Ldifiante saga de lAnversoise ou le systme

lopoldien .
Par GUY DE BOECK
Pendant longtemps, jusquaux premires annes du XX sicle, les Belges furent
persuads que luvre africaine de leur Roi tait chose globalement positive . Certes, on
stait parfois battu, au Congo, et durement. Mais cela sexpliquait par la ncessit de lutter
contre lesclavagisme arabe et par la frocit native des indignes ... Pour y voir des
horreurs , il fallait la jalousie et la mauvaise foi des marchands de Liverpool , que lon
croyait deviner derrire les campagnes humanitaires anglaises de Morel et de ses pareils...
Dailleurs, lpoque, les thories sur lducation admettaient encore comme normal et mme
souhaitable, le recours rgulier aux chtiments corporels. Si la fesse est salutaire aux coliers, la
chicote doit ltre aussi, mutandis mutandis, pour les Ngres quil sagit, aprs tout
dduquer . Ralistes par nature, ils admettaient donc quil devait se passer parfois, dans
lEIC, des choses dune certaine brutalit, mais le brouillard humanitaire dont senveloppait la
colonisation permettait dy voir un mal ncessaire . Oui, on les contraignait parfois faire des
choses qui ne leur plaisaient pas (Ils naiment pas le travail !), mais ctait pour les hisser, la
force du poignet, au-dessus deux-mmes, vers un plus haut niveau de civilisation...
Examinant le contexte dans lequel fut labore la Charte coloniale , Jean Stengers1
remarque que si, du projet initial de 1901 au texte adopt en 1908, il y a des diffrences aussi
considrables, cela est d ce que un changement radical stait opr dans la manire de
juger lEtat Indpendant. On admirait lEtat Indpendant en 1901, on considrait son
organisation autoritaire comme utile et bienfaisante... En 1908, les critiques taient nes, et la
dfiance : on voulait, on exigeait un rgime nouveau, rompant avec lancien... 2. Ces critiques,
ces choses dont on ne voulait plus, ctait, avant tout, tout ce qui se rapportait au caoutchouc
rouge et aux abus commis par les compagnies qui en tiraient leurs bnfices. LAnversoise
tait lune de ces compagnies.
Je ne reviendrai pas ici en dtail sur la srie dactions et de dnonciations, individuelles
dabord, collectives ensuite, diplomatiques enfin, qui amenrent la Commission dEnqute et le
revirement de lopinion belge. Rappelons en quelques mots quaprs le rapport de Roger
Casement, le livre de Jozef Conrad3, et divers cris dalarme de missionnaires, surtout protestants,
puis des campagnes dopinion de la Congo Reform Association de A.D. Morel, cela avait
avait t jusquau vote de motions du Parlement britannique, aux allures dultimatum 4. Les
Belges avaient commenc par croire ce quavanait le Roi : la finance britannique (les
marchands de Liverpool) enrageait de ne pas dguster le beau fruit congolais, les protestants
auraient prfr une suzerainet anglicane ou luthrienne la tutelle dun souverain catholique,
lorgueilleuse et avide Angleterre tait jalouse des miracles accomplis par de petits Belges . la
raction premire est celle de Paul Janson, dans un discours la Chambre, en juillet 1903 : Je
1

Belgique et Congo : llaboration de la charte coloniale, Bruxelles, la Renaissance du Livre, 1963.

Op.cit. page 19.
3
The Heart of Darkness , dont il est moins connu quil servit de base au scnario de Apocalypse Now .
4
Le souvenir du monstre Lopold II semble tre encore vivace en Angleterre. Le TIMES (Londres - 4 fvrier 2005) rappelait
sous la titre COLONIAL VILLAIN RISES AGAIN en quelques chiffres effrayants le bilan du colonialisme de Lopold II :
En 1879, le roi Lopold envoie STANLEY, lexplorateur, crer un Etat libre du Congo en Afrique centrale. Lopold pilla le
caoutchouc et l'ivoire pour son compte personnel, assassinant plus de 10 millions de Congolais dans le cadre du processus. En
1908, la colonie fut annexe par la Belgique aprs que les abus de Lopold aient conduit une protestation internationale ()
Lopold pris le contrle du Congo en 1885 et mis en esclavage la plupart de ses populations pour collecter le caoutchouc. Les
troupes belges et coloniales congolaises massacrrent des villages entiers qui n'acceptaient pas cette politique. Les officiers
belges punissaient les Congolais en les battants et en coupant leurs mains s'ils tentaient de fuir .
2

ne puis admettre que lEtat du Congo soit mis spcialement en suspicion. Je ne puis surtout
massocier une campagne dont le dernier mot semble tre : te-toi de l que je my
mette ! 5.Mais on allait bien voir ! Les Anglais, lors de lchange de notes diplomatiques aigresdouces, avaient demand quune commission d enqute indpendante et impartiale soit envoye
au Congo. Et, en juillet 1904, Lopold II cde, et institue une commissions de trois membres : un
Belge, un Italien et un Suisse6. La commission part en septembre 1904, y sjourne jusquen
fvrier 1905, travaille ensuite longuement au rapport qui parat en 19057. Cest le coup mortel
dont Lopold II ne se relvera pas, car le rapport confirme lexistence dabus monstrueux.
La Commission, toutefois, y met les formes, alors que les dnonciations de Casement
prsentaient les choses de manire concrte et prcise. Le Rapport, rdig de faon trs neutre,
nimpressionna que ceux qui, tant universitaires, juristes,... avaient lhabitude de lire de tels
documents. En 1906, dans un ouvrage qui visait vulgariser auprs du grand public ce quavait
rapport la Commission dEnqute de 1904, Flicien Cattier 8 remarquait : ... la piti humaine a
besoin, pour se mettre en mouvement, de faits prcis et concrets. La constatation des crimes les
plus atroces, faite en termes gnraux, nexcite point dmotion . Pour ce public large quon
appelle lopinion publique, il fallut expliquer quelle tait sa signification exacte. Et plus loin, le
mme auteur crivait9 :"L'Etat du Congo, loin de s'acquitter de ce devoir primordial de
colonisateur (d'enseigner a l'indigne a tirer de son sol natal un parti de plus en plus complet, a
amliorer ses procds de culture), interdit aux indignes, d'aprs les constatations de la
Commission (d'Enqute de 1904-1905), de tirer parti du sol qui lui appartient lgitimement,
dans une autre mesure que celle ou il l'utilisait avant 1885... Il maintient systmatiquement les
Noirs dans un tat de civilisation inferieure, il les empche d'amliorer leur condition
matrielle. Cette interdiction est impose dans un but de lucre, pour monopoliser au profit de
l'Etat ou au profit de rares socits concessionnaires, les bnfices rsultant de l'exploitation du
caoutchouc."10
Enfin, touchant le cur du sujet : La vrit est que lEtat du Congo nest point un Etat
colonisateur, que cest peine un tat : cest une entreprise financire... La colonie na t
administre ni dans lintrt des indignes, ni mme dans lintrt conomique de la Belgique ;
procurer au Roi-Souverain un maximum de ressources, tel a t le ressort de lactivit
gouvernementale 11
Le Rapport de la Commission branla mme les orateurs du parti catholique, dfenseurs
traditionnels du Trne comme de lAutel (et des Missions). En fvrier 1906, Arthur Verhagen
dclara la tribune de la Chambre : Il est aujourdhui dmontr que si la civilisation des
5

Paul JANSON :Discours... p.588

Cette composition est typiquement un travail la Lopold II , car le sens o elle pourrait pencher parat diffrent daprs
la manire dont on nonce la liste de ses membres. Trois membres la composaient: Edmond Janssens, avocat gnral la Cour de
Cassation de Bruxelles; Giacomo Nisco, prsident de la Cour d'Appel Boma; Edmond de Schumacher, un juriste suisse.
Janssens en tait le prsident. Donc,, ct du Belge qui pouvait tre trop fidle son Roi, un des trangers (Nisco) tait
magistrat de lEtat Indpendant du Congo. A quoi sajoutait un secrtaire, belge lui aussi. Les proportions relles taient ainsi
linverse des proportions apparentes. Il faut ajouter immdiatement que toute spculation ce sujet serait vaine : tous les
enquteurs firent leur travail avec impartialit.
6

La commission sest montre trs (trop ?) rserve pour ce qui est de citer les tmoignages de Noirs, dont elle avait pourtant
recueilli soigneusement les dpositions. Les originaux de ces PV (crits la main) se trouvent aux Archives Africaines (AA) du
Ministre belge des Affaires trangres Bruxelles. Ils sont rangs dans les portefeuilles 349 et 350, et ouverts depuis 1980.
Dans les citations qui vont suivre, le initiales etles pointills ne sont pas des prcautions oratoires, mais tout simplement des mots
illisibles.
8

F. CATTIER p.18
Ibidem pp. 30-31
10
Deux matires connurent, lpoque, des cours continuellement levs, ce sont livoire et le caoutchouc. Cela tait d, pour le
dernier, la vogue de la bicyclette et la naissance de lautomobile, deux engins pneus. Le brevet du pneu avait t dpos par
Dunlop en 1888. La demande divoire, elle, tait lie la vogue du jeu de billard.
11
CATTIER, page 341
9

peuples congolais ne fait pas plus de progrs ; que si, en bien des endroits, elle parat
compromise pour longtemps , la responsabilit en incombe largement ladministration de
lEtat. Nul ne me suspectera de prjugs hostiles. Jai donn publiquement le mesure de mes
sympathies pour luvre du Congo... Mais je mincline, comme tous les hommes de bonne foi
doivent le faire, devant lvidence des faits 12.
En effet, aprs un voyage de deux mois, au dbut de lanne1904, dans les territoires o
sexeraient les activits de l'Anversoise , le substitut I. Grenade pouvait crire:
"En ralit, ils (= les directeurs, les chefs de zone, les grants) demandent a l'indigne
tout ce qu'il peut fournir sans mourir de faim, et ils lui font croire que les troupes de police sont
la pour le punir s'il ne s'excute pas. Quand il ne fournit pas la quantit de caoutchouc fixe, ils
se considrent comme vols, ils dsirent non pas simplement le punir, mais aussi s'en venger et
ils cdent d'autant plus facilement a la tentation, que leurs actes resteront le plus souvent
impunis, ignores des autorits qui pourraient en provoquer la rpression".13
De son ct, E. Bunge, administrateur a Anvers dans une lettre de 189514 au directeur
africain, appelait un chat un chat. Un tmoin a dit, devant la Commission dEnqute :Il est
indniable que dans les rgions productrices du caoutchouc, l'objectif unique des Socits est la
rcolte de ce produit. Un mot du directeur B., de la S.C.A, exprime ce fait d'une manire
frappante : Tout ce que je demande- disait-il dans une lettre qui figure au dossier Caudronc'est qu'on fait (sic) du caoutchouc, le plus possible, et le plus vite possible .
Voil qui, dfaut dautre mrite, avait au moins celui de la clart !

12

Archives Parlementaires. Chambre. 1905-1906. p. 783

Affaires Etrangeres. Bruxelles. AE. D(1365) Annexe d'une lettre de Grenade a la Commission d'Enquete. Nouvelle Anvers,
24/02/1904.
14
Commission dEnqute PV (no 12, AE 349-I) du 18 octobre 1904 Boma, Tmoin Stanislas Lefranc, 46 ans, Substitut faisant
fonction de Procureur d'Etat Boma. Egalement cit, sans mention de source et avec correction du fait incongru , par Van
Groenweghe, op. cit, p. 1
13

Le systme lopoldien 15
Si deux socits surtout, lAnversoise et lA.B.I.R. (Anglo-Belgian Indian Rubber Cy)
sont rputes les reprsentantes type du systme lopoldien , il ne faudrait pas en conclure
que lide est sortie, toute arme et dans son entiret, de limagination fconde du Roi. Il y avait
des prcdents, dabord dans le modle javanais qui le hanta toujours, ensuite dans ce quon
appelait les compagnies concessionnaires et les compagnies charte .
Qutaient donc les socits concessionnaires? Elles rsultrent, a la fin du XIXe
sicle, dun compromis entre ltat et les firmes prives, chacun cherchant a exploiter le
territoire aux moindres frais. Ltat voulait bien ... mettre le pays en va leur, comme lon
disait alors: mais a condition dy investir le minimum de capitaux que le Parlement franais
refusait de voter (Brunschwig 196116). Quant aux firmes coloniales, elles avaient de
lexploitation une vision primaire consistant a sassurer un monopole commercial sur les
produits de cueillette ou de chasse, caoutchouc et ivoire, a charge pour les indignes de leur
livrer la marchandise aux prix les plus bas possibles, dautant plus bas que, jusqua la premire
guerre mondiale, dans ce pays trs peu montaris, les producteurs taient payes en nature,
sous forme de biens manufacturs occidentaux trs survalus. 17
Le concessionnaire, en principe navait pas de droit rgalien, cest-a-dire, la diffrence
des compagnies a charte, pas le droit dorganiser directement une force de police. La plus
puissante et la plus clbre compagnie charte de lhistoire fut l East India Company
britannique et cest prcisment cause de ses droits rgaliens quelle eut son arme, les
cipayes , qui se rvoltrent en 1857. On a dailleurs parfois employ le terme propos des
compagnies dont nous parlons ici. Les compagnies concessionnaires, laide dun simple
monopole commercial, dun commerce trs ingal et de quelques collusions dans
ladministration, arrivrent dj crer en AEF de vritables catastrophes humanitaires. Ainsi en
alla-t-il sur les territoires de lOuham-Nana et de la Cie de la Lobaye , o une cinquantaine de
femmes et denfants pris en otage pour contraindre les hommes rcolter le caoutchouc taient
morts de faim en peu de semaines, les survivants ne valant gure mieux ! 18 Toutefois, dans ces
cas-l, le recours la coercition brutale releva soit de la complicit individuelle
dadministrateurs peu scrupuleux, soit de labsence de toute administration autre que
symbolique.
Dans le systme lopoldien , au contraire, la perception de limpt en nature, nom
sous lequel se dissimule, en ralit, le travail forc, et lappui nergique de ladministration de
lEtat Indpendant, feront partie intgrante du cours normal des choses. Si lon en veut une
preuve, il suffit dexaminer les raisons pour lesquelles le Roi envoya dans la Mongala certains
hommes nergiques , comme par exemple Fivez. Dans les documents de la Commission
dEnqute, par exemple, il est parfois difficile de dmler la part des exactions qui revient
lAnversoise, lABIR, dautres compagnies encore, ou ladministration. Ceci est vrai non
seulement pour les tmoignages de Noirs, qui mettaient toujours un peu tous les Blancs dans le
mme sac, mais mme pour ceux des Europens, y compris des membres de la magistrature.
15

Si Lopold II fut lponyme de ce systme, il a lui-mme eu ses modles. Encore Duc de Brabant, il s'intressait la
colonisation, et y consacrait d'ailleurs son discours d'admission au Snat. Il fut particulirement influenc par la colonisation
hollandaise Java, qui lui parat un modle de RENTABILITE POUR LA METROPOLE. Les cultures forces de Java
pourraient avoir t le modle du "caoutchouc rouge". C'est la colonisation qui l'intresse au premier chef, pas spcialement
l'Afrique. Il s'intressera divers territoires avant de se fixer sur le Congo et investira en Chine.
16

BRUNSCHWIG, H. :Mythes et realites de limperialisme colonial francais 1870-1914, Paris: Colin. 1960
Coquery-Vidrovitch, op.cit, page 80
18
Coquery-Vidrovitch 1972: 174-175.
17

Il y a, et nous y reviendrons, des points communs entre le systme lopoldien et

certains faits qui se sont passs en AEF, mais la grande diffrence est que, du ct franais, il
sest agi soit dabus des compagnies dans des lieux laisss labandon par ladministration, soit
de corruption individuelle, cependant que dans lEtat Indpendant la complicit de lappareil
dtat tait voulue, structurelle et stendait, comme on le verra, jusquau Gouverneur Gnral.
Deux socits, lAnversoise et lA.B.I.R. (Anglo-Belgian Indian Rubber Cy) se
partagent le douteux privilge dtre les reprsentantes type du systme lopoldien , dont les
ingrdients sont :
- un monopole, que le Roi, en tant que souverain de lEIC, accorde la compagnie dont
lun des principaux actionnaires est ... le Roi. Cela permet entre autres le transfert aux
compagnies de certains privilges de lEtat, tel que lentretien dune force arme et le recours
la violence19.
- lobtention dune rcolte maximale avec le moins de frais possible. Ctait peut-tre
une contrainte qui simposait Lopold II, dont les finances personnelles sessoufflaient
financer lEtat Indpendant. Cest aussi la logique capitaliste du profit maximum. Mais la
pousser bout mne fatalement lextorsion, la coercition et au travail forc.
- un salaire minimum et des primes et promotions selon la production pour le
personnel europen. A dfaut de production, ou en cas de baisse de celle-ci, des sanctions et
mme le licenciement, sont prvus20.
- une conspiration gnrale du silence, la faveur de la quasi identit entre lEtat
(Lopold, Roi) et le patron (Lopold, actionnaire). Tout le monde profitait du systme et pour en
profiter tout le monde devait se taire, du gouverneur, aux commissaires de district, aux officiers,
aux agents d'Etat et de socits. Tous lis par la complicit de lintrt, il leur faut marcher la
main dans la main, du mme pas.
Comme devait le dire le tmoin Lefranc : L'Etat et la compagnie marchaient
absolument la main dans la main...

