Communication et langages

Les signes alchimiques

Ren Ponot

Rsum
Les signes utiliss par les alchimistes offrent un exemple, peut-tre unique, de systme graphique chantillonn du figuratif
l'abstrait. Ils permettent donc de suivre et d'observer un processus complet de structuralisation travers ses stades successifs.
Cela revient aussi voir natre et s'laborer un langage. Ren Ponot, dans l'article que nous publions ici, suit ce chemin. Il a
class et tent d'interprter la totalit des signes alchimiques contenus dans l'Encyclopdie de Diderot, qui leur a consacr
quatre grandes planches. Cette tude, prpare dans le cadre des travaux du Groupe de recherches sur le schma et la
schmatisation, a fait l'objet d'une communication au 21e Rendez-vous graphique de Lure (t 1971). Au dbut de 1972, un
condens en sera prsent sous forme de panneaux, lors d'une exposition organise par le groupe Schma et Schmatisation
l'cole Estienne.

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Ponot Ren. Les signes alchimiques. In: Communication et langages, n12, 1971. pp. 65-79.
doi : 10.3406/colan.1971.3903
http://www.persee.fr/doc/colan_0336-1500_1971_num_12_1_3903
Document gnr le 23/09/2015

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par Ren Ponot

Les signes utiliss par les alchimistes offrent un exemple, peut-tre unique,
de systme graphique chantillonn du figuratif l'abstrait. Ils permettent
donc de suivre et d'observer un processus complet de structuralisation
travers ses stades successifs. Cela revient aussi voir natre et
s'laborer un langage. Ren Ponot, dans l'article que nous publions ici, suit
ce chemin. Il a class et tent d'interprter la totalit des signes
alchimiques contenus dans l'Encyclopdie de Diderot, qui leur a consacr quatre
grandes planches. Cette tude, prpare dans le cadre des travaux du Groupe
de recherches sur le schma et la schmatisation, a fait l'objet d'une
communication au 21e Rendez-vous graphique de Lure (t 1971). Au dbut de
1972, un condens en sera prsent sous forme de panneaux, lors d'une
exposition organise par le groupe Schma et Schmatisation l'cole
Estienne.
Je confesse ne rien connatre, ou presque, de l'alchimie. Le peu
d'ouvrages que j'ai lus m'ont fait entrevoir un monde que
j'imagine fascinant, mais qui, peut-tre, risquerait de nous loigner
du sujet qui nous intresse rellement : les signes alchimiques
considrs comme lments constitutifs d'un langage. Or, c'est
un point que les auteurs les plus rcents que j'ai consults
esquivent allgrement, moins qu'ils ne le passent tout fait
sous silence. A vrai dire, cette carence me rend service : c'est
en toute libert d'esprit, sans contrainte et sans ides
prconues que je puis aborder le travail dnu de prtentions que je
prsente ici. Les manuscrits rdigs par les alchimistes traitent
essentiellement de la doctrine hermtique, de la pratique
alchimique beaucoup plus rarement, et toujours dans un langage si
dissimul qu'il est trs difficile, mme au prix de savantes
exigences, de reconstituer la technique de leur art. Pour le profane,
l'impression dominante est qu'ils faisaient preuve d'une infinie
patience : Ce qui caractrise au plus haut degr l'alchimiste,
c'tait la patience. Il ne se laissait jamais rebuter par des
insuccs. L'oprateur, qu'une mort prmature enlevait ses
travaux, laissait souvent en hritage son fils une exprience
commence et il n'tait pas rare de voir celui-ci lguer dans
son testament les secrets de l'exprience inacheve (F. Hoefer, 1869).
Prcisons que, si les alchimistes n'taient pas, en gnral, des

