Visin infrarroja

Posted: 21 Dec 2015 08:00 AM PST

Os imaginis que, como los superhroes de los comics, fusemos capaces de usar nuestra
visin para ver a travs de las cosas? Pues bien, dejad de imaginar porque hasta cierto punto es
posible gracias a los avances cientficos. Que cmo puede ser esto til en el mundo del arte?
Pensad lo maravilloso que sera ponernos frente a un cuadro y que, ignorando la ltima capa de
pintura que normalmente vemos, pudisemos observar el dibujo subyacente que el artista ide
como alma de su pintura. As, descubriramos que tcnica us para crear su obra o en qu
medida difiere la composicin final de la idea original. Todo esto es posible gracias a la
fotografa y la reflectografa infrarroja, tcnicas no destructivas que, como ya vimos con la
radiografa, nos ofrecen informacin sobre la parte de la obra que no se encuentra al
descubierto. Las tcnicas de infrarrojos se basan en la interaccin de los componentes de la
obra con luz que no es visible para el ser humano, as que, para entender cmo funcionan,
primero veremos en qu consiste esta luz.
La radiacin electromagntica
La luz blanca (como la que proviene del sol) es una mezcla de luces de diferentes colores que
interacciona con los objetos en funcin de la composicin de stos. Simplificndolo, podemos
decir que los objetos absorben cierta parte de la luz y reflejan otra parte. El color que nosotros
percibimos no es ms que la reaccin que se produce en el cerebro a la luz que llega a nuestros
ojos reflejada por estos objetos. Por poner un ejemplo, las hojas de las plantas son verdes
porque contienen clorofila, un pigmento que absorbe la luz azul y roja mientras que refleja la
verde. Las cosas negras lo son porque absorben la luz de diferentes colores y las blancas porque
reflejan toda la luz visible. Pues bien, la luz que nosotros podemos ver solo es una pequesima
parte de una radiacin conocida como radiacin electromagntica. Esta radiacin se
propaga mediante ondas de modo que cuanto menor sea la longitud de onda (que es como se
mide el tamao de la onda, ver Imagen 1) mayor es su energa. Los seres humanos solo
podemos ver la radiacin con una longitud de onda entre los 400 y los 700 nm (esta unidad es
la millonsima parte de un milmetro). El resto de la radiacin, que ocupa la mayor parte del
espectro, es invisible a nuestro ojo, bien porque tiene una longitud de onda mayor como las
ondas de radio o porque tienen una longitud de onda menor, como los rayos gamma. Ahora
bien, que nosotros no podamos ver esa luz no quiere decir que los objetos no interacten con
ella. De hecho los objetos o, mejor dicho, las molculas que forman estos objetos tambin
interactan con la luz que es ligeramente menos energtica que la luz visible: la luz infrarroja.
Gracias a que los diferentes componentes de una obra de arte absorben y transmiten la luz

infrarroja de diferente manera y a la tecnologa desarrollada para poder medir esta luz,
podemos usar este tipo de radiacin para ver partes de la obra que se nos ocultan.

Imagen 1. Espectro electromagntico donde se detalla la composicin de la luz visible

Fotografa infrarroja y reflectografa infrarroja
Las tcnicas basadas en medir radiacin infrarroja consisten en un sencillo proceso: se ilumina
la obra de arte con una fuente de luz que, adems de emitir luz blanca, emita radiacin
infrarroja (una simple lmpara halgena o incandescente es suficiente). La luz penetrar en la
obra en funcin de los materiales que la compongan, de modo que se dispersar, absorber o
reflejar de modo diferente. La luz que se refleja se mide en una cmara especial pero antes se
filtra de modo que solo pase la que sea infrarroja (es decir, se elimina la parte que corresponde
al espectro visible). De este modo se obtiene una imagen en blanco y negro con escala de grises,
donde las zonas ms oscuras corresponden a las partes que han absorbido mayor cantidad de
radiacin. Esta absorcin depende, lgicamente, de las propiedades de los materiales que se
hayan empleado para realizar la obra. Por norma general los pigmentos blancos, rojos y
amarillos absorben muy poco mientras que los verdes, azules y negros absorben en mayor
medida, como se puede ver en la Imagen 2. Hay dos componentes de la obra que son
especialmente importantes a la hora de usar esta tcnica. Por una parte est el dibujo previo
sobre el que luego se pinta que normalmente est realizado con carbono en sus diferentes
formas (carboncillo, grafito, etc.) y que por ello tiene un gran poder absorbente. Por otra est la
preparacin, una capa con la se que cubre completamente el soporte (lienzo, tabla, etc.) para
tener un fondo homogneo sobre el que trabajar y que es habitualmente una sustancia blanca
como gesso o estuco. Gracias a que refleja la luz infrarroja ofrece un excelente contraste que
permite apreciar el dibujo subyacente.

