Embalses en Colombia:

Ecologa, ingeniera, aspectos ambientales y socioeconmicos

Presentado por

JUAN PABLO TERN CASTILLA

Presentado a

ALFONSO ARIETA PATERNINA

Ing. Civil

UNIVERSIDAD DE CARTAGENA

PROGRAMA DE INGENIERA CIVIL

OCTAVO SEMESTRE

CARTAGENA D.T. y C.

DICIEMBRE DE 2015

EMBALSES EN COLOMBIA

RESUMEN
Los embalses son un mal cada vez ms necesario, por la incertidumbre creciente en el
abastecimiento de agua. Colombia tiene pocos embalses, pero deber construir mas, no
slo para generacin de energa sino para abastecimiento de poblacin, agro e industria
y para regulacin del sistema hdrico. Ello exigir diseos tcnicos y cientficos que
garanticen funcionalidad, en especial mejor calidad de agua para consumo humano
directo. Por esta razn, es de gran importancia conocer mejor el funcionamiento
ecolgico e impacto ambiental de los embalses, para mitigar sus efectos dainos y
potenciar los beneficios esperables.
Los embalses son cuerpos intermedios entre ros y lagos, muy heterogneos
ecolgicamente en el espacio y en el tiempo, lo que los caracteriza y diferencia entre s,
dificultando su comprensin y manejo. Su construccin y operacin generan cambios
ambientales que afectan al medio y a los embalses mismos, reduciendo su tiempo de
vida y funcionalidad; en especial sedimentacin y eutroficacin. No se hace referencia a
su impacto por vas socio econmico aunque, como en todos los grandes proyectos, sea
esta va la que ms cambios generan, positivos y negativos. Ninguno de los embalses
colombianos es, en sentido estricto, un gran embalse, lo que no obsta para que sus
efectos sean significativos. Algunos son verdaderos ejemplos de tecnologa mal aplicada;
otros son buenas muestras de lo positiva que puede ser una transformacin de la
naturaleza.
En relacin con la biodiversidad, el efecto de los embalses es variable. Los grandes
embalses pueden causar prdidas graves durante su construccin pero los ms
pequeos, y tambin los grandes una vez construidos, frecuentemente representan una
opcin de vida para organismos acuticos que encuentran en ellos una alternativa a los
humedales en desaparicin.

INTRODUCCION

Los embalses constituyen una de las modificaciones ms sustanciales que el hombre

introduce en su medio ambiente; mediante ellos crea y destruye ecosistemas, modifica
regmenes hidrolgicos, afecta el clima, desplaza personas pero tambin asegura el
abastecimiento vital de agua. Durante los ltimos aos se han construido en Colombia
numerosos embalses cuya ecologa y efectos ambientales apenas empiezan a
estudiarse. Este ensayo intenta una visin sobre los embalses en Colombia, su
estructura y funcin ecolgicas, en relacin con impactos ambientales y el papel que
tienen como zonas de vida semejantes a sistemas acuticos y humedales naturales y,
como estos, reas de inters por su biodiversidad y potencial para la conservacin. El
propsito es contribuir a la mejor comprensin de sus atributos, que posibilite una gestin
ambiental ms eficiente y un mejor diseo y aprovechamiento de embalses.
En Colombia se han construido 38 embalses de ms de un milln de metros cbicos de
capacidad, con superficies de unas pocas hectreas hasta ms de 11000 ha en Gujaro
(Tabla 1). De estos embalses, 18 (47%) se ubican en pisos trmicos templados, entre los
1000 y 2000 msnm.; 8 (16%) quedan en tierras clidas y el resto en climas fros. Esta
distribucin altitudinal es interesante pues la mayora de cuerpos de aguas lnticas
naturales (lagos, lagunas, cinagas) del pas se encuentran en la parte ms alta de las
montaas o en las planicies inundables de las tierras bajas; as, los embalses son los
principales sistemas lnticos en climas medios. Un inters adicional deriva de que el
mayor lago natural del pas, el Lago de Tota, slo posea una extensin de 5000
hectreas de modo que, as sea en trminos de rea y volmenes, los embalses slo son
superados por las cinagas de los grandes ros (Figura 1, tomada de Marn, 1992).
De los embalses colombianos, 29 se destinan a generacin hidroelctrica. Slo 4 de los
grandes embalses tienen como funcin principal el abastecimiento de agua para
acueductos; casi todos constituyen de alguna manera fuente y lugar de recreacin;
algunos ms aportan significativos recursos pesqueros y, cumplen funciones como
regulacin de caudales, control de inundaciones y riego.