Les signes alchimiques

faiseurs d'or cherchant une source de fortune illimite, mais

plutt des hommes de passion acharns arracher ses secrets
la nature, il n'en reste pas moins que leur art tait maudit et
qu'il devait rest voil de mystre. De plus, affirmait Roger
Bacon : En rvlant le secret, on diminue sa puissance. Le
peuple n'y peut rien comprendre, il en ferait un usage vul gaire qui lui enlverait toute valeur... Et les mchants, s'ils
connaissaient le Secret, en feraient mauvais usage et boule verseraient le monde. Je ne dois pas aller contre la volont
de Dieu, ni contre l'intrt de !a science. C'est pourquoi je
n'crirai pas le Secret de manire que n'importe qui puisse
le comprendre.
L'enseignement alchimique tait, par voie de consquence, le
plus souvent oral ; lorsqu'il tait crit, il se dissimulait, comme
tout langage sotrique, derrire des symboles. Certains
ouvrages comme le Mutus Liber se composent
exclusivement de signes allgoriques. Dans d'autres, l'illustration,
toujours symbolique, vient l'appui du texte, rendu dessein
incomprhensible. Ces allgories et ces symboles, uvres
d'artistes, ont motiv une abondante littrature : ni les unes ni
les autres ne nous intressent. Nous ne dsirons nous arrter
qu'aux signes qui, eux aussi, figuraient dans les relations
d'expriences et constituent une forme d'criture qui, pas plus
que la ntre, n'exigeait du scripteur des dons particuliers de
dessinateur.

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DES SIGNES, UNE SYNTAXE, UN LANGAGE ?

Notre ignorance du Grand uvre ne nous permet pas
d'affirmer que la succession des signes, rendant compte d'une
exprience, ne relevait d'aucune syntaxe. Les signes, en effet,
n'exprimaient pas ncessairement le corps reprsent, mais
souvent, comme des mtaphores, l'un ou l'autre de ses tats.
En veut-on un exemple ? Le soufre dsignait les proprits
actives : combustibilit, pouvoir d'attaquer les mtaux... Le
mercure dsignait les proprits passives : clat, volatilit,
fusibilit, mallabilit... Le sel tait leur trait d'union, quelque chose
comme l'lan vital entre l'me et le corps. Donc, soufre, mercure ou sel, entre autres, ne signifiaient pas ipso facto
soufre, mercure ou sel. Il ne me semble pas, premire vue,
que cette syntaxe ait jamais exist. D'autant qu'elle et t
contraire la rgle du secret chre aux initis.
Comme tout langage, le langage graphique de l'alchimie a
invent des mots, que l'usage a polis, transforms. Des doublets
sont ns, par oubli, ignorance ou ncessit. Des racines ont t
perdues.
C'est ce que nous allons essayer de dvelopper partir des
signes recenss dans l' Encyclopdie de Diderot (dite de

Graphisme

67

1751 1772), l'article Chymie (on prononait alors Khymie).

Les planches de cet ouvrage offrent certainement notre
curiosit le plus important rpertoire de signes alchimiques qui ait
t montr au grand jour. Ce choix ne doit pas nous troubler
puisque la chimie, se substituant progressivement l'alchimie
(XVIIe sicle), avait adopt ses symboles, lesquels restrent
partiellement utiliss jusqu' ce que Berzlius et fait admettre
universellement (en 1868) le code actuel dsignant par leurs
initiales les noms latins des lments (corps composs d'atomes
gaux entre eux).
L'alchimie connut son apoge au Moyen Age et la
Renaissance. Son origine remonterait aux Egyptiens, mais ses signes
et ses symboles se rencontrent initialement dans les manuscrits
grecs. Ils se transmirent aux Arabes puis l'Occident, en mme
temps que les rgles et les recettes sotriques dont ils
permettaient le dchiffrement aux seuls adeptes.
A l'poque de l' Encyclopdie , les expriences ex-alchimiques
taient videmment dpouilles de tout mysticisme, et a
fortiori de toute magie. Graphiquement, les signes les dcrivant
n'avaient pas vari, mais leur signification n'tait plus du tout
mystrieuse. Des symboles nouveaux s'taient, au cours des
ges, ajouts aux anciens : d'o plusieurs signes pour un mme
concept1. Cette multiplication ne contrariait en rien, semble-t-il,
l'enseignement transmis d'Adepte2 initi.
L'observation attentive des 4 planches de l' Encyclopdie m'a
amen regrouper leurs signes selon leur degr d'iconicit et
en rpartir un certain nombre seulement (par manque de
place) en 15 catgories regroupes dans les 8 tableaux qui
suivent.
Symboles (tableau I)
Ce sont certainement les signes les plus anciens. Ils sont
emprunts l'astrologie. Pour Paracelse, et bien avant lui pour
les Chaldens, chaque mtal devait son origine au corps
cleste dont il porte le nom. Le cercle, c'est le so/e/7, dans toutes
les mythologies, et l'or ; la lune, reprsente par un croissant,
c'est l'argent. Selon certains auteurs, le symbole du mercure
proviendrait du caduce. Dans le signe cuivre ils voient le
miroir de Vnus. La flche et le cercle de Mars, dieu de la
guerre, seraient sa lance et son bouclier. Saturne, au
mouvement lent, fait penser au temps (Kronos), et le signe du plomb
pourrait n'tre qu'un K dform. Jupiter, c'est le tonnerre ; son
signe pourrait l'origine avoir t un clair, ou encore
l'initiale de Zeus, son nom grec.
2.1. Adepte,
On en connat
avec uneunemajuscule,
soixantainedsigne
pour l'or.
un alchimiste ayant dcouvert la pierre philosophale. Avec une minuscule : tout homme qui pratiquait l'art sacr .