Imagen 2. Fotografa y fotografa

infrarroja de una obra copia de Ghirlandaio donde se puede apreciar la diferente opacidad de
los pigmentos. Fuente: Daffara et al (2012) DOI: 10.1364/OE.20.014746
Otro parmetro de vital importancia es la longitud de onda de la propia radiacin infrarroja.
As, cuanto mayor sea la longitud de onda ms puede penetrar. Precisamente, lo que ms ha
condicionado el avance de esta tcnica es la dificultad de medir la radiacin reflejada de gran
longitud de onda. Lo cierto es que, aunque el hecho de poder penetrar entre las capas de
pintura parezca algo innovador, el infrarrojo ya se aplicaba en los aos treinta gracias a las
pelculas infrarrojas. El problema era que con stas solo se podan medir radiaciones de una
longitud de onda bastante corta (hasta 900 nm) lo que limitaba mucho el poder de la
fotografa infrarroja para atravesar pigmentos que no fuesen blancos o rojos. Hoy en da,
gracias a los dispositivos de carga acoplada (CCD, por sus siglas en ingls), se pueden medir
longitudes de onda mayores (alrededor de 1100 nm) con sistemas fotogrficos modestos. En
cualquier caso, el salto cualitativo para estas tcnicas lleg de la mano de J. R. J. van Asperen
de Boer con la aplicacin de la reflectografa infrarroja. Mediante el uso de una cmara
mejorada (con un detector de sulfuro de plomo) fue capaz de medir longitudes de onda
mayores (hasta 2000 nm) lo que permite penetrar muchsimo ms en los pigmentos hasta
encontrar el dibujo subyacente. De este modo, bocetos bajo pigmentos que antes eran opacos
como la malaquita son ahora accesibles. En la Imagen 3 se puede ver la sustancial diferencia
entre una fotografa de infrarrojos y un reflectograma, precisamente en la obra que primero se
aplic esta tcnica: La Adoracin de Los Reyes Magos de Geertgen tot Sint Jans que se
encuentra en el Rijksmuseum de Amsterdam. En la fotografa infrarroja los colores, que en el
original son verdosos o azulados, muestran una gran opacidad mientras que gracias a la

reflectografa resultan transparentes, algo que se aprecia perfectamente en el rbol que hay en
primer plano. De este modo podemos apreciar el dibujo previo y descubrir que, por ejemplo, el
camello era originalmente un caballo que seguramente en algn momento se modific para
darle un toque ms extico al rey mago. Por cierto, la mancha vertical de la izquierda no es
parte de la composicin sino la junta entre paneles que la reflectografa deja al descubierto.

Imagen 3. De arriba abajo,

fotografa, fotografa infrarroja y reflectograma de un detalle de la obra La Adoracin de los

Reyes Magos de Geertgen tot Sint Jans (1480-1485, 91.671.8 cm). Fuentes: Rijksmuseum
(superior), J. R. J. van Asperen de Boer (1968) DOI: 10.1364/AO.7.001711 (central e inferior)
Hasta la fecha, la reflectografa infrarroja ha ofrecido una informacin de valor incalculable
para entender muchsimas obras de arte, pero es todava una tcnica que tiene mucho que
mostrarnos ya que el avance continuo en los detectores posibilita cada vez un anlisis ms
exhaustivo permitiendo que obras previamente estudiadas se vuelvan a reanalizar para lograr
ms detalles.
Iguales en el visible pero diferentes en el infrarrojo
Decamos antes que los pigmentos azules, verdes y negros tenan mayor tendencia a absorber la
radiacin infrarroja. Pues bien, ha de quedar claro que, pese a que dos pigmentos tengan el
mismo color, es decir, tengan un comportamiento similar a la hora de reflejar la luz visible,
puede que su comportamiento con la luz infrarroja sea completamente diferente. Fijaos en las
obras de la Imagen 4. En la parte de arriba tenemos una virgen de Duccio que viste un manto
azul y debajo una de Dieric Bouts con una tnica del mismo color. Aunque a simple vista se
puede apreciar que las tonalidades son diferentes, las fotografas infrarrojas muestran una
diferencia asombrosa. El pigmento azul de la obra de Duccio muestra un color prcticamente
transparente mientras que el de Bouts absorbe la luz infrarroja dando como resultado una zona
prcticamente negra que contrasta con la palidez del bermelln del manto (que en la fotografa
visible se ve de color rojizo). Esto es debido a que, pese a ser del mismo color, cada pigmento
tiene una composicin qumica diferente. El usado por Duccio es un silicato de aluminio
conocido como azul ultramar, que se obtena de la gema lapislzuli y que por lo tanto era
extremadamente caro. El de Bouts es azurita, un carbonato de cobre mucho ms econmico en
aquella poca. De este modo, aunque la azurita y el ultramar sean azules y pueda costar
distinguirlos a simple vista, la luz infrarroja deja en evidencia que son pigmentos diferentes.