19

Des gardes et des escortes armes ne sont pas un cas unique dans lhistoire coloniale. LAfrique des annes 1890 ntait pas un
endroit de tout repos ! Par exemple, la DOAG allemande eut aussi, en AOA, des gardes arms. Et, au Congo, les compagnies
chartes ntaient pas seules en avoir. La Socit Antiesclavagiste avait des postes arms sur le Tanganyika. Mais il leur tait
formellement interdit de prendre la moindre initiative de nature OFFENSIVE, limitation qui ne fut pas impose ici.
20
Cfr infra.

Fondation et organisation de lAnversoise .

Cette socit concessionnaire fut fonde en 1892 sous la dnomination complte de La

Socit Anversoise du Commerce au Congo . Un banquier, A De Browne de Tige,
dAnvers21, en tait l'administrateur dlgu. Il tait lun des rares banquiers belges manifester
de lintrt pour les entreprises africaines de Lopold II. Le Roi stait dit cruellement endett
envers lui en 1895, quand il avait eu jouer serr pour viter que la Belgique nannext le Congo
la suite de lemprunt de1890, et quil dut obtenir un nouveau prt de la Belgique, le Congo
servant de garantie. Le territoire qui lui tait concd tait situ le long de la rivire Mongala
(district des Bangala). Elle avait le monopole sur les produits de caoutchouc, d'ivoire et de tous
les autres produits de la fort22. Ctait l un pisode dune vritable guerre commerciale, qui se
doublait dailleurs dune solide rancune personnelle.
Le roi Lopold II avait dcrt la cration en 1885 de lEIC que les terres vacantes,
appartenaient ltat. Il allait sagir dune confiscation pure et simple de la quasi-totalit des
terres de la rgion. Mais plusieurs factoreries, comme la NAHV (Nieuwe Afrikaansche Handels
Vennootsshap ou Nouvelle Compagnie Commerciale Africaine), taient installes dans la rgion
bien avant la cration de lEIC et y exeraient notamment le commerce de livoire. Lopold II
devait politiquement mnager tout ce qui avait un lien avec la Belgique, des socits
commerciales (belge, hollandaise et franaise) et le gouvernement belge dont le Premier ministre
tait tiraill entre les intrts du roi et ceux des entreprises belges.
Une gurilla commerciale allait clater entre lEIC et ces compagnies commerciales qui
avaient leur tte Albert Thys. Celui-ci tait un ancien officier dordonnance de Lopold II, et il
avait t lun de ses hommes de confiance aux temps hroques de lAIA, puis la confrence de
Berlin. Mieux plac que personne pour savoir que lActe de Berlin imposait lEIC de respecter
la libert du commerce, il sy tait fi pour entrer dans les affaires et fonder plusieurs socits
qui avaient leur sige rue Brderode Bruxelles. Son holding, la Compagnie du Congo pour le
Commerce et lindustrie (CCCI) contrlait la Socit Anonyme Belge pour le Commerce du Haut
Congo (SAB), soutenue par le gouvernement belge, la Compagnie du Chemin de Fer du Congo,
la Compagnie du Katanga, la Compagnie des magasins gnraux, la Compagnie des produits du
Congo,et le Syndicat Commercial du Katanga.
A partir de 1890, plusieurs dcrets stipuleront le partage du Congo en 2 zones pour
lacquisition de livoire : la premire destine aux socits prives et la deuxime, bien plus
vaste, tait considre comme le domaine priv du roi. Thys attaqua la politique domaniale du
Roi23, dont il faut bien dire quelle ne pouvait prtendre que par des sophismes respecter la
libert du commerce. Les deux hommes se brouillrent dfinitivement. Ce ne fut dailleurs pas le
cas quavec Albert Thys. La question de la libert du commerce brouilla Lopold II avec au
moins quatre autres de ses collaborateurs de la premire heure : le baron Lambermont, Emile

21

Ce compre de Lopold II tait probablement le seul lment rellement Anversois dans toute cette affaire. Lopold II
aimait beaucoup Anvers, surtout pour le dynamisme de ses hommes daffaires, et il a toujours espr (plus quobtenu) lappui des
Anversois pour ses entreprises coloniales. Il organisa une exposition coloniale Anvers et y fit plusieurs reprises dimportants
discours, o il se risqua mme prononcer quelques mots de Flamand.
22
Donc aussi sur le copal (une rsine fossile utilise pour la fabrication des vernis), particulirement difficile rcolter puisquil
faut pour cela patauger et mariner dans les marcages.
23

On prte Thys cette plaisanterie acide : Voici le code du commerce de lEIC : Art. 1 Le Commerce est Libre.
Art. 2 Il ny a rien vendre, ni acheter .

Banning, Van Neuss et Arendt24 et mme avec Camille Janssens, qui avait t le premier
gouverneur Gnral de lEtat Indpendant..
En 1892, lAnversoise dAlexandre de Browne de Tige et lABIR, dArthur
Vandenneste, futur snateur belge, acquirent des concessions pour rcolter le caoutchouc
moyennant le partage des bnfices avec lEIC, dont on allait installer les premiers postes. Aprs
1892 et le dcret doctobre fermant de nombreuses rgions aux socits et les intgrant au
domaine priv, le Roi allait faire exploiter par ses allies lAnversoise et lAbir, cette vaste
tendue et rcolter le caoutchouc par limpt lev sur la population en nature (notion tout fait
floue et prtant aux pires excs). .
Les socits de Thys allaient suivre et acqurir des concessions, avec pour rsultat quen
1905 une grande partie de lexploitation du pays tait entre les mains de socits
concessionnaires (mais non charte, donc sans droits rgaliens). Ctait le cas notamment pour
les districts de lAruwimi, des Bangala ,de l Equateur et du Kwango o ladministration, comme
on le verra ci-aprs, tait en pratique au service de celles-ci.
Mais revenons nos moutons, plus prcisment lAnversoise 25.
Le Congo (ce qui veut dire le Roi) disposait de la majorit des actions. Quelle
consquence faut-il en tirer ? Il ne faut pas faire de Lopold II un bouc missaire, tentation dans
laquelle les Belges tombent parfois, quand ils se montrent critiques. Mais il porte sans aucun
doute une lourde responsabilit politique, juridique et morale, mme selon les normes de cette
poque. Quand clata le scandale du caoutchouc rouge , le Roi prtendit un peu trop
facilement ddouaner les actionnaires (c'est--dire lui-mme) pour ne parler que des abus
commis par des agents locaux . Ctait sans doute vrai, en partie, pour certains dentre eux (cfr
infra). Mais ces agents avaient des instructions donnes par ces actionnaires , taient recruts
et rmunrs dune certaine faon et pouvaient prsumer jouir dune impunit lie la qualit de
leurs actionnaires .
Laffaire ntait dailleurs pas mauvaise du tout pour les actionnaires . En trois ans de
temps, l'Anversoise fit un bnfice six fois suprieur son capital. L'action de l'ABIR, grimpa de
500 francs 25 000 francs entre 1892 et 1900. Cette mme socit fit, en 1900 prs de 6 millions
de bnfices, pour un capital vers de 232.000 francs26. Ces deux socits vendaient
principalement du caoutchouc. Or, un kilo de caoutchouc valait 25 cents Anvers et quarante
fois moins au Congo (chiffres de 1906).
Si Lopold II n'avait pas toutes les cls en main, il en gardait une cl principale en pleine
connaissance de cause. L'implication de l'Etat mme tait trs grande sur les plans financier,
administratif, militaire. LEIC fournissait gratuitement certaines prestations et apportait en outre
son soutien par l'impuissance de fait de la justice27 et par les services de son bureau de presse.
Lopold II accordait beaucoup dimportance rpandre dans la presse des textes la louange de
lEIC. Dans la mesure o il voyait lEIC comme une affaire commerciale, il ne faisait dailleurs
ainsi que saligner sur lattitude courante son poque : arroser la presse pour susciter la
confiance du public dans une affaire, uns suscription, tait chose habituelle. Lopold II mettait

24

Ceci eut une consquence qui ne simplifia pas la reprise du Congo par la Belgique. Les quatre hommes en
question se recasrent, Van Neusse comme secrtaire gnral du Minstre des finances, les autres aux Affaires
Etrangres, Lambermont comme secrtaire gnral, Banning et Arendt comme directeurs gnraux. Quand le
gouvernement eut besoin de spcialistes de lAfrique pour discuter de la reprise, on fit bien sr appel eux, de sorte
que Lopold II se trouva avec des interlocuteurs officiels qui taient ses anciens collaborateurs tombs en disgrce.
Quant Camille Janssen, il fut un temps question den faire le premier gouverneur du Congo belge !
25
Il ny a quune diffrence notable entre celle-ci et lABIR : la socit de Vandenneste comportait un certain
nombre dactionnaires britanniques, en plus de lui-mme et du Roi, do son nom de Anglo-Belge .
26
Stengers, op.cit., page 47.
27

Ce qui ntait pas acquis lavance. La magistrature tait lordre rebelle et frondeur par excellence de lEIC. Nous aurons y
revenir.

parfois lui-mme la main la pte en crivant des articles, et certains journaux comptrent, sans
le savoir, Sa Majest parmi leurs collaborateurs occasionnels28.
Une bonne partie des bnfices de l'Etat Indpendant du Congo a t employe pour
l'embellissement de la Belgique et pour des dpenses prives du Roi.Et beaucoup plus pour
les embellissements qu des fins prives, mme si Lopold II a d faire face, surtout la fin de
sa vie, aux dpenses quengendrait une vie prive assez joyeuse. Les critiques furent dun tout
autre ordre, et bases prcisment sur le got du Roi pour le grandes avenues et les beaux
btiments. Lopinion qui montait alors, parmi les experts en matire coloniale, tait que les
profits coloniaux devaient profiter la colonie elle-mme, non la mtropole, thse que Lopold
II ne voulut jamais admettre29. A ses yeux, les bienfaits apports par le colonisateur mritaient
une juste rcompense 30. Ici, comme dans ladmiration pour Java, il resta fidle aux ides de
sa jeunesse, alors quautour de lui les conceptions coloniales voluaient.
Voici ses propres termes : Soutenir que tout ce que le Blanc fera produire au pays doit
tre dpens uniquement en Afrique et au profit des Noirs est une vritable hrsie, une injustice
et une faute qui, si elle pouvait se traduire en fait, arrterait net la marche de la civilisation au
Congo. LEtat qui na pu devenir un Etat quavec lactif concours des Blancs doit tre utile aux
deux races et faire chacune sa juste part. 31
Juste part ? Lorsque Lopold II mourut en 1909, il possdait entre autre des dizaines de
proprits immobilires Bruxelles, lquivalent de plusieurs dizaines de millions dans une
Fondation de Niederfulbach en Allemagne, des proprits sur la Cte dAzur. Ltat belge
rcupra la majeure partie de ces fonds, contrairement au Congo, qui nen a pas vu un franc.
Le directeur de lAnversoise en Afrique avait carte blanche et disposait de droits de
police. Il pouvait compter sur un poste de police32 comptant 150 militaires, Bumba qui tait
entre temps devenu domaine de la socit. Le commissaire du district des Bangala et le
commandant de la Force Publique aidaient indirectement stimuler la rcolte du caoutchouc.
A. De Meulemeester, commandant de la Force Publique dans le district des Bangala, avait t
gratifi par la socit de primes slevant 60.000 Fr (360.000 )33, pendant son premier terme
(1895-1898) d'aprs la correspondance prive entre A. De Browne de Tige et Lothaire. Cette
somme correspondait 30 fois le salaire initial d'un officier. E. Titeux, agent de l'Etat, fut mis a

28

La propagande autour de lEIC tait bien sr assure directement au moyen de publications, de discours. Mais beaucoup
dautres servaient sa cause, en Belgique, comme ltranger. En 1897, le gouvernement britannique fit publier un rapport en
faveur de lEIC. Dautre part, le roi accorda des concessions au Congo notamment au groupe Guggenheim et J.D.Rockefeller.
Certains journaux belges taient achets. Lettre de Vaneetvelde au Roi, juillet 1892 :"Je me permets dexprimer Votre Majest
lavis que dans ce moment il y aura lieu de sattacher quelques organes de la presse par la voie dun subside, par exemple Ltoile- et -Le Soir. Il faudrait partir de septembre mener une campagne de propagande dans la presse, et nous naurons
jamais de la part des journalistes un concours absolu si nous ne les payons pas." Le plus digne reprsentant de la propagande
royale tait ltoile Belge. Par contre, Flicien Cattier fit paratre Droit et Administration de ltat Indpendant du Congo en
1898, dans lequel il admire ldifice juridique de lEIC, mais souligne aussi ses failles : insuffisances du statut des fonctionnaires,
danger de lorganisation du systme, absence de rglementation de limpt pouvant conduire tous les excs. Il intervint
galement dans Le Petit Bleu en 1899, en vue de dnoncer les abus.
29

Toujours la fascination quexerait sur lui son modle : la colonisation hollandaise de Java, alors que les coloniaux en
chambre belges subissaient avant tout linfluence de la littrature coloniale franaise, ou du modle quoffraient les
Champions de la Colonisation : les Britanniques.
30
On se battit ferme, pendant et aprs la reprise, autour de cette notion, entre le Roi et le Parlement. Et il faut bien reconnatre
que, si le Roi avait les doigts crochus et lchait difficilement prise, il dfendait moins ses intrts (il ne lui restait dailleurs plus
longtemps vivre) que son grand programme de constructions et dembellissements, pour lequel il craignait la pusillanimit et
les vues triques de la Belgique. Lopold II fut en partie ce personnage paradoxal : un pillard dsintress.
31
Lettre aux Secrtaires Gnraux du 3 juin 1906, in Baoni, Annexe VIII page 384. (Comme souvent, la date est fausse.
Matriellement, la lettre na pu tre acheve avant le 4 juin. Mais il plaisait Lopold II de la dater de ce jour-l, qui tait celui
de la Pentecte) Stengers, op.cit., page 73
32
Au Congo il n'y avait pas de policiers stricto sensu. Il n'y avait que la Force Publique, compose de militaires exerant
galement les fonctions de gendarmes.
33
Un franc or de 1895 quivaut en 2005 5.91. Je compte 6 pour simplifier.

la disposition de l'Anversoise en 1893. Il touchait 60.000 Fr. de commission. Un officier de la

Force Publique touchait 6.000 Fr. en plus de son salaire d'officier34.
Il y avait 6 chefs de zones qui commandaient des chefs de poste. L'Etat assurait
gratuitement la protection militaire des sept postes. Certains agents de la socit taient des
agents d'tat la solde de lEIC. D'autres agents taient des civils mais, suivant un usage qui se
perptuera longtemps au Congo, tous portaient l'uniforme. A lpoque, on ne pouvait dailleurs
pas considrer lemballage comme trompeur. LEtat, comme les compagnies, recrutaient
beaucoup de militaires, ou dex-militaires, mme pour les fonctions civiles. Cela tendait mme
faire boule de neige parce que les compagnies offraient aussi facilement un engagement aux
agents de lEtat ayant termins leurs termes de service, car elles bnficiaient ainsi de leur
exprience et de leurs relations.
Les seuls qui chappassent cette rgle taient les magistrats de lordre judiciaire. LEtat
Indpendant avait, sur le papier, une organisation leuropenne avec juges, procureurs,
substituts, etc... Cette fonction exigeait des connaissances juridiques approfondies qui ne se
rencontraient que chez des civils indcrottables35. Lopold II ne se fiait gure eux, mais tait
bien forc de les tolrer36.