Les signes alchimiques

Les lments chimiques fondamentaux, selon Aristote, sont des

triangles.
Le feu monte (pointe vers le haut). Veau tombe et s'infiltre dans
le sol (pointe vers le bas). L'air monte, mais il est plus lourd
froid que chaud : c'est donc le feu surcharg d'une barre. La
terre, dans laquelle pntre l'eau, est l'eau immobilise par une
barre. Le zodiaque apporte sa contribution. Le signe balance
signifie esprit (partie volatile des corps soumis distillation).
Avec de petites flches aux extrmits il devient acide. Retourn
avec un point dans sa partie creuse, c'est Vanne.
Signes tirs de figures gomtriques lmentaires (tableau II)
Ces figures sont le cercle, le triangle (dont nous avons dj
parl) , le losange et Ytoile.
Je dois rsister la tentation de dcrire et expliquer chaque
signe. Il s'ensuivrait un bavardage certainement fastidieux pour
le lecteur que je prfre ne pas frustrer du plaisir de ses propres
dcouvertes. Je tenterai donc de limiter mes commentaires au
strict minimum. Et pour commencer je me bornerai ici
souligner la richesse d'invention laquelle le cercle s'est prt.
Symboles enrichis et alliances de symboles (tableaux I et II)
L'criture chinoise use des deux procds. Ce que je nomme
symboles enrichis, c'est, par exemple, en chinois, le signe de
l'homme trois fois rpt pour signifier foule. Le soleil dans
les herbes, qui veut dire soir, constitue quant lui une alliance
de symboles.
En alchimie, un cercle et une flche une pointe, c'est le fer ;
avec deux pointes, c'est Vacier. Le mercure sublim (volatilis
et recueilli l'tat solide) est reprsent par le signe mercure
augment du signe esprit. Le mercure prcipit inverse le
signe esprit, car le corps insoluble tombe au fond du rcipient.
L'or de mine, par opposition l'or alchimique, combine les
signes de l'or et de la terre ; etc.
Signes figuratifs = pictogrammes (tableau IV)
Le signe dsigne l'objet reprsent. N'importe qui peut
l'identifier. Sans doute parce que le secret ne s'impose nullement.
Savoir qu'on a recours Vathanor (fourneau destin cuire
l'uf philosophique, c'est--dire le ballon de verre contenant la
matire ) n'informe gure quiconque ne comprend rien de
plus.
Remarquez la diffrence entre le crne, qui ne donne qu'un
contour barr au niveau des orbites, et la tte morte, o figurent
les yeux, le nez et un tibia.
Idogrammes (tableau IV)
Comme dans toutes les critures leur origine, on a substitu

