CAPITALISMO

Definicin del concepto. Probablemente fue L. Blanc (1811-1882) quien primero

utiliz la palabra capitalismo. Karl Marx, en El Capital, que es su anlisis crtico del
capitalismo, hizo uso de las palabras capitalista y forma de produccin capitalista, pero no
de capitalismo. Durante largo tiempo, la expresin capitalismo no fue tenida casi en cuenta
por la economa poltica. Incluso hoy se la evita a menudo, debido a su cambiante
significado. Sin embargo, se ha utilizado progresivamente, en la historia econmica y
social, con el sentido de un sistema econmico histrico denominador de una poca, W.
Sombart public en 1902 su obra El capitalismo moderno y, dos aos ms tarde, Max
Weber public su estudio socio-religioso La tica protestante y el espritu del capitalismo.
R. H. Tawney y J. A. Schumpeter, entre otros, contribuyeron posteriormente al
reconocimiento acadmico de la expresin. Para el desarrollo de la teora econmicopoltica de los sistemas econmicos, fue importante que se considerara el capitalismo no
como nico sistema econmico racional, sino como uno entre otros ya realizado
histricamente. A ello contribuy tambin el establecimiento en el bloque sovitico
comunista de un sistema econmico y social no capitalista, colectivista, y su competencia
frente al capitalismo. De esta forma, el capitalismo designa, como nombre genrico en la
historia econmica, un sistema econmica determinado, propio especialmente del siglo XII,
en estrecha conexin con realidades y repercusiones en el sistema social. En general, se
puede calificar como capitalista el sistema econmico que reemplaz en Europa al orden
econmico de la Edad Media.
Caractersticas principales. a) Contenido. Parecen esenciales al capitalismo los
principios econmico-liberales y el uso segn ello de la propiedad privada. Karl Marx
subray como caracterstica del sistema capitalista la de motivacin de la propiedad privada
hacia la obtencin de beneficios y la consideracin de la fuerza de trabajo como mercanca.
Segn Max Weber y W. Sombart, la rentabilidad econmica del capitalismo se funda en el
permitido afn de ganancias del individuo en el mercado y en el decisivo clculo racionales
de los costes en el proceso econmico. Segn Schumpeter, la esencia del capitalismo reside
en la libre empresa, con su dinmica del progreso para obtener ganancias por medio de
innovaciones en la combinacin de los factores productivos, utilizando descubrimientos
tcnicos. En tanto que L. von Mises piensa que slo en el capitalismo hay racionalidad
econmica y lo define as, para E. Heimann el socialismo es tambin un sistema
racionalizado, con la diferencia de que las decisiones se toman aqu por la colectividad en
lugar de tomarla el individuo libre. En el capitalismo, las fuerzas independientes de la
oferta y la demanda regulan la produccin en el mercado para conseguir el beneficio; en el
socialismo, la planificacin de los incrementos de la productividad se recae en la
colectividad. Con el fin de evitar a los sistemas econmicos la carga ideolgica conceptual,
W. Eucken ha introducido en la teora los conceptos ideales de economa de administracin
central y economa de mercado. Segn esto, pueden sealarse como distintivos de la forma
econmica capitalista: 1) la organizacin de la produccin bajo el punto de vista los costes
y beneficios; 2) la utilizacin en el proceso productivo de maquinaria y otros bienes de
capital que, en su mayor parte, no pertenecen a los trabajadores; 3) el predominio de la
produccin para el mercado.
Adam Smith seal como exigencias ideales del laissez faire para el sistema
econmico capitalista el papel central del inters individual, una mnima influencia estatal y
el respeto total de la propiedad privada como institucin. Sin embargo, este ideal se ha

manifestado contradictorio, ya que la imaginada competencia individual en el mercado ha