34

Lopold II avait conu une entourloupette, si un officier posait sa candidature pour la Force Publique et tait agr par lEIC,
lArme belge le dtachait Institut Gographique Militaire, qui le mettait la disposition du Roi. Il conservait ainsi sa solde
belge, et lEIC ne prenait en charge que le supplment.
35
La loi instituant le service militaire obligatoire et personnel fut signe, par Lopold II agonisant le 14 dcembre 1909. Il
mourut le 17, ayant donc rgn exactement 44 ans. Sous son rgne, on est donc encore dans le systme du tirage au sort et du
rachat des mauvais numros . Un fils de bonne famille, ayant fait des tudes de Droit, ne stait par consquent jamais frott
aux ralits de la caserne.
36
Stengers (op.cit.) relve dailleurs que lune des faiblesses de Lopold II tait une connaissance trop lmentaire du Droit, et un
manque desprit juridique. Ce ne fut pas sans lui rapporter quelques msaventures.

La collaboration entre lAnversoise , lEIC et la Force

Publique.
Pour comprendre les violences, mais aussi pour mesurer la part de responsabilit du Roi
dans celles-ci, il faut savoir quel genre dindividus furent les directeurs africains de
l'Anversoise . Lopold II, et ladministration centrale de lEIC avec lui, se rfugirent toujours
derrire les actes individuels de lampistes isols. Les coupables taient en brousse et eux,
Bruxelles, distance un peu difficile pour une surveillance de tous les instants. Le Roi crivit , en
1906 : ... les mesures de rpression pendre contre ces derniers (les agents de lEtat), du chef
dabus dautorit, nombreuses il y a quelques annes, sont devenues fort rares aujourdhui...
Il y a eu des dsordres, ils sont insparables de toute uvre humaine... Il y a des crimes au
Congo, beaucoup moins frquents, en ralit, que ne le prtendent certains dtracteurs, mais
encore en trop grand nombre, comme le prouve la liste longue des peines prononces... 37
Cela pourrait tre vrai ! Mais alors, on ne sexpliquerait plus comment Lopold II en
serait venu faire choix des directeurs dont il a fait les chefs des possessions africaines de
lAnversoise ! Et remarquons en passant que, si le Roi avait une solide rputation
dingratitude, il avait aussi celle de sy connatre en hommes. Il serait donc tonnant quil y ait
eu de sa part erreur, lgret ou maladresse ! Au demeurant, oublions mme la situation spciale
du Roi. Quand on est actionnaire majoritaire dune affaire dimportance, et quon doit engager
un directeur qui aura tout dire des milliers de kilomtres de ses mandants, on rflchit plus
longtemps que lorsquil sagit de sattacher les services dun garon de course. Eh bien ! Que fait
Lopold II ? Il accepte dabord un criminel puis, sur protection, une brute intgrale. Enfin, il met
en place deux vtrans le lEIC, des nergiques , ayant tous deux un pass charg en matire
de brutalits et doppression.. Difficile de croire un instant de distraction ! Et de plus, sil y
avait bien une personne au monde qui devait connatre les dossiers des agents de lEIC, ctait le
Roi Souverain !
Mais, voyez plutt !
Le premier directeur De Valkeneer, souponn de graves faits de violence, fut rapatri
avec clrit et discrtion... Son successeur, Louis Liebrechts, tait le frre de Charles, secrtaire
gnral de l' E.I.C. et il illustra dignement ce que lon disait du Congo, que les Belges
dsignaient souvent comme lendroit o les bonnes familles envoyaient leurs brebis galeuses. De
Saegher, chef de service la justice, crivit38 son sujet : "Liebrechts est un animal et un brute.
Il est couvert par la personnalit de son frre et ses mandataires, c'est un vulgaire meurtrier qui
tuait coups de revolver les chefs des villages qui n'apportaient pas assez de caoutchouc."
Ses agissements firent lobjet de beaucoup de rapports. Mais ils taient rdigs sur lui
moins parce quon aurait dsapprouv les actes mmes quil commettait, que du fait de leur
stupidit qui troublait la rgion. On ne lui reprochait pas de plumer la poule et de lgorger, mais
bien de la faire crier ! Mme les Congolais finissent par tre bout de patience et par riposter
aux violences. Liebrechts rcolta pour finir ce quil avait sem et fut tu le 20.octobre.1895 sur la
rivire Ebola par les guerriers Budja.
Vinrent ensuite le directeur (ex-commandant) Hubert Lothaire (1897-1900)39
mission spciale de Victor Lon Fievez.

et la

37

Lettre aux Secrtaires Gnraux du 3 juin 1906, in Baoni, Annexe VIII page 384-385
VAN GROENWEGHE, op.cit.
39
Lothaire, aprs le procs Stokes, tait devenu persona non grata. Il avait pendu, sans respecter la lgislation, le commerant
Stokes le 15.1.1895. Stokes, sujet Anglais oprait depuis l'Afrique Orientale Allemande. Lothaire avait t acquitte en appel et
en cassation, mais avait nanmoins dmissionn de l'Arme belge. Il avait servi le Roi souverain au Congo de 1888 a 1896.
38

10

Alors que Lothaire servait dans lEst du Congo, au moment de la campagne contre les
Arabes , puis de la rvolte des Baoni, on lavait surnomm Kambakamba40 , ce qui semble
indiquer un got prononc pour la pendaison. Hubert Lothaire devint directeur africain de
l'Anversoise en 1897. Il y travailla avec trois commissaires de district: Hanolet, Fievez 41
(nomm par le Roi Haut commissaire du district de l'Ubangi et des Bangala avec la mission toute
spciale daugmenter la production de caoutchouc) et Verdussen. Aucun de ces trois
commissaires n'a jamais mis la moindre critique sur la Socit Anversoise. Plus tonnant
encore, les substituts Vanhoesen et Malherbe furent galement muets. Nous y reviendrons.
Le directeur Lothaire avait carte blanche dans la rgion soumise l'Anversoise .
Son contrat, conclu pour une dure de cinq ans, lui donnait un salaire annuel de 15.000 franc or
(80.000 ) et payait tous ses frais. Il touchait comme indemnit 50 centimes par kilo d'ivoire et
10 centimes par kilo de caoutchouc. Ses premiers 930 tonnes de caoutchouc lui rapportrent
donc une prime de 93.000 Fr. (720.000 ). A ct de ces juteuses carottes, le bton tait
galement prvu. Si jamais la rcolte de caoutchouc venait diminuer jusqu ne reprsenter que
60 % du semestre prcdent, la socit tait en droit de rompre son contrat. Il importe bien sr
dexaminer quelles taient les relations entre le commissaire de district et le directeur de
l'Anversoise .
Nous parlons dun temps o la prsence europenne au Congo tait encore fort rduite.
Un individu tait, lui seul, la compagnie , un autre reprsentait, lui seul lEtat . Un
tmoin42 dit : J'ai t substitut du Procureur d'Etat dans le district de l'Equateur, la
rsidence de Coquilhatville, et galement dans le district du Stanley Pool. Voici les observations
que mon exprience me suggre au sujet du rgime en vigueur dans ces districts. Tout d'abord,
je dois dire qu'une source de frquents abus est la jeunesse de beaucoup de chefs de poste. Des
agents frachement dbarqus en Afrique sont immdiatement chargs de ces fonctions qui
rclament beaucoup d'exprience, de tact et de modration... Investis de pouvoir trs tendus,
ces jeunes gens, dans un grand nombre de cas, sont tents d'en abuser, et beaucoup d'entre eux
se conduisent en vritables roitelets, instaurant dans leur rayon d'action un rgime de bon
plaisir. Il faut dire que leurs excs sont tout au moins tolrs par l'administration. Presque
aucun contrle n'est exerc sur la manire arbitraire dont les chefs de poste appliquent en
gnral les rglements de discipline...
Moi-mme, jai crit ce propos : La fonction de Cd est un vritable mtier dhomme
orchestre puisquil est cens exercer toutes les fonctions administratives, judiciaires, fiscales,
etc... sur le territoire relevant de sa juridiction. Encore en 1908, linspecteur dEtat Mahieu
constatait, propos du poste de Kanda-Kanda (Lualaba-Kasa) : le chef de poste est un sousofficier de larme belge qui nassiste quaux sances de tir faute de temps... Il est non seulement
chef du dtachement et du poste, mais officier de police judiciaire, officier dEtat-civil, charg de
la perception des prestations et du service des transports43. Prcisons que ladministration de
lEIC tait, mme en ces temps hroques, extrmement paperassire... 44 On ne stonnera donc
pas dapprendre que le commissaire de district s'occupait uniquement des grandes lignes
politiques. C'est-a-dire qu'il sen mlait le moins possible et recevait les rapports politiques
mensuels quand on pensait les lui envoyer. Cette formalit ne saccomplissait pratiquement
jamais.
40

Kamba signifie corde et le redoublement la corde, la corde , donne quelque chose comme souvent la corde ,
celui qui raffole de la corde ...
41
Leon Fievez avait commenc la rcolte de caoutchouc dans le district de l'Equateur. Vu les scandales le secrtaire -gnral Van
Eetvelde et le roi pensaient qu'il tait inopportun de le nommer pour un deuxime terme a l'Equateur, mais qu'il pouvait tre utile
l'Anversoise . Voir le texte de son rapport a la page 44 -46 in Philippe MARCHAL : Kritische bedenkingen...
42
Commission dEnqute :PV (no 12, AE 349-I) du 18 octobre 1904 Boma; Tmoin Stanislas Lefranc, 46 ans, Substitut faisant
fonction de Procureur d'Etat Boma
43
44

FP page 69
BAONI, page 38.

11

Lothaire, directeur africain de lAnversoise , avait pouvoir de police45. Il avait mme

le droit de contraindre les indignes aux paiements en nature sous forme de nourriture, d'ivoire et
de caoutchouc. Pour ces paiements il n'y eut aucune base lgale jusqu'en 1903 46. Lothaire pouvait
galement dlguer ses droits de police ses agents. Ce qu'il a fait. Une circulaire du 24 juillet
1899 du procureur d'Etat aux substituts confrait la socit le droit de mettre sur pieds des
oprations armes contre les indignes si le commissaire de district en donnait lautorisation.
Celle-ci tait toujours accorde, car les commissaires de district touchaient galement de
considrables primes. Fievez mettait 250 soldats la disposition et sous le commandement de
Lothaire. En cas d'urgence il envoyait un sergent indigne avec 70 hommes ou l'Afro-Arabe
Mirambo. La rgle gnrale, rarement suivie en pratique, qui prvalait dans la FP, faisait de la
compagnie , variant entre 40 et 80 hommes, la plus petite unit commande par un blanc. Elle
tait son tour divise en sections aux ordres de grads noirs47. Septante hommes avec un
sergent congolais ne correspondent pas cette rgle. On a bien limpression quon se mnageait
ainsi la possibilit de tomber sur un lampiste en cas de besoin. Un abus ventuellement dnonc
pouvait tre mis sur le compte de la sauvagerie naturelle , toujours prte reprendre le dessus
en labsence du Blanc !
Les rcoltes de caoutchouc sauvage (extrait de lianes, et non darbustes cultivs en
plantation) dbutrent en 1893 et durrent jusquen 1912. Le systme consistait en la mise en
place, dans les villages, des auxiliaires et des sentinelles, originaires de la rgion, pour forcer les
populations rcolter le caoutchouc. Ceux-ci taient souvent la cible de reprsailles, de la part
des villageois qui devaient rcolter le latex et lamener aux postes de ltat ou des socits, sous
forme de boules voire de lanires. Certains villages en taient exempts mais devaient par contre
assurer le ravitaillement de leurs bourreaux. Il rgnait un vritable chaos dans certains districts,
o la famine et le trafic desclaves taient leur comble. De nombreuses femmes taient prises
en otages et mouraient parfois dinanition comme cela arriva notamment par la faute de Matthys
en 1899 dans le district des Bangala.
Un exemple des mthodes utilises par Lon Fievez, alors lieutenant de larme belge et
agent de ltat, dans lquateur en 1894, permettra de se rendre compte de ce que Lopold II
appelait un homme nergique . Il sagit de sa raction au refus de coopration de la part des
Congolais : "Devant leur mauvaise volont manifeste, je leur fais la guerre. Un exemple a suffi,
cent ttes tranches et depuis lors les vivres abondent dans la station. Mon but est en somme
humanitaire. Jai supprim cent existences, mais cela permet cinq cents autres de vivre".48
Le mme Fievez allait ensuite tre lorigine de la fameuse pratique des mains
coupes . Il consistait exiger des mains coupes comme preuve du nombre de cartouches
utilises par les soldats. Knud Jespersen, Bala-Londji en 1898-1899 explique: daprs les
rgles de lpoque, chaque cartouche manquante doit tre justifie par une main humaine. Il est
vrai que beaucoup dentre elles proviennent de cadavres de guerriers tombs au combat, mais il
y a galement des mains denfants, de femmes et de vieillards. Cela est prouv par les invalides
encore en vie 49
Lun des "exploits" de Fivez allait tre voqu la tribune de la Chambre par le dput
belge Lorand50, aprs avoir t relat dans le journal allemand Klnische Zeitung: un jour, cet
45