TABLA I. EMBALSES

EN COLOMBIA
EMBALSE

A
O

ALTI
TUD
(msn
m)

Z
max.
(m)

ARE
A
(ha)

PERIM
ETRO
(Km)

VOLU
MEN
(Mm3
)

CAU
DAL
(m3/
s)

RESIDENC
IA
(tiempo/da
s)

Alto
Anchicay

197
4

648

132,0

450,0

25,2

45,0

59,0

8,8

Bajo
Anchicay

195
9

198

53,0

15,0

83,0

2,1

Betania

198
7

560

85,0

5300,
0

1971,
0

473,
0

48,2

Calderas

198
7

1309

17,0

9,6

0,55

6,5

1,0

Calima I

196
7

1408

98,0

1394,
0

581,0

14,0

480,3

Cameguadu
a

195
2

1325

26,0

1,6

247,0

13,3
2

214,7

1240,
0

50,0

287,0

0,25

27,0

0,1

208,0

71,7

33,6

1,6

16,6

1,1

Chisac

0,9

3900

5,1

Chuza

198
3

3850

26,6

928,1

El Peol

197
3

1887

52,0

6340,
0

Florida II

198
7

14

Gujaro

60

Guavio

199
3

Insula

195
1

Jaguas

198
7

1630

1600

419,0

1150
0,0
232,0

1200,
0

1500,
0

208,0

237,5
15,0

La
Bramadora

198
9

La
Esmeralda

197
6

La Fe

1277

226,0

1217,
0

83,4

780,0

82,0

110,1

2155

27,0

419,0

8,0

13,0

8,0

18,8

32,0

2,0

150,0

4,0

434,0

La Garca

195
1

1600

La
Regadera

193
8

3000

Miraflores

195
1

2062

47,0

465,0

Mua

194
4

2680

5,0

950,0

42,4

0,34

1433,0

Neusa

195
1

3000

10,6

965,0

102,7

1,97

603,6

Palmas

195
0

515

10,0

1,2

0,67

17,0

0,5

Piedras
Blancas

195
8

2250

19,0

1,2

1,5

Playas

198
7

983

57,0

650,0

85,0

113,
0

8,7

Prado

197
3

361

90,0

3900,
0

1060,
0

90,0

136,3

Punchin

198
4

775

65,0

351,0

72,0

142,
0

5,6

Quebradona

195
5

1,75

33,1

0,6

Rio Grande

198
9

220,0

35,0

72,8

Rio Mayo

196
9

450,0

11,0

473,5

Salvajina

198

906,0

140,

74,9

2150

4,8

59,0

47,0

17,0

1100,
0

16,5
1155

141,0

2031,

102,5

San
Francisco

196
9

San Lorenzo

198
7

1247

49,0

1100,
0

Sisga

195
1

2780

14,9

676,0

Tafetanes

198
8

1670

13,0

6,4

Tomin

196
2

2600

19,1

3693,
0

Troneras

196
5

1775

31,0

800,0

Tunjita
Monte

198
5

1565

18,0

15,0

40,0

9,0

23,6

4,4

208,0

40,9

58,9

101,0

2,71

431,2

0,16

1,5

1,2

704,7

4,16

1959,0

35,0

40,9

26,0

18,2

1,3

0,61

11,3

0,6

42,0

0,6

ECOLOGIA DE EMBALSES
Aunque los estudios limnolgicos de embalses en Colombia, y aun en el mundo, no son
muy abundantes (al respecto ver Mrquez y Guillot, 1989; Roldn, 1992; Thornton et al.,
1993), es posible plantear un esquema general de su comportamiento ecolgico:
Caractersticas ecolgicas de los embalses.
Los embalses son cuerpos de agua mixtos entre ros y lagos, de flujo ms lento que
aquellos y ms rpido que estos, en alguna medida semejantes a un gran remanso. La
cola de los embalses se parece ms al ro y la cabeza (cerca de la presa) se asemeja a
un lago, con una amplia zona de transicin; las tres zonas sealadas tienen
caractersticas propias. Una diferencia importante respecto a los lagos es que, mientras
estos desaguan por la superficie, la descarga en embalses es de aguas intermedias o
profundas. Los embalses tienen fluctuaciones intensas de nivel en perodos cortos y
tasas de renovacin ms elevadas que los lagos.
Tipologa bsica de embalses colombianos
Todos los embalses colombianos pertenecen al tipo de los lagos clidos tropicales sensu
Hutchinson (1957), puesto que no presentan capas de hielo. No obstante, cabe
diferenciar entre los de piso trmico clido (>24C en promedio), templado (>18C y
<24C) y fro (<18C), con diferencias ecolgicas y en biocenosis importantes como los
peces.
Estratificacin y mezcla
No existe un patrn de estratificacin o mezcla, trmica y/o qumica, comn a los
embalses estudiados, pero s una tendencia a que embalses ms clidos presenten
estratificaciones ms fuertes y prolongadas que los fros, tendencia modificable por
influencia local de vientos o altas tasas de renovacin, entre otros factores. Esto difiere
de lo propuesto por diferentes autores para el trpico, que clasifican los lagos clidos
como monomcticos (Lewis, 1979) y de tierras altas como polimcticos (Loffler, 1964) y
coincide con lo reportado para Ecuador por Steinitz-Kannan et al.(1983). Mrquez (en
prensa) discute tales clasificaciones y sostiene que dependiendo de condiciones locales
se presenta tanto polimixis (ej.: Tomin, Chivor) como monomixis (ms improbable, quiz
el brazo de Yaguar en Betania) y an dimixis (sensu lato en Neusa; se reporta al menos
un caso de meromixis (Prado).