tendido siempre a autoeliminarse por medio de acuerdos de crtel, beneficios
monopolsticos y fusiones industriales, siempre que las fuerzas poltico-sociales no han
velado por su mantenimiento. De esta forma, la imagen del mercado libre puro como
regulador de la economa nacional puede convertirse en una ideologa encubridora de la
apropiacin por la clase poseedora dominante de los beneficios del trabajo. El problema
descansa en el orden social y poltico de la economa nacional, que hace que la funcin
empresarial sirva a la productividad socio-econmica y al bien comn. Entonces, las
actividades ahorradoras e inversoras del empresario libre pueden repercutir de forma
ptima para todos. En s mismo, el capitalismo precisa de libertad y orden en la forma en
que los presenta el Estado democrtico libre, con un mnimo de intervencin estatal y
autogestin econmica. Por consiguiente, puede definirse tambin como una forma
econmica acuada a partir del reconocimiento de la propiedad privada interpretada segn
el credo econmico liberal.
b) Evolucin histrica. El hombre pretende siempre obtener una superabundancia de
bienes por encima del mnimo de subsistencia. El movimiento intelectual individualracionalista de la Edad Moderna fortaleci el estmulo y la voluntad humanos por utilizar
tambin de forma beneficiosa, econmicamente, las nuevas posibilidades tecnolgicas.
Max Weber y R. H. Tawney dedicaron estudios al papel jugado por las creencias religiosas.
La moderna civilizacin presupone el cambio profundo supuesto por el capitalismo en
unin de la Revolucin industrial. El capitalismo va acompaado en todas partes por la
industrializacin, el empleo de maquinaria y la produccin de mquinas. Hoy en da, y a
travs de la nueva ciencia de la informtica (almacn de noticias!), la automatizacin
inaugura una nueva etapa de la evolucin cientfico-tecnolgica. En el capitalismo estn
disociados el trabajo y la propiedad del capital. Adems se lleg a la supremaca del capital
en tanto que los trabajadores pasaron a depender socialmente de los propietarios del capital
en tanto que los trabajadores pasaron a depender socialmente de los propietarios del capital.
Rasgo tpico de la implantacin del capitalismo lo constituye la concentracin de la
propiedad. Acompaados del derrumbamiento del sistema feudal de la Edad Media, tales
procesos de concentracin en el cambio econmico estructural remonta sus orgenes hasta
los siglos XIV y XV, junto al crecimiento de las ciudades y el ascenso de la burguesa. Los
comerciantes promovieron la produccin de manufacturas incalificadas, en un sistema
salarial perfeccionado, y de ello deriv un semi-proletariado de jornaleros y artesanos. En
el siglo XVII se desarroll el mercantilismo.
Tras la etapa preliminar del capitalismo se llega, primero en Inglaterra a partir de
1760, al capitalismo industrial, seguido de la Revolucin industrial, cuya etapa decisiva (en
Inglaterra sobre 1830) se cierra con la mecanizacin de la industria algodonera. Los
requisitos indispensables de este cambio histrico fueron: mano de obra excedente como
consecuencia del proceso de proletarizacin y de la invencin de mquinas motrices, que
dejaron anticuados los habituales procesos productivos e impulsaron la concentracin del
trabajo de muchas industrias domsticas en una sola fbrica; la modernizacin y el aumento
de la productividad en la agricultura, gracias a lo cual pudo alimentarse la creciente
poblacin ciudadana; un eficaz sistema bancario y crediticio, que facilit a los pioneros
industriales la creacin y rpida expansin de las explotaciones; el desarrollo del mercado
interior y de los de exportacin, a la que posteriormente proporcion un gran impulso el
fomento del sistema de transportes. A la cabeza de la industrializacin se halla siempre la
produccin textil, y slo ms tarde sigue la industria siderrgica. Las fuentes energticas

ms importantes son el carbn y el vapor. El descubrimiento y la utilizacin de las nuevas