Lettre du 20 sept. 1897 de Wangermee, gouverneur general a.i

Voir le rapport du substitut G. Nisco a la Commission d'Enquete. Daprs celui-ci, non seulement limpt en nature non
seulement est arbitraire et excessif, mais il est mme anticonomique, en ce sens que lon contraint les villageois marcher trs
longtemps pour livrer une quantit drisoire, p.ex. de chikwange, de sorte quil aurait t plus rentable de faire nimporte quoi
dautre, plutt que de perdre son temps faire cette route.
47
BAONI, page 55
48
Source du document : http://www.cobelco.org/Histoire/histoireframeset.htm
49
Ibidem.
50
Georges Lorand, libral progressiste, rdacteur en chef pendant des annes de La Rforme, ami de Clmenceau avec qui il avait
fond lAurore, avait t le tout premier se faire lcho, la Chambre, des acusations portes contre lEIC. Membre de la
Commission des XVII, aprs en avoir averti ses collgues, il rdigea chaque sance un compte-rendu analytique pour la presse,
assurant de la sorte aux discussions un certain caractre public, et protgeant du coup les travaux des tentations du huis-clos, et,
peut-tre, des manuvres de coulisse de Lopold II (Stengers, op.cit. pp. 105-107)
46

12

agent dtat compta plus de 1300 mains coupes.Dans le Times du 18 novembre 1895, un
missionnaire protestant relatait les mthodes barbares de ladministration congolaise. Fievez
comparut en octobre et novembre 1899 Boma pour des affaires de violences Bangala en 1898
et dexcutions dans lUbangi en 1899. Il fut acquitt.
Alphonse Jacques, de Dixmude, ancien chef de la force antiesclavagiste belge sur le lac
Tanganyika, futur baron et gnral car il se distingua pendant la premire guerre mondiale
dirigea la rcolte du caoutchouc de 1895 1898 dans le district du Lac Lopold II. Georges
Lorand (encore lui !) lira la Chambre le 28 fvrier 1906 une des lettres crites par Jacques son
chef de poste Leyder Mathieu51 :
Monsieur le chef de poste,...
Ces gens dInongo..sont venus couper les lianes caoutchouc Ibali52. Nous
devons taper sur eux jusqu soumission absolue ou extinction compltePrvenez encore une
toute dernire fois les gens dInongo et mettez au plus tt votre projet excution de les
accompagner dans le bois, ou bien rendez-vous au village avec une bonne trique. Au premier
chimbque53 adressez-vous au propritaire: Voil un panier tu vas le remplir de caoutchouc.
Allez, file dans le bois et tout de suite, et si dans 8 jours tu nes pas revenu avec 5 kg, je flambe
ton chimbque ! et vous flambez,-comme vous lavez promis. La trique servira chasser dans les
bois ceux qui ne veulent pas quitter le village. En brlant [les cases] une une, je crois que vous
ne serez pas oblig daller jusquau bout avant dtre obi.
PS: Prvenez-les que sils coupent encore une liane, je les exterminerai
tous jusquau dernier.
Le tmoin Stanislas Lefranc, Substitut Boma, y insiste54 :
Malheureusement, les fonctionnaires de l'Etat ne sont trop souvent que des instruments
dans les mains des Compagnies; l'influence et les forces de l'Etat servent alors presque
uniquement au but commercial poursuivi par l'ABIR ou la S.C.A55. Les commissaires de district
que j'ai connu taient gnralement au mieux avec les directeurs de Socits. M.M.
Sarrazyn, Du Breucq et de Bauw, en croire la rumeur publique, touchaient mme de fortes
primes des socits concessionnaires. On m'a rapport que le commissaire Du Breucq ne faisait
point mystre de l'appui financier que lui prtait l'ABIR. M. De Bauw, qui avait entretenu de
mauvais rapports avec l'avant-dernier directeur de cette puissante socit, changea d'attitude
lorsque M. Longtain arriva en Afrique. Depuis lors, il suivit l'exemple de ces prdcesseurs,
mettant chaque instant les soldats du poste de Basankusu la disposition de la Socit,
ordonnant des expditions militaires contre les villages qui ne donnaient point satisfaction
l'ABIR au point de vue de la rcolte du caoutchouc.
L'Etat et la compagnie marchaient absolument la main
dans la main; l'acquittement de l'agent Lejeune poursuivi pour svices envers les indignes, fut
gnralement interprt comme un gage d'impunit. L'influence de M. Longtain tait considre
comme toute-puissante, et c'tait une croyance rpandue dans la concession que, lui tant
directeur, les agents placs sous ses ordres auraient toujours pleine libert d'action. Sur quelle
51

En 1899, en rponse aux attaques de certains milieux en Europe qui sindignaient des divers tmoignages de violences
perptres lencontre des Africains, Lopold II affecta deux reprises quelque dsapprobation face aux nombreux actes
barbares commis sur des Congolais. Il pria, par lentremise de Liebrechts, le gouverneur gnral de lEIC de faire respecter la loi
et les rglements. Quelques poursuites tapageuses engages lencontre de fonctionnaires furent organises. Ainsi, ce Leyder
Mathieu, prcisment, fut jug Boma la suite du meurtre dun Congolais, aprs mise ne branle grand bruit du systme
judiciaire de lEIC. La presse internationale git grand cas de condamnation plusieurs annes de prison au Congo. Il fut
galement rvoqu.
52

Les lianes ne devaient pas tre coupes mais incises, afin de les garder vivantes. Sarranger pour que prissent les plantes des
cultures imposes fut une pratique constante des Congolais tout au long de la colonisation.
53
Synonyme de case ou hutte .
54
Commission... PV (no 12, AE 349-I) du 18 octobre 1904 Boma;
55

Sigle officiel de lAnversoise .

13

base juridique repose le droit qu'ont les Socits de percevoir les impts? C'est difficile dire,
toujours est-il que ce droit n'est pas contest. En tout cas, ni les agents de socits ni les chefs de
poste de l'Etat, ne croient borne par aucune limite leur facult de prlever des prestations de
toute nature. Ils paient des prix souvent drisoires pour les vivres qu'ils exigent.
Le tableau56 qui suit permet de se faire une ide approximative des rendements ainsi obtenus.
Rcolte de caoutchouc et d'ivoire dans l'Anversoise
anne

ctc en kilos

ivoire en kilos bnfices en franc or dividende par action

1893
1894
1895
1896
1897
1898
1899
1900
1901
1902
1903
1904
1905
1906
1907
1908
1909
1910...
.

?
?
33.583
50.324
278.793
508.134
439.103
406.587
264.878
476.250
366.200
308.819
278.000
501.000
398.000
108.000
10.000
nihil

?
?
15.852
9.242
13.167
11.387
18.707
19.514
16.738
10.608
10.870
10.871
13.100
13.200
14.800
10.000
5.000
nihil

86.700
85.800
120.400
?
120.700
3.896.000
3.083.000
29.100
28.400
967.500
2.021.800
1.586.600
1.960.600
1.969.000
1.260.000
478.700
165.700
perte de 42.600

...
....
25
?
25(?)
1.000
800
.
.
250
500
400
500
500
200
.
.
40

On remarquera bien sr quen 1909 et 1910, cest la dgringolade. On tait en train

darrter les activits, la suite, prcisment, de la Commission dEnqute. 1908, aussi, marque
dj un srieux recul : un peu moins de 2/3 de moins que lanne prcdente. Mais il faut surtout
regarder 1907 : livoire et le caoutchouc ont t rcolts dans des proportions quon pourrait
qualifier de moyennes , et pourtant le bnfice chute dun peu plus de 700.000 francs ! Les
cours taient dsormais en baisse. Les affaires dor de lAnversoise ont t lies, en
partie, des cours conjoncturellement levs du caoutchouc ! Nous aurons y revenir !
Le rapport en caoutchouc de 1897 a 1907 fut d'environ 4.225.000 kilos, ce qui revenait en
moyenne a 384.100 kilos par an. Si lon suppose quun rcolteur produisait 5 kilos57 par mois,
soit 60 kilos par an, une telle rcolte ncessitait le travail de 6.401 rcolteurs. Evidemment une
partie des rcolteurs peut ne pas avoir rcolt pendant les 11 annes. Une partie tait tue ou
dcde, une autre, malade ou en fuite.
On peut donc estimer qu'il fallait au moins 12.000 rcolteurs de caoutchouc cette
poque. Il faut y ajouter les pagayeurs, les porteurs, le personnel auxiliaire pour scher le
56

Van Groenweghe, op.cit. Dans ce tableau, labrviation ctc signifie, comme on sen doute caoutchouc .
Le nombre de kilogrammes variait. En 1904 Grenade parle de 9 kilogrammes et il ajoute que c'est le plus qu'un indigne puisse
fournir.
57

14

caoutchouc et pour certains travaux de construction et de manutention. Les femmes taient

charges des plantations et de produire et livrer des chikwange 58 et du poisson aux postes
pour les soldats, les agents, et les auxiliaires.
L'armement (au sujet duquel on ne dispose que de chiffres partiels) tait proportionn
cet effort commercial . L'Anversoise a import officiellement, de 1899 a 1903, 550 Albini59,
avec 33.6000 cartouches ainsi que 31.000 capsules pour des fusils a piston 60. Lothaire disposait
de deux revolvers avec 30000 cartouches. L'administrateur dlgu avait en toute hte envoy
encore 1000 fusils d'Anvers en 1898, juste avant l'interdiction de l'importation de ces fusils. Lun
des premiers arguments utiliss contre lEIC par la Congo Reform Association de Morel
consistera dailleurs poser cette question gnante : Pourquoi les relations commerciales
avec lEIC consistent-elles en ramener des produits par bateaux entiers, mais ny expdier en
retour que des tonnes darmes ?
Le recrutement du personnel, blanc et noir, tait lui aussi adapt cette conception toute
spciale du commerce . Trouver un personnel valable n'tait pas une sincure. La qualit
laissait en gnral a dsirer. Certains agents recruts par la Socit taient danciens criminels ou
des hommes renvoys des services de l'EIC. En moyenne la Socit comptait une trentaine
d'agents europens au Congo. Lothaire a congdi pas mal d'agents. La raison de leur renvoi
tait souvent leur manque d'nergie . Il en a renvoys d'autres avec un certificat mdical de
complaisance. Leur salaire tait minimal mais un systme de primes par kilo de caoutchouc ou
d'ivoire devait les stimuler.
Pour les agents, quils soient de l'Etat et des socits, une rgle dor (cest le cas de le
dire), la loi du silence, prvalait. Le contrat de travail avec l'Anversoise stipulait une amende
de 3.000 Fr. (18.000 ) au cas o lagent rvlerait quoi que ce soit des affaires de la
Compagnie. De plus, ils n'avaient aucun droit lgal aux fameuses primes. Elles constituaient une
libralit quils ne touchaient qu'a leur rentre en Europe. Ceci tait valable galement pour les
agents d'Etat.61
Ce systme, dit lopoldien (monopole, rcolte maximale avec le moins de frais
possible, salaire minimum mais primes et promotions selon la production) tait la base de
grandes violences et atrocits. Il n'y avait de fait aucun contrle puisque, comme je lai dit, tout
le monde profitait du systme et que, pour pouvoir en profiter, tout le monde, du gouverneur, aux
commissaires de district, des officiers aux agents d'Etat et de socits, devait observer lomerta.
Il n'y a pas lombre dun doute: le Roi, le plus silencieux de tous, tait au courant des
atrocits commises, et a contribu ce quelles fussent perptres. La manire dont Lopold II
slectionne son personnel pour lAnversoise est significative. Il avait lui-mme recommand
Fievez pour travailler dans la Mongala parce qu'il avait t si nergique , comme commissaire
de district dans l'Equateur, quon ne pouvait songer lui confier un second terme depuis que la
'Kolnische Zeitung' et le dput Lorand avaient trois reprises fait des rvlations a son sujet. Et
Lothaire tait lui aussi connu pour ntre pas exactement un tendre ! Ses ennuis et sa dmission
taient lies laffaire Stokes, qui tait pourtant explicable 62 mais qui mettait en cause des
Blancs, devenant ainsi un crime impardonnable. Mais, outre son surnom sinistre, il est fait
58

Cest lune des faons de prparer la farine de manioc : on la cuit en petites boules, du volume dun petit pain. Ce nest pas un
labeur crasant. Mais on levait un impt en chikwange sur des villages trs distants, ce qui occasionnait des dplacements
longs et pnibles, et une norme perte de temps.
59
LAlbini est un modle de fusil, arme un coup se chargeant par la culasse, qui avait t en service dans larme belge, puis
tait devenu larme de la Force Publique de lEIC, qui eut loccasion de rcuprer cette arme quand les Belges labandonnrent
pour moderniser leur arsenal.
60
Armes plus anciennes, se chargeant par le canon, la capsule ne servant qu la mise feu. Ces fusils venaient soit de la traite,
soit dune peu fiable fabrication locale. On les appelait ironiquement des pupu , ce qui correspond peu prs ptoire .
61
Voir le rapport du substitut G. Nisco la Commission d'Enqute.
62
Stokes tait britannique et couvert par le drapeau allemand. Mais il tait aussi marchand darmes, et tait en route pour vendre
celle-ci des chefs favorables aux Ngwana, en guerre avec lEIC. Que le rflexe de Lothaire ait t de coller lespion au mur
peut se comprendre !

15

mention son sujet de que quil fit faire une grande fosse pour y jeter vivante les victimes de
sa cruaut Malela et a tu plusieurs chefs et nyampara... Kambakamba,... Nyangwe poussa
la cruaut jusqu verser de ses propres mains du sel et du poivre sur les plaies saignantes faites
par le sikoti63 et faisait jeter vivants dans le fleuve Lugalaba (sic), les malades de son poste,
disant quil ne voulait pas quon ft malade 64.
Le personnel noir (soldats et auxiliaires appels: sentinelles ou hommes, gardiens
d'Albini) manquait souvent de discipline. Ces recrues taient des hommes (on devait avoir 14 ans
pour devenir soldats) pris dans les villages ou recruts par des Afro-Arabes. Leur nom
euphmique de librs sonnait bien... en tous cas mieux que vendus ... Mme en cas de
recrutement peu prs rgulier, cest dire de dsignation par le chef coutumier, est-il besoin de
dire que celui-ci sempressait denvoyer les lments les moins intressants de sa population se
faire pendre ailleurs par ce procd commode ?
Il y avait parmi les recrues des Zappo-Zap du Kasa65, rputs pour leur "cannibalisme"66.
En gnral les recrues taient mal instruites et mal disciplines. Apres avoir vcu au pralable
pendant six mois parmi les blancs, ils se voyaient pourvus d'un uniforme et d'armes. Ils se
croyaient trs importants.
Il faut ajouter que l'arme congolaise tait une des moins encadres en Afrique cette
poque. La Force Publique elle-mme, a posteriori, a admis que la proportion thorique entre la
troupe et le cadre europen navait jamais t respecte. Mme sil faut prendre avec quelque
scepticisme laffirmation (trop) rcurrente que les excs avaient t commis loin du regard des
Blancs 67, ce manque d'encadrement tait certainement un facteur de contrainte et aggravait les
excs commis par l'arme.
63

