Fragmento de EL SARCFAGO DE JUNIO BASSO Manuel Leal Lobn

Centro de Estudios Teolgicos Sevilla

El arte paleocristiano como estilo artstico se desarrolla durante los cinco

primeros siglos de nuestra era, desde el inicio del cristianismo hasta la
invasin de los pueblos brbaros y la consiguiente cada del Imperio
Romano de Occidente. En la parte
oriental del Imperio tiene su
continuacin en el llamado Arte Bizantino. En Roma centro y smbolo del
occidente cristiano se producen las primeras manifestaciones artsticas de
los primitivos cristianos, directamente influidas por el arte tardo romano
tanto en la arquitectura como en las artes figurativas. En este primero
movimiento esttico cristiano podemos distinguir dos etapas, actuando de
bisagra entre ambos perodos el Edicto de Miln (313), a partir del cual se
le otorgaba a la Iglesia plenos derechos para manifestar pblicamente sus
creencias (8).

a) Antes del 313

Los primeros espacios fsicos destinados a la celebracin de la fraccin del

pan eran sencillamente una habitacin perteneciente a la vivienda de
algn miembro de la comunidad; o cualquier otro lugar se poda habilitar
para la celebracin, as lo narra Eusebio en su Historia Eclesistica (8,12):
no dejamos de celebrar nuestros das festivos. Y cualquier lugar, el
campo, el desierto, un navo, un establo, una crcel, serva como templo
para celebrar la asamblea sagrada. No podemos olvidar que el trmino
ecclesia significa convocacin, asamblea, y tanto Esteban (Hch 7,48: el
Altsimo no habita en casas hechas por mano de hombre) como Pablo (Hch
17,24: Dios no habita en santuarios fabricados por mano de hombre)
haban predicado un: no tenemos templos. En este contexto, los primeros
cristianos rechazaron en Roma el trmino templum
utilizado por los
paganos; y llamaron domus ecclesiae (casa de la reunin) al lugar donde se
reunan para la accin sacramental,
slo despus se aplicara el nombre de ecclesia tambin al edificio
material.
Con el crecimiento de las comunidades cristianas debi
sentirse la
necesidad de establecer nuevos espacios adaptados a las necesidades
comunitarias y del culto. Aparecen los llamados tituli, lugares de culto,
antesala de lo que seran algunos aos ms tarde las baslicas(9). Seran en
las paredes de estos locales y en los pasillos y lpidas de las catacumbas
donde, a pesar de las recriminaciones de pastores, apologetas y telogos,
surgiran el smbolo, la alegora, la figura y las primeras escenas histricas.
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De manera que la postura anicnica de los primeros momentos se dilua

ante la nueva mentalidad y sensibilidad del pueblo cristiano.

Los cementerios cristianos contienen una enorme riqueza de testimonios

que arrojan luz para conocer la organizacin, la
jerarqua, las
manifestaciones artsticas y litrgicas, de los primeros cristianos. Los
podemos considerar como un autntico archivo de la fe de las primeras
generaciones cristianas.
b) Despus del 313
Difcilmente podemos hablar de arquitectura cristiana anterior a finales del
siglo III y comienzos del IV. Despus de la llamada Paz de la Iglesia, a
partir del 313, la baslica ser la construccin eclesistica
ms
caracterstica del mundo cristiano ()
1.1. Artes Figurativas Paleocristianas (tipologa del primer arte cristiano)
a) La pintura
La costumbre de decorar con pinturas las tumbas es antiqusima y muy
difundida geogrfica y culturalmente. Los cristianos la adoptaron muy
tempranamente, ya en el siglo I aparecen tumbas decoradas. Pintaban
frescos con motivos decorativos y figuras significativas sin darle gran
importacin a las formas. Los primeros cristianos valoraban la pintura y la
escultura ms por el significado de las representaciones que por la esttica
de las mismas. El carcter simblico se impone a la belleza formal. El
mayor repertorio de las representaciones pictricas cristianas se encuentra
decorando los muros de las catacumbas. Tampoco los cristianos primitivos
pretendan expresar en las inscripciones, en las pinturas y esculturas un
resumen de toda la doctrina revelada, sino testimoniar principalmente
aquellas verdades que guardaban relacin con su fe en la resurreccin, la
comunin de los santos, el valor de la oracin, el sacramento del bautismo
y de la eucarista ()
Los temas de estas pinturas podan o bien no tener carcter
especficamente cristiano aunque sugeran a los creyentes simbolismos
recnditos de la nueva fe. O bien temas con una
concepcin
completamente cristiana. El cristiano clandestino no tuvo ningn reparo en
utilizar los mismos smbolos existentes en su entorno cultural pagano y
encubiertos en esta ambigedad le daba un contenido cuyo sentido ms
profundo solamente poda ser descifrado por los iniciados en la nueva fe.
Los temas y motivos son muy variados. Muchos representan a animales
cargados de simbologa cristiana, signos acrsticos con un gran significado
teolgico, etc. De entre los referidos al Salvador destaca, por su cuidada y
progresiva elaboracin, el Crismn, monograma formado
por las dos
primeras letras griegas del nombre de Cristo (XP) ensambladas de manera
crucfera, flanqueado por las letras alfa y omega, primera y ltima letra del
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alfabeto griego (principio y fin), y todo ello enmarcado en un crculo