posibilidades tcnicas permiten el logro de una produccin ms elevada y en continuo
aumento. En el campo econmico, ello conduce a una sucesiva concentracin del capital y
de las explotaciones, en tanto que en el aspecto social lleva a la aparicin de nuevas clases
sociales. El capitalismo slo se pudo imponer definitivamente a partir del triunfo total del
industrialismo en la segunda mitad del siglo XIX. El capitalismo industrial evoluciona
progresivamente hacia un capitalismo financiero o de produccin masiva.
c) Evolucin en Espaa y Sudamrica. En Espaa, los requisitos previos para el
cambio histrico hacia el capitalismo industrial no fueron durante largo tiempo tan
favorables como, por ejemplo, en Inglaterra. La predominante grande y pequea propiedad
del suelo se tradujo en un obstculo territorial e imposibilit el ascenso de la agricultura. La
renta de la tierra no se emple en el crecimiento econmico, sino que sirvi al consumo de
lujo del estrato feudal. Incluso hoy da, ms de la mitad de la poblacin vive en el campo y
en las pequeas ciudades. A causa de los monopolios, el marcado permaneci siempre muy
limitado. La industria textil slo alcanz un gran auge en el periodo de 1832 a 1869. A
partir de la segunda mitad del siglo XIX se emprendi la construccin del sistema de
transportes y se desarroll la minera; en el ltimo tercio de dicho siglo, la industrializacin
hizo nuevos progresos; junto a los seis grandes bancos nacidos en este siglo, dominaba el
capital extranjero: se hablaba de colonialismo financiero (J. Vicens Vives). Tras la guerra
civil, la actividad econmica estatal ha experimentado, a travs del INI, un gran impulso,
sin modificarse el orden econmico-privado del pas.
Durante la era hispano-portuguesa, la economa de Iberoamrica se catacterizaba por
la agricultura, ganadera y extraccin de metales nobles. La explotacin monopolstica del
suelo por los latifundios y la falta de produccin manufacturera impidieron la acumulacin
de capital productivo. Independientes polticamente al comienzo del siglo XIX, los pases
iberoamericanos siguieron siendo los servidores econmicos del rea noratlntica y se
convirtieron en una zona de inversin y expansin del capitalismo europeo y
norteamericano. Los comienzos de la industrializacin con ayuda de capital extranjero se
remontan a los aos 80s del siglo XIX; slo la perturbacin que para el comercio supuso la
Primera Guerra Mundial proporcion un impulso ms fuerte. A partir de estos comienzos,
Sudamrica no ha sufrido hasta hace poco una evolucin capitalista tpica. El sistema social
era predominantemente de carcter aristocrtico y la estructura econmica, la mayora de
las veces agraria, junto con una influyente oligarqua comercial. Slo en poca reciente ha
nacido una nueva clase media burguesa (incluyendo los obreros industriales cualificados).
Sin embargo, el suelo es el medio de produccin ms importante de un pas
subdesarrollado, suelo que ha de utilizarse en una primera etapa del crecimiento
econmico. Tambin a causa de la inseguridad poltica, el capital interno existente se utiliza
de forma muy poco productiva en la circulacin econmica. Una situacin de mercado
monopolstico mantiene las hegemonas econmicas ya existentes. En tanto que en Europa
el capitalismo ha hecho posible en general un gran aumento de la produccin junto a una
mejora nacional, Iberoamrica ha permanecido al margen del desarrollo y, a causa de su
base de partida estructural social y econmica, ha tenido que sufrir las repercusiones del
colonialismo y neocolonialismo capitalistas.
Juicios sobre el capitalismo. Son ya conocidas la miseria y las inhumanas
condiciones de trabajo y de vida de la masa obrera industrial en los comienzos del
capitalismo. Sin embargo, este pauperismo haba precedido ya al capitalismo. Gracias a la
nueva profusin de mercancas, se pudo elevar de forma decisiva el bienestar de las masas.

Las formas de trabajo forzado, existentes en los pases comunistas, descalifican el cargo
contra el capitalismo de ser un sistema de esclavitud salarial. La crtica del capitalismo por
el marxismo leninismo es, en s misma, una hiptesis acerca de la evolucin histrica,
segn la cual el capitalismo sera la ltima etapa de antagonismo socioeconmico. A travs
de l se crearan los requisitos previos para el advenimiento del socialismo. Las crisis
econmicas cclicas del siglo XX, que tuvieron como consecuencia el paro forzoso, pareca
que confirmaban este pronstico, pero han perdido en gran parte su mordiente. De hecho,
los falsos aspectos socio-poltico-culturales del capitalismo estn estrechamente
relacionados con la crisis liberal-individualista del espritu y de la cultura de nuestra poca,
de la que el credo econmico capitalista slo es un sntoma importante.
El capitalismo moderno y su futuro. Segn Sombart y su clasificacin en temprano,
alto y tardo, el capitalismo entr al final de la Primera Guerra Mundial en su ltima fase.
Se plantea el problema de si las evoluciones sufridas por el sistema capitalista representan
una transformacin del capitalismo o una transicin hacia un nuevo sistema econmico
que, denominado por Sombart economa planificada, podra significar una coordinacin de
formas y sistemas econmicos y que, segn Joseph Schumpeter, sera socialdemcrata, que
conducira hacia el moderno Estado industrial (John Kenneth Galbraith) bajo el mando de
la tecnoestructura. La transicin revolucionaria hacia el sistema econmica comunista
postulada por Marx slo se ha producido en aquellas economas que no ostentaban las
caractersticas del capitalismo tardo, incluso en parte eran todava tpicos sistemas
feudales, en tanto que las economas calificadas de capitalistas tardas se encuentran hoy en
afortunada competencia con el bloque econmico comunista. La nueva izquierda
neomarxista sigue aferrada a la teora de las fases histrico-tericas y califica tambin el
orden econmico de los pases industriales libres de Occidente de capitalismos tardos, al
tiempo que introduce nuevas etapas intermedias, como imperialismo y neoimperialismo, y
habla de diferentes capitalismos: despilfarrador (A. Kozlik), monopolista-estatal (Stamok,
K. Reinhold) o neocapitalismo (A. Gorz). Segn ellos, el capitalismo tardo estara
caracterizado por nuevas formas de presin represiva sobre las masas y por las llamadas
libertades ficticias, y, en un primer momento, slo podra ser comprendido por una reducida
lite, gracias a una mayor conciencia histrica y a una progresiva formacin del
conocimiento. La aparente base racional de esta interpretacin histrica y de esta crtica
social da pruebas a menudo de ser contraria a los hechos. La revolucin se convierte en el
mito del modelado del nuevo ser social (Ernesto Che Guevara).
El futuro del capitalismo depende de la interpretacin de tres tendencias: a) En qu
medida es todava capitalismo? A travs de la autodefensa en la sociedad y de la
intervencin del Estado se contuvo en el capitalismo moderno la brutal ansia de beneficios.
Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial no se ha dado ninguna crisis econmica en la
medida en que anteriormente tena lugar. La poltica de pleno empleo tiene prioridad
incluso antes que la estabilidad monetaria, de forma que algunos ven a largo plazo como
defecto del capitalismo las consecuencias de la inflacin latente. b) En qu medida lleva el
capitalismo la tendencia a la autodestruccin? A pesar del xito econmico innegable, se
pone en duda continuamente la racionalidad del ansia de beneficios empresariales por su
parcialidad econmica; y a partir de la situacin de lucha de parte de los mecanismos
capitalistas acta el deseo de lograr un orden social que contemple la economa como una
cooperacin social al servicio de la opinin pblica y del bien comn, y que tenga como
meta la superacin de la sociedad con fuertes diferencias de clases. De hecho, precisamente
en los Estado capitalistas superdesarrollados crece actualmente la participacin del trabajo