chicote
Propos recueillis par le pre Achte, Baoni, p. 224.
65
La colonisation a introduit parmi les Luba du Kasa une distinction supplmentaire qui devait avoir des consquences
tragiques. L'opposition Luba / Lulua est en effet un conflit d'intrt l'intrieur des Luba-Kasai, et non une opposition entre deux
groupes ethniques. Luluabourg se trouve en plein pays Luba, ce qui n'est pas tonnant vu la taille de l'ethnie! Sa cration remonte
avant l'EIC, au passage de von Wissmann pour compte de l'AIA. A la fondation de Luluabourg, alors chef-lieu du Kasa, le poste
attira de nombreuses populations soucieuses de se mettre l'abri. On tait en effet au voisinage de Ngongo Leteta et de Mpania
Mutombo, des "tonga" des esclavagistes Ngwana et porte des razzia des traitants portugais d'Angola et de celles que les
protagonistes de la guerre de succession luba pouvaient lancer pour se procurer des esclaves afin de financer leurs achats d'armes.
La proximit d'une base militaire avait donc tout pour plaire!
Toujours compte tenu de la prpondrance quasi absolue des Luba dans la population de la rgion, les populations qui vinrent se
rfugier proximit immdiate de la FP taient elles aussi de diverses varits de l'ethnie Luba. D'aucuns arrivrent en groupes
organiss, survivants de villages razzis, mais encore groups et arrivant avec leurs Chefs. Ceux-ci, comme Zappo-zap, reurent
de l'EIC l'autorisation de construire de nouveaux villages sur de nouvelles terres. Qui dit rfugi dit situation prcaire, incertitude
du lendemain, acceptation facile de nimporte quel boulot . Individuellement, beaucoup de rfugis allrent travailler chez les
Blancs ou s'engagrent comme soldats, ouvriers militaires, etc... Leurs femmes tombrent plus facilement dans lune ou lautre
forme de prostitution, que ce soit avec les Blancs ou avec les soldats. Zappo-zap passe pour avoir dcouvert facilement qu'il y
avait beaucoup d'intrt devenir le fournisseur de "mnagres" des nouveaux matres. Ce qui est moins anodin, cest quen
1895, quand clata la rvolte des Baoni de Luluabourg, les villages de rfugis tablis prs de la ville prirent le parti des Blancs.
Zappo-zap cacha mme le lieutenant Cassart. Ils furent bien sr rcompenss ensuite de leur attitude de collaborateurs
(voir Baoni, pp 91 ss). Au bout d'un certain temps se cra une situation o tous les avantages pleuvaient sur les "nouveaux
immigrs", parce que les fonctions quils avaient acceptes avaient tendance faire boule de neige , soit de faon officielle
(les enfants de soldats taient automatiquement scolariss ; ayant t lcole, ils trouvaient ensuite de meilleurs emplois, et ainsi
de suite), soit tout simplement cause de la proximit du patron blanc (toujours susceptible de donner un mot de
recommandation pour un autre Blanc, etc). Cette situation finit par apparatre comme carrment discriminatoire, au dtriment
des autochtones d'origine: la rancur a tourn en haine chez les occupants de souche . Ces derniers finirent par s'identifier en
prenant le nom de la rivire Lulua (ou Luluwa ). Ils ne se distinguent en effet de leurs "ennemis" Luba ni par la langue, ni par
les institutions. On ne se fait cependant pas faute de considrer les massacres de Bakwanga comme un exemple type de
sauvagerie tribale !
Quoi quil en soit, ces gens sentaient que leur scurit tait lie aux Blancs et les servaient donc avec une fidlit aveugle.
66
L'anthropophagie existait durant la priode prcoloniale dans certains villages ou agglomrations dans l'Ubangi, l'Uele et la
Mongala, non comme anthropophagie rituelle mais en ce sens que l'on mangeait l'ennemi tu ou un esclave. L'tendue et la
frquence de cette forme d'anthropophagie restent difficiles calculer. Pendant la priode de l'Anversoise ces rgions
formaient de vrais camps de travail forc . L'anthropophagie a t employe comme moyen de terreur de la part de l'Etat et de la
Compagnie. La Force Publique envoyait comme militaires dans ces rgions des Zappo Zap du Kasai, rputs cannibales.
Lorsque Lothaire eut tue 1200 Budja, les Blancs ne purent empcher que les cadavres soient dpecs et boucans. Le systme de
terreur de l' EIC a augment la frquence de cette coutume qui existait dans plusieurs groupes, mais certainement pas chez tous
les groupes.
64

16

A propos de cette Force Publique, arme coloniale de Lopold II, dont le rle et les
exploits sont si peu rassurants, il est intressant de voir que deux chercheurs diffrents, Mr
Daniel Van Groenweghe et moi-mme, sommes arrivs des conclusions peu prs semblables
quant ce quelle reprsentait dans le budget de lEIC.
Dans Baoni 68, ayant eu lide quil serait intressant de savoir quelle proportion de
son budget cet tat si particulier que fut lEIC consacrait sa Force Publique, jtais arriv au
tableau suivant :
La Force Publique dans le budget de lEIC
Annes B.O. prvisions
B.O.
B.O. F.P. %
dpenses
1891
recettes
4.554.931 2.271.62 49%
1892
4.554.931
4.731.981 8
34%
1893
4.731.981
5.440.681 1.635.86 38%
1894
5.220.681
7.383.554 4
45%
1895
4.949.444
7.370.939 2.126.47 48%
1896
6.004.764
8.236.300 9
58%
1897
7.002.735
10.141.87 3.308.70 48%
1898
9.319.300
1
0
39%
14.765.050
17.251.97 3.556.67
5
2
4.820.79
3
4.944.04
5
6.870.63
1

Effectifs
3.186
6.051
7.634
10.215
13.983
11.742
13.983
19.028

Sources : Wauters, op.cit, pp 448, 40ss.

F.P. op cit. Annexe 12, page 517.
B.O. = Budget Ordinaire

Cependant que, quelques annes plus tard, Mr Van Groenweghe69 dressait celui-ci :
Anne

pourcentage du budget
de l' EIC pour l'arme

1895
1896
1897
1898
1899
1900

48%
58%
48%
39%
38%
28%

dpense relle
3.55 million Fr.
4.82
4.94
6.87
7.62
7.80

nombre de recrues
10.295
11.742
13.983
19.028
15.565
14.529

Comme on le voit, pour les annes figurant dans les deux tableaux, les seules diffrences
dcoulent de ce les chiffres de dpenses sont arrondis dans le second, et de ce que le chiffre de
10.215 a t mal recopi et est devenu 10.295.
Certes, il ne faudrait pas en conclure les brutalits de lAnversoise taient, elles
seules, la cause de cette proportion ! Les annes o les dpensent flirtent avec les 50 % du
budget sont aussi les annes o lEIC doit faire face la mutinerie de Luluabourg, quiper des
67

Le ravitaillement tait souvent alatoire et difficile. Aussi les rapports abondent-ils en euphmismes pour dire que les soldats
ont trouv une chvre, ont pu se procurer des ufs, une poule, du riz... Lofficier, bien sr, nignorait pas quil sagissait
de pillage !
68
Page 59.
69
Daniel VANGROENWEGHE : op. cit.

17

troupes pour lexpdition Dahnis contre les Mahdistes, occuper effectivement le Katanga... Mais
on se trouve ici un peu dans le mme cas que Morel devant les cargaisons darmes... Une telle
proportion, tout de mme, donne penser !
A contrario, les chiffres en baisse aprs 1896 ne tmoignent pas dun accs de pacifisme.
Les expditions sont quipes. Celle de Dhanis se rvoltera Ndirfi mais Lopold II se fera
longuement tirer loreille avant dadmettre la gravit de la situation et laissera longtemps le
vainqueur des Arabes se dbrouiller sans lui fournir de moyens nouveaux. Ce qui veut dire
que lEtat engloutissait le quart de son budget dans la Force Publique, mme quand il ne
prparait ni guerre, ni expdition importante. Et cela, aussi, pouvait donner bien des choses
penser !
Or, ces penses ne sont pas uniquement des mditations dhistorien parlant longtemps
aprs les faits. Je me suis bas (et je prsume que M. Van Groenweghe a fait de mme) sur les
chiffres publis par A.J. Wauters70 en 1899. Ils taient donc de notorit publique au moment o
lon discuta ferme sur la reprise du Congo, la Charte coloniale, le rapport de la Commission
dEnqute, et o fut jug le procs de lAnversoise . Ces calculs et ces penses taient donc
aussi porte de nos arrire-grand-pres !

70

WAUTERS, pp. 448, 450ss.

18

Les atrocits et labsence d'intervention de la justice.

A en croire les rapports des inspecteurs d'Etat, ou certains tmoignages sous serment,
surtout de militaires, devant la Commission d'Enqute en 1904 et 1905, tout tait pour le mieux
dans le meilleur des mondes et tout allait bien dans les rgions exploites par l'Anversoise .
Aucune autorit constitue, ni le gouvernement local ou central, ni les substituts au Congo, nont
pris dinitiatives pour rprimer de graves abus dans le Haut Congo. Cela peut se comprendre du
pouvoir local : le CD, dont nous avons dit quil tait complice. Cela se conoit du Gouverneur
Gnral, qui tait Boma, autant dire sur une autre plante. Cest lus tonnant de la part du
pouvoir judiciaire !
LEtat Indpendant avait un organigramme trs moderne et donc des magistrats et une
justice. Cela cadrait tout fait avec limpression que Lopold II dsirait donner de son uvre en
Afrique. Lexistence dune Justice administre lEuropenne tait un lment indispensable de
ce dcor. Lopold II, nous lavons dit, tait plutt impermable la chose juridique. Dautre part,
il tait conscient de navoir par sur les magistrats la mme prise que sur les agents de compagnie
ou les militaires. Les premiers taient tenus par lappt du gain. Les seconds taient forms
excuter les ordres sans discuter, et, officiers belges, ils taient tenus par un serment de fidlit
personnelle au Roi. Par ailleurs, eux aussi taient intresss aux rsultats commerciaux de la
compagnie. Rien de tel chez les magistrats !
Aussi, le Roi avait-il pris quelques mesures qui mineraient lavance les vellits de
contestation que les magistrats pourraient avoir. Dabord, ils ne seraient nomms qu terme et
ils seraient amovibles, alors que lon considrait, en Europe, que la nomination vie et
linamovibilit taient indispensable leur indpendance. Rien ne leur tait garanti. Le
Souverain de lEIC pouvait les nommer, les rvoquer et les dplacer sa guise. Certes, cela
naurait pas fait reculer un hros, mais il y a de quoi faire rflchir celui qui nen tait pas un !
Dautre part, les fastes judiciaires de lEtat Indpendant, comme dailleurs le reste desa
faade dtat moderne et civilis, se concentraient Boma, o sigeait le procureur de lEtat, et
o se jugeaient les causes importantes. A lintrieur les conditions sont autres : difficiles,
rudimentaires, parfois dangereuses... Les jeunes substituts envoys dans la Mongala dpendaient
pour leur nourriture et leur transport du commissaire de district ou de l'Anversoise . Sans aller
jusqu les accuser davoir ferm les yeux, admettons quils virent ce quon voulut bien leur
montrer et acceptrent navement plus dune explication cousue de fil blanc.
Enfin, il y avait contre lenthousiasme intempestif, le zle inconsidr dun jeune
substitut des garde-fous administratif. Pour ouvrir un dossier contre un Blanc, il devait tenir
compte de l'avis du commissaire de district, dont nous savons que le rle tait des plus
quivoques. Supposons nanmoins celui-ci acquis, il fallait galement obtenir la permission du
procureur d'Etat Boma. Cela signifie un change de courrier qui pouvait prendre des mois.
Faut-il dire que, dans ce petit monde o les Blancs, peu nombreux, savaient tout les uns des
autres, le suspect qui se savait quelque affaire grave sur les cornes, avait tout le temps de prendre
la poudre descampette. Enfin, pour achever de faire bonne mesure, le Gouverneur Gnral
pouvait suspendre les poursuites.
Le rsultat dune telle organisation est vident et tient en quelque mot : la justice n'a
jamais fonctionn correctement dans le Haut Congo. Allons plus loin ! Ni dans les socits
concessionnaires de l'Anversoise et de l'ABIR, ni dans le Domaine de la Couronne (domaine
strictement et lgalement priv du Roi Souverain), ni dans le domaine dit 'priv' de l'Etat, on ne
peut parler srieusement de fonctionnement, ou mme de prsence, dun appareil judiciaire. Et
ce ntait pas le rsultat de fautes, derreurs ou de ngligences. Le systme judiciaire tait tabli
pour ne pas pouvoir fonctionner, parce que limpratif catgorique, ctait que la machine
19

caoutchouc devait tourner plein rendement, sans sembarrasser de scrupules juridiques ou

humanitaires
Cela ressort clairement du tmoignage du Substitut Lefranc71 :.
Le rle de la magistrature, - laquelle incombent la recherche et la rpression des
abus, est souvent rendue difficile par la tolrance de l'administration l'gard de certains de ces
abus, quand la marche de la justice n'est pas entrave par le mauvais vouloir des fonctionnaires.
Ainsi, en face des expditions militaires dites punitives , entreprises par ces forces de l'Etat et
commandes par ses officiers, le Parquet est impuissant. Il peut tout au plus contrler les
oprations de ce genre que dirigent les Compagnies.
Souvent c'est le hasard seul qui fait clater le scandale, comme dans l'affaire Matths,
amen au jour par les dnonciations de Moray. Les substituts savent qu'en s'occupant de
semblables affaires ils s'exposent des checs qui diminuent leur prestige. Personnellement, j'en
ai fait l'exprience lors de l'instruction que je dirigeai charge des agents M. Ansiaux et K. (aff.
de Nsele, avril 1902). L'affaire fut charge sans suite. De mme, lorsque des indignes viennent
se plaindre au juge de punitions arbitraires, ils n'y gagnent souvent que d'tre chicotts une
fois de plus. Le prtexte gnralement choisi est que les plaignants, en allant exposer leurs
dolances au magistrat ont indment quitt le travail. Les substituts dpendaient nagure encore
des commissaires de district, au moins matriellement, puisqu'ils taient ravitaills par
l'intermdiaire de ceux-ci.
Voici dautre part des extraits de ce qucrivait72 le Gnral Wahis, gouverneur gnral de
lEIC. On se rendra compte du peu que lon pouvait attendre de lui, en mme temps quon
savourera son juste prix le dlicat parfum dhypocrisie quexhale la conclusion :
" .Quand la population nexcute pas les engagements auxquels elle sest soumise, ou
qui lui ont t imposs, il faut commencer par obliger le chef venir sexpliquer au poste le plus
voisin command par un blanc. Sil refuse de se prsenter, on doit tcher de le prendre, lui et
quelques indignes importants du village; on les tient ensuite en captivit jusqu ce que les
gens du village soient venus les rclamer en dclarant quils excuteront leurs engagements...
Si une rsistance par les armes se produisait au moment o une troupe entre dans un
village pour procder une arrestation, le chef de cette troupe peut faire usage de la force dont
il dispose, mais il doit toujours agir avec la plus grande modrationLa troupe doit toujours
tre commande par un officier ou un sous-officier, quand il sagit dexcuter une opration de
guerre et que lon aura par consquent attaquer des populations... Je nai pas besoin de vous
recommander en outre que nos agents doivent se surveiller le plus possible surtout l o ils sont
en contact avec des missionnaires"
Le conseil fut-il impeccablement suivi ? En tous cas, les missionnaires catholiques73, les
pres de Scheut en particulier, nallaient jamais critiquer le systme mis en place par le roi (sauf
le 13 avril 1908 o E.Geens critiqua limpt). Au contraire, ils allaient en assurer la propagande,
comme lvque Vanronsl lindique en 1904 : "...jamais ni moi-mme ni, ma connaissance,
personne parmi mes missionnaires, nous navons t tmoins oculaires dun acte de cruaut, ni
dun effet quelconque dun tel acte"74
Enfin, dernier moyen, on vient de le lire sous la plume du Gr. Gal il y avait la guerre !
Noublions pas quofficiellement, les exactions commises pour forcer les indignes produire du
caoutchouc ntaient pas des cruauts gratuites visant inspirer la terreur, mais bien des
oprations de maintien de lordre la suite de violences tribales . En dautre mots : la preuve
quils taient agressifs, cest quils sont morts car sinon, pourquoi les aurait-on tus ? Or qui dit
71
72

Commission..., op.cit.
Lettre au commissaire de district Sarrazyn fin 1896

73

Mgr Roelens, dans son fameux article Une bonne rponse , devait allguer, lui, que lon avait eu bien soin de
commettre toutes ces horreurs loin des Missions. Cest sans doute vrai pour lui-mme, sur les bords du Tanganyika,
en ce qui concerne les exactions du caoutchouc rouge , fatalement limites aux zones de fort. Mais les diaires de
son diocse, ainsi que les carnets du Capitaine Joubert, son voisin Mtoa, regorgent littralement datrocits
commises par la Force Publique.
74
Citation reprise www.cobelco.org

20

guerre dit loi martiale, juridictions dexceptions, suspension de certains droits... Le secrtaire
d'Etat Bruxelles (qui jouait en quelque sorte le rle de premier ministre de lEIC) alla
jusqu crire au Gouverneur Gnral Wahis que l'ingrence de la justice dans les territoires
en guerre devait cesser . Formellement, les lieux qui formaient le thtre dactivit de
l'Anversoise n'taient pas une rgion en guerre, mais les agents sur place la considraient
comme telle. Cela faisait fort bien leur affaire !
En gnral il n'y a rellement eu enqute que dans les cas o les journaux et, par la suite,
la Chambre des Reprsentants avaient fait mention dabus vraiment abominables. Dans les rares
cas de condamnation, ctait haro sur le lampiste : il n'y avait de punis que des agents
subalternes. Encore est-ce presque un miracle quil y ait malgr tout eu enqute, procs et
condamnation, compte tenu de la manire dont Lopold II mettait lui-mme des btons dans les
roues du char de la Justice ! Le refus des Congolais de fournir le caoutchouc ltat tait
sanctionn par des expditions punitives causant morts et mutilations. A loppos, des agents de
lEIC taient condamns, de temps autres, des peines drisoires. a t le cas, par exemple,
du sous-officier Durieux accus davoir excut un homme et une femme lis ensemble. La
sentence lui cota une retenue de 2 mois de salaire. Il terminera capitaine de cette mme Force
Publique.