Anoxia hipolimntica
Ms importante que la estratificacin en s misma, es la anoxia que puede desarrollarse
rpidamente en los hipolimnion, dadas las altas temperaturas predominantes en el
trpico, y su efecto sobre la fsico-qumica, biota y ecologa general de los embalses.
Esta anoxia se puede presentar en cualquiera de los embalses sin relacin estricta con
su patrn de mezcla.
Tipologa trfica
Desde el punto de vista trfico los embalses colombianos son meso a eutrficos (Tabla
2), con un caso detectado de hipereutrofia en Prado; igual condicin parece desarrollarse
en el brazo del Yaguar en Betania. El alto trofismo general es atribuible a las biomasas
inundadas al llenar los embalses, a eutroficacin cultural por aportes desde las cuencas
y a mal estado de conservacin de las mismas. No obstante, dadas las caractersticas
fsico qumicas predominantes en el agua, hay tendencia hacia estados mesotrficos.

Fitoplancton en embalses
El fitoplancton presenta una notable variedad reportndose para solo 4 embalses
(Neusa, Tomin, Calima y Prado) 83 gneros y mas de 250 morfoespecies y, en el caso
del embalse de Calima, cerca de 160 especies diferentes para un slo embalse (Mrquez
y Guillot, 1989). Los estudios revelan as mismo enorme heterogeneidad espacial y
temporal, no slo entre diferentes embalses sino al interior de los mismos, con
estructuras biocenticas en mosaico y discontinuidades en la masa de agua, como se
ejemplifica en la grfica 1 con la baja similaridad entre muestras en Tomin.
Productividad primaria
La productividad de los embalses se basa en el fitoplancton, ya que los frecuentes
cambios de nivel no propician vegetacin de macrfitas litorales ni flotantes. Igualmente
importantes son los aportes exgenos de afluentes y desde las orillas. La productividad
flucta en el tiempo, en respuesta probablemente a los procesos de estratificacin y
mezcla, a cambios en aportes desde las cuencas y al estado trfico de cada embalse.
Procesos de consumo
Los procesos de consumo no estn bien organizados en los embalses debido al reciente
establecimiento de las biocenosis y al estado temprano de las sucesiones. El
zooplancton est poco diversificado; los elementos mas constantes en su composicin

son rotferos (Keratella), cladceros (Bosmnidos y Daphnia) y coppodos (ciclpidos y

calanoideos). No abundan consumidores directos de fitoplancton. Ello sugiere que gran
parte de la produccin y aportes exgenos se aprovechan a travs de vas detrticas, no
estudiadas hasta ahora, pero evidentes indirectamente por la importancia de los
detritfagos en todas las biocenosis lacustres.
Produccin pesquera
La produccin pesquera de los embalses colombianos es moderada a baja en los
embalses de climas medio y fros, aunque promisoria y a veces importante en los de
tierras clidas (54.3 ton/ao en Prado). En clima fro no alcanza niveles explotables ni
aun artesanalmente en ningn caso conocido, pero tiene inters deportivo, como la
trucha en Neusa. En climas medios se presenta una situacin intermedia, con
aprovechamiento artesanal en Guatap, por ejemplo, y significativa importancia para
pesca deportiva y recreacional en Calima. En climas clidos hay pesca artesanal
importante local y regionalmente en Gujaro (basadas en la elevada produccin de
arenca Triporpheus magdalenae), Prado (donde la mojarra negra Petenia umbrifera fue
sustituida por la doncella Ageneiosus caucanus) y Betania (Tilapia Oreochromis
niloticus)
Heterogeneidad espacio temporal
La principal caracterstica ecolgica hasta ahora identificable en embalses colombianos
es su heterogeneidad espacial y temporal, tanto entre s, como al interior de cada
embalse (al respecto ver Mrquez y Guillot, 1989). Por eso es riesgoso generalizar sobre
su comportamiento ecolgico y extrapolar informacin proveniente de otros embalses en
el mundo, y an de embalses cercanos en el mismo pas, sin un concienzudo anlisis
previo.
La heterogeneidad tiene interesantes efectos ecolgicos en la medida que al interior de
un embalse se encuentran diferentes biotopos con diferentes tipos de biota. As, aunque
se piensa en los embalses como cuerpos de agua profundos (y en consecuencia poco
afines a humedales), el hecho es que presentan reas someras, charcas y pantanos con
diferentes sustratos de roca, arena y fango y diferentes coberturas vegetales que los
convierten en zonas de vida diversificadas de gran potencial biolgico.

