Las dos culturas

Hace ms de medio siglo, el 7 de Mayo de 1959, Charles

Percy Snow (en la foto) pronunci su clebre conferencia "The Two Cultures and The Scientific
Revolution", donde subray la existencia de una brecha aparentemente irresoluble entre la
ciencia y el arte.

Hacia 1945, el matemtico polaco Jacob Bronowski (1908

1974) trabajaba en una unidad militar estadounidense analizando los efectos econmicos de
los bombardeos. En Noviembre de 1945 visit Nagazaki. Fuertemente conmovido por la
devastacin causada por la bomba de Plutonio, durante una conferencia titulada Science and
Human Values que brindara en el MIT a comienzos de la dcada de 1950 y que luego
desarrollara en un libro homnimo de 1958 [1], Bronowki se preguntaba de quien haba sido la
culpa
de
tal
horror:

"Por supuesto es de lo ms natural que

todos los miembros de la civilizacin intenten tomar distancia de tales consecuencias culpando

a otros. Aquellos a quienes la educacin y quizs sus gustos personales han confinado a las
humanidades dicen que slo los cientficos son culpables, pues claramente ningn mandarn
hizo nunca una bomba o una industria. Los cientficos dices, con igual vehemencia, que los
estudiosos de Griego y los cndidos catalogadores de pinturas rupestres hacen bien en lavarse
sus manos; pero qu estn ellos haciendo para ayudar directamente a la sociedad, cuyas
desgracias se deben ms a la inaccin que al error? Pienso que esta absurda divisin alcanz
su "reductio ad absurdum" cuando uno de mis maestros, el matemtico G. H. Hardy, justific el
trabajo de su vida sobre la base de que nunca le haba hecho dao a nadie aunque tampoco
le haba hecho el bien." [1]
Aproximadamente por la misma poca en que Bronowski enunciaba su angustiante pregunta,
Roy Lewis y Angus Maude alertaban sobre los peligros de una educacin demasiado
especializada en el captulo 14 de su libro "The English Middle Class" [2]. Esta no era una idea
nueva, ya Ortega y Gasset haba manifestado su preocupacin por lo que el llamaba el
barbarismo de la especializacin [3]. Sin embargo, no fue sino hasta fines de la dcada de
1950 cuando este tema despert un inters masivo. Posiblemente ello haya ocurrido gracias a
la conferencia "The Two Cultures and The Scientific Revolution" pronunciada por Charles Percy
Snow en the Senate Housede Cambridge el 7 de Mayo de 1959. Esta conferencia se bas en
un artculo de igual nombre publicado por Snow en the New Statesman el 6 de Octubre de
1956.

Snow, especialista en fsica y qumica formado en Cambridge, ya era en la dcada de 1950 un

personaje pblico Sin embargo, su notoriedad alcanz un nivel masivo gracias a dicha
conferencia y al libro homnimo que public poco despus [4, 5]. Como resultado de la tesis de
las dos culturas Snow recibi ms de veinte menciones honorarias en el transcurso de los
aos 1960. Asimismo, en 1964 fue designado Jefe del recientemente establecido Ministerio de
Tecnologa britnico y portavoz gubernamental sobre asuntos tecnolgicos en la Casa de los
Lords.
La tesis de Snow era similar a la planteada por Bronowski una dcada antes. Bsicamente
cuestionaba la especializacin de la formacin universitaria, que alejaba al humanista de la
ciencia y al cientfico de la literatura y las artes en general [6] con excepcin de la msica, ya
que una amplia mayora del centenar de cientficos que encuest manifestaba inters y
conocimiento
de
msica.
Snow logr instalar en las comunidades cientfica y artstica la problemtica de la distincin

entre la ciencia y el arte en trminos de contraposicin entre la deliberacin racional y la

