se da en condiciones
anxicas. En general se dan procesos de reduccin o condensacin con otras
molculas para activar primero los compuestos.