IMPACTO AMBIENTAL
Al tratar aspectos relativos al impacto ambiental de grandes proyectos cabe establecer
diferencias de enfoque. Por lo general, tiende a restringirse el anlisis de impacto
ambiental a los impactos fsicos ms directos sobre el entorno natural, sin tomar siquiera

en consideracin efectos del medio sobre las obras. Mas frecuente an es desconocer
efectos indirectos que se generan por cambios en los modelos y tendencias del
desarrollo regional, que con frecuencia se traducen en drsticas transformaciones del
medio por fenmenos como migraciones al rea del proyecto, cambio en formas de
produccin, inflacin, asentamientos subnormales, etc.
Es posible establecer que la mayora, si no todos los impactos ambientales asociados
con embalses, se han presentado en nuestro pas, y que ningn embalse est exento de
alguno de ellos. No obstante, es justo sealar que la intensidad de los problemas no ha
sido muy grande en Colombia, a menos que haya sido subvalorada por el autor y
quienes han aportado informacin.
Los problemas ms frecuentes son:
Corrosin y abrasin.
Problemas frecuentes son la corrosin y/o la abrasin en equipos de generacin y obras
en general, en especial en los alabes de las turbinas, lo que disminuye crticamente,
hasta mas del 50%, su vida til. La corrosin se relaciona con mala calidad de las aguas,
eutroficacin y anoxia hipolimntica (ej. Prado, Mua, Guatap); la abrasin con cargas
de sedimentos por erosin en las cuencas (Chivor). Este problema se enmarca de
manera significativa dentro de los causados por el medio sobre las obras, por efecto de
stas o, con mayor frecuencia, por deterioro previo del medio. Al respecto ver Mrquez
(1984) y Orozco (1981).

Sedimentacin.
El problema reportado con ms frecuencia en Colombia es la sedimentacin, que tiene
origen en la erosin de las cuencas de captacin, y determina la disminucin de su vida
til por colmatacin del embalse til. La sedimentacin es un problema por lo comn bien
estudiado en las fases de pre y factibilidad, quiz a raz de la desastrosa experiencia que
convirti al embalse de Anchicay en ejemplo mundial de "tecnologa descuidada" (Allen,
1972): Anchicay, un embalse destinado a tener 50 aos de vida til, se colmat en
menos de 10, obligando a invertir la mayor parte de la energa que genera, en su propio
dragado para mantenerlo mnimamente funcional. Un buen anlisis, aunque "a
posteriori", se hizo del caso de la Esmeralda o Chivor (Cadena, 1982), gravemente
afectado por el deterioro del Valle de Tenza; otros reportes se encuentran en AGID
(1984).
Resulta interesante que al parecer la sedimentacin se considera como un fenmeno