percepcin subjetiva. En cierto sentido ello se debi a que reforz la crtica tecnocrtica del
establishment artstico britnico de aquel entonces. A pesar de ello, la tesis de las dos culturas
tuvo ms impacto en el mundo cientfico que en el artstico, tal como puede observarse en las
acciones gubernamentales a las que dio lugar, como por ejemplo el reporte de Lionel Robbins
sobre la expansin de la educacin universitaria en Inglaterra de 1963, la reforma de la poltica
cientfica britnica, la creacin del Ministerio de Tecnologa en 1964, y el reporte de John Fulton
sobre
el
Servicio
Civil
de
1968.
Adems de los ya mencionados, la tesis de Snow encuentra varios antecedentes que se
remontan a mediados del siglo XIX, cuando Thomas Huxley y Mattew Arnold entablaron un
lgido debate, no tanto sobre el tamao de sus largas patillas, sino sobre el lugar de la ciencia
y la cultura en las universidades britnicas y sobre el perfil generalista o altamente
especializado que habran de tener sus egresados. Naturalmente, este debate se puede
retrotraer tambin a la discusin entre Diderot y los Enciclopedistas sobre el arte mecnico y el
arte liberal, contexto en el cual Diderot haba enfatizado que los practicantes de las artes
liberales deban adentrarse en las artes mecnicas para despojarse de los prejuicios que los
haban afectado.

El planteo de Snow no ha estado libre de crticas, desde la inicial de F. R. Leavis en The

Spectator, quien lo acusaba de ser el relacionista pblico del stablishment cientfico, hasta la
ms profunda de Stephen Jay Gould, quien en su libro pstumo The Hedgehog, the Fox, and
the Magister's Pox de 2003, argumentaba que la tesis de Snow no slo fue daina y corta de
vista, sino que tal vez condujo a dcadas dedicadas a la construccin de barreras.
La tesis de Snow tambin ha sido criticada por adolecer de cierta torpeza historiogrfica, lo cual
es un hecho curioso si se tiene en cuenta que originalmente la tesis de las dos culturas se
public con una introduccin de Stefan Collini, un historiador de Cambridge. En sta, Collini
subrayaba que el vnculo entre la revolucin cientfica y el surgimiento de la sociedad industrial
haba pasado inadvertido para la elite cultural de la poca debido a que en ese entonces ya se
haba instaurado una brecha entre las dos culturas. Una brecha que, tal como haban
sugerido los compiladores delOxford English Dictionary, aluda a la emergencia de una
acepcin de la ciencia sustancialmente distinta a la presente hasta mediados del siglo XIX [7]
cuando el cientfico era todava definido como un artista. As, la elite cultural pas a considerar
a la ciencia como un mbito antagnico del arte que comenzaba donde, al decir de Sin
Hanrahan
[8],
finalizaba
el
capricho
de
la
subjetividad.
Tal como veremos en prximas entradas, han habido y hay -an hoy en da- varias propuestas
para reconciliar este antagonismo. Ya en 1963 el propio Snow defini una perspectiva
alternativa en A Second Look at the Two Cultures Problem [8], donde sugiri la emergencia de
una tercer cultura que salvara las diferencias entre artistas y cientficos. Si bien estas visiones
contribuyeron a achicar la brecha entre las dos culturas, no saldaron la discusin en torno al

carcter que habra de tener esa tercera cultura. Se tratara de un mediador entre ambos, de
una lite cientfica sensible a las humanidades, de un esfuerzo cooperativo entre artistas y
cientficos, o de alguna propuesta innovadora, como el movimiento sci-art?... [10]

1.

J. Bronowski: Science and Human Values (New York: Harper and Row, 1958).

2.

R. Lewis and A. Maude: The English Middle Class (New York: Alfred A. Knopf, 1950).

3.
A. Coln Rosado: La Filosofa de la tcnica, p. 154 (Puerto Rico, Editorial de la
Universidad, 1992).
4.

C. P. Snow: The Two Cultures, Leonardo, Vol. 23, No. 2/3 (1959).

5.

C. P. Snow: The Two Cultures (Cambridge University Press, Part 1: 1959, Part 2: 1962)

6.
V. Gregorian: Technology, Scholarship, and the Humanities: The Implications of
Electronic Information, Leonardo 27 (2), 129-133 (1994).
7.
W. Whewell: The philosophy of the inductive sciences: founded upon their history (J & J
J Deighton, 1840).
8.
Sin Hanrahan: An Exploration of How Objectivity Is Practiced in Art, Leonardo 33 (4),
267-274 (2000)].
9.
C. P. Snow: The Two Cultures: And a Second Look: An Expanded Version of The Two
Cultures and the Scientific Revolution (Cambridge University Press, 1963).
10.
R. O. Barrachina y A. Reising: La produccin de objetos sci-art a partir de recursos
representacionales visuales de la ciencia contempornea, IV Simposio Internacional La
representacin en la ciencia y el arte (6 al 9 de Mayo de 2009, La Falda, Crdoba).