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de falla por sifonamiento mecnico debido a estratificacin errtica con estratos permeables, es
la presa Libertad, municipio especial, Isla de la Juventud, Cuba.
Los estudios sobre presas sifonadas, han demostrado que en los suelos existe un amplsimo
margen de susceptibilidad al fenmeno; las propiedades de los suelos, especialmente la
plasticidad de sus partculas finas, ejercen gran influencia, incluso mayor que la compactacin.
La experiencia actual sobre la susceptibilidad de los suelos al sifonamiento mecnico, en orden
descendente de resistencia al fenmeno, va desde arcillas muy plsticas (I p>15%) bien
compactadas, hasta arenas limpias, finas, uniformes, con I p<6%, deficientemente compactadas.
Los filtros graduados son la mejor defensa contra el sifonamiento mecnico, ya sea en la etapa
de proyecto o en la de poner remedio a un mal ya presente.
Por tanto, podemos concluir que las fuerzas resistentes al sifonamiento mecnico dependen de
la plasticidad de los suelos finos, del acomodamiento o trabazn que muestren las partculas y
del peso de las mismas, as como de la existencia de filtros graduados aguas abajo.
No obstante, desde hace aproximadamente 40 aos se ha descubierto que tambin algunos
suelos homogneos arcillosos pueden fallar por sifonamiento. En general este tipo de suelo
posee alto contenido de sodio (Na) en el agua intersticial, con una estructura dispersa de la cual
toman el nombre de "arcillas dispersivas". Este tipo de suelo se erosiona mediante un proceso
en el cual las partculas coloidales de la arcilla se quedan en suspensin en el agua de
infiltracin, provocando la falla por sifonamiento, an bajo gradientes hidrulicos bajos y filtros
correctamente diseados. Las "arcillas dispersivas" han sido causantes de fallas por
sifonamiento en presas de tierra en numerosos pases como Australia, Venezuela, Mxico,
Estados Unidos de Amrica, Brasil, Viet Nam y otros, desde los aos 60 del siglo pasado. En
Cuba se produjo, en 1993, el fallo catastrfico total por sifonamiento de la presa Las Cabreras,
municipio de Guaimaro, provincia de Camagey; en la investigacin de los suelos de la cortina
y la cimentacin se detect la presencia de "arcillas dispersivas". Esta presa constituye la nica
que ha presentado fallo catastrfico en Cuba, aunque no hubo prdidas de vidas humanas.
2.3. Falla por agrietamiento.
El agrietamiento se origina cuando la deformacin de la cortina produce zonas de traccin, que
aparecen por asentamiento diferencial de la masa del suelo, sea por deformacin del propio
cuerpo del terrapln o del terreno de cimentacin. Como quiera que por estas causas la presa
puede deformarse de muchos modos, los sistemas de agrietamiento que el ingeniero puede
encontrar en sus inspecciones a presas, son de una inmensa variedad. Las grietas pueden
aparecer paralelas o transversales al eje de la cortina y la orientacin del plano de
agrietamiento puede ser prcticamente cualquiera. El agrietamiento puede ocurrir con anchos
abiertos hasta de 15 20 cm. si bien son ms comunes anchos de grietas de 1 2 cm.
Las grietas ms peligrosas son las que ocurren transversalmente al eje de la cortina, pues
crean una zona de concentracin de flujo; son producidas generalmente por asentamiento
diferencial de la zona de la cortina prxima a las laderas de la boquilla, respecto a la zona
central del cauce. La condicin ms peligrosa para este agrietamiento es que sea compresible
el terreno en el que se hace descansar la cortina.
Las grietas longitudinales suelen ocurrir cuando los taludes de las presas se asientan ms que
su ncleo, lo que es tpico en secciones con ncleo impermeable de material bien compactado
y espaldones pesados de enrocamiento.
No existe ningn criterio razonable, ni en el campo, ni en el laboratorio, para estimar el monto
de deformacin que puede soportar una cortina sin agrietarse.
Un caso histrico de falla por agrietamiento ocurri en Cuba, en la presa Higuanojos, provincia
de Sancti Spritus, durante el primer llenado en octubre de 1977. Los suelos utilizados en esta
presa tenan una graduacin dentro del rango dado por Sherald en su investigacin de 1953,
plasticidad baja (Ip < 15 %) y fueron compactados con humadades hasta de un 8 % por debajo
de la humedad ptima de la energa del Proctor Estndar.