inevitable o solo mnimamente controlable con obras de ingeniera y que se preste poca
atencin al manejo ambiental de las cuencas de captacin. La sedimentacin es un
excelente ejemplo de impactos negativos del medio sobre las obras.
Mala calidad de aguas por eutroficacin.
El deterioro del agua por eutroficacin se debe a acumulacin desmedida de nutrientes
en la misma. La causa ms inmediata de eutroficacin en embalses es la
descomposicin de la materia orgnica de biomasa y suelos inundados al formarse el
embalse; ello reduce el oxgeno e introduce grandes cantidades de nutrientes al agua,
por lo cual los embalses nacen eutrficos. En circunstancias propicias y si no hay
fuentes adicionales de contaminacin, el embalse puede desembarazarse
paulatinamente de su exceso de nutrientes y pasar a estados mesotrficos y an
oligotrficos. Entre tanto, la fertilizacin da lugar a excesiva produccin de materia
orgnica, cuya descomposicin agota el oxgeno y deteriora el agua al producir
sustancias txicas y corrosivas; en consecuencia los usos posibles se restringen y la
biota se afecta, produciendo mortalidades masivas de peces, proliferacin de vegetacin,
emanaciones de anhdrido sulfuroso que se transforma en smog fotoqumico en la
atmsfera y otros efectos indeseables.
La eutroficacin se documenta para Guatap (Orozco, 1981) y Prado (Mrquez, 1985);
en el primer caso se trata de eutroficacin cultural, por el poblamiento humano de la
cuenca, y la perspectiva
Es de eutroficacin creciente. Prado debe su eutroficacin en gran medida a la biomasa
inundada y evolucionara hacia estados menos eutrficos, pero el deterioro de su cuenca
tiende a impedirlo. Ambos embalses y sus instalaciones han presentado problemas como
corrosin de estructuras, contaminacin atmosfrica en casa de mquinas con problemas
de salud para operarios, cortos circuitos en sistemas electricos por sulfatacin de
terminales elctricas, deposicin de hierro y manganeso con obstruccin de tuberas, etc.
Betania, en particular en el brazo sobre el ro Yaguar, revela eutroficacin tanto en las
altas concentraciones de fitoplancton como en el desarrollo de un hipolimnio anxico
(Universidad Nacional, 1987). Eutroficacin aguda se presenta en el embalse del Mua,
por aguas contaminadas del Ro Bogot; se presenta gran proliferacin de malezas
acuticas, en particular buchn (Eichhornia crassipes), que cubre todo el espejo de
aguas y causa continuos problemas, entre ellos proliferacin de insectos que afectan la
cercana poblacin de Sibat; un anlisis del problema del Mua se encuentra en Bernier
(1981). El embalse de Gujaro tambin presenta invasin conflictiva por macrfitas
acuticas, lo que podra indicar un cierto grado de eutroficacin.
La relativamente baja incidencia de eutroficacin es interesante y, salvo que este

subvalorada en los reportes, puede deberse a que la mayora de los embalses estn en
tierras altas, donde son menos afectados por contaminacin antropgena y donde
condiciones propias para mezcla y oxigenacin del agua aceleran la eliminacin de
nutrientes. No deben destacarse otras causas como la geologa de las cuencas y la
acidez de las aguas de pramo, que tenderan a propiciar oligotrofia; la vegetacin
inundada es la principal causa de eutroficacin donde no hay contaminacin
antropgena directa.
La creciente intervencin de los pramos, en especial para el uso agrcola intensivo, con
abonamiento y encalamiento de los suelos, y el poblamiento crecienTe de las cuencas
permiten suponer que la eutroficacin puede extenderse, como sucede en otras partes
del mundo. Indicios de ello se encuentran en la eutroficacin de parte de la, por lo
dems, oligotrfica Laguna de Tota (Ruiz et al, 1984), y en la eutroficacin acelerada de
la laguna de Fquene (Donato et al, 1987), por uso agrcola intenso de las mrgenes.
Mortandad masiva de peces.
El deterioro de la calidad del agua ha causado mortandades masivas de peces (y de
otros organismos) en varios embalses; en Prado el fenmeno se relaciona con vientos
fuertes que rompen la estratificacin trmica y transfieren desde el hipo hacia el epilimnio
anhdrido sulfuroso (H2S) que es muy txico para peces. Tambin podra atribuirse a
anoxia nocturna; este fenmeno es menos probable en embalses, por su profundidad,
que en cinagas (Ej. C. de la Virgen y otras). En Prado los pescadores relacionan la
mortandades con proliferaciones ("blooms") de un alga que enrojece el agua (la
clorofcea Botryococcus braunei); estas proliferaciones podran causar anoxia nocturna.
Una causa ms puede ser proliferacin de cianofceas txicas, cada vez ms comn en
el mundo (Skulberg et al, 1984) y reportada tambin en cinagas del Bajo Magdalena
(Escobar y Manjarrs, 1985); aunque las cianofceas, incluso algunas potencialmente
txicas, son corrientes en el fitoplancton de los embalses, no hay reportes que relacionen
su presencia con mortandad de peces.
En todos los casos la muerte tiene como causa bsica eutroficacin, agudizada, en el
caso de Prado y en los embalses ms clidos, por la estratificacin trmica que propicia
la anoxia hipolimntica. Esta no es exclusiva de embalses clidos, como lo evidencia
Neusa, pero s ms frecuente e intensa. Un fenmeno asociado con la anoxia
hipolimntica es la muerte de organismos por el agua vertida desde el embalse en el
afluente; de esto no hay reportes en Colombia.

Efectos sobre pesqueras y peces migratorios.