21

Enqute et procs : la fin de lAnversoise .

Les enqutes devinrent invitables dans les derniers jours du XIX sicle. Joseph Moray,
agent de l'Anversoise avait commis d'une faon lgre le meurtre du chef Abibo en dcembre
1899. Ce chef tait le seul de l'ethnie Budja-Elua qui collaborait avec les Blancs pour la rcolte
de caoutchouc. Lothaire avait espr que ce chef retournerait les sept autres chefs et les
convaincrait de faire rcolter, eux aussi du caoutchouc75. Le directeur, estimant que cette
bavure pouvait porter un important prjudice la compagnie, dcida de dposer plainte
contre Moray.
Une fois lance, lenqute fit, comme on dit boule de neige , et fit du bruit jusquen
Belgique. Certes, les Belges ne perdirent dfinitivement toute confiance en lEIC quaprs 1905,
une fois connu le rapport de la Commission dEnqute. Mais on se posait tout de mme des
questions la suite des campagnes anglaises. La presse, ou du moins certains journaux, imprima
des articles sur les atrocits du Congo. Latrocit et lexotisme stimulent les ventes. Dans la
foule, d'autres agents de la compagnie commenaient publier dans des journaux belges des
informations sur ce qui se passait rellement dans les concessions de l'Anversoise . Des
journaux trangers surtout en Angleterre et en Allemagne sempressaient bien sr de reprendre
ces confessions.
On apprit bientt les atrocits suivantes que la justice allait plus tard confirmer pour la
plupart.
55 femmes prises en otage par un agent blanc avaient t pendues pour non livraison de
caoutchouc par leurs maris.
25 femmes et 2 enfants avaient t tus par ce mme agent parce que les pirogues pour le
transport de caoutchouc taient arrives en retard.
Un autre agent avait tu 250 hommes et coup 60 mains.
Un autre encore, avait fait pendre des femmes, des enfants et des hommes. De ces derniers, il
avait expos la tte et les parties gnitales sur sa palissade.

Un grand dbat qui stendit sur trois jours (19, 24 et 26 avril 1900) y fut consacr la
Chambre des reprsentants, Bruxelles. Grand dbat mais faibles consquences, car lon tait
encore plein dillusions propos du Congo. Le gouvernement belge se bornait donner lecture,
en guise de rponse, de lettres du gouvernement congolais qui niait tout, en bloc.
Un agent blanc, dans la presse dcrivait pourtant fort bien76 comment les Blancs semaient
discorde et zizanie:
En gnral un agent charge d'tablir un poste est accompagne de trois de ces soldats.
Il n'a qu se tirer d'affaire aprs cela avec les Ngres qu'il rencontre en route. L'enrlement des
recrues se fait ainsi : l'agent fait le choix dans le tas de quelques Ngres, leur met en main un
Albini ou quelque vieille patraque de flingot et dit : "Vous tes soldat!". Il s'agit alors de
persuader ces soldats qu'ils sont les meilleurs amis de l'homme blanc, et de leur promettre une
part du butin et des femmes qu'ils emmnent avec eux, aprs une palabre, d'un village dvast ;
car il arrive aussi que les ptarades des Albinis se produisent hors de propos et alors les
"soldats " suppriment a coups de lance les Ngres du village rebelle ou rcalcitrant.
Les Blancs s'efforcent de la sorte a entretenir toujours l'hostilit entre le diffrentes
tribus ; cet effet ils tmoignent tour a tour aux unes et aux autres, selon leur intrt, de l'amiti
75

Lothaire tait un chaud partisan du ralliement des Chefs coutumiers. Cela apparat maintes fois dans ses crits. Voir par exemple
sa lettre au GG Wahis dans BAONI, page 117.
76
Dans le journal la Rforme , du 13.04.1900.

22

ou de la sollicitude. C'est la politique dite : diviser pour dominer. Elle prsente un avantage
durable : elle empche les tribus de s'unir contre le Blanc et elle favorise tellement le bon
fonctionnement des palabres que le Blanc n'a qu'a faire un signe pour voir ses hommes partir en
rapine a travers la fort, tandis qu'il reste, lui, en paix dans sa factorerie!
Le mot palabre avait pris un sens spcial dans lEIC. Il sagissait moins de
discuter avec les gens dun village, que daller y commettre des exactions diverses. Autre
illustration77 :
Du temps de Malu Mal78u, il y a eu deux palabres dans mon village. Dans la premire,
un soldat, nomm B. a tu trois indignes les nomms B., Ikapolo, et Bundunga, uniquement
parce que parmi les six paniers de caoutchouc qu'ils avaient apports il y en avait un qui n'tait
pas suffisamment rempli.
Dans la seconde, le mme soldat a tu deux indignes nomms Lokondi et S., parce
qu'ils s'taient absents pour aller chercher des vivres, car le soldat ne permettait pas que l'on
se procurait des vivres sans passer par ses mains. Malu Malu n'tait pas prsent, mais il devait
ncessairement savoir ce que faisaient ses hommes. Je n'ai jamais vu Malu Malu tuer
quelqu'un .
Ou encore : Je n'ai jamais vu Malu Malu dans son administration, mon village de
Bokapi devait fournir au poste deux paniers de caoutchoucs tous les douze jours. Nous tions 20
travailleurs. Les indignes de N'Iongo passaient par notre village pour se rendre au march, et
gnralement nous y allions ensemble. Un jour ceux de N'Iongo taient alls avec nous, porter
leur caoutchouc, et nous avions remarqu la mauvaise humeur du blanc parce qu'un de nos
paniers n'tait qu' moiti rempli.
Nous emes aussitt des craintes, et les indignes de N'Iongo furent d'avis qu'il tait
prudent de cacher les femmes de notre village. Pendant qu'elles taient dans la brousse et que
les hommes causaient ensemble, assis prs de leurs chimbeks [maison], trois soldats firent
irruption et tirrent des coups de fusil sur ceux qui causaient paisiblement. Cinq de ceux-ci
furent tus. Les survivants prirent la fuite.
Quand ils rentrrent au village, et j'tais parmi eux, on put voir les cinq cadavres que
nous enterrmes. la suite de cette palabre, les habitants se dispersrent et le village lui-mme
disparut. Moi je me sauvai N'Iongo, puis M'pe, ensuite Iboma et finalement je me rfugiai
Kituba chez les Batinde. Comme cet vnement se passait la soire, je n'ai pas vu les soldats
qui ont tir; quand tout tait fini, j'ai appris leurs noms par l'un d'eux nomm Munyakambi. Les
deux autres taient N'Sondo et Bolokoko.
Je puis vous dire les noms des cinq indignes tus; c'tait B., M'., Yosonge, N'., et Bojoji.
Le mme Munyakambi m'a appris que l'on avait fait cette guerre parce que la quantit de
caoutchouc apport tait insuffisante. C'est tout ce que j'ai dire 79.
Le verdict des tribunaux.se fit attendre longtemps. Les distances et les moyens de
communication rudimentaire imposaient dinterminables dlais. Laffaire de lAnversoise
trana ainsi de 1899 1904 ! Il faut dire que, pour corser les choses, il y eut appel. La Cour
d'Appel de Boma a finalement condamn, en 1904, onze agents de l'Anversois e et deux
Africains a des peines variant de 10 ans 20 ans. Un rsultat assez trange, si lon considre
quune trentaine d'agents avaient pratiquement tous agi de la mme faon. Tous les condamns
taient des agents subalternes. Tous ceux qui avaient russi quitter le sol congolais, parmi
77

Commission... PV (no 61, AE 349-II) du 11 novembre 1904 Mopolenge. Tmoin Leke, originaire du village de Bokolo,
demeurant Bolobo
78

Nom congolais de Charles Massart.

Commission...PV (no 63, AE 349-II) du 12 novembre 1904 Mopolenge. Tmoin Bokelombe, originaire de Bokapi (prs de
Iongo)
79

23

lequel de directeur Lothaire, ont chapp a la justice. La plupart des condamns devaient obtenir
leur libration conditionnelle aprs deux ou trois ans.
Les circonstances attnuantes nous paraissent aujourdhui plus que significatives les
condamnations en elles-mmes:
Attendu cependant
-qu'il est juste de tenir compte pour l'application de la peine qu'il est prouv notamment
par les correspondance verse au dossier que les chefs de la socit concessionnaire, ont, si non
par des ordres formels, tout au moins par leurs exemples et leur tolrance, amen les agents
ne tenir nul compte des droits, de la proprit, de la vie des indignes, a user des armes et des
soldats qui auraient du servir a leur dfense et au maintien de l'ordre, pour forcer les indignes
leur fournir leurs produits et travailler pour la Socit, ainsi que pour chasser comme des
rebelles hors de la loi, ceux qui tentaient de se soustraire aux prestations qu'on leur imposait.
-que surtout le fait d'arrter des femmes et les dtenir pour obliger les villages a fournir
des produits et des travailleurs tait tolr et admis mme par certaines autorits
administratives de la rgion.
-qu'il est juste d'autre part de tenir compte ainsi que l'a fait le premier juge, du caractre
hostile et sauvage des populations barbares anthropophages au milieu desquelles les prvenus
se trouvaient....
Comme ctait aimable pour les victimes !
Anversoise et ABIR, faisant les frais des dcrets qui firent suite la Commission
dEnqute, passrent la trappe. LEtat leur retira leur retira leurs droits dexploitation. Compte
tenu de la nature trs individuelle de leur actionnariat, cette mesure revenait dire que Lopold
II, grond par Lopold II, promit formellement Lopold II que Lopold II ne recommencerait
pas. Il tint dailleurs parole, puisquil tait dj engag jusquau cou dans sa gurilla avec le
gouvernement belge au sujet des la reprise du Congo par la Belgique. Et peu aprs, il mourut.
Il rsulta des scandales Anversoise et ABIR, que deux mots dsormais, prononcs
propos du Congo, dclenchaient une vritable phobie et entranrent dornavant un rflexe
automatique de rejet : caoutchouc et dlgation de pouvoirs .
Il na plus jamais t question dexploiter le caoutchouc au Congo, alors que cela aurait
pu se faire dans des conditions humaines et acceptables. Leffondrement des cours du
caoutchouc sauvage sur le march mondial80 mit fin sa rcolte et aux atrocits qui y taient
lies. En 1901, le kilo de caoutchouc se vendait entre 7 et 8 francs. En 1947-49, il ne cotera
plus quuns vingtaine de francs, cest--dire, en tenant compte de la dprciation du franc entre
cesq deux dates, environ quatorze fois moins 81.
Mais le travail forc mis en place pour sa rcolte continua sous des formes diffrentes. En
1906, les trois futurs joyaux de la colonisation voient le jour : l'Union Minire du Haut Katanga,
la Forminire (Socit internationale forestire et minire du Congo) et la Compagnie des
Chemins de fer du Bas-Congo et du Katanga (BCK). Jusque-l., la politique conomique de
Lopold pouvait se rsumer au terme exploitation . Il n'en sera plus question dsormais. Il
s'agit maintenant de pillage l'chelle industrielle, d'un mode de production qui dtruit tout : le
capitalisme dans toute sa splendeur. Ou faudrait-il dire dans toute son horreur ? Un lourd
impt sur la personne physique des Congolais fut instaur. Des drames humains allaient se jouer
dans les mines ainsi que lors de la reconstruction du chemin de fer. Le gouvernement belge ne se
rvlerait pas bien meilleur philanthrope que son dfunt roi...
80

Entre temps, les plantations tablies en Malaisie taient devenues productives. Lexploitation lopoldienne du caoutchouc
sauvage fut en fait la mise au profit dune brve priode conjoncturelle de valeur leve du caoutchou : le temps que se comble le
foss entre la demande accrue de caoutchouc et la production rationelle en plantation.
81

Stengers, op.cit, page 47.

24

Le refus de toute ide de dlgation de pouvoir fut la cause dune autre aventure, qui fut
peut-tre au dtriment des Congolais. La voici.
En 1891, Cecil Rhodes semblait bien jeter un il merillonn par lapptit en direction du
Katanga...Il convenait donc de loccuper. LEIC prparait une expdition, mais les prparatifs
nen taient gure avancs. Un consortium daffaires avait une expdition gologique prte
partir Lopold II conclut un accord avec ses commanditaires : lEIC et les compagnies devaient
partager les territoires dcouverts dans la proportion 2/3 pour lEtat, 1/3 pour le priv. Laccord
fut ensuite modifi. Le Katanga, indivis, serait administr par un Comit Spcial, le CSK,
compos suivant cette mme cl. Dpenses et bnfices seraient galement partags, toujours
suivant cette mme cl. Cela signifiait donc que les compagnies auraient un mot dire dans la
gestion des affaires publiques, mais aussi quelles auraient payer 1/3 des dpenses qui,
ordinairement, incombent lEtat...
Vint la prparation de la reprise du Congo par la Belgique, prvue pour 1908, et les
travaux de la Commission des XVII82. Seize de ses membres entendaient parler du Congo pour la
premire fois. Le dix-septime Eugne De Groote, avait sjourn au Congo... pendant huit jours.
Leurs vues sur la colonie taient parfois un peu floues...Ils savaient en tous cas ce quils ne
voulaient pas. Ils navaient pas envie de voir la Belgique cloue au pilori propos de brutalits
comme celles du caoutchouc rouge . Les XVII, donc, taient unanimes proclamer Plus de
compagnies charte ! Plus de dlgation de pouvoir ! Ils napprirent que tardivement que, au
CSK, une telle disposition existait toujours. On bcla en dix minutes un amendement qui
dcrtait que cette situation prendrait fin au plus tard en 1910 (article 22 de la Charte
coloniale ). Ce qui disparaissait ainsi, ce ntait pas le CSK, mais la possibilit de faire des
agents de la Compagnie du Katanga des reprsentants de lEtat, et lobligation pour cette
compagnie dintervenir pour un tiers dans les dpenses, qui rsultaient essentiellement de la
dlgation des pouvoirs politiques. Jules Renkin, disant en 1909 que larticle 22 avait t une
erreur, ajoutait que, les dpenses tant (alors !) de 1,5 millions par an, cela revenait faire la
Compagnie du Katanga un cadeau annuel dun demi-million de francs.83
Si lon navait pas oubli de corriger cette erreur lgislative, quelles en auraient t
les consquences comptables ? Le Congo serait-il endett ?