Narain, 1962, lleg a algunas conclusiones de inters, segn las cuales un aumento de la
humedad cuando esta se encuentra entre 2 % a 3 % bajo la ptima, hasta este valor, aumenta
sustancialmente la flexibilidad de las arcillas; aumentos subsecuentes parecen ser de poca
influencia, no obstante. Tambin afirma este investigador, que no existe relacin entre las
deformaciones que producen agrietamiento en la cortina y las que se obtienen en una prueba
tpica de compresin en el laboratorio, de modo que esta prueba no es buen ndice para juzgar
sobre las posibilidades de agrietamiento. Por ltimo, se afirma que si se aumenta
sustancialmente la energa de compactacin en un suelo, para una cierta humedad, se
disminuye la flexibilidad del material compactado y aumenta la vulnerabilidad al agrietamiento.
2.4. Falla por deslizamiento de taludes.
La falla por deslizamiento de taludes es quiz la ms estudiada de todas las que
frecuentemente ocurren en las presas de tierra. La razn es que, adems de su importancia
intrnseca, es el tipo de falla ms susceptible de anlisis y cuantificacin con los mtodos
existentes para el estudio de estabilidad de taludes.
Existe un buen volumen de informacin estadstica respecto a este tipo de falla, de la que se
desprende que las fallas por deslizamiento ocurren preponderantemente en los primeros
tiempos de vida de la presa y tambin, y sta es sin duda una conclusin alentadora, acontecen
cada vez ms raramente en presas de reciente y cuidadosa construccin; de hecho parece
haber evidencia suficiente para poder decir, que si el diseo y la construccin de una presa, por
alta que sea, se cuidan lo necesario, las tcnicas de que se dispone permiten adoptar una
actitud de tranquilidad ante la posibilidad de ocurrencia de estas fallas.
Las fallas por deslizamiento suelen considerarse divididas en tres tipos principales:
Falla durante la construccin
Falla durante la operacin
Falla despus de un vaciado rpido
2.4.1. Falla durante la construccin.
Estas fallas han sido menos frecuentes que las ocurridas durante la operacin; nunca han sido
catastrficas. Las fallas se han presentado sobre todo en presas cimentadas en arcillas
blandas, con gran porcin de la superficie de falla a travs de ese material, y pueden ser
rpidas o lentas, segn que el material de cimentacin sea homogneo o presente
Solo existe un caso en que se ha reportado la destruccin total de una presa de tierra por
sismo, probablemente debido a licuacin.
Los daos en las presas parecen haber sido causados principalmente por la componente
horizontal del movimiento ssmico en direccin transversal al eje de la cortina.
Existen muy pocas fallas por deslizamiento atribuibles a estos temblores de tierra, an en
cortinas deficientemente compactadas.
Hay ciertos indicios que permiten pensar que los sismos que causan ms daos a presas tienen
mayores perodos (menores frecuencias) que los que causan la mxima destruccin en
edificios. Por esto, presas muy prximas al epicentro de un temblor pueden salir mucho mejor
libradas que otras colocadas a distancias mucho mayores.
Los espaldones granulares mal compactados (bajo peso especfico seco, (d), o formados por
fragmentos de roca muy contaminada por finos, puede sufrir fuertes asentamientos por sismo,
que provocaran dificultades al elemento impermeable. As, la compacidad adecuada y el lavado
de las rocas que lo ameriten constituyen una precaucin indispensable.
Del sismo puede emanar el riesgo de la falla por licuacin que se describir a continuacin.
En Cuba no se ha reportado, hasta donde el autor conoce, fallas por temblores, si bien es cierto
que los sismos ocurridos son de pequea intensidad.
2.6. Falla por licuacin.
Este fenmeno de la licuacin est asociado a limos y arenas no plsticas.
En el caso de una presa de tierra, la licuacin de materiales en la cortina conduce a un derrame
de los mismos en grandes reas, hasta adoptar taludes irregulares y muy tendidos, que en
algunos casos pueden sobrepasar el valor 10:1.
Como ya se dijo, los suelos ms susceptibles a la licuacin son los finos, no cohesivos, de
estructura suelta y saturados. Estas caractersticas describen a las arenas finas y uniformes y a
los finos no plsticos, o sus mezclas. Las arenas sueltas con D10<0,1mm y coeficiente de
uniformidad, Cu<5 y los limos con Ip<6% son los materiales ms peligrosos, tanto en la cortina
como en el terreno de cimentacin de una presa de tierra.
2.7. Prdidas por filtracin.
Para los casos de presas de tierra, cuyo objetivo principal sea el almacenamiento, constituira
una falla grave, aunque no catastrfica, la infiltracin del agua del embalse, ya sea a travs de
la cimentacin o la cortina, que impida que la misma alcance su objetivo de almacenar agua.
Tal fue el caso de la micropresa Cuatro Caminos de Falcn, construda a finales de la 7ma
dcada del siglo pasado en el municipio La Lisa, Ciudad de La Habana, Cuba, que no lleg a
almacenar agua por encontrarse en zona crsica el embalse.