expresin de la divinidad. La combinacin del crculo, con el monograma y
la cruz representa a Cristo como sntesis espiritual del universo. Son
tambin utilizado
con cierta profusin: el buen pastor (variante del
Moscforo griego), el pez ( ichthys), acrstico de: Jess-Cristo Hijo de
Dios Salvador), la vid (yo soy la vid, eucarista), el cordero Otros
motivos utilizados fueron: la paloma con la rama de olivo en el pico
(salvacin del diluvio), el pavo real (inmortalidad), el ncora (Iglesia,
esperanza cristiana), la palmera (firmeza y dulzura) las cuatro estaciones
(caducidad de la vida), etc. Tambin en este tiempo, aunque tmidamente,
el artista cristiano recurri a la Escritura como fuente de inspiracin.
Despus de la segunda mitad del siglo II los elementos propios de la nueva
religin cristiana se manifiestan ampliamente. ()
Ciertamente los pintores de las catacumbas se valieron del lenguaje del
arte clsico y de sus modelos para expresar nuevos conceptos. Pero no es
menos cierto que existi tambin una profunda mirada a los textos
sagrados. Adems, es probable, que a comienzos del siglo III existieran
ilustraciones del Antiguo Testamento, ya que la Biblia fue traducida al
griego en Alejandra en el siglo III a.C. y los judos helenizados de esta
ciudad pudieron haber confeccionados manuscritos ilustrados de la versin
griega de los Sesenta. Las ilustraciones de estos libros pudieron haber sido
el medio en el que se fragu una nueva iconografa narrativa cristiana.
La libertad, la frescura y tambin la ingenuidad de las representaciones de
los tres primeros siglos se vieron frenadas a favor de un estilo de
representacin figurativa ms severo y clsico. Muy pronto los telogos
tomaron postura respecto al arte y sintieron la necesidad hacer algunas
matizaciones respecto a la utilizacin de ciertas formas y expresiones
artsticas. Tambin hemos de recordar que en la primera hornada de
cristianos no todos estaban de acuerdo en estimular la produccin artstica
ni tampoco las circunstancias socio-polticas eran las ms adecuadas para
ocuparse de esta cuestin. Exista, adems, una cierta oposicin a las
imgenes en s, que sigui latente durante varios siglos y surgi con toda
su fuerza en el siglo VIII con la denominada Iconoclastia18, un intento de
eliminar el arte figurativo religioso en Bizancio. Aun reconociendo que los
cristianos anteriores a Constantino no promocionaron las artes ni
patrocinaron a los artistas, bien es verdad que aquellos tiempos de
persecucin y malestar no se prestaban a centrar la atencin en los
aspectos estticos. Sin embargo, el arte se filtr en las iglesias y en otros
lugares utilizados por la comunidad cristiana(19).

La situacin comienza a cambiar a principios del siglo IV, despus del

Edicto de Miln del 313 el menguado horizonte artstico cristiano conoci
un fuerte impulso gracias al mecenazgo prestado por el mismo emperador
y un buen nmero de cristianos pudientes. Constantino el Grande decidi
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adoptar una poltica de libertad religiosa y de tolerancia respecto de la

comunidad cristiana. Con ello daba comienzo a una poca de construccin
y decoracin de suntuosos edificios dedicados a la celebracin del culto
cristiano, algo impensable e imposible hasta ese momento. El cristianismo
se difundi con gran rapidez durante el siglo IV. Y finalizada esta centuria el
emperador Teodosio declaraba en el Edicto de Tesalnica del 382 a la
religin cristiana como religin oficial del Estado.

b) La escultura
Si la sensibilidad judeocristiana fue, inicialmente, reacia al uso de las
imgenes pintadas, el rechazo a la escultura tuvo que ser particularmente
enrgico por el riesgo que encerraba sta, por su ejecucin plstica, de
caer en la idolatra. No conocemos esculturas cristianas anteriores al siglo
III y a partir de esta fecha tampoco encontramos muchas esculturas
exentas(20), sino relieves en monumentos funerarios: sarcfagos.

----------------------------------------------Notas:
8 Cf. Andr GraBar, El primer arte cristiano (200-395), Aguilar, Madrid, 1967

9 Juan Plazaola artola, Historia del Arte Cristiano 6-9

19 Jess lvarez Gmez, Arqueologa cristiana, 30-51; Luis M. martnezFazio, Iconografa paleocristiana para uso de los alumnos, Roma, 1978
20 La escultura de bulto redondo que se conserva no es abundante ni en
nmero ni en temas: Buen Pastor y Jesucristo sedente caracterizado como
maestro o filsofo.

http://www.sscc.es/pdf/articulo_isidorianum.pdf