Le rpublicanisme de Bodin

N en 1530, Jean Bodin est lun des fondateurs de la pense politique moderne avec
Machiavel. Son principal apport est constitu par sa thorisation de la souverainet, quil
dfinit comme une et absolue. Son comportement singulier lui a fait prendre un parti
minoritaire alors que la France tait divise par les guerres de religion. Bodin se rattache au
parti des "politiques", le seul qui dfend l'Etat royal. En 1576-1577, il est un reprsentant du
Tiers-tat aux Etats Gnraux de Blois o il prconisera la reconnaissance des 2 religions et
l'inalinabilit des biens de la couronne dont le roi n'est que le dpositaire. Dans les Six Livres
de la Rpublique (en langue vulgaire), Bodin tente de restaurer la thorie monarchique contre
le pragmatisme philosophique (Etat fond sur la force) et les Monarchomaques (adversaires
du pouvoir royal qui prnent le droit de rsistance, de tyrannicide, voire de rgicide :
Thodore de Bze, Hotman). Bodin est linventeur de la notion de souverainet au sens
moderne, tel que nous lentendons encore. Son ouvrage nous prsente une thorie de celle-ci
travers celle de la rpublique qui, comme nous le verrons, ne se limite pas une justification
de la souverainet absolue, de la monarchie absolue. On peut penser une rpublique
dmocratique en respectant les ides quil y exprime. Si dans un sens il prpare une
justification de labsolutisme comme celle de Hobbes, mais en usant de mthodes diffrentes,
certains rpublicains voient en lui lun des fondateurs du rpublicanisme moderne, linstar
de Quentin Skinner et Jean Fabien Spitz. Cet ouvrage tant volumineux je mattarderai
seulement sur certains de ses aspects, surtout de ses premiers livres, qui donnent un aperu de
sa pense rpublicaine et de ses potentialits. Il sagira dabord dtudier dans une premire
partie ce qui dfinit la rpublique comme droit gouvernement , pour dans une deuxime
partie voir quels sont les attributs de toute souverainet, qui peut prendre plusieurs formes
dont une seule est prfrable, la monarchie.

I. QUEST-CE QUUN DROIT GOUVERNEMENT ?

Comment dfinit-il la rpublique ? Rpublique est un droit gouvernement de
plusieurs mnages et de ce qui leur est commun, avec puissance souveraine . Je vais dabord
expliciter cette dfinition, qui inscrit la finalit, par le terme de droit gouvernement , au
cur de la rpublique. Cest un gouvernement juste, une rpublique bien ordonne . Nul
acte public nest concevable sans considration de la justice : Elle est le phare de toute
socit politique parce quelle condense en son concept la finalit que les lois de nature ont
inscrite en toute communaut. Il y a un lien entre gouvernement droit et justice, ce qui nous
rappelle la formule thomiste jus quod justum est , le droit est ce qui est juste. On peut
prciser ce stade quune vie heureuse des membres de la communaut nest pas ncessaire
une rpublique, on y oublierait la vertu par exemple. Trois points sont caractristiques de la
Rpublique : la famille, la souverainet et ce qui est commun en une rpublique . Pour
concevoir la rpublique, il faut mettre la mire au plus haut . Sa dmarche se trouve entre
un idalisme platonicien et un trop limit empirisme. Il y a pour Bodin une concidence entre
le bien commun et celui dun individu. Il est dans la droite ligne de Aristote. Le Souverain
Bien et le Bien particulier vont de concert. Il y a un lien entre thique et politique.
La vie des hommes est pour lui soumise la loi de la nature (jusnaturalisme). Un
peuple jouit du Souverain Bien quand il a pour but de sexercer en la contemplation des
choses naturelles humaines et divines, en rapportant la louange du Tout au grand Prince de
nature . Dans cette optique jusnaturaliste, la justice se fait deux niveaux : dabord en liant
action et contemplation, ensuite en la rattachant elle et ses structures la loi naturelle.
1. Les mnages, autrement dit la famille
Pour Bodin, cest la vraie source et origine de toute rpublique, et membre principal
dicelle. La maison / famille fait partie de la rpublique comme la partie au tout. Bodin
pressent le rejet du naturalisme, leffacement des perspectives englobantes quimplique la
comprhension tlologique du monde, laccent mis sur llmentaire, lindividu, le triomphe
de labstraction rationaliste.
Il cherche mettre en place une forme de ralisme. Pour lui, conformment la
nature, il faut trois mnages pour faire une rpublique, ce nest pas le nombre dindividus qui