Graphisme

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SymboUs enrichis

Symboles

-et alliances de symboles

Acter

F.au
Air
Terres

Carai/
Cristal, tic Saturne

Emprunts l'astrologue,
Soleil

Flair

Or
Lttarj

Mercure/

O , CJ Mercure*
Prapri,
Mercure*

Mars

(a)

Fer
Ma

Jupiter
Saturne/

Mercure,
Subhmz,

Plomb

VwbS

Or d offline
Ly d'ihituno,

Emprunts cuu, zodiaque,

deTfcri
Balance/
4-/W yldde/

An,

SeLArmoiiuuy

Les signes alchimiques

Tableau/ II

Symboles enrichis jet alliances de, symboles (Suite,)

& des

QO

Subhin&dc' Mercure?
Subiime /ait iiiUT Sou/re

Sucre
Turtrc

*\&Y

Tulie- Sublimes

Lettres ahstractiseS

Bo/ stfrmrwen

FUir

Cd/cma*

Cejuei
m

Lu

C/iaiu." c/e Vu

(Tram
COQ

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J^ujucur de*
Saturncs caLuic
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Decocf'oTis

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Damo onco

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Litanjo $ Clnjcnt
Lut o Sapience

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Esprvb

Nuict/

Salpfre
Vitrio

Graphisme
Tableau/ III
Signes tirs de> figures gomtriques lmentaires
Tirer du cercle

Tirs du, triangle

S/iUmoui&. Cinabre*
Nitre/ou* Salptre/

Soupkrc

r. Sel/. Tarare/
e,e,#
Ecurne, de,

Tirs dw losange

Scu>oio

ifC7i/e/ Vtrioliue
Perd i
au
Hu/le

-images

Acide Nrciix
L Perd

SelAlkali

Fer

|Lf|

La/ripes

JR
toile,

Sel. CUnmanzao

y/

Motte, de, Tcmair

71

Les signes alchimiques

ToJbleotUV

Signes figuratifs
Pictogrammes

Idogramnes

(fe> Flume

O
Sai
ain

.Jtnaiic7/BaiMarte

.vSv.

Baa1 ^e &

C/wvine

Baume

(Wncde Cerf

Pi

Cui/lere'e

"

Cran&Hu/n<wi>

Du/erer
Dilrti'//er

Cucurlnte

Fao di

Eau

lfoer
ome-

fccco

McJic.

Heure,

Plulosophiau
Oeuf\

Ju/itner

RcLvle
Sablc>
o
<uO)
Teste morfe,

I
o
o

f^en *&

Graphisme

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l'objet reprsent l'ide qu il pouvait voquer. C'est le dbut

d'une convention. La cuillre n'est plus la cuillre, mais la
cuillere. L'alambic exprime la distillation. Le sablier, c'est une
heure. Le verre est suggr par le filtrage ou le renvoi du soleil.
Remarquez la digestion symbolise d'une manire cocasse par
deux cercles : la tte et le ventre avec le nombril.
Alliance de symboles et de signes figuratifs (tableau V)
Nous pouvons esquisser leur propos un timide rapprochement
avec l'criture gyptienne qui a parfois choisi, pour crire un
mot, ceux des divers dessins des consonnes qui l'voquaient
le mieux 3. Exemples en alchimie : Fleur de Saturne : signe du
plomb termin par une fleur. Fleur d'airain : signe du cuivre
surmont ou agrment d'une corolle. Limaille de fer : signe du fer
avec adjonction de particules mtalliques sous forme de points.
Lettres et chiffres (tableau VI)
Les signes alphabtiques et numriques sont peu employs
isolment. Le tableau en donne cependant un petit chantillonnage.
Lettres abstractises (tableau II)
J'appelle ainsi, par une sorte de plonasme, les lettres ayant
subi des transformations, reu des appendices et autres
enjolivures. Remarquons que ces lettres ne correspondent pas
toujours l'initiale du mot dsignant la chose signifie. Peut-tre
parce que le signe vient parfois du nom latin et parfois du nom
crit dans la langue maternelle de l'alchimiste qui, le premier,
l'a adopt.
Voyez coaguler ; on sent dj (dans le premier des deux signes)
l'image de la lettre C en cours de coagulation. Pour calciner,
le C allonge sa boucle infrieure comme une bande de papier
carbonis. La demi-dragme montre l'S long ancien pour semi
(= demi) et un Z (?), lequel s'abstractise encore davantage
pour demi-once ; etc.
Lettres-images (tableau III)
Le C de chaux figure un four ( chaux) ouvert ou ferm. La
motte de tanneur montre la masse sur laquelle est frapp le
cuir sous la forme d'un M (motte) et d'un T (tanneur) tout
ensemble.
Accordons une attention amuse l'L de lampe. Et admirons
la corne de cerf, le fer ou le curieux vinaigre distill.
et
Or
3. Exemple
paralllement,
phontiquement
une
on aurait
momie
: et
pu
lel'au-del
couche
visuellement
crire
mot dtdout
par
pour
avec
l'image
t,la
d'autres
(wt),
lalois.
mort,
duoncorps
dessins,
obtient
s'crivait
mort
mais
phontiquement
entour
dt.phontiquement
En du
dessinant
serpent
doutseulement,
un
gardien
tout
serpent
endes
voquant,
non
pour
enfers.d

