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Aplicaciones[editar]

Evolucin del consumo mundial de carbn 1984-2004.

El carbn suministra el 25 % de la energa primaria consumida en el mundo, solo por


detrs del petrleo. Adems es de las primeras fuentes de energa elctrica, con 40 % de
la produccin mundial (datos de 2006). Las aplicaciones principales del carbn son:
1. Generacin de energa elctrica. Las centrales trmicas de carbn pulverizado
constituyen la principal fuente mundial de energa elctrica. En los ltimos aos se
han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el rendimiento y
reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de lecho fluido a
presin. Otra tecnologa en auge es la de los ciclos combinados que utilizan como
combustible gas de sntesis obtenido mediante la gasificacin del carbn.
2. Coque. El coque es el producto de la pirlisis del carbn en ausencia de aire. Es
utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en los
altos hornos (coque siderrgico). Dos tercios del acero mundial se producen
utilizando coque de carbn, consumiendo en ello 12 % de la produccin mundial
de carbn (cifras de 2003).
3. Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbn se obtiene una aleacin en
la que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y
elasticidad. Dependiendo de la cantidad de carbono, se obtiene:
1. Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono.
2. Acero: entre 0,2 % y 1,2 % de carbono.
3. Fundicin: ms del 1,2 % de carbono.
4. Industrias varias. Se utiliza en las fbricas que necesitan mucha energa en sus
procesos, como las fbricas de cemento y de ladrillos.
5. Uso domstico. Histricamente el primer uso del carbn fue como combustible
domstico. An hoy sigue siendo usado para calefaccin, principalmente en los
pases en vas de desarrollo, mientras que en los pases desarrollados ha sido
desplazados por otras fuentes ms limpias de calor (gas

natural, propano, butano, energa elctrica) para rebajar el ndice de


contaminacin.
6. Carboqumica. La carboqumica es practicada principalmente en frica del
Sur y China. Mediante el proceso de gasificacin se obtiene del carbn un gas
llamado gas de sntesis, compuesto principalmente de hidrgeno y monxido de
carbono. El gas de sntesis es una materia prima bsica que puede transformarse
en numerosos productos qumicos de inters como, por ejemplo:
1. Amoniaco
2. Metanol
3. Gasolina y gasleo de automocin a travs del proceso Fischer-Tropsch
(proceso qumico para la produccin de hidrocarburos lquidos a partir de
gas de sntesis, CO y H2).
7. Petrleo sinttico. Mediante el proceso de licuefaccin directa, el carbn puede ser
transformado en un crudo similar al petrleo. La licuefaccin directa fue practicada
ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial pero en la
actualidad no existe ninguna planta de escala industrial en el mundo.
Estas dos ltimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha
energa, desperdiciando as un tercio del balance energtico global. Debido a la crisis del
petrleo se han vuelto a utilizar.

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