Este tema tiene dos aspectos: a) el relativo a las pesqueras en embalses, que se trat
brevemente en pginas anteriores y b) El relativo al efecto de los embalses sobre las
pesqueras naturales aguas arriba y abajo del embalse.
Esto ltimo se relaciona con el efecto de barrera de las represas sobre las migraciones,
el cual es causa de alteraciones en la dinmica poblacional que afectan pesqueras muy
importantes; se sabe que, en Colombia, el 57% de la pesca proviene de la cuenca
Magdalena-Cauca (Valderrama, 1985) y se basa en la captura de especies migratorias
como el bocachico y los nicuros y capaces. Las presas pueden interrumpir el ciclo de
vida y dar al traste con las pesqueras aguas abajo; este fenmeno tarda en presentarse
y su evaluacin es difcil, pero ha sido corroborado en muchas partes del mundo
(Welcomme, 1978).
En Colombia ninguno de los proyectos hasta ahora ejecutados parece tener una
influencia importante sobre especies migratorias. Aunque el fenmeno ha sido registrado
en Prado y en Betania, se cree que la ubicacin de los embalses, el primero en un
afluente menor y el segundo muy lejos del plano inundable, minimizan el riesgo de un
impacto importante en el grueso de las poblaciones migratorias. Proyectos ms riesgosos
en este sentido seran Caafisto y Urr II; Victoria y Garca (1983) presentan un
interesante anlisis del tema; referencias adicionales se encuentran en Valderrama
(1985).
Lo que parece un hecho es que al menos algunas especies migratorias tienden a
desaparecer aguas arriba de la presa, como ocurri con el bocachico y el patal en
Prado y Gujaro, y parece estar ocurriendo en Betania, luego de un perodo inicial de
sobrevivencia; las condiciones lnticas afectan de alguna manera sus ciclos de vida.
Efectos sobre salud pblica.
Existe preocupacin mundial por la expansin de endemias asociadas al agua; el caso
ms serio es el de la esquistosomiasis, parasitosis que afecta a ms de 70'000.000 de
personas en todo el mundo y amenaza a otros 300 millones (Tolba, 1979). En Colombia
existen los hospederos que se requieren para completar el ciclo de vida del parsito,
como son varios caracoles de la familia Planorbidae, en particular del gen. Biomphalaria;
en todos los pases limtrofes, y en particular en las Antillas, la endemia est muy
extendida. En Colombia se reportaron casos de esquistosomiasis en extranjeros
visitantes y residentes. No obstante, como la vigilancia epidemiolgica es precaria y no
hay seguimiento del comportamiento de las poblaciones de caracoles hospederos, no
debe descartarse la existencia de la enfermedad.
Por fortuna en los embalses no hay proliferacin de macrfitas acuticas donde

prosperen los caracoles; hasta el presente no se ha hallado caracoles ni en Prado ni en

Betania, a pesar de buscarlos expresamente. Donde abundan, en cambio, es en reas
bajo riego, en particular arrozales, que se amplan aprovechando a los embalses. Resulta
preocupante la poca atencin que se presta al problema, que es solo un ejemplo de lo
que ocurre con otros impactos ambientales potenciales o reales; as, otros problemas de
salud (paludismo) o los efectos sobre peces en la cuenca.
Otros problemas ambientales.
Para concluir este breve anlisis cabe sealar que no se reportan graves problemas
ambientales, lo que podra llamarse "catstrofes ecolgicas", con embalses en Colombia,
como podra ser la inundacin de reas de gran importancia biolgica y ecolgica o bien
la perturbacin sustancial de procesos naturales, por ejemplo climticos. Como
catastrfico podra considerarse el caso de Anchicay, sedimentado en pocos aos y
problemas que hubieran podido obviarse con consideraciones ambientales previas;
adems, ciertos beneficios esperables disminuyeron por causas ambientales. Tampoco
se puede afirmar que ciertas "catstrofes" o problemas ms agudos no puedan
presentarse o no se estn gestando en la actualidad; esto es ms probable por la poca
atencin que se presta al problema y por la calidad de los estudios ambientales que deja
mucho que desear por falta de conocimientos ms especficos, y de una visin crtica
para la extrapolacin de informacin proveniente de otras latitudes.
No es desdeable, en este contexto, el efecto de las presiones econmicas y polticas en
pro de determinados proyectos; tales presiones hacen caso omiso de consideraciones
cientficas. Quiz el mejor reflejo de ello, y la mayor catstrofe asociada a los embalses,
son los apagones a los que nos hemos visto sometidos recurrentemente los colombianos
durante los ltimos aos.
Los grandes proyectos de desarrollo, incluyendo los embalses, atienden intereses
polticos ms que criterios tcnicos o cientficos para su seleccin. Lo anterior lo ilustra,
sin querer, un anlisis de la periodista Ma. Isabel Rueda en la revista SEMANA, cuando
al considerar proyectos hidroelctricos alternativos para salir del apagn, opciona a Urr,
por contar con apoyo de parlamentarios costeos, a Miel II, por quedar en territorio del
presidente Gaviria y a Riogrande, por la influencia de los polticos antioqueos en el
sector elctrico. En ningn caso se mencionan las virtudes tcnicas de ninguno de los
proyectos.
Esfuerzos concienzudos para centrar el tema en su verdadera dimensin de bsqueda
de la alternativa ms correcta, han sido provistos por la divisin de Medio Ambiente de
ISA y por la Subgerencia Medio Ambiente de INDERENA.
BIODIVERSIDAD EN EMBALSES