Les signes alchimiques

Tableau/ V

AUiajtces de pictogrammes et de, lettres

-Ea// Commune
Fanne de birijue.

AUutces d'ideogrummes et de> lettres

Bain de- Kipeurs

X^

SelJ&rJ&c

FS

Trun

Lut Je, Sapia

C/iaiuc d'fuft

corcQ' de- renaJ&

AUianceS dt symboles ejb de, signes figwratift

AVu ru de- JPlume,

'ic <)c
Flatr d'Clwain

Fleur d'Qntwwwe,
T)

Fleur ?e*Saturne,
Limaille, Je,Fer

Graphisme
Tobleou/1/l
Lettres d> chififar

Jouter
Dam

Manipule

Cmenter

Cinabre

faidre

Qiurrteron
r
mJ

Oiunle- Essences

AUicunxxScU symboles ^ de Uttref

Mire Je VU,
Eau- Boui//iUit

Or calcine.
Or (Je unuo

Raw Oc/Pa/e-

Or ervFiiiiUes

\j

Gai/nie,

Or dollline.

f\

Huile d

Sel

Litwqe

Soufre commun.

J^

L itarijc d'Or
Saturne

(Wl

Matjnsic.

Philosophes
Soufre

de
Tidies

75

Les signes alchimiques

Alliances de symboles et de lettres (tableau VI)

Voyez galmie, or calcin, or en feuille, eau de pluie, eau
bouillante, eau mre, et les autres. Voyez surtout le soufre
commun : feu et S figurant les fumerolles du soufre en combustion.
N'oubliez pas le soufre vif = feu, S et V.
Alliances de pictogrammes et de lettres (tableau V)
La pinte, ancienne mesure franaise, dont l'anse est la lettre P ;
les 2 serpents (tenant lieu de dragons) du sang dragon dont
l'un se tortille en forme de S sont les plus curieux.
Alliances d'idogrammes et de lettres (tableau V)
Le serpent Ouroboros entourant la lettre A reprsente Vanne.
Ouroboros, le serpent qui se mord la queue, est le symbole de
l'unit cosmique ne connaissant ni commencement ni fin.
Le lut tait un ciment hermtique allant au feu. On trouve dans
le lut de sapience le rcipient obtur (lut) surmont de l'S
long pour sapience. Le sel des plerins offre nos yeux un
bourdon que la fantaisie du graveur a interprt comme une
sorte de lance fort dcorative, mais n'offrant qu'une lointaine
ressemblance avec le bton qu'il avait mission de reprsenter.
Monogrammes, bigrammes, trigrammes, etc. (tableau VII)
Tout n'est-il pas digne de louanges ? Citons, presque au hasard,
la demi-livre (L et S long) ; l'assemblage FR de figer ; les 2 P de
partie pour partie ; les 3 lettres de motte de tanneur ; les 3
lettres de vin, dont le N l'envers ; les 3 lettres pour vin blanc
avec le b minuscule plac en anse de rcipient ; les 3 a de
amalgame ; les 3 S de stratum super ; etc.
Signes figuratifs abstractiss (tableau V)
Signes conventionnels, abstraits (ou devenus tels) (tableau VIII)
Nous sommes dans l'impossibilit de faire, dans cette catgorie,
le partage entre les signes invents, auxquels une signification
fut donne par convention, et ceux qui s'abstractisrent par
dformations successives. Certains sont vraisemblablement
issus de signes convenus, voire figuratifs. J'en veux pour preuve
le signe marcassite, dont nous avons la chance de trouver 5
reprsentations releves sans doute dans diffrents manuscrits.
La marcassite est du sulfure de fer. Il serait donc normal de
trouver une combinaison soufre (triangle avec croix sous la
base) et fer (cercle avec flche). Le soufre semble avoir t
nglig au stade o nous trouvons la figuration que j'ai
considre comme tant la premire de celles que nous connaissons.
Elle est, par contre, moins loigne du signe fer. Le passage
la seconde n'a rien d'loquent : la flche demi-pointe arrondie
est devenue une sorte de flamme 3 langues. La diffrence est
mince, en revanche, entre la troisime et la seconde figure :

