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soberbia cartesiana
Pocos discutirn que las matemticas son necesarias para la ciencia y la ingeniera. Parece
una afirmacin evidentemente cierta decir que la expresin y manipulacin de las teoras
fsicas sera poco menos que imposible sin muchos aspectos avanzados de muchas ramas de
las matemticas. As como que la qumica y la biologa necesitan de las matemticas
continuamente para expresar la forma en que se comportan y evolucionan en el tiempo los
objetos de su estudio. Tampoco parece exagerado decir que es inimaginable cualquier obra
ingenieril, desde el diseo de un micromotor a la construccin de una megapresa, sin
exhaustivas simulaciones y clculos matemticos. En resumen, que decir que las
matemticas son indispensables para la ciencia parece una afirmacin no slo verdadera
sino tambin una que debera suscitar bastante consenso. Pero no es tan sencillo.
En una anotacin anterior argumentbamos que los objetos matemticos no existen y la
semana pasada, sin ir ms lejos, veamos como la soberbia cartesiana converta el
conocimiento cientfico en una consecuencia del conocimiento apriorstico matemtico.
Pues bien, afirmar que las matemticas son indispensables para la ciencia es una forma de
argumentar que los objetos matemticos s existen y que la confirmacin de las
matemticas viene proporcionada por la ciencia. Este anlisis tiene envergadura suficiente
como para tener nombre propio, el argumento de indispensabilidad de Quine-Putnam
(AIQP), y ser uno de los favoritos de los platonistas para justificar el realismo matemtico.
No es necesario entrar en demasiadas profundidades para seguir las lneas maestras del
AIQP: no deja de ser la aplicacin del mtodo hipottico-deductivo a la epistemologa de
las matemticas.
El AIQP parte de la observacin de que prcticamente toda la ciencia se formula en
trminos matemticos y de que no parece existir una alternativa a esto. Estas dos
observaciones permiten derivar una confirmacin ontolgica de las matemticas: las
matemticas se confirman desde el momento en que las teoras cientficas estn
confirmadas por la realidad. El AIQP dice que como las matemticas son indispensables
para la ciencia y como la ciencia est bien confirmada y es (aproximadamente) verdadera,
entonces las matemticas estn bien confirmadas y son igualmente verdaderas. Esto es, por
decirlo de una forma grfica, afirmar que una funcin o un nmero tienen la misma realidad
que un electrn; son el mismo tipo de cosa que un electrn, y las conocemos de la misma
forma que conocemos a los electrones: por el papel que desempean en teoras cientficas
maduras y bien confirmadas.
Desafortunadamente las exposiciones del AIQP deberan proporcionar un anlisis
cuidadoso del papel de las matemticas en la ciencia y su relacin con el mundo material.
Habitualmente no lo hacen y se limitan a constatar la existencia de ese papel y esa relacin.
Pero ello no le resta un pice de inters.
Es especialmente relevante hacer notar que, a pesar de que a los platonistas/realistas en
general/kantianos y neokantianos les gusta mucho el AIQP, ste no implica ni la necesidad
ni el apriorismo de las matemticas, ya que las matemticas se conocen slo por su papel en
la ciencia, que es una cosa manifiestamente a posteriori (aqu a Kant le rechinan los
dientes) y, por si fuera poco (Platn con esto se revuelve en su tumba), contingente.
El que las matemticas sean contingentes significa que lo que hoy es verdadero maana
puede no serlo en principio, como las teoras cientficas de las que nace su confirmacin.
No slo eso, nos puede parecer que afirmaciones como 1+2 = 3 son ms ciertas que la
existencia de las molculas, por ejemplo, pero segn el AIQP lo son menos, ya que estn
ms separadas de la experiencia que es la que aporta confirmacin. Por tanto, en general,
las matemticas estaran asentadas menos firmemente que nuestro conocimiento de las
molculas.
Si el AIQP fuese vlido, no todas las matemticas tendran la misma realidad ontolgica ya
que aquellos aspectos sin aplicacin en ciencia (teora de conjuntos, por ejemplo), seran
puros juegos malabares intelectuales sin base confirmatoria real.
A pesar de todo lo anterior, el hecho cierto es que los matemticos no precisan de
confirmacin experimental alguna para publicar sus resultados, ni la esperan. Por tanto el
AIQP no describe la realidad del ejercicio de las matemticas.
Qu hemos de concluir entonces? Si el AIQP no es vlido, dnde estriba su falta de
validez? Emanan las matemticas de la ciencia o son una construccin puramente
humana? Son las matemticas dispensables? Y si lo son, qu las sustituye?
En las dos entregas anteriores de esta serie ( I, II) hemos visto dos respuestas que
representan los extremos de una misma cuestin que est en el centro mismo de la
metamatemtica: su apriorismo. Pero la gran incgnita, el gran misterio subyacente que
estos planteamientos abordan slo tangencialmente es por qu las matemticas son tiles
para representar lo que ocurre en el mundo fsico; en otras palabras: es el universo
inherentemente matemtico o son las matemticas una construccin de la mente humana?
Fijmonos que responder a esta pregunta suponer sacar a las matemticas de s mismas. Me
explico. Suponiendo que aplicamos una lgica adecuada y partiendo de algunos axiomas
asimismo adecuados podemos construir toda una serie de enunciados lgicamente
consistentes que formen un sistema que si bien puede no ser completo (Gdel), se puede
afirmar de l que sus enunciados son verdaderos en cierto sentido. El valor de verdad de
cualquier enunciado matemtico depender de sus consistencia con el resto de enunciados
ya probados, y mostrar esta consistencia es lo que se llama prueba matemtica. En este
contexto un enunciado matemtico est dentro de las matemticas.
Sin embargo usar una tcnica matemtica, esto es, un subconjunto determinado de
enunciados matemticos relacionados estrechamente entre s, para obtener una respuesta a
una pregunta que se realiza desde fuera de las matemticas es lo que se llama matemtica
aplicada. Y es en el mismo hecho de poder sacar las matemticas de s mismas donde
estriba el misterio.