82
83

Charge dlaborer la Charte coloniale

C'est--dire, environ 6 pour 1F : 9 millions

25

Du lopoldien sans Lopold ?

Nul ne discute le fait que Lopold II fut un personnage hors mesure, un homme de
dmesure, hors du commun. Les avis divergent quant savoir si son gigantisme doit tre qualifi
de monstrueux ou de titanesque , mais sa grandeur ne fait aucun doute. Cet homme dune
grandeur exceptionnelle eut de plus une situation unique dans lhistoire, cumulant la couronne
constitutionnelle dun pays europen et le pouvoir absolu sur un immense domaine africain, o il
pouvait agir comme si cet Empire entier tait son patrimoine priv.
Pour se lancer dans cette entreprise, il fallait, semble-t-il, les qualits, les dfauts et la
situation de Lopold II. Qualits, parce quil y fallait de laudace, des vues larges et de vestes
conceptions. Dfauts, car cela requrait une avidit sans scrupules, un cynisme absolu doubl
dune hypocrisie parfaite, et la facult de considrer les hommes comme de simples instruments,
et ceci en fonctions de ce quils ont de pire. Situation enfin, car les ordres cruels du Souverain
absolu se donnaient labri du respect d au Roi. Il est dj rare que lon ose dire en face un
banquier : Vous tes un rapace ! . Comment imaginer de dire un Roi : Votre Majest est
une assez monstrueuse crapule ! .84
Tout cela parat bien li la situation particulire du Congo, colonie prive de
Lopold II. Ce systme, inspir de la colonisation de Java, cest celui quil admire depuis sa
jeunesse. Cest lui qui, en tant que Souverain de lEIC, pouvait attribuer des concessions,
ordonner aux forces de lordre et aux magistrats de ne rien voir, assurer la Compagnie de lappui
de la Force Publique, donner la fois mandat de commettre des exactions et promesse de
limpunit... On jurerait, premire vue que, sans la situation unique du Roi des Belges,
Souverain du Congo et actionnaire de lAnversoise , rien net t possible. Pas de
lopoldien sans Lopold !
Et pourtant, non seulement le systme a ses racines bien reconnaissables Java, mais le
systme lopoldien a t un article d'exportation. Il fut export au Congo Franais par des
agents, qui soit avaient t renvoys par lAnversoise , soit jugeaient mieux propos de
quitter l'Etat Indpendant du Congo. La socit concessionnaire 'La Mpoko' en est un exemple.
Le directeur africain Schiotz avait travaill dans le domaine de la Couronne et le directeur
adjoint Einar Lund avait t renvoy de l'EIC. Sept Belges y travaillaient galement. Les
mthodes employes taient les mmes que dans l'Anversoise ou dans le domaine de la
Couronne avec toutefois cette grande diffrence, que l'administration franaise tait totalement
absente dans 'La Mpoko'.
La grande diffrence entre le systme lopoldien et certains faits qui se sont passs en
AEF est que, dans lEtat Indpendant la complicit de lappareil dtat tait voulue, structurelle
cependant que, du ct franais, il sest agi soit dabus des compagnies dans des lieux laisss
labandon par ladministration, soit de corruption individuelle. Toutefois, les analogies aussi sont
frappantes, et montrent bien que Lopold II tait le modle de rfrence .
La compagnie recrutait et payait elle-mme des 'touroucous'85 Ici aussi, la quantit de
caoutchouc rcolte devait correspondre avec les munitions employes. Quand la justice
franaise est intervenue en 1907 l'inspecteur Butel a compose un dossier de 900 pices (pesant
12 kilogrammes) et inculp 236 personnes dont 17 Europens convaincus de 750 meurtres
tablis et 1500 probables86. La Mpoko fut une des rares compagnies faire des bnfices a
84

On a dailleurs fait la remarque, propos de divers actes de Lopold II, comme ses mensonges de 1895 propos de
lendettement du Congo, quils auraient valu la correctionnelle tout qui ntait pas Roi. Cela contraste trangement avec son
attitude comme Roi des Belges : il se distingua par un respect si scrupuleux de la Constitution, quon a pu le qualifier de
souverain le plus impeccablement constitutionnel que la Belgique ait eu (Stengers, op.cit. p.29).
85
Hommes, en gnral dethnie Haoussa, servant comme garde ou milice.
86
Coquery-Vidrovitch, op.cit, page 84, ainsi que 1972 pp177-184, repris dans Van Groenweghe, op.cit.

26

partir de 1904. A l'approche imprvue de l'inspecteur, Lund s'est suicid La compagnie tait
purement et simplement base sur le crime ! Vers 1906 il y avait, la Mpoko , 40 Europens
la tte de 400 gardes noirs. Fin 1908 sur 27 inculpes europens plus un seul ne se trouvait
encore a Brazzaville. Un ministre franais touffa laffaire au nom du prestige colonial de la
France (qui se trouvait alors en pleine affaire Dreyfus).
Comme on le voit, le tableau dhorreurs tait La Mpoko tout fait comparable
celui quoffre le caoutchouc rouge lopoldien, et ceci alors quil sagit de faits qui se
passaient dans une colonie normale , qui ntait pas le domaine priv dun Roi absolu, mais
une colonie de la Rpublique Franaise. Limportation du systme a suffi pour en arriver l.
Faire du lopoldien sans Lopold tait donc trs possible !
Dailleurs, lorsque la reprise du Congo par la Belgique eut lieu et que lappui et le
contrle tutlaire dun tat constitutionnel se substiturent au pouvoir absolu 87, les atrocits
disparurent alors que les lois et rglements, les agents, colons officiers ou administrateurs de
lIC demeuraient en place et que les actions rpressives continurent l o lon avait estim
devoir svir 88. Il ny a pas l une conversion miraculeuse de monstres en braves gens .
Simplement, ils se mirent fonctionner dans un systme diffrent et ne furent plus constamment
tenus sous pression pour obtenir du rendement tout prix.
Il est donc clair que lon avait affaire, au-del de la personne du Roi, un systme
criminogne, et il convenait par consquent den examiner les mcanismes.

87
88

Dclaration de A.J.Wauters lors du vote de la reprise, le 20 aot 1908.

BAONI, page 360.

27

Le pourquoi
Parler de lenrichissement de Lopold II aux frais du Congo, cest enfoncer une porte
ouverte. Cet enrichissement est un fait, et jai cit ce fait, comme tout le monde. Cet
enrichissement a aussi t criminel, et mme entach de crimes contre lhumanit. Cest
galement un fait.
Sauf de trs rares cas, o celui qui tue est fou, ou du moins a sombr dans un instant de
rouge folie meurtrire, il nest jamais inutile de se demander par quel cheminement on en est
arriv au crime. La plupart des assassins sont des gens comme les autres. Lopold II ne fait pas
exception. On a parfois parl de sa mgalomanie ou de sa Folie des Grandeurs . Cest une
image. Il avait le got des grandes choses, mais rien qui atteignt un degr pathologique. Il a
donc pris des dcisions que dautres auraient prises sa place, dans les mmes conditions. De
plus, il va sans dire que les crimes de ce genre ne se prennent pas sous linspiration du moment,
quils sont non seulement prmdits, mais mdits et pess.
Dautre part, des affaires comme celles de la Mpoko , c'est--dire lexistence possible
de ce que jai appel un systme lopoldien sans Lopold posent la question dune rptition
possible. Et un certain nombre dvnements plus proches de nous prsentent avec le systme
lopoldien de telles analogies que le mot rptition est de ceux qui viennent lesprit.
Relisez donc lun ou lautre passage bien horrible de cet article. Oubliez les noms belges.
Remplacez caoutchouc ... disons par coltan ... Navez-vous pas soudain limpression de
lire des nouvelles beaucoup plus rcentes, quoique venant, elles aussi, du Congo ? ...
Jai fait remarquer la remarquable continuit, on pourrait mme dire la rigidit, des ides
de Lopold II sur la colonisation. Les premires expressions quon en ait conserves datent dune
poque o il avait peine atteint sa maturit. Quand il devient Souverain de lEIC, il a 50 ans.
Quand il doit faire face aux rvlations de la Commission dEnqute, il est septuagnaire. Ses
ides sont les mmes. On le voit au fil du temps oprer des volte-face, se montrer parfois souple.
Cest vrai. Il est conscient des ralits et sy adapte en fin tacticien. Mais cest de la tactique. La
stratgie, la ligne de force quil suit, ne changent pas. La souplesse de Lopold II, cest celle de
lhomme qui va dun point un autre et rencontre un obstacle. Va-t-il le surmonter ? Va-t-il le
briser ? Tentera-t-il peut-tre de passer au-dessous ? Trouvera-t-il un moyen de le contourner ?
Une chose est sre, il continuera de progresser vers lendroit o il va !
Le Roi considrait comme un fait acquis et dmontr, comme une sorte de postulat
dEuclide de la colonisation , quune colonie tait toujours une bonne affaire. Si une chose
ltonnait, ctait davoir tant de peine faire partager cette conviction, et par le gouvernement
belge, et par les hommes daffaire de son pays. En fait, sil y a bien une chose quil na pas
recherche, cest celle quon lui reproche pourtant le plus frquemment : le Congo est sa
chose , son domaine priv 89... Oui, par dfaut ! Bien sr, quand il sera question de reprise, il
dfendra son pouvoir personnel, auquel il aura fini par prendre got. Lapptit vient en
mangeant ! Cest une chose quil navait pas voulue lorigine. Sans doute mme a-t-il suppos
alors que la Belgique, ou les milieux financiers, le suivraient plus rapidement. En fait, en prenant
ce dpart avec sa seule fortune personnelle pour crer de toute pice un tat de grande taille, il ne
pouvait ignorer quil allait se trouver rapidement le dos au mur. Ce que cotent les finances dun
tat, il tait pay pour le savoir ! Dans son cas, ce ntait mme pas une image.
89

On a abus de cette solitude dans deux sens opposs. Certains ont sculpt, la gloire de la Dynastie, la statue du
gant solitaire qui avait attendu pendant plus de vingt ans que la Belgique comprenne sa grande uvre
coloniale. Puis, quand on sest rsign voquer le vrai visage de la colonisation, on l fait en traant une frontire
infranchissable. Avant 1908 : les crimes de Lopold II, imputables a lui seul ; aprs 1908, les bienfaits de la
Belgique. Faut-il le dire, tout cela manquait un peu de nuances !

28

Lopold II fut sur le sable en 1890. Il fut alors forc demprunter 25 millions la
Belgique. A partir de l, il fut dans la situation dun endett aux abois, et cela pour plusieurs
annes. Il alla, dailleurs, jusqu des conomies de bout de chandelle de dbiteur aux abois
obsd par la pense de ses cranciers. Au Palais Royal, les invits sattablrent devant des
menus de plus en plus sobres !
Retenons-en ceci : LEtat Indpendant du Congo, ou Lopold II, cest tout un, se trouvait,
au moment o il se lana dans lexploitation outrance qui caractrisa lAnversoise dans une
situation angoissante dendettement qui le forait trouver trs rapidement de largent alors que,
dans ses registres, les dpenses taient un poste beaucoup plus certain, hlas ! que les recettes.
Cela se passe au XIX sicle, et donc le Roi-Souverain ne pouvait trouver du crdit quauprs
dun autre tat. Les institutions de Bretton-Woods nexistaient pas encore. Sans quoi, lEIC
aurait sans doute eu recours au FMI, qui lui aurait certainement donn de bons conseils...
Est-ce faire violence la ralit, de dire que la situation dun tat la viabilit
conomique douteuse, dpendant pour toutes ses dpenses daides et demprunts, comme le
Rwanda, par exemple, pourrait tre pouss par une situation similaire des mesures du mme
genre ?
Il ne faut pas oublier quen 1890, quand Lopold II prit les fameuses mesures rduisant
la libert du commerce , qui transformrent le Congo en chasse garde, une partie norme de ce
quil se rservait ainsi tait toujours terra incognita . Quant la surface du sol, souvent, et
presque toujours quant la richesse du sous-sol. On navait encore trouv ni les gisements du
Katanga, ni lor de Kilo-Moto, ni les diamants du Kasai. Luranium tait une curiosit de
laboratoire, la colombo-tantalite, un caillou sans intrt. En fait , Lopold II, dbiteur gn,
fermait la maison cl, afin que personne ne puisse semparer en douce dun objet de valeur, au
cas o il y en aurait un ! En bon Belge, il tait rsolu ne pas se faire faire un enfant dans le
dos !
Et, au dpart, cette recherche de lobjet de valeur va tre, au sens propre, une course au
trsor . On rechercha les matires prcieuses , c'est--dire de grande valeur sous un petit
volume. Durant les premires annes de lEIC, la vedette des exportations de lEIC, ce fut
livoire. Il sagissait dailleurs moins de production que dpuisement des stocks. Celan ne suffit
pas et, jusquen 1895, Lopold II aurait probablement accept avec soulagement une reprise du
Congo par la Belgique. Mais en Juin 1895, Lopold II peut crire au ministre dAnethan Les
recettes deviennent trs belles 90. La cause en est le caoutchouc. En 1890, le Congo en exportait
une centaine de tonnes. En 1895, plus de 500 tonnes, en 1896, 1.300 tonnes, en 1898, 2.000
tonnes et en 1901, 6.000 tonnes, ce qui reprsentait alors peu prs 1/10 de la production
mondiale91. Les cours du caoutchouc, de plus, ne cessaient de grimper, la demande tant de fort
loin suprieure loffre.
La question vient alors lesprit : pourquoi ne pas avoir exploit le caoutchouc, certes,
mais autrement, plus lentement sans doute, mais sans ce cortge dhorreurs, et en laissant au
Congolais une part de la richesse quils rcoltaient ? Pourquoi une Raubwirtschaft , une
conomie de pillage, plutt quune conomie de production ?
Il me semble raisonnable de rpondre : parce quil savait que cela naurait quun temps !
Le caoutchouc, du moins en quantits aussi importante, tait un besoin nouveau et, pendant un
certain temps, il ne pouvait tre satisfait que par le caoutchouc sauvage , que lon tire de
certaines plantes qui poussent naturellement en terre quatoriale. Il tait bien vident que, dans
tous les pays favorables la culture de plantes caoutchouc, dans les possessions coloniales
anglaises, franaises ou hollandaises, on allait sans tarder chercher crer des plantations. Il
ntait pas moins vident que la demande dcrotrait, lorsque les premiers besoins seraient
satisfaits. Au bout de quelques annes, il y aurait avec certitude la fois une hausse de loffre
rsultant de larrive sur le march du caoutchouc dlevage , et une baisse de la demande,
90
91

Stengers, op.cit., page 41

Ibidem, page 46.

