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En plena sociedad
del conocimiento
La sociedad de la informacin de hoy surgi
como respuesta necesaria a la crisis de la dcada de los
setenta y signific el final del mito de toda una poca:
el mito del crecimiento indefinido, que iba acompaado de una enorme insensibilidad ecolgica y un
gran menosprecio a los problemas del Tercer Mundo.
En plena sociedad del conocimiento, nos encontramos con el problema de que el medio ambiente est
cada vez ms comprometido, el Prestige es el ltimo de
la larga lista de desastres de la industria del petrleo. El
escenario de los prximos 20 aos ser sumamente
complicado: los recursos alimentarios son cada vez ms
escasos en muchos pases; la cifra de personas infectadas con el virus del sida se eleva ya a 42 millones,
cinco en el ltimo ao. Un nuevo agente patgeno,
miembro de la familia de los coronavirus nunca detectado en los seres humanos, es la causa del sndrome
respiratorio agudo grave (SARS) que, con una tasa de
mortalidad alrededor del 6 %, ha provocado estragos.
Y todava no se conocen los remedios para curar ms
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de la mitad de las enfermedades del mundo. Los antibiticos son cada vez menos eficaces debido a su uso
indiscriminado y la resistencia que esto genera al tratamiento. Tambin es preocupante el cambio climtico
debido al efecto invernadero, el casquete de hielo rtico se ha adelgazado en un 40 % durante los ltimos
40 aos y se espera una prdida de hielo mucho mayor
en el futuro si los gases continan aumentando. Estos
son algunos de los ejemplos que cuestionan, de forma
indiscutible, la sostenibilidad del modelo de desarrollo
que durante aos hemos estado aplicando.
La solucin a estos problemas no es fcil y requiere la participacin conjunta de muchos
sectores, tanto polticos, cientficos
como sociales. No obstante,
una de las herramientas
fundamentales para paliar algunos de estos
problemas se basa en
el uso de la biotecnologa que, desde una
perspectiva global,
se espera que en los
prximos 20 aos
transforme los sectores de la salud, farmacuticos, agricultura,
alimentacin y medio
ambiente1 y, con ellos, el
valor de la nueva economa. La
biotecnologa se encuentra en una
fase de crecimiento exponencial que abre
nuevas posibilidades para dirigir la economa mundial
hacia un desarrollo ms sostenible y una mejor calidad
de vida.2
Aplicaciones de la biotecnologa y
ciencias de la vida en la sanidad
Las nuevas tecnologas que ayudan a comprender
el papel de los genes en las enfermedades estn revoluNMERO 33
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varias enfermedades; el diseo de nuevos frmacos personalizados y mejorar el seguimiento de la terapia, permitiendo la valoracin de rasgos genticos que puedan
tener incidencia en la respuesta a la misma.4
El conocimiento de los rasgos genticos de las
poblaciones permitir determinar, adems, la predisposicin a sufrir algunas enfermedades, antes de que aparezcan sntomas, lo que significa una mejor y autntica
medicina preventiva.5
octora en Ciencias Biolgicas por la Universidad de Barcelona. Directora Tcnico del laboratorio Asesora y Consultora Sanitaria, S.L. (ACONSA). Consultora de Multimedia y Comunicacin de la UOCLa universidad virtual.
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para convivir ms fcilmente con ellas, con el correspondiente efecto sobre el estado de salud y la calidad
de vida, as como sobre las implicaciones econmicas
del envejecimiento de la poblacin. Las diez principales enfermedades objeto de investigaciones para el
desarrollo de una terapia gnica personalizada comprenden cinco tipo de cnceres (melanoma, colon,
mama, pulmn y prstata), Alzheimer, diabetes de
tipo 2, esquizofrenia, alergia y osteoporosis posmonemopusica.6 Para esta rea de actuacin son bsicos los
conocimientos sobre el papel de los genes en los procesos de diferenciacin y desarrollo, as como los
aportados por la secuenciacin de
genomas de distintas especies.
El conocimiento sobre las
clulas madre y los mecanismos de diferenciacin celular abren las vas a la
sustitucin de tejidos y
rganos para tratar enfermedades degenerativas.
Aplicacin de la
biotecnologa en
la produccin de
sustancias de inters
teraputico para la
industria farmacutica
La capacidad de transferir genes entre
especies posibilitar la modificacin de microorganismos, plantas y animales que permitan la produccin
de nuevas hormonas, enzimas y otras protenas de origen recombinante con fines teraputicos.
A pesar de que las clulas de mamfero pueden
generar protenas de estructura compleja, el dficit de
protenas en la prctica hospitalaria ha dirigido las
investigaciones hacia la utilizacin de animales transgnicos como biorreactores.
La biotecnologa facilitar tambin el diseo de
vacunas especficas para la proteccin humana contra
las enfermedades humanas causadas por virus (gripe,
hepatitis, sida) o por bacterias (tuberculosis, brucelosis, meningitis, neumonas), contra enfermedades inQ UARK
Aplicaciones de la biotecnologa
y ciencias de la vida
en la agricultura
y la alimentacin
La aplicacin de la biotecnologa moderna aporta
a la agricultura grandes beneficios, aunque no sea una
panacea para los problemas en el Tercer Mundo. En la
actualidad, es posible producir mayor cantidad, ms rpidamente y nuevas variedades de plantas capaces de tolerar condiciones adversas,
resistir herbicidas y plagas,
as como mejorar sus
propiedades alimentarias y sanitarias.