Arriba, detalle y fotografa

infrarroja de Madonna con nio de Duccio (1312-1315, 61,439,3 cm). Abajo, detalle y
fotografa de Madonna con nio de Dirk Bouts (hacia 1460, 68,851,6 cm). Imagen 4. Fuentes:
National Gallery (imgene en el visible), J. Plesters (1966) Ultramarine Blue, Natural and
Artificial Studies in Conservation Vol. 11, No. 2 , pp. 62-91 (imgenes en infrarrojo).
Puede, por lo tanto, usarse la fotografa infrarroja para identificar pigmentos? La verdad es
que no, ya que para ello necesitaramos tcnicas analticas diferentes que nos facilitasen la
composicin qumica. Pero, en cualquier caso, s que nos puede ser de utilidad para distinguir
entre pigmentos a grosso modo como acabamos de ver. Siguiendo con el mismo ejemplo de los
azules, imaginad que queris comprar el costoso ultramar pero temis que el pigmento pueda
estar adulterado o ser de mala calidad. Sabiendo que es muy transparente al infrarrojo se
puede hacer una pequea pincelada y obtener una fotografa infrarroja de modo que si es
excesivamente opaca posiblemente no se trate de un ultramar de alta calidad. Para que
entendis mejor a lo que me refiero podis ver como en esta pgina web comparan pigmentos
diferentes.

Estudio del dibujo bajo la pintura

Sin lugar a dudas la aplicacin ms importante de la fotografa y la reflectografa infrarroja es el
estudio del dibujo subyacente, aquel que los artistas dibujan como boceto sobre el que pintar
sus obras. Obviamente, solo lograremos informacin sobre l si este dibujo existe y si, como ya
hemos dicho antes, est hecho con un material que absorbe en el infrarrojo (carboncillo, tinta
china, etc.). Esta informacin oculta nos sirve para entender mejor las tcnicas de ejecucin de
los artistas, conocer sus ideas originales, facilitar la correcta atribucin, detectar falsificaciones,
etc. Enseguida veremos algunos ejemplos pero antes aadamos a nuestro vocabulario una voz
italiana muy frecuente relacionada con dibujo subyacente: pentimento. Pentimento
(pentimenti en plural), cuya traduccin literal sera arrepentimiento, viene a ser una
modificacin hecha por el pintor en la obra definitiva en comparacin con el dibujo subyacente.
Es decir, algn cambio realizado durante la composicin de la obra, como puede ser suprimir
alguna figura o cambiar la posicin de algn objeto.
Viajemos ahora hasta la National Gallery de Londres para mostrar las virtudes de estas
tcnicas. Nos encontramos ante el Retrato de Giovanni Arnolfini y su esposa (Imagen 5), una
de las obras ms influyentes de la historia de la humanidad. Pintado por Jan van Eyck,
precursor en el uso del leo como tcnica artstica, muestra un detallismo que en ocasiones da
vrtigo, destacando el espejo que refleja la habitacin o la lmpara con una sola vela. Como
curiosidad, y por si el lector comete el mismo error que el autor de este artculo, la mujer no
est embarazada, simplemente se est alzando el vestido.

Imagen 5. Fotografa
y reflectograma de la obra Retrato de Giovanni Arnolfini y su esposa por Jan van Eyck (1434
82,2 x 60 cm). Fuente: National Gallery