29

dsormais limite au renouvellement des articles usags. Il y aurait donc alors un effondrement
des cours.
Le hasard faisait que le Congo tait bien plac pour rpondre la demande, un moment
o celle-ci ne pouvait tre satisfaite que par un caoutchouc produit dans le cadre de lconomie
la plus primitive : la cueillette. Cela tombait bien, dans la mesure o tous les Congolais, mme
les pygmes, la pratiquaient. Mais cela naurait quun temps. Aussi fallait-il cueillir aussi vite
que possible, le plus possible, forcer toute la population sy mettre. Aprs quoi, il ny aurait
plus qu piller ce quils auraient produit. La conclusion logique est dans la lettre de Bunge :
Tout ce que je demande, c'est qu'on fait (sic) du caoutchouc, le plus possible, et le plus vite
possible . Le plus vite possible , tout est l ! Tout le reste dcoule, avec une implacable
logique, du fait quil faut aller vite parce que les hauts prix du caoutchouc nauront quun
temps ! Cela dcoule de lois conomiques tellement lmentaires quon ne peut, sans
invraisemblance, supposer que Lopold II, et la brochette de financiers qui lentouraient dans
cette affaire nen aient pas t conscients.
Pas le temps , cela signifie : pas dtablissement de plantations quil faut laisser
pousser. On se contentera de cueillir, en imposant il est vrai de ne pas gcher la marchandise .
Pas le temps , cela veut dire pas de recours la persuasion. Les gens sont si lents changer
leurs habitudes ! La peur est bien meilleure conseillre. On aura donc recours une politique
systmatique de terreur. Pas le temps implique que toute la mascarade humanitaire de la
colonisation sera laisse de ct : sant, ducation, niveau de vie, bref la civilisation que lon
tait venu, disait-on, apporter nos frres noirs . On jette le masque et on montre la vrit
crue : la chicote et les fusils. Raubwirtschaft , cela peut se traduire par conomie de
pillage , mais aussi par conomie de pirates . Cest bien de cela quil sagit, condition
dimaginer le systme lopoldien comme ce que ferait une bande de pirates ayant en pris un
vaisseau riche, mais en train de sombrer. Il faut piller, car on est l pour a, mais piller vite...
Tantt, le galion ira par le fond. Demain, les cours du caoutchouc se seront effondrs...
Faut-il le dire, cette explication nest pas un plaidoyer. Etablir que Lopold II avait de
pressants besoins dargent, montrer que quand il se trouva soudain devant la possibilit
dponger ses dettes et de senrichir considrablement, il se trouva tenu de faire vite, ne justifie
en rien les actes qui ont t poss dans lEIC, en particulier dans les concessions Anversoise
et ABIR . Il sagit simplement de montrer la logique quil y a dans ce qui premire vue
semble un cauchemar. On sest embarqu dans laventure congolaise dans lespoir du profit.
Lendettement rend ce profit encore plus dsirable. Il savre que pour maximiser ce profit, il
faut profiter dun crneau de temps qui sera de courte dure. Le profit prime tout, justifie tout.
On ira donc jusquau crime. Et, si Lopold II ne trempa point dans le sang ses royales mains,
peut-on douter un instant quil savait fort bien, en engageant les auxiliaires dont il sest assur les
services, et en leur mettant sous le nez lappas dune rmunration au rendement, ce qui allait se
passer.
Et ici, puisque nous parlons du pass, je sollicite la permission de faire nouveau un
dtour par le prsent.
Dans le cas de lAnversoise , le fait quon navait pas le temps avait des causes
conomiques. Les hauts cours du caoutchouc nallaient pas durer ternellement. Il y a dautres
manires de ne pas avoir le temps. Par exemple, si un pays profite de la faiblesse et de la
dsorganisation rgnant chez un voisin mieux favoris du point de vue des ressources naturelles,
et, sous des prtextes plus ou moins lgamment brods de fil blanc, lui fait la guerre, occupe
une partie de son territoire et exploite ces richesses pour son propre compte. Dans ce cas aussi,
lenvahisseur sait que sa mainmise ne durera pas. Il sera chas soit par un sursaut du pays envahi,
soit par une raction internationale. Il est, lui aussi, un pirate au pillage sur un bateau qui coule.
Et lon voit alors reparatre le systme lopoldien : terreur par les massacres, les destructions,
30

le viol ; recrutement dauxiliaires congolais que lon appelait hier Force Publique ,
aujourdhui rsistants arms ; travail forc, non rmunr, dangereux ; entretien des
envahisseurs et de leurs auxiliaires par le pillage des populations locales. ET, bien entendu,
comme sous Lopold II, populations dsespres errant sans savoir o se refugier, famine,
pidmies. Jallais oublier de citer le SIDA, inconnu sous Lopold II : on narrte pas le
progrs ! Voici ce que dit un journaliste nerlandais :
Les mines dor du Congo ne rapportent ce pays dAfrique que de la misre. Les pays
voisins profitent des trsors du sous-sol congolais. Nous sommes maudits cause de notre or,
dit un chercheur dor du district de lIturi (dans la province Orientale de la RDC). Les rebelles
raflent tout et le peuple nen voit pas un centime...Au Nord Est de la RDC, le sol est plus riche
en or quen Afrique du Sud. Mais cet or chappe au lointain gouvernement de la capitale,
Kinshasa. Dans lEst en proie depuis des annes des rebellions, ce sont avant tout les pays
voisins, le Rwanda et lOuganda qui pillent les richesses du sous-sol.
Sous la pression du Conseil de Scurit de lONU, ces pays ont retir leurs troupes en
2003. Depuis lors, les mines dor sont tombes sous le contrle de deux mouvements locaux: le
FNI et lUPC. Ces groupes rebelles appuys respectivement par lOuganda et le Rwanda
travaillent pour eux en RDC. Ils gardent les mines dor, prlvent un tribut et ont donc un
considrable pouvoir dachat. Mais le FNI et lUDC sont aussi des ennemis mortels. Il en
rsulte une sanglante guerre tribale, qui a dj cote la vie 60.000 civils. Les gens sont
abattus comme des btes ou chasss de leurs foyers. Le viol est lordre du jour. Les troupes de
pacification de lONU sont censes mettre fin a cette terreur, mais on attend toujours un premier
geste de leur part...
Human Rights Watch,... en est revenue avec des rvlations choquantes. Il semblerait
entre autres que les mines dor congolaises du district de Mongbwalu, seraient exploites par le
consortium sud-africain AngloGoldAshanti...
"Le FNI nen tire pas seulement un profit conomique. Cela contribue au prestige
politique dune organisation qui a conquis une position dominante par le fer et le feu." Le noble
mtal sort en fraude vers lOuganda. Rien que lanne passe AngloGold Ashanti a mis pour 60
millions de dollars dor brut Congolais sur le march mondial.
. "Si lon narrte pas le flot dor en direction du FNI et de lUPC, leffusion de sang
naura jamais de fin." ...tant que les mines resteront ouvertes, la maldiction de lor planera sur
linfortune Congo. 92
Peut-tre ai-je lesprit irrmdiablement mal tourn, mais cela me rappelle quelque
chose ! On dirait bien que le systme lopoldien nest pas mort avec lAnversoise et
lABIR... et que tous les Lopold II ne sont pas blancs !

92

Nederlands Dagblad Bob Kroon, 19.09.05, traduction franaise : www.conforum.be

31

Bilan
Exit, donc, lAnversoise ... Reste la question toujours pendante : combien de vies cela
a-t-il cot aux Congolais ?
Cest lun de ces points o une discussion sur le Congo lopoldien tourne au pugilat, car
chacun a sa mthode de calcul, la dfend avec bec et ongle et sacharne dmontrer que les
estimations des autres ne sont que risibles fichaises et drisoires billeveses. On ne parviendra
certainement jamais tablir un chiffre quelconque avec un semblant de prcision.
Dans le cas qui nous occupe, on dispose toutefois dun tmoin indpendant, ni Belge ni
li lEIC, nayant intrt ni gonfler, ni minimiser les chiffres et, de plus, homme de science.
Le botaniste Franz Thonner 93de Vienne a parcouru la rgion de la Mongala pour rcolter des
plantes (500au total), deux reprises, en 1896 et en.1909. Il estimait le nombre d'habitants 8
par km2 en 1896 et de 4 5 par km2 en 1909. Autrement dit, la rgion aurait perdu environ un
habitant sur deux.Jan Vansina, professeur mrite dHistoire et dAnthropologie lUniversit
du Wisconsin, estime lkui aussi que la population du Congo a diminu de moiti entre 1880 et
1920. En 1924, date laquelle commencent les chiffres peu prs fiables, la population du
Congo tait estime 10 millions dhabitants.
Certes, un homme qui nest plus l nest pas forcment un homme mort. Exemple :
Du temps de Makuku et de Mr De Becker je devais, comme chef de mon village, fournir
200 chickwangues par semaine. Un jour qu'il en manquait trois je fus arrt et dtenu pendant
six jours, et je ne fus relch que lorsque les trois chickwangues qui manquaient furent
apportes. Une autre fois le blanc m'ordonna d'apporter du poisson; j'ai refus en disant que je
ne devais apporter que des chickwangues; je fus enchan pendant sept jours.
Une autre fois le blanc me demanda de lui fournir deux travailleurs. Je lui remis deux
hommes qui, parce qu'ils se trouvaient maltraits, prirent la fuite. Le blanc voulut me forcer
lui en donner deux autres, et comme je lui rpondais que je n'tais pas en faute, je fus arrt et
dtenu pendant huit jours. Je parvins donner au blanc les deux nouveaux travailleurs qu'il
rclamait. Ils prirent encore la fuite. Je refusai de les remplacer et cette fois le blanc ne me fit
pas enchaner mais je dus fournir cinq pirogues d'herbes pour servir de toitures.
Un jour les travailleurs qui conduisaient la pirogue se disputrent; la pirogue se
renversa et l'un des travailleurs fut noy. Je demandai au blanc de m'indemniser ; pour toute
rponse il exigea que je lui fournisse encore deux hommes en me menaant de la chane. Ldessus je pris la fuite et me rfugiai au Congo franais. J'omettais de dire qu'avant ma fuite le
blanc avait exig que je lui remisse les 10 fusils de mon village, en mme temps que mille
mitakos94 pour permis de port d'armes. Je n'ai plus revu les fusils et je n'ai pas reu les permis.
Je suis rentr sur le territoire de l'tat Indpendant lorsque j'ai appris que M. De Becker et
Makuku taient partis et remplacs par Tambu-Tambu. Par ce dernier je n'ai t arrt qu'une
seule fois, et cela parce qu'il n'y avait pas assez de chickwangues. C'est la dernire fois que j'ai
t enchan. La population de mon village a dcru, mais je ne saurais dire exactement en quelle
proportion. ma connaissance (beaucoup de ?) indignes ont pass sur le territoire du Congo
franais; beaucoup sont morts de maladie. 95

93

Voir Franz THONNER, dans la bibliographie.

Tronon de fil de cuivre, utiliss comme monnaie.
95
Commission dEnqute : PV (no 69, AE 349-II) du 15 novembre 1904 Lukobla (mission) Tmoin M'Pundu, originaire de M.
94

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Les indignes ont cherch chapper la rapacit de lAnversoise en senfonant

dans la fort. Il se peut aussi que les souvenirs laisss par le caoutchouc rouge les aient incit
fuir tout Blanc quel quil ft et que le passage de Thonner ait provoqu une fuite aussi prudente
que discrte. On ne sait jamais... . Il faut toutefois remarquer que lexode nallait pas luimme sans dangers : terres inconnues o il fallait faire, en pionnier, des dbuts prcaires, lourds
travaux de dfrichage, rencontre de populations hostiles, etc... Les causes de cette mortalit sont
multiples : famine (lors des dfections et fuites, des emprisonnements prolongs, des
dportations, dans les camps et colonies); puisement d aux mauvaises conditions de travail;
les incarcrations; guerres et massacres; effets de lenvironnement (sur les populations amenes
fuir les villages); conditions sanitaires prcaires dans les camps lors des dportations; et bien
entendu les maladies comme la variole, les dysenteries et la maladie du sommeil96. Ceux qui ont
fui nont pas ncessairement t dfinitivement sauvs.
Rien ne vient en tous cas contredire formellement lestimation de lAutrichien. Il est
considrer comme peu prs certain, au vu des documents accessibles (pour la plupart encore
indits), que la population, dans lensemble du Congo, a bien diminu de moiti. Cest mme
probablement une estimation minimale dans la rgion exploite par l'Anversoise . Dans
certains endroits les pertes ont d tre encore pires.

Guy DE BOECK, 30/12/2005

96

De nombreuses pidmies de trypanosomiase ont clat dans diverses rgions du bassin du fleuve Congo dans les annes 1890,
et sont attribuables aux mouvements de population engendrs par la machine coloniale. Il semble ds lors logique dadmettre la
prsence sur les territoires de lEIC, du Congo franais et de lAngola, dun certain nombre de foyers permanents, ractivs par
les changements brutaux des conditions et modes de vie dus loccupation acclre des territoires, qui ont connu une morbidit
et une mortalit effarantes, des villages entiers ont t dcims, la maladie du sommeil a connu une impressionnante extension.
LEIC a laiss au Congo un problme mdico-social majeur(cfr p.ex. P.G.Janssens, professeur mrite de la RUG, spcialiste
de la Trypanosomiase La Trypanosomiase en Angola laube du 20me sicle. Rflexions sur les pidmies des bassins du
Cuanza et du Congo (Notes historiques), Bulletin des Sances, ARSOM, no 42, 1996-3 )

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Bibliographie
** La Force Publique de sa naissance 1914. Participation des militaires lhistoire des
premires annes du Congo , Bruxelles, IRCB (citation : FP)
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1960
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COQUERY-VIDROVITCH Catherine : La Haute-Sangha au Temps des Compagnies
Concessionnaires Yale, F&S Bulletin, s.d. Pp 78 90
COQUERY-VIDROVITCH, Catherine : Le Congo [AEF] au temps des grandes compagnies
concessionnaires 1898-1930 , Paris: La Haye, Mouton. 1972
DE BOECK, Guy : BAONI : Les rvoltes de la Force Publique sous Lopold II, Congo
1895-1908 , Anvers, EPO, 1987.
JANSON Paul: Discours parlementaires , t.II, Bruxelles, 1906
JANSSENS, P.G. :La Trypanosomiase en Angola laube du 20me sicle. Rflexions sur les
pidmies des bassins du Cuanza et du Congo (Notes historiques), Bulletin des Sances,
ARSOM, no 42, 1996-3 )
MARCHAL, Philippe: Kritische bedenkingen bij de controverses over Leopold II en Congo in de
literatuur en de media . in: Het geheugen van Congo.. De koloniale tijd. Tervuren ,Koninklijk
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STENGERS, Jean : Belgique et Congo : llaboration de la charte coloniale , Bruxelles, la
Renaissance du Livre, 1963.
THONNER. Franz : Vom Kongo zum Ubangi. Meine zweite Reise in Mittelafrika . Berlin, 1910.
THONNER. Franz : Im Afrikanischen Urwald. Meine Reise nach dem Kongo und der Mongalla im
Jahre 1896 . Berlin, 1898
VANGROENWEGHE Daniel: La Socit Anversoise du commerce au Congo et la violence
structurelle dans l'Etat Indpendant du Congo . Intervention au colloque "La violence coloniale
au Congo" - KMMA, Tervuren, Belgique, 12-13 mai 2005, texte publi sur Internet, mais non
revu pour ldition.
WAUTERS, A.J. : LEtat Indpendant du Congo , Bruxelles, Librairie Falk et Fils, 1899.

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