compte. Cela nous rappelle la future distinction rousseauiste entre association et agrgation.
La rpublique comme la famille ncessitent lautorit dun chef.
La mnagerie qui est le droit gouvernement de la famille et de la puissance que
le chef de famille a sur les siens et de lobissance qui leur est due donne la vraie image de
la rpublique.
2. Ce qui est commun
Il ne voit dans lindividu ni un principe ni une fin. Mais dans le pater familias non
plus. Il faut quelque chose de commun et de public : comme le domaine public, le trsor
public, le pourpris de la cit, les rues, les murailles, les temples, les marchs, les usages, les
lois, les coutumes, la justice, les peines et autres choses semblables. La rpublique implique
lide de communaut, mais refuse le communisme de Platon : si tout est tout le monde,
alors rien nest personne. De mme que si tout le monde est roi, il ny a plus de roi. Le
communisme platonicien est le meurtre de lharmonie de la rpublique. Lide de
communaut implique une division des biens particuliers et des biens communs, une
thorisation juridique du concept de communaut comme alliance du priv et du public.
Bodin refuse par l mme le dualisme romain dominium (droit priv) et imperium (droit
public). Accepter le dualisme, cest reconnatre que Dieu a voulu la cassure du monde. Il y a
aussi une impossibilit fondamentale : pour tre valide, la thorie de la communaut doit
rpercuter la signification fondamentale de la loi du monde qui entrelace et quilibre les
exigences de la socit politique et celles des mnages et des particuliers quelle englobe. Les
sparer revient dpolitiser le politique.

II. LA FORME DUNE REPUBLIQUE : BODIN, THEORICIEN DE

LA SOUVERAINETE
Il emprunte le concept de droit romain imperium, pouvoir et autorit suprme dans la
cit. Notion utilise dans le Saint Empire. Il sappuie sur la notion de merum imperium, ainsi
que sur lvolution du pouvoir royal en France (absolutisation sans contrepoids). Le merum
imperium tait le droit du glaive, le jus gladii qui appartenait la cit, la magistrature
suprme. On le distinguait du mixtum imperium, la juridiction civile. Mais cette distinction
sest efface la fin de lantiquit.
Dans le Methodus, il dfinissait la rpublique par lautorit suprme en quoi rside
le principe de la rpublique . Les divers termes abords par Les six livres de la Rpublique
tournent autour de cette ide : le prince, les citoyens, les magistratures, les divers rgimes, les
rvolutions, les structures institutionnelles, la rsistance au pouvoir. Ce qui fait la rpublique,
cest lunion dun peuple sous une seigneurie souveraine (I, II). Il emploie dans la prface
limage du vaisseau Rpublique : Tout ainsi que le navire nest plus que bois, sans forme de
vaisseau, quand la quille qui soutient les cts, le proue, la poupe et le tillac sont ts : aussi
la Rpublique sans puissance souveraine, qui unit tous les membres et parties dicelle, et tous
les mnages et collges en un corps, nest plus Rpublique.
La souverainet doit avoir trois attributs : tre la puissance de commandement, tre
perptuelle, tre absolue.
*La puissance de commandement doit tre publique. Le commandement public gt au
souverain qui donne la loi ou en la personne des magistrats qui ploient sous la loi, et
commandant aux autres magistrats et aux particuliers . La puissance politique se distingue
des puissances domestiques, elle leur est suprieure. Exerce par le principat, elle est le
principe premier de la res publica qui ne peut se manifester que par la plenitudo potestatis. Le
prince souverain est celui qui commande aux citoyens sujets, le pilote du navire.
*Perptuelle : nest souveraine que si non limite dans le temps : mme un dictateur romain
na pas la puissance souveraine. Cest le principe de continuit de lEtat. En France : le roi
est mort, vive le roi ! . La perptuit de la couronne transcende la personne des princes.

*Absolue : sur le plan international, cela signifie lindpendance de lEtat. Sur le plan
intrieur il est libre, mme lgard des lois quil fait. Pour Raymond Polin, cest avant la
lettre un droit inalinable .
ATTENTION : LA SOUVERAINETE EST ABSOLUE MAIS PAS ARBITRAIRE
Le prince ne peut droger aux coutumes de son pays. Il est matre, mais aprs Dieu : il
peut commettre un crime de lse-majest divine . Il est soumis la loi de nature. Il est
aussi tenu aux justes conventions et promesses quil a faites , accompagnes ou non de
serments. Cela relve en effet de la bona fides, dune loi morale et non dune loi juridique.
Seul un contrat peut obliger le souverain vis--vis de ses sujets.
Dans le Methodus, Bodin donnait cinq attributs la souverainet :
*nommer et attribuer des fonctions aux magistrats
*promulguer / abroger les lois
*dclarer la guerre et conclure la paix
*juger en dernier ressort au dessus des magistrats
*droit de vie et de mort aux endroits mmes ou la loi ne prte pas la clmence.
La Rep. met en premier lattribut lgislateur, qui est lessence mme de la rpublique
et de la souverainet, fons juris. Les comptences de la souverainet sont ici plus
nombreuses : (I, X) Sous cette mme puissance de donner et casser la loi sont compris tous
les autres droits et marques de souverainet : de sorte qu parler proprement, on peut dire
quil ny a que cette seule marque de souverainet, attendu que tous les autres droits sont
compris en celui-l : comme dclarer la guerre ou faire la paix ; connatre en dernier ressort
des jugements de tous magistrats ; instituer ou destituer les plus grands officiers ; imposer ou
exempter de charges et subsides ; octroyer grces et dispenses contre la rigueur des lois ;
hausser ou baisser le titre, valeur et pied des monnaies ; faire jurer les sujets et hommes liges
de garder fidlit sans exception celui auquel est d le serment. Le lgislateur souverain
est jurislateur en lEtat. La loi ne tire sa lgitimit et sa force que du dcret du souverain : la
puissance lgislatrice est dvolue lautorit souveraine en tant quelle est lessence de la
rpublique. Ce nest pas une prrogative attache la personne prive du prince : le prince
mdiatise la souverainet et la loi. Bodin distingue donc les deux corps du roi . Lgifrant,
il exprime la volont publique et sa volont propre : il reste sujet de Dieu