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tipo de suelo, con humedades por debajo del LP y, menos an, no alcanzar el grado de
compactacin superior al 90 % de la energa del Proctor Estndar.
Los criterios anteriores deben ser ms rigurosamente exigidos, cuando la geometra de la
seccin de cierre tenga caractersticas que favorezcan la aparicin de asientos diferenciales,
como fueron los casos de la presa Apishapa, Colorado, EUA, segn Sherard, et al, 1963, y la
presa Higuanojos, Sancti Spritus, Cuba, anteriormente mencionada.
3.4.Deslizamiento de taludes.
Para evitar la falla por estabilidad de los taludes debemos seleccionar suelos granulares, que
son ms resistentes al esfuerzo cortante, los que deben ser colocados en el terrapln con
energa de compactacin altas y humedades bajas. Otra medida que est en poder de los
ingenieros, es proyectar los taludes con factor de seguridad contra el deslizamiento mayores,
que los que establece la norma, logrndose entonces los taludes ms econmicos, que
garanticen que no se produzca la falla por deslizamiento.
Si por el contrario se tienen que seleccionar suelos finos, que llevan implcito baja resistencia al
esfuerzo cortante y a los cuales no es econmico aplicar energas de compactacin altas,
entonces, habr que recurrir a variar la pendiente de los taludes, hacindolos menos inclinados,
para garantizar los factores de seguridad que eviten que se produzca la falla por deslizamiento
de stos.
3.5. Sismos.
En zonas sujetas a actividad ssmica es preciso tener en cuenta los efectos que se producirn
en la estabilidad de la presa, si se llegara a manifestar un fenmeno de dicha naturaleza.
Existen procedimientos de clculo para determinar la influencia de un sismo en la estabilidad de
una presa. Sin embargo, con ellos lo nico que se pretende es valorar su influencia en la
estabilidad de los taludes del terrapln. Pero no es ste el nico, ni siquiera el ms importante,
de los efectos que un sismo representa.
Producto de los sismos se pueden provocar sobre una presa de tierra los siguientes efectos:
Asiento de la coronacin.
Licuacin de los materiales del cimiento.
Agrietamiento del cuerpo de la presa.
Oleaje sobre el talud con deterioro del recubrimiento.
Deslizamientos.
Fallas geolgicas activas.
3.6. Licuacin.
Como se mencion, las fallas por licuacin provocadas por la ocurrencia de sismos estn
asociadas a la existencia de suelos finos, no cohesivos, de estructura suelta y saturados. La
forma de evitar este tipo de falla est en el estudio ingeniero-geolgico correcto de los
materiales que constituyen el cimiento y de los prstamos que se seleccionen para la
construccin del terrapln o cortina. Ante la presencia de estos materiales propensos a la
licuacin se debe variar la ubicacin del cierre y buscar otros prstamos de materiales ms
plsticos.
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La falla por agrietamiento debe ser la primera preocupacin del proyectista y el constructor en
todo proyecto de presas de tierra, ya que no existe otra medida para evitarla que no sea la
buena seleccin de los materiales a utilizar y la forma de colocarlos. Por tal motivo se deben
priorizar por todos responsables de la obra, los siguientes criterios:
Utilizar suelos plsticos en la medida de lo posible. Se recomienda suelos con I p15%, que son
materiales no propensos al agrietamiento.
Compactar los mismos con energas de compactacin baja, similares a las del Proctor Estndar
estudiado en el laboratorio, cuyo valor de la humedad ptima se encuentra, frecuentemente,
prxima al LP, de los suelos finos.
Compactar con humedades en un rango de valores entre 2% de la humedad ptima del
Proctor Estndar y grados de compactacin por encima del 90% de dicha energa en presas de
tierra de 4ta Categora y por encima del 95% en presas de tierra de 3ra, 2da y 1ra Categoras.
Si contrario al inciso (a) y bastante comn, el suelo seleccionado tiene un I p<15%, entonces el
suelo se considera propenso al agrietamiento y la nica medida a considerar para evitar esta
falla, est en cmo compactarlo.Para ello se exige compactar el suelo con humedades por
encima de la ptima del Proctor Estndar y siempre por encima del LP, del suelo. Bajo ninguna
circunstancia se puede admitir compactar, en este caso, con humedades por debajo del LP, y
menos an no alcanzar grados de compactacin superiores al 90% de la energa del Proctor
Estndar en presas de 4ta Categora y al 95% en el resto de las presas con Categoras de 3ra,
2da y 1ra.
Los criterios anteriores deben ser ms rigurosamente exigidos, cuando la geometra de la
seccin de cierre y la compresibilidad de los materiales de cimentacin propicien los
asientos diferenciales que provocan agrietamiento.