Graphisme
Tableau, VII

Monogrammes, bigrammes, tri^rcunmes...

ulembw
M*

OG

Gomme
Iluile, de Clirr

jimalgame

Jour
m

BavMarie
Bain de- Tctpeun

&

E
M

Bol d'tlrme/iie.

Z anwe,
lantfmle
Mine

Bnaue,

i[

Alotte c>c Taiiair

(R.

Cale i/ier

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Nttre,

Cy

Cuillere

dP

Piirtics avec Pu fie

Demie Jrat/me

(B

Pierre- CalaneA

Demie livre

Si

Pale,

Demie a?ice

sss

Stratum Su/ter
Stratum, Couche
par Couche .

m.

Thei ~benfin?*

Eau farte
VI
v^Y

Eau recale

Vvi

Eprit de Vv

Virv blanc-

F*rpnt de Vitriol
FF.R
IL

Fwer
Fixer

Vin

roiue-

T^naii/rc
7D

VUriol

77

Les signes alchimiques

Tableau, VIII

Signes conventionnels, abstraies fou, devenus tels)

Huile- Je- uca/L

Huile dcMtrioi
T.iWi aille de Fer
Mechc,
.B/a/ic d'JEspapne

Partie at>ec Partie*

Perle&

Camp /we
\r j *'*
X

JPhleyme
^=

Chme 'Vive

2~

Retorto
y vL^l

y , S?

dintimoine

jj

Cra/ieffu/nai/i
Drlt'ler

Pierre Sanuine,

Sandarac
el conwuav
Sel des j
Saude
Sulrtmie /ait
ax>ee, Scu/re-

isprit

Teste mrie

Huile,
.

Iluilc de- Clirrt

Jilriol roiuje

Graphisme

79

le cercle s'est bouch et les langues sont rduites 2. On peui

encore expliquer sans trop de peine la transformation de 3 en
4 : l'allure gnrale est reste la mme et les deux petites
excroissances reproduisent sans le savoir les langues de feu
prcites. Dans le dernier tat enfin, i! n'y a plus que les langues,
compltement mconnaissables, sur une sorte de base qui s'est
substitue l'espce de corne de rhinocros de l'tat prcdent.
Je n'en dirai pas plus. Dans l'ensemble, nous ne pouvons
qu'admirer ce qui nous est soumis et savourer la beaut ou
l'lgance de chaque signe. Celui de Vhuile par exemple (3e
signe), de Vhuile de Christ, de Vhuile de succin, de Vhuile de
vitriol (2e signe) , de la limaille de fer, de la perle, de la pierre
de sanguine (1er signe), de la sandaraque, du sel des plerins,
du verre d'antimoine, etc., etc., etc.
Ren Ponot.