III. LES TROIS FORMES DE REPUBLIQUE

Bodin fait une distinction fondamentale entre les formes de rpublique et les formes de
gouvernement. Lessence de toute rpublique : la souverainet absolue. La souverainet est un
concept, et il faut la distinguer de son incarnation, qui peut se faire soit dans le prince, soit
dans une assemble, soit dans le peuple. La souverainet est en effet la puissance de faire la
loi, et non lacte lui-mme. Le passage de la puissance souveraine lexercice de cette
puissance implique la mise en place dorganes vocation fonctionnelle et dont les attributions
sont strictement excutrices. Lensemble de ces organes constitue le gouvernement dont
Bodin pressent, comme le dira Rousseau, quil est le ministre du souverain .
Chaque forme de la rpublique peut tre exerce selon trois modalits. La monarchie
peut tre exerce de manire royale, seigneuriale ou despotique. Laristocratie peut tre
gouverne de manire lgitime, seigneuriale ou factieuse. La dmocratie de manire lgitime,
seigneuriale ou turbulente. Deux critres permettent cette classification : la constitutionnalit
et lthicit. On voit ici que loin de rappeler la typologie traditionnelle des rgimes politiques
telle que Aristote et Platon lavaient tablie, Bodin choisit une nouvelle mthode, sachant
quune monarchie peut tre gre de faon monarchique, aristocratique ou dmocratique, et
vice-versa. Ce qui importe est ici le caractre plus ou moins public que prend une forme de
rpublique. Les configurations concrtes des rpubliques rsultent du ncessaire
entremlement des trois formes constitutionnelles fondamentales avec les trois types
dorganes institutionnels qui assurent le gouvernement de lEtat. Il est un contresens de
confondre personne publique et personne prive du prince. Dans une monarchie, le roi est
dtenteur de la puissance souveraine et il la met au service de lintrt gnral.
Dans le livre II, Bodin tablit cette typologie en examinant les avantages et
inconvnients de chaque rgime. Il accorde cependant une place privilgie la monarchie
lgitime et royale . Elle est pour lui la seule vritable rpublique en ce que le monarque,
obissant la loi de Dieu et de nature, y gouverne ses sujets et y guide ses actions la lumire
de la justice naturelle. Il y a dans toutes les formes dans la nature une hirarchie qui stablit
avec sa tte un lment du tout suprieur aux autres, qui le guide. Il tablit un parallle
entre le microcosme humain et le macrocosme. La nature, par son organisation, nous guide
vers la monarchie. (VI, IV) Soit que nous regardions ce petit monde qui na quun corps et
pour tous les membres un seul chef duquel dpendent la volont, le mouvement et le
sentiment ; soit que nous prenions ce grand monde qui na quun Dieu souverain ; soit que

nous dressions les yeux au ciel o nous ne verrons quun soleil. La valeur de la monarchie
royale repose donc sur ses fondements naturels. Dans ce contexte il dfend la monarchie
hrditaire plutt que llective : la perptuation dynastique par voie naturelle permet une
forte stabilit. Un monarque lu est comme un arbre haut avec des racines faiblement
enfonces dans le sol. Le rpublicanisme de Bodin se situe dans une dmarche de recherche
du meilleur rgime politique. Si conceptuellement ses thories permettent de thoriser
plusieurs types de rpubliques, le meilleur rgime nen demeure pas moins pour lui une
monarchie qui est lgitime par la nature. Son propos sera de fonder ce discours
philosophiquement. On peut dire que cest par ses racines naturelles, par la vertu dynastique
des princes, par les institutions qui rgissent ce rgime, par le rapport de lUn au Multiple qui
stablit, que la monarchie royale ralise la loi de Dieu. Cest la justice naturelle qui spare le
bon roi du tyran. (II, III) :
Le roi se conforme aux lois de nature ; et le tyran les foule aux pieds : lun entretient la
pit, la justice et la foi ; lautre na ni Dieu, ni foi, ni loi.
La justice naturelle se voit et se fait connatre aussi claire et luisante que la splendeur du
soleil. Elle est ltoile du berger du roi.