Desde el punto de vista de la biodiversidad, pueden considerarse dos facetas

contrapuestas de los embalses. Por una parte que los embalses significan una amenaza
para la biodiversidad, por los impactos que implica su construccin, tales como
inundacin de reas campestres, destruccin de vegetacin, alteracin de cursos de
agua, etc. Por otra, que en la medida que constituyen hbitats nuevos en las regiones
donde se les construye, representan la posibilidad de que en ellos se estructuren nuevos
ecosistemas acuticos y que la biota asociada a los mismos se incremente.
Prdidas de biodiversidad
En principio y segn la experiencia colombiana, la prdida de biodiversidad atribuible a
embalses es muy pequea; ello se debe, en parte, al tamao relativamente pequeo de
nuestros embalses y a su ubicacin en reas ya intervenidas. No se descarta que
proyectos futuros puedan tener drsticos efectos, como sera Urr II, ya cancelado. Por el
contrario, el efecto positivo es incuestionable, aunque no tanto como sera posible con
medidas complementarias de uso de recursos. A continuacin se analiza este aspecto.
Los embalses como refugios de biodiversidad
Un primer elemento para evaluar el significado de los embalses en trminos de
biodiversidad acutica es el hecho de que, mientras la mayora de los humedales
naturales en nuestro medio estn en retroceso por causas naturales o culturales, el rea
ocupada por embalses tiende a expandirse. Si bien no es de esperar que un embalse
pueda reemplazar del todo la funcin ecolgica de los ecosistemas naturales, s suplen
parcialmente su creciente dficit. Para ilustrar el hecho, dos ejemplos concretos
colombianos.
En la Sabana de Bogot, que fuera alguna vez un lago de ms de 150 km. de longitud,
restan actualmente menos de 1000 ha. de humedales, cada vez ms reducidos y
amenazados, como las lagunas de la Herrera y de Tibabuyes. En contraste, se han
construido embalses (Tomin, Sisga, Neusa, incluso Mua con su grave deterioro) con
ms de 6000 ha de espejo de agua, sin contar numerosos embalses pequeos, donde la
vida acutica ha encontrado refugio.
Quiz ms significativo sea lo que ocurre en los climas medios en todo el pas. Por
razones geolgicas y topogrficas, en la franja entre los 1000 y 2000 msnm en nuestro
pas virtualmente no existen lagos, lagunas o en general ecosistemas lnticos o
humedales de cierta significacin. Por contraste, es la zona donde se concentra ms del
50% de los embalses colombianos, con un espejo de agua de ms de 22.000 ha.
Biodiversidad eco sistmica.

Que ha significado esto en trminos de biodiversidad?. Desde el punto de vista

ecosistmico significa incremento de hbitats para estructuracin de ecosistemas
lnticos. Como se indic al hablar de ecologa de embalses, en los nuevos hbitats se
estructuraron ecosistemas acuticos bien definidos y funcionales, si bien con diferencias
respecto a ecosistemas naturales en la misma zona.
La principal diferencia se refiere, por cierto, a la complejidad de las redes trficas, mas
simplificadas y menos diversas en embalses. Ello se atribuye al poco tiempo disponible
para la reestructuracin de las biocenosis luego de la creacin de nuevos hbitats
(menos de 30 aos en la mayora de nuestros embalses) y a diferencias ecolgicas
respecto a los hbitats naturales, ya que las especies que potencialmente podran
ocuparlos estn preadaptadas a condiciones algo diferentes. Lo anterior puede
resumirse sealando que los embalses, como lo reitera Margalef (1983), presentan
caractersticas intermedias entre ros, de flujo rpido, y lagos, con tasas de flujo y
renovacin bajas; los embalses semejan enormes remansos del ro que los forma. Por
ello, las especies tanto fluviales como lacustres pueden encontrar dificultades en
adaptarse a ellos, lo que resulta en las estructuras referidas.
Biodiversidad al nivel especfico poblacional
Ello no quiere decir, sin embargo, que los embalses carezcan de importancia desde el
punto de vista de la biodiversidad a nivel de especies. Para el caso valga un ejemplo; el
fitoplancton reportado para embalses colombianos presenta una significativa riqueza de
especies. As, de Calima se reportan 160 morfoespecies, cifra comparable o superior a
las de muchos cuerpos de agua naturales. El zooplancton, menos estudiado, no parece
corresponder a la variedad del fitoplancton pero es de esperar el enriquecimiento
creciente en su composicin con el paso del tiempo.
Las macrfitas acuticas, en especial las enraizadas, tienen especiales dificultades de
adaptacin al nivel fluctuante de los embalses y son poco exitosas en ellos; no obstante,
vegetaciones litorales con alta demanda de humedad se establecen a su alrededor y
constituyen un importante refugio de fauna asociada a los cuerpos de agua, como
insectos y aves.
El bentos profundo es escaso y poco diversificado debido a las frecuentes anoxias e
inestabilidad que afectan las zonas profundas de los embalses clidos y el bentos litoral
est afectado por los cambios de nivel del agua. Por ello, el bentos de embalses se
compone de unos pocos organismos tolerantes a la anoxia o a la desecacin o capaz de
ocupar rpidamente los hbitats durante cortos perodos favorables. Los organismos son
diferentes larvas de insectos, que se suman a los que se adaptan a otros biotopos de los