4.2. Sifonamiento mecnico.
Esta falla debe ser la segunda preocupacin del proyectista y el constructor en todo proyecto de
presas de tierra. Las medidas para evitarlas, que estn en funcin de la seleccin de los
materiales a utilizar y la forma de colocarlos en la obra, tienen que supeditarse a las
recomendaciones dadas para evitar el agrietamiento. Esto se debe a que para evitar el
sifonamiento mecnico el proyectista tiene otras medidas efectivas, como son la colocacin de
drenes con filtro invertido y el diseo de elemento contrafiltraciones como son: dentellones,
paredes de suelo, tablestacas, delantales e inyecciones, que tienen como objetivo reducir el
gradiente hidrulico, i, en la cimentacin. Por ello, se deben priorizar por todos los
responsables de obra, los mismos criterios dados para evitar el agrietamiento, aunque el
compactar con energas bajas no sea la mejor decisin para evitar el sifonamiento.
Se ratifica que todo lo anterior es valido siempre que se est en presencia de suelos no
dispersivos. Ante la presencia de suelos dispersivosen la cortina y/o cimientos, no hay
medidas para evitar el sifonamiento mecnico. De ah la importancia de la investigacin
ingeniero-geolgica para la deteccin de este tipo de suelos.
4.3. Deslizamiento de taludes.
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Si se priorizara durante el proyecto y la construccin evitar este tipo de falla, por encima del
agrietamiento y el sifonamiento, entonces las medidas para evitar el mismo estaran
encaminadas al uso de suelos granulares, que son ms resistentes, y a compactar con altas
energas y humedades bajas. Todo ello estara, en grado sumo, en contradiccin con lo
planteado para el agrietamiento.
Como el orden de prioridad est dado para evitar el agrietamiento y el sifonamiento, resulta
pues que la recomendacin sigue siendo utilizar suelos finos y plsticos, (I p15 %), y compactar
como se ha recomendado para evitar el agrietamiento.
Para evitar entonces la falla por deslizamiento, teniendo que utilizar suelos finos con alta
humedad y baja energa de compactacin, lo que lleva implcito baja resistencia al cortante, es
necesario, para lograr factores de seguridad que hagan a la estructura estable, utilizar taludes
ms tendidos y modificar en este sentido la geometra de la seccin transversal de la presa.
4.4. Prdidas por filtracin .
Las filtraciones a travs de la cimentacin tienen que ser reducidas mediante cualquier
elemento contrafiltraciones, parcial o total, de las ya mencionadas para evitar las fallas por
sifonamiento mecnico. Especial atencin debe tenerse, durante la investigacin ingenierogeolgica, en la deteccin de formaciones crsicas, fallas y suelos dispersivos.
Para la cortina, la priorizacin dada para evitar la falla por agrietamiento, lleva a obtener
terraplenes de baja permeabilidad, que reducen las prdidas por filtracin a travs del mismo.
Si se quisiera por el proyectista y el constructor disminuir, an ms, las prdidas por filtracin a
travs de la cortina, garantizando las recomendaciones y criterios para evitar el agrietamiento y
el sifonamiento, se exigira compactar siempre con humedades ligeramente superiores a la
ptima del Proctor Estndar (2 3%), en cualquier tipo de suelo.
4.5. Sismos.
Aunque solo existe un caso en que se ha reportado la destruccin total de una presa de tierra
por sismo, probablemente debido a licuacin, la existencia de los mismos es inevitable y
pueden provocar, como ya vimos, fallas por rebase de la cortina al producir asentamientos de la
corona, licuacin de materiales del cimiento y la cortina, agrietamiento del cuerpo de la presa,
activacin de fallas geolgicas, oleajes que pueden llevar al rebase de la cortina, etc. Por todo
ello, ante los efectos de sismo, las medidas recomendadas para paliar los daos que tienden a
producir son: considerar un resguardo mayor de la cota de corona, mayor ancho de la corona y
taludes ms tendidos. No existen recomendaciones con relacin a la seleccin de los
materiales a utilizar y a cmo colocarlos, que no sean las dadas para evitar el agrietamiento, ya
que de hecho stas son las que nos llevan a terraplenes ms flexibles para resistir las fallas por
agrietamiento que los sismos provocan.
4.6. Rebase de la cortina.
El rebase de la cortina por insuficiencia del vertedor sale fuera del alcance de este trabajo y
como, ya se dijo, cae en el campo de accin de la Hidrologa.
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Sherard, J. L. , R.J. Woodward, S.F. Gizienski, y W. A. Clevenger, Earth and Earth-Rock Dams,
John Wiley and Sons, Inc., USA, 1963.
Sopea Maas, L.M. Terraplenes, Curso sobre ltimos Avances en la Ingeniera Geotcnica, 13
-16 noviembre del 2000, La Habana.