Aplicacin de
la biotecnologa
para la produccin
de plantas transgnicas
de inters nutritivo,
sanitario e industrial
El objetivo de la biotecnologa en este campo es el desarrollo de sistemas de cultivo in vitro y
de mtodos eficientes de transformacin
gentica de plantas que contribuyan a la mejora gentica de variedades de cultivo de inters alimentario con
la intencin de mejorar el perfil nutricional de los mismos, al desarrollo de plantas libres de enfermedades,
a la rpida propagacin de genotipos de inters,
y a la produccin de sustancias de inters industrial y
sanitario.
La ventaja potencial ms significativa de la biotecnologa de los alimentos se presenta en la forma de
alimentos capaces de vacunar contra enfermedades
especficas. Ms de 400 millones de personas son portadoras del virus de la hepatitis B (VHB). Disponer de
una nueva frmula de inmunizacin supondra reducir
las cifras de infectados. La posibilidad de encontrar
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La ventaja p
otencial de la
biotecnologa
de los alimen
tos
se presenta e
n la forma de
alimentos capaces d
e vacunar con
tra
enfermedade
s especficas.
Aplicaciones de la biotecnologa
y ciencias de la vida
en la industria
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Procesos de produccin
de enzimas
con actividad
de inters industrial,
a partir de clulas microbianas
Enzimas naturales procedentes de microorganismos, plantas y animales pueden ser utilizados para
catalizar reacciones qumicas con alta eficiencia y especificidad. La actuacin de estos enzimas puede ser
mejorada a travs de mutaciones o ingeniera gentica
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Aplicaciones de la biotecnologa
y ciencias de la vida
en el medio ambiente
La biotecnologa puede ser utilizada para evaluar
el estado de los ecosistemas, transformar contaminantes en sustancias no txicas, generar materiales biodegradables a partir de recursos renovables, limpiar la
polucin, las aguas residuales, el aire y gases de desecho, protegiendo y restaurando la calidad del medio
ambiente.
Diseo de procesos en los que intervengan
organismos o productos derivados de stos
para la eliminacin de sustancias txicas
o contaminantes en aguas residuales urbanas,
vertidos industriales y entornos naturales
contaminados
Con los avances en biotecnologa, la biorremediacin del aire, el suelo y el agua ha sido uno de los campos de restauracin medioambiental que ms rpidamente se ha desarrollado, utilizando microorganismos
para reducir la concentracin y contaminacin de distintas sustancias como petrleo, hidrocarburos policclicos y aromticos, solventes industriales, pesticidas y
metales.
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Aplicaciones de la biotecnologa
y ciencias de la vida
en la informtica.
La bioinformtica
La bioinformtica es una disciplina cientfica de
muy reciente aparicin que tiene por objetivo el desarrollo de herramientas computacionales para
el anlisis de la informacin biolgica
y genmica. Se encuentra en la
interseccin entre las ciencias
de la vida y de la informacin, proporcionando
los recursos necesarios
para favorecer la investigacin biomdica.
Aplicacin de la
bioinformtica en la
investigacin biomdica
Las herramientas informticas son cruciales para
almacenar e interpretar los datos
generados por el Proyecto Genoma
Humano de un modo eficiente en los centros
de investigacin biolgica. La bioinformtica trata de
desarrollar sistemas que sirvan para entender el flujo de
informacin desde los genes a las estructuras moleculares, su funcin bioqumica, conducta biolgica y, finalmente, su influencia en las enfermedades y la salud.
La bioinformtica orientada hacia la resolucin
de problemas de salud
Tecnologas que tratan la informacin gentica
basadas en biochips, sistemas LIMS, bases de datos
genmicas, sistemas de minera de datos, tcnicas de
cuantificacin de la expresin gnica, permiten obteNMERO 33
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La biotecnolo
ga no slo re
duce
costes, sino ta
mbin la huell
a
dejada en el
medio ambien
te
por los elevad
os niveles
de produccin
.
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Conclusiones
La ciencia y la tecnologa han sido elementos
clave para el desarrollo de la humanidad a lo largo de
la historia, hoy son consideradas por muchos como la
prxima gran revolucin de la economa del conocimiento. El programa eEurope ha otorgado una dimensin estratgica a las TIC, pero es posible que en el
siglo XXI la biotecnologa y las ciencias de la vida, gracias a su potencial social, econmico y medioambiental, lleguen a ser econmicamente ms importantes
formando, junto con las TIC, la base de la nueva economa basada en el know how.
La explosin de saberes sobre los ecosistemas biolgicos en las ciencias de la vida, gracias a la combinacin con las nuevas tecnologas, generar una corriente
continua de aplicaciones innovadoras (por ejemplo, las
pruebas genticas, la regeneracin de rganos y tejidos
humanos) y el nacimiento de disciplinas cientficas
(por ejemplo, la genmica y la bioinformtica), con
profundas repercusiones en nuestras sociedades y nuestras economas. Se crearn nuevas oportunidades y
desafos para los pases desarrollados y en vas de desarrollo, modificando radicalmente la prctica de la
medicina en el Tercer Mundo, constituyendo un arma
eficaz en la lucha contra el hambre y la desnutricin en
una poblacin mundial en constante aumento, con
mnimas repercusiones sobre el medio ambiente. La
sanidad se ver reestructurada con el nacimiento de
la medicina a la carta, caracterizada por el tratamienNMERO 33
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to de las enfermedades por terapia gnica. En consecuencia, se desarrollarn nuevos frmacos que actuarn
a escala molecular y personalizada. Adems, existir la
posibilidad de mejorar el uso no alimentario de los
cultivos como fuente de materias primas industriales y
de nuevos materiales biodegradables, lo que va a contribuir a la creacin de energa alternativa con carburantes biolgicos como el biodiesel y el bioetanol, y a
procesos como la biodesulfatacin.
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