embalses, para constituir la taxocenosis ms diversificada de cuantas se asocian a ellos.

Gran abundancia de liblulas, de mariposas, de colepteros y hempteros acuticos, pero
sobretodo innumerables dpteros, son comunes en los alrededores de los embalses y sus
larvas prosperan en el litoral. Unos y otros constituyen un importante eslabn trfico para
la transferencia de la productividad primaria a travs de pastoreo y detrtus hacia los
niveles de consumidores superiores como peces y aves. Esta misma funcin cumple un
importante papel en la transferencia de materia y energa entre ecosistemas acuticos y
terrestres.
Los peces no muestran diversidades altas que se correspondan con la de su alimento
potencial. Resulta significativo que no haya fitoplanctfagos nativos y, en consecuencia,
un nicho con elevado potencial se subutilice, aunque sea por razones biogeogrficas y
ecolgicas. La introduccin de fitoplanctfagos exticos en Betania se est reflejando en
un incremento en las pesqueras.
Las aves constituyen unos de los ejes de la preocupacin mundial por el futuro de los
humedales. De hecho, de las pocas especies de vertebrados cuya extincin se ha
confirmado en Colombia, dos son aves acuticas: Podiceps andinus y Anas georgica
niceforoi. Eran residentes en el altiplano cundiboyacense y su desaparicin bien puede
relacionarse con la disminucin de los humedales antes tan extensos en esta parte del
pas. Por observaciones directas del autor en diferentes embalses del pas, puede
afirmarse que muchas aves acuticas o asociadas al agua, residentes y migratorias, se
benefician de ellos; quiz el caso ms significativo se encuentra en el embalse Calima.
Sobre el cono de deyeccin formado por el ro Calima se estableci un bosque de
sauces (Salix humboldtii) donde se refugia una gran colonia de aves, principalmente
garzas del ganado (Bubulculus ibis).
Otra evidencia indirecta y preocupante de la importancia de los embalses como hbitat
de fauna silvestre, lo da el gran nmero de cartuchos de escopeta que se encuentran en
sus alrededores.
Respecto a otros elementos faunsticos como mamferos o reptiles no hay evidencia
alguna en pro o en contra del papel de los embalses. Los batracios, por supuesto, se ven
favorecidos.

CONSIDERACIONES FINALES
Puede afirmarse que los embalses aaden a su evidente utilidad para el hombre un
significativo inters cientfico y un gran potencial bitico. Reiterando lo afirmado por
Margalef (1976), de las grandes obras de desarrollo humanas los embalses son de las

menos lesivas y potencialmente ms beneficiosos para la naturaleza. No obstante, para

que esta aseveracin del gran eclogo sea vlida, se requiere que el diseo,
construccin y operacin de los embalses se adelante dentro de definidos criterios
ecolgicos y ambientales.
Los embalses en Colombia no han implicado hasta el presente impactos catastrficos y
han prestado indudables servicios, pero tampoco han desarrollado plenamente su
potencial como fuente de bienestar para la sociedad y mbito para incrementar la riqueza
natural del pas. Ello obedece a que rara vez se los concibe y maneja con criterios
integrales que valoren todo su potencial, lo que en no pocos casos ha determinado que
los problemas se agraven y los beneficios se diluyan. Cabe esperar que hacia el futuro,
con mayor conciencia y mejores conocimientos, el potencial de los embalses pueda
desarrollarse para beneficio comn.