en la renta nacional y disminuyen las diferencias de clases. c) En qu medida puede el

rgimen de los directivos (J. Burnham) transformar el capitalismo? Las concentraciones
y la extensin de la propiedad impersonal otorgan a un nuevo grupo, a los directivos, una
creciente funcin de control y poder. Entones, ser el futuro capitalismo de tipo capitalista,
socialista o empresarial?
El concepto inexacto de capitalismo no puede identificarse ni con la economa de
libre mercado ni con el sistema econmico estadounidense. El capitalismo moderno ha
adoptado algunas ideas nacidas en ambientes socialistas, y experimenta problemas
universales respecto de la tecnocracia o de la expansin de la esfera de influencia
econmico-estatal, en tanto que el socialismo ha adoptado tambin aspectos capitalistas. El
capitalismo representa un sistema mixto de propiedad e iniciativa privadas, tendencias
monopolsticas, nacionalizaciones o controles gubernamentales, reformas sociales y
organizacin de autoayuda, especialmente del trabajo organizado y de su cooperacin con
los patrones en la confrontacin social. El peso especfico del sistema capitalista reside hoy
da en el mantenimiento de la libertad individual y social, especialmente del papel de
consumidor libre como decisivo para la determinacin de la produccin. Se habla de un
pluralismo capitalista o de un capitalismo modificado, de capitalismo popular en
contraposicin a capitalismo monopolstico, de un capitalismo democrtico. Ser decisivo
para el futuro del capitalismo poder concertar libertad y conciencia (G. dEstaing), de
forma que el capitalismo no se convierta a s mismo en una religin sucednea, en una
insensata deificacin del acaparamiento y la acumulacin (R. H. Tawney) y no convierta
a la sociedad en una masa de propietarios y acusadores (J. M. Keynes), sino en un
sistema econmico til para el progreso humano. Para ello es imprescindible la ordenacin
social del mercado, es decir, la equiparacin de trabajo y capital en la cooperacin
econmico-social y, con ello, la unin de la libre iniciativa empresarial a la productividad
econmica orientada al bien comn.
Bibliografa
BURNHAM, J: La revolucin de los directores, Buenos Aires.
GALBRAITH, J. K.: Capitalismo americano, Barcelona 1965.
FRIEDMAN, M.: Capitalismo y libertad, Madrid 1966.
HALM, G. M.: Sistemas econmicos, Madrid 1964.
JUTGLAR BERNAUS, A.: Mitologa del neocapitalismo, Madrid 1966.
NEIL-BREUNING, O. V.: Capitalismo y salario justo, Barcelona 1964.
SCHUMPETER, J. A.: Capitalismo, socialismo y democracia, Madrid 1962.
Por Rudolf Weiler, en Gran Enciclopedia Rialp, 1991.