Semejante obra maestra esconde un dibujo subyacente no menos brillante, como podemos
apreciar en el reflectograma infrarrojo. Es cierto que a primera vista puede parecer un confuso
dibujo en blanco y negro ya que el hecho de que el dibujo subyacente y la imagen final se
solapen da lugar a figuras desdobladas. Pero prestando atencin a los detalles nos daremos
cuenta que el cuadro es una pieza planificada con esmero que sufri mltiples modificaciones y
aadidos durante su ejecucin. Empecemos por lo ms obvio: como si se tratase del juego de
las siete diferencias del peridico intentemos buscar las cosas que faltan en el dibujo
preparatorio. Echaremos de menos el abalorio junto al espejo, veremos que los zapatos del
fondo y el perro apenas se distinguen, que la sofisticada silla junto a la cama es una muy
transparente y muchos otros detalles. Eso significa que estos objetos no formaban parte de la
composicin original y se aadieron posteriormente bien por decisin de van Eyck o de su
mecenas.
Procedamos ahora a buscar alguno de los pentimenti, que para mayor detalle se reproducen en
la Imagen 6. Los ms obvios se encuentran en el cuerpo de Giovanni Arnolfini. Se puede
observar cmo su mano derecha antes mostraba la palma, cmo sus pies han cambiado hasta
dos veces de posicin y, entrando en detalles faciales, cmo sus ojos estaban ms arriba y
miraban ms hacia su mujer. Ella sufri menos modificaciones pero tambin se puede apreciar
cmo los ojos en este caso apuntaban ms hacia abajo. En la habitacin tambin hay cambios
sustanciales siendo el ms significativo el del espejo que estaba diseado para ser ms grande y
tener tan solo ocho segmentos. Tratemos de hacer un ejercicio de imaginacin y pensar cmo
era el boceto que tena el pintor flamenco antes de empezar a pintar: haba menos muebles, no
exista el perro, Arnolfini miraba a su mujer mientras sta miraba al suelo, etc. Y a qu se
debieron estos cambios? Seguramente el hecho de aadir ms muebles y complementos tena
como intencin reflejar el poder econmico de la familia. Para explicar el cambio en las figuras
humanas los investigadores de la National Gallery ofrecen una interesante hiptesis: que el
motor de todas las modificaciones fue el espejo. Al decidir reflejar en l a las otras dos personas
de la habitacin, la postura de la mano del esposo hubiese sido poco acogedora, por lo que fue
necesario girarla. Del mismo modo, la mirada se dirigi hacia los invitados y los pies se
pusieron en una posicin ms adecuada. Para conocer todos los detalles de esta obra os
recomiendo este exhaustivo estudio de la National Gallery con figuras ms detalladas.

Imagen 6.
Detalles del reflectograma donde se muestran algunas de las modificaciones llevadas a cabo
durante la composicin de la obra. Fuente: National Gallery
Antes de acabar, y para que no parezca que estas tcnicas se limitan a estudiar obras anteriores
a que Coln llegase a Amrica, vamos a ver su aplicacin en una obra ms moderna. Adems
nos servir para conocer una aplicacin ligeramente diferente de la fotografa infrarroja. Hasta
ahora hemos dicho que lo que medimos en la cmara es la parte de la luz que refleja la obra,
pero tambin podemos medir la luz que la traspasa. Para ello, lgicamente, tenemos que poner
la fuente de luz tras la obra que queremos analizar de modo que la luz infrarroja que atraviese
el cuadro se pueda medir. Esta tcnica que se conoce como infrarrojo con luz transmitida sirve
en ocasiones para obtener una informacin mejor que la que se logra mediante reflectografa.
En la Imagen 7 podemos ver dos fotografas de la obra Motociclista slido con velocidad
(Motociclista Solido in Velocit) del artista futurista Fortunato Depero,gentileza de Gianluca
Poldi, investigador en la Universidad de Brgamo. En la fotografa de luz transmitida, se puede
ver un texto en la parte superior izquierda que no se aprecia en la fotografa artstica. En ese
texto se puede leer: Motocicli Bianchi. Gracias a la informacin lograda sobre la tipografa y
sabiendo que Depero haba realizado obras publicitarias para compaas como Campari se ha
podido concluir que originariamente la obra era una propuesta para publicitar motos de la
empresa Bianchi. Posiblemente fue rechazada por la compaa y el artista decidi tapar el texto
de modo que el cuadro pas a formar parte de la coleccin del artista como demuestra que
formase parte de su inventario en 1928.

Imagen 7.
Fotografa e fotografa infrarroja de luz transmitida de la obra Motociclista slido con velocidad

de Fortunato Depero(1927-1928, 117 x 163.5 cm). Fuente: Gianluca Poldi, Universidad de

Brgamo
A fecha de hoy todas estas tcnicas basadas en el infrarrojo han despejado muchos otros
misterios y nos han ayudado a entender el proceso artstico de muchas obras: sabemos que las
lanzas originales de la rendicin de Breda eran menores, que la Madonna de los claveles fue
realizada por Rafael, que la virgen de las rocas de Leonardo oculta dos composiciones y
muchsimo ms. Todo ello gracias a que hoy en da somos capaces de acceder al dibujo
preparatorio, aquel que artistas nos ocultaron bajo capas de pintura y que hoy sale a relucir
gracias a los avances cientficos.
Referencias:
Rachel Billinge and Lorne Campbell, The infra-red Reflectograms of Jan van Eycks Portrait
of Giovanni (?) Arnolfini and his Wife Giovanna Cenami, National Gallery Technical Bulletin,
Vol. 16 (1995)
J. R. J. van Asperen de Boer, Infrared Reflectography: a Method for the Examination of
Paintings, Applied Optics 7 (9) (1968) 1711-1714.
Sobre el autor: Oskar Gonzlez es profesor en la facultad de Ciencia y Tecnologa y en la
facultad de Bellas Artes de la UPV/EHU
El artculo Visin infrarroja se ha escrito en Cuaderno de Cultura Cientfica.

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