Conclusion : une souverainet absolue mais contrlable

Si Bodin affirme que la souverainet doit tre absolue et est indivisible, celle-ci nen
est pas moins contrlable du point de vue institutionnel. Si cette ide nest pas affirme avec
trop de force dans Les six livres de la Rpublique, cest quil a beaucoup volu par rapport au
Methodus, publi en 1566. Jean Fabien Spitz va dailleurs dans ce sens dans son interprtation
de Bodin comme penseur permettant de penser une forme mixte de gouvernement : il prend
en compte sa premire uvre. Je finirai cet expos en prsentant cette interprtation de
lauteur. Ds le texte de 1566, Bodin distingue entre la manire dont la souverainet est
dtenue, ce qui dfinit la forme de lEtat, et celle dont elle est exerce, ce qui dfinit la forme
du gouvernement. Il reconnat pour ce point la possibilit dune forme mixte. Il analyse le
mode de dtention de lautorit dune manire telle que lindivisibilit du pouvoir souverain
nentrane pas ncessairement une absence de contrle institutionnel. Bodin distingue deux
types de rois, ceux qui sont limits par la loi et ceux qui ne le sont pas. Il y a eu contrle
possible des rois du moment o les lois sous la forme du droit ont apparu. Comme nous
lavons vu prcdemment, il nen est pas tenu en tant que tel mais seulement parce quil en
fait la promesse ses sujets, ceci relevant de la bona fides. Rien ne justifie alors, aux yeux de
Bodin, le fait que le roi ne puisse pas tre li ses propres lois comme ltaient les diles
romains. Une telle limitation est elle-mme limite puisqu tout moment il peut abroger cette
loi au motif quelle va lencontre du bien commun.
Il en va tout autrement dans les tats dmocratiques, quil mentionne lors dune
analyse dans le premier livre de La rpublique : il y distingue les tats o le souverain et le
lgislateur sont une seule et mme personne, et ceux o ils sont deux personnes ou ensembles
distincts :
Le monarque est divis du peuple ; et en lEtat aristocratique, les seigneurs sont
aussi diviss du menu peuple ; de sorte quen lune et lautre rpublique, il y a deux parties,
savoir celui o ceux qui tiennent la souverainet dune part, et le peuple de lautre, qui cause
les difficults qui sont entre eux pour les droits de la souverainet, et qui cessent en ltat
populaire ; car si le prince ou les seigneurs qui tiennent lEtat sont obligs de garder les lois,
comme plusieurs pensent, et quils ne peuvent faire loi qui ne soit accorde du peuple ou du
snat, elle ne pourra aussi tre casse sans le consentement de lun ou de lautre, en termes

de droit ; ce qui ne peut avoir lieu en lEtat populaire, vu que le peuple ne fait quun corps, et
ne se peut sobliger soi-mme. (I, 8).
Le souverain, une fois accord ce principe de consentement mutuel, ne peut plus sen
dlier, et cela relve du droit et non plus de la bona fides. Tant que laccord des deux parties
ne rompt pas le contrat, le souverain est rellement oblig par ses propres lois, et il ne peut les
abroger ou les modifier sans le consentement de la communaut. Bodin rejette mme dans le
Methodus toute ide darbitraire, quil juge honteuse, condamnant par l mme le modle des
empereurs romains. Il dfend mme cette dfinition limite des pouvoirs du souverains :
Aristote se trompe quand il crit que les rois qui sont lis par des lois ne sont plus des
rois. Cest ici toute la difficult quand on cherche faire de Bodin un rpublicain. Certes il a
tenu les propos que nous venons de voir, mais ce fut pour ensuite les renier et les dclarer
illogiques dix ans plus tard :
Encore est-il plus trange que plusieurs pensent que le prince est sujet ses lois,
cest--dire sujet sa volont, de laquelle dpendent les lois civiles quil fait, chose du tout
impossible par nature. Et sous ce voile et opinion mal digre, ils font un mlange et
confusion des lois civiles avec les lois de nature et des deux ensembles avec la loi de Dieu. En
sorte quils pensent quand le prince dfend de tuer ou drober, ou paillarder, cest la loi du
prince. (VI, 4) Certes il y a finalement dans sa pense une limitation du souverain, mais elle
relve de la loi de nature et non de la loi des hommes. Lapparition de la loi de la nature est
dailleurs la nouveaut lorigine de toute la rinterprtation que fait Bodin de la notion de
